Он мудро решил, что сейчас не стоит ей говорить, что она вернется в столицу одна, а он останется и продолжит поиски.
ГЛАВА 7
Два вечера спустя мрачный Питт сидел за обеденным столом в хижине Лорен и изучал топографические карты. Потом он откинулся на спинку стула и потер глаза. Единственным результатом всех его усилий была расстроенная подруга и громадный счет от компании, где он взял напрокат вертолет.
Он услышал громкие шаги на лестнице, ведущей к переднему балкону, потом увидел гладко выбритую голову и лицо с дружелюбными глазами и громадными усами, как у кайзера Вильгельма, появившиеся в застекленной двери.
— Всем привет, — услышал он голос, который, казалось, принадлежал двум сапогам двенадцатого размера.
— Входите, — ответил Питт, не пошевелившись.
Мужчина оказался приземистым, с широкой грудью и весил примерно двести двадцать фунтов — в общем, гроза всех весов на свете. Незнакомец протянул ему мясистую руку.
— Вы, наверное, Дирк Питт.
— Да.
— Отлично. Нашел вас с первой попытки. Боялся, что в темноте свернул не там. Я Эйб Стайгер.
— Полковник Стайгер?
— Забудьте про звания. Как видите, я одет, как настоящий оборванец.
— Не ожидал, что вы лично приедете в ответ на мой запрос. Письма было бы достаточно. Стайгер широко улыбнулся.
— Видите ли, я не мог допустить, чтобы цена за марку помешала мне отправиться в разведку.
— Что вы имеете в виду?
— Скажем, я решил убить двух зайцев сразу. Во-первых, мне предстоит выступить на базе ВВС «Шанют» в Иллинойсе по вопросу безопасности военного транспорта. Во-вторых, вы находитесь в самом сердце горнодобывающего района в Колорадо, а поскольку я помешан на разведке полезных ископаемых, то взял на себя смелость и заехал к вам в надежде найти чуток золота, прежде чем отправиться на доклад.
— Кстати, вы можете остановиться у меня. В данный момент я тут в полном одиночестве.
— Принимаю ваше гостеприимное предложение.
— У вас есть вещи?
— Они во взятой напрокат машине.
— Несите сюда, а я пока приготовлю кофе, — сказал он и, словно эта мысль ему пришла в последний момент, спросил: — Может, хотите поужинать?
— Спасибо, но я перекусил с Харви Доланом перед тем, как поехал к вам.
— Значит, вы уже видели носовое шасси.
Стайгер кивнул, показал на старый кожаный портфель, раскрыл молнию и протянул Питту папку с листами бумаги, скрепленными степлером.
— Ответ на запрос о статусе «Боинга С-97», номер 75403, принадлежавшего ВВС, командиром которого был майор Вайлендер. Почитайте, а я распакую пока вещи. Если появятся вопросы, зовите.
После того как Стайгер уладил все дела в одной из пустых спален, он вернулся и сел за стол рядом с ним.
— Вы получили ответ на свои вопросы?
Мужчина оторвал глаза от бумаг и посмотрел на него.
— Здесь говорится, что самолет исчез с радаров над Тихим океаном во время обычного полета из Калифорнии на Гавайи в январе 1954 года.
— Так значится в архивах ВВС.
— И как вы объясните появление носового шасси здесь, в Колорадо?
— Ну, тут нет ничего загадочного. Судя по всему, в какой-то момент шасси, установленное на заводе, заменили на новое. Обычное дело. Например, механики обнаружили неполадки. Жесткое приземление могло привести к появлению трещины во втулке. Возможно, она возникла во время буксировки. Причин, требующих замены, дюжины.
— А в их отчетах есть запись о ремонте?
— Нет.
— Вам не кажется это немного странным?
— Разве что совсем чуть-чуть. Механики ВВС славятся своим мастерством в том, что касается ремонтных работ. Официальные бумаги не их конек.
— Здесь также говорится, что не найдено следов самолета или его команды.
— Согласен, это загадка. В документах сказано, что были организованы поисковые работы, причем гораздо более тщательные и длительные, чем прописано в инструкциях. Однако, несмотря на то что ВВС и ВМС объединили усилия, результат был нулевым. — Стайгер взял из рук Питта кружку с горячим кофе. — Впрочем, такое случается нередко. В наших архивах полно данных о самолетах, канувших в небытие.
