– Твоей жизни хватит лишь на то, чтобы возвыситься до Хазарии, – жестко отрезалаЭсфирь. Корней даже дернул ее за руку: с ума сошла так говорить с князем!
Но Дарник никогда не сердился на справедливые дерзости, тем более столь похожие на правду. Кругом выходило, что как он ни старался выскочить из простоватых воителей во что-то более значимое, это ему так и не удалось. Снова ускукожился до малого воеводы, просто потому, что ему лень заниматься укрощением смердов, так и не ставших настоящими воинами.
– А как по-вашему, я могу сейчас развернуть все в обратную сторону? – обратился он одновременно к ним обоим. – Сказать, что я просто так пошутить изволил?
– Можешь объявить, что тебе приснился вещий сон, что именно тебе надо делать, – предложил свой выход Корней.
– Или можешь договориться с воеводами, что остаешься при условии отмены вече. А зачинщиков смуты немедленно повесишь. Это сразу закроет всем рты, – как самое простое и обыденное высказала Эсфирь.
Корней с Дарником даже переглянулись от такой ее прыти.
В тот же вечер во двор к князю явился весь Воеводский Круг. Гладила держал в руках закрытую крышкой братину, в которой находилось двадцать восемь белых и три черных камушка – итог их голосования:
– Мы уже выбрали себе наместника и это ты, князь!
– Так ли это? – пытливо глянул на собравшихся Рыбья Кровь.
– Так… Так… Так! – загомонили воеводы.
– Стало быть, и порядок у нас остается, как в военном стане?
– Так… Так… Так!
– И горлопанов, которые кричали о вече вы выдаете мне головой?
Воеводы, они ведь к вече не призывали, тут же с облегчением подтвердили:
– Головой их… Головой… Головой!..
Князь не кровожадничал, остановился лишь на двух самых крикливых зачинщиках.
На их казнь ратники собирались без особых сожалений. Ведь князь не стал вспоминать о напарниках горлопанов, поэтому все относились к этому как к некоему жертвоприношению, призванному восстановить в Дарполе прежний порядок, многим также не терпелось посмотреть на действие машины по отрубанию голов, которую придумал Ратай по просьбе Дарника сразу после казни игроков в кости.
Машина представляла собой длинные дощатые ножны на невысоких опорах, в которых находилось широкое, длинное железное полотно со скошенным острием и круглое отверстие для шеи осужденного. К полотну была прикреплена длинная веревка, закрепленная на белой лошади, которую горячили и сдерживали двое коноводов. Именно по масти этой лошади ратайская машина получила чуть позже название «Белой вдовы».
Перед тем, как в отверстие машины было вставлена голова первого горлопана, глашатай громко объявил, что за плату в сто дирхемов осужденный может быть освобожден. Зрители переглядывались и молчали. Князь подал знак – помощники Ратая застучала молотками по железу, коноводы отпустили лошадь, та рванула прочь, полотно «Белой вдовы» коротко скрежетнуло по ножнам, и голова казненного большим тыквой отскочила от тела, обдав кровяным фонтаном первый ряд зрителей. Вроде бы все коротко, деловито и отстраненно, но в этой деловитости почему-то было больше жестокости, чем если бы голову рубил обыкновенный палач. Позже воеводы единодушно с глазу на глаз подтвердили это личное ощущение князя.
Пока возвращали и впрягали лошадь для второго раза, среди ратников прошло небольшое шушуканье, и к ногам Дарника легла россыпь золотых и серебряных монет вместе с кучкой женских украшений. Как потом подсчитали стоимость выкупа была не выше восьмидесяти дирхемов, но придираться особо никто не захотел: довольны остались все, включая князя. Теперь ему уже определенно нельзя было никуда уезжать, согласие с дарпольцами не только утвердилось, но даже окропилось нужной жертвой.
Зимний поход, тем не менее, все равно состоялся. Из отобранной Дарником хоругви отказников нашлось человек сорок, остальные продолжали рваться в путь, дабы заслужить уважение князя и не стать посмешищем для остального войска. Возглавил походников липовец Потепа, известный своей силой и молодечеством. Его помощниками назначены были ученый писарь Бажен и один из десятских Сигиберда, якобы для мудрого совета, а больше на случай встречи с единоплеменниками абориков.