— Канувших в небытие, как поэтично. — Питт даже не попытался скрыть сарказма.
Стайгер, не обращая внимания на его тон, пил кофе.
— Каждого следователя, занимающегося безопасностью воздушного транспорта, тревожит нераскрытое дело о катастрофе в воздухе. Мы как доктора, теряющие пациента на операционном столе. Подобные случаи не дают нам спать по ночам.
— А как насчет «03»? — ровным голосом спросил Питт. — Вы не страдаете бессонницей из-за него?
— Вы спрашиваете об авиакатастрофе, которая произошла, когда мне было четыре года. Я не могу из-за нее переживать. Думаю, про исчезновение «03» можно уже забыть. Уверен, что и военно-воздушные силы разделяют мое мнение. Скорее всего, он лежит на дне моря, где будет оставаться до конца света, а вместе с ним похоронена и тайна его гибели.
Питт несколько мгновений смотрел на Стайгера, затем долил в его кружку кофе.
— Ошибаетесь, полковник. Ответ есть, и он находится вовсе не в трех тысячах миль отсюда.
После завтрака они занялись своими делами — Дирк отправился в ущелье, слишком узкое, чтобы рассмотреть его с вертолета, а Стайгер пошел искать ручей с золотоносным песком. День выдался холодным, несколько облачков висело над пиками гор, и температура воздуха опустилась почти до 20 градусов.
Уже миновал полдень, когда мужчина выбрался из ущелья и направился назад в хижину. Он шагал по едва заметной тропинке между деревьями и вышел из леса на берегу озера Тейбл. Пройдя милю, он обнаружил ручей, который вытекал из озера, и вскоре наткнулся на своего нового жильца.
Полковник с довольным видом сидел на плоском камне посреди ручья и со свистом рассекал воду большим металлическим поддоном для промывки золота.
— Как дела? — крикнул Питт.
Стайгер повернулся, помахал ему рукой и направился к берегу.
— Мне не суждено сделать вклад в Форт Нокс. Думаю, повезет, если удастся наскрести один грамм. — Он наградил Питта дружелюбным и вместе с тем скептическим взглядом. — А как ваши дела? Нашли то, что искали?
— Ничего не обнаружил, — ответил тот. — Зато погулял, что полезно для здоровья.
Стайгер предложил ему сигарету, но мужчина отказался.
— Знаете, — сказал полковник и закурил, — вы типичный пример невероятно упрямого человека.
— Мне это уже не раз говорили, — сказал Питт и рассмеялся.
Стайгер сел, сделал глубокую затяжку, медленно выпустил дым и продолжал:
— Возьмем, к примеру, меня: легко бросаю начатое дело, но только в тех случаях, если оно не особо важно. Кроссворды, скучные книги, всякие там домашние начинания, ковры из полосок ткани — никогда не довожу до конца. Меньше стрессов — жизнь длиннее.
— Жаль, что вы не можете бросить курить.
— Ноль один в вашу пользу, — признал Стайгер.
Тут из-за поворота показался проплывавший мимо плот. На нем стояли двое подростков, мальчик и девочка в теплых жилетах. Они смеялись, не замечая ничего вокруг и не обращая внимания на двух мужчин на берегу. Питт и Стайгер молча смотрели на них. Вскоре ребята скрылись за следующим поворотом.
— Вот это жизнь, — сказал Стайгер. — В детстве я частенько плавал на плоту по реке Сакраменто. А вы пробовали когда-нибудь?
Дирк словно не слышал вопроса. Он стоял, напряженно вглядываясь в то место, где юная парочка скрылась из вида. Задумчивое выражение у него на лице вдруг сменилось неожиданной радостью.
— Что с вами? — спросил Стайгер. — У вас такой вид, будто вашим глазам предстал сам Господь.
— Оно все время было у меня перед носом, а я ничего не замечал, — пробормотал мужчина.
— Чего вы не замечали?
— Еще одно доказательство того, что самые сложные задачи имеют простое решение.
— Вы не ответили на вопрос.
— Я знаю, откуда взялись кислородный баллон и носовое шасси, — сказал он.
Полковник только скептически на него посмотрел.
— Эти предметы связаны между собой, — пояснил Питт.
— Ничего подобного, — заявил собеседник. — Когда они установлены на самолете, то работают в двух совершенно разных системах, газовой и гидравлической.
— Да, но если снять их с самолета, у них появится нечто общее.
— И что же?
Питт посмотрел на своего нового жильца и улыбнулся, а потом произнес магические слова:
— Они держатся на поверхности воды.
ГЛАВА 8
Как и большинство административных самолетов, «Кэтлин М-200» поднимался в воздух, точно жаба с крыльями, да и летал медленнее других. Зато у него имелось одно полезное качество, затмевающее все недостатки. В отличие от других самолетов такого же размера, «Кэтлин» сконструировали таким образом, что он мог садиться и взлетать в самых невозможных местах, да еще с грузом, в два раза превышающим его собственный вес.
Солнце засияло на аквамариновом рисунке на фюзеляже самолета, когда пилот сделал уверенный разворот и покатил по узкой заасфальтированной полосе аэропорта округа Лейк, неподалеку от Лидвилля. Затем резко остановился в двух тысячах футах от здания, развернулся и направился к тому месту, где стояли Питт и Стайгер. По мере того, как он приближался, стали отчетливо видны написанные на боку буквы НУПИ. «Кэтлин» снова остановился, двигатели смолкли, из кабины вышел человек и подошел к ним.
— Да уж, удружил ты мне. Спасибо, — сказал пилот и мрачно посмотрел на Дирка.
— За что? За беззаботную, да еще бесплатную прогулку в Скалистые горы?
— Нет, за то, что вытащил меня посреди ночи из постели, где я резвился с заводной рыжеволосой красоткой, заставил взять груз и доставить сюда из Вашингтона.
Питт повернулся к своему жильцу.
— Полковник Эйб Стайгер, позвольте представить вам Эла Джордино из Национального управления подводных исследований, моего помощника. Он часто оказывается полезным, хотя постоянно на все жалуется.
Мужчины оценивающе, точно два забияки, уставились друг на друга. Если не обращать внимания на гладко выбритый череп и семитские черты лица Стайгера и озорную итальянскую усмешку и копну вьющихся черных волос Джордино, они вполне могли сойти за братьев. Оба были одинаково сложены: тот же рост и вес, даже мускулы, натягивающие одежду, казалось, вылеплены из одного материала. Пилот протянул руку.
— Полковник, надеюсь, мы с вами не разозлим друг друга настолько, что нам придется сойтись в рукопашной.
— Уверен, что мы поладим, — весело ответил Стайгер.
— Ты привез оборудование, о котором я просил? — спросил Питт.
Джордино кивнул.
— Но мне пришлось потратить некоторое время на уговоры. Если адмирал узнает о твоем маленьком тайном проекте, он закатит истерику.
— Адмирал? — переспросил Стайгер. — Не понимаю, каким боком тут участвуют ВМС?
— Они не участвуют, — ответил Дирк. — Отставной адмирал Джеймс Сандекер, так уж вышло, возглавляет НУПИ. Он, как Дядюшка Скрудж, не переносит, когда наемные работники тратят деньги Агентства на нужды, не внесенные в бюджет.
Брови Стайгера поползли вверх, когда он понял смысл этих слов.
— Хотите сказать, что вы, ни с кем ничего не согласовав, заставили Джордино взять принадлежащий правительству самолет, который также за государственные деньги пролетел через полстраны. Я уже не говорю об украденном оборудовании.
— Вроде того.
— У нас такие вещи отлично получаются, — хладнокровно заявил Джордино.
— Мы экономим кучу времени, — спокойно сказал Питт. — Бюрократы бывают ужасными занудами.
— Невероятно, — тихо проговорил Стайгер. — Меня, наверное, отдадут под трибунал как соучастника.
— Не отдадут, если не поймают, — произнес Дирк. — А теперь вы оба развяжите груз, а я подведу джип задом к самолету.
Он развернулся и отправился на парковку.
Стайгер пару минут смотрел ему вслед, а потом повернулся к Джордино.
— Как давно вы его знаете?