Объявлено было, что хоругвь направляется по старой караванной дороге в Хорезм. Князь с Корнеем провожали потеповцев верст десять, после чего княжеский разъезд повернул своих коней восвояси. По уговору хоругвь должна была двигаться на восток еще полдня, потом переночевать и повернуть на север и вдоль левого берега Яика подниматься насколько возможно до верховьев реки, чтобы найти источник снабжения Хемода железной рудой, горючим камнем и самоцветами. В драку не вступать, только торговать, на что походникам даны были четыреста аршин хорошего сукна и пятьсот дирхемов.
3.
– Скажи князю: кутигуры идут! – крик ворвавшегося в княжеские хоромы дозорного был хорошо слышен и на верхнем ярусе.
Дарник с Корнеем, Ратаем и Сигибердом как раз составляли список новых закупок в Хемоде и лишь озадаченно переглянулись между собой.
Первым среагировал Корней:
– Вся орда, что ли?
– Не, посольство, скорее всего, – предположил оружейник.
– Судя по крику, очень большое посольство, – заметил Сигиберд, за год тесного общения со словенами вполне перенявший вечную насмешливость молодых воевод.
– Афобий, доспехи! – громко позвал князь оруженосца.
Ближние советники заспешили на выход самим облачаться.
Когда Дарник вышел из хором, во дворе и по всему городу шло общее приготовление к встрече то ли союзников, то ли противников: седлались кони, из оружейниц выдавали щиты, сулицы и самострелы, полусотские созывали свои ватаги.
К князю тем временем прибыл новый дозорный с более подробными вестями:
– Идет союзная орда под предводительством Калчу. Без передовых застрельщиков. Вперемежку с повозками и мальчишками.
Последнее означало простое кочевое перемещение, а не военную изготовку.
Теперь можно было чуть расслабиться и сделать радушное лицо.
– Камнеметчики все на местах! – бодро объявил, подбегая, Гладила. – Катафракты вот-вот будут готовы.
– Молодец, – похвалил Дарник, раздумывая, выезжать ему за ворота, или принимать гостей в самом городе. На вал подниматься не хотел – не княжеское дело изображать опасливого стражника. Глазами искал Корнея – чтобы того послать навстречу Калчу. Воевода-помощник уже сам подъезжал к князю во всем щегольском великолепии: синем плаще с золотой окантовкой, гладком шлеме с хвостом конских волос, выпуклом стальном нагруднике с четырьмя красными треугольниками старшего хорунжего.
– Так мне выходить вроде? – не спросил, а скорее заявил о своем задании Корней и тронул коня к Репейским воротам.
– А что сказать, знаешь? – вдогонку ему крикнул Дарник.
– Да уж как-нибудь, – донес ветер хвастливый ответ сметливого воеводы.
Любопытство все же победило – князь поднялся на вал в угловое северное гнездо, где два стрелка укладывали на ложе камнемета пяток каменных «яблок» и готовились взяться за натяжную лебедку. Рыбья Кровь строгим взглядом остановил их рвение: еще нечаянно сорвется тетива – будет гостям «дружеский прием».
Орды видно еще не было, но передовой кутигурский отряд в полсотни всадников уже показался. Навстречу ему из ворот выехал Корней со своим оруженосцем. В двухстах саженях от городского вала обе стороны чуть переговорили, и воевода поскакал назад.
Его доклад спустившемуся вниз князю был краток:
– Из шести улусов пришли пятеро. Калчу во главе. Предлагают встретиться не в городе, а в поле: пятьдесят наших воевод, пятьдесят их. Если ты хочешь как-то иначе, то можем им сообщить.
Дарник такой расклад немного удивил: с каких пор Калчу опасалась со своими тарханами приближаться к Дарполю и без охраны входить в него? А впрочем, когда она с кутигурским войском уходила, никакого города еще не было, может в этом дело?
Сидеть на мерзлой земле никому не хотелось, поэтому гриди вынесли на ипподром-ристалище множество лавок, три десятка козел и повозочные щиты-стены, превратив их в длинный стол-подкову. Кутигурские конники привезли несколько котлов с жареным, вареным и тушеным мясом, и десяток бурдюков с хмельным кумысом, дарпольские поварни ответили им котлами каш, подносами жареной рыбы, лепешек, пряников, блюдами