— С первого класса. Я был там главным задирой. Когда семья Дирка переехала в наш район и он первый раз пришел в школу, я отделал его по первое число.
— Доказали, что вы самый крутой?
— Не совсем. — Джордино открыл дверь грузового отсека. — После того как я расквасил ему нос и подбил глаз, он поднялся с земли и врезал мне между ног. Я целую неделю ходил вразвалку.
— Выходит, он отличается коварством.
— Скажем так, Питт весьма храбр и довольно умен. И еще имеет потрясающую способность расправляться с любыми препятствиями на своем пути. Его обожают дети и животные, он помогает пожилым дамам на эскалаторах. Насколько мне известно, Дирк за всю свою жизнь не украл ни цента и ни разу не использовал свои таланты ради собственной выгоды. Если не считать всего этого, он потрясающий парень.
— А вы не думаете, что на сей раз Питт зашел слишком далеко?
— Вы имеете в виду его помешательство на каком-то самолете?
Стайгер кивнул.
— Если Питт скажет вам, что Санта-Клаус существует, вешайте на каминную полку чулок для подарков, потому что этому человеку лучше верить.
ГЛАВА 9
Питт стоял на коленях в алюминиевой весельной лодке и настраивал видеомонитор. Стайгер сидел лицом к носу и управлялся с веслами. Джордино находился в другой лодке, примерно в двадцати футах впереди, почти невидимый за грудой передатчиков, работавших на батарейках. Он греб и одновременно не сводил глаз с перекинутого через борт и исчезавшего в воде кабеля, на котором была закреплена камера в водонепроницаемом футляре.
— Разбудите меня, когда начнется увлекательный фильм ужасов, — сказал он, зевнув.
— Давай, греби, — проворчал Стайгер. — Я тебя скоро догоню.
Питт не участвовал в их добродушной перепалке, сосредоточив все внимание на экране. Холодный вечерний ветер с гор разгуливал по гладкой поверхности озера, создавая тут и там небольшие волны, и Стайгер с Джордино, изо всех сил напрягая уже начавшие протестовать мышцы, с трудом удерживали лодки на нужном курсе.
Они начали поиски с утра, но до сих пор на мониторе появлялись лишь разбросанные на дне груды камней, гниющие останки давно погибших деревьев, чьи голые ветви, казалось, пытались вцепиться в проплывавшую мимо камеру. Также проплыло несколько испуганных радужных форелей, шарахнувшихся от диковинного предмета, возникшего у них на пути.
— А не проще было бы воспользоваться аквалангом? — спросил Стайгер, отрывая Питта от изучения монитора. Дирк потер уставшие глаза.
— Видеомонитор гораздо эффективнее. Кроме того, в некоторых местах до дна озера двести футов. Аквалангист способен провести на такой глубине всего несколько минут. Плюс в пятидесяти футах от поверхности вода становится ледяной, и ныряльщик может считать, что ему повезло, если он сможет выдержать столь низкую температуру на протяжении десяти минут.
— А если мы что-то найдем?
— Тогда я надену гидрокостюм и отправлюсь посмотреть, что там такое, но ни секундой раньше.
На мониторе появилось что-то новое, Питт наклонился, прикрыл черной тканью монитор, чтобы защитить его от света, и попытался рассмотреть, что там такое.
— Думаю, Джордино может радоваться. Фильм ужасов начинается.
— Что там? — взволнованно спросил Стайгер.
— Похоже на старую деревянную хижину.
— Деревянную хижину?
— Сам посмотри.
Стайгер наклонился через плечо Питта и принялся вглядываться в экран. Камера, находившаяся в ста сорока футах под лодками, показала сквозь толщу ледяной воды нечто, похожее на искаженное строение. Колеблющийся солнечный свет в сочетании с волнами и плохой видимостью делал картинку призрачной.
— Как, черт подери, эта штука сюда попала? — озадаченно спросил Стайгер.
— Тут нет ничего таинственного, — ответил Питт. — Озеро Тейбл имеет искусственное происхождение. В 1945 году на реке, протекавшей в долине, построили дамбу. Заброшенная лесопилка, находившаяся рядом со старым руслом, оказалась под водой, когда та поднялась. Хижина, судя по всему, была одним из бараков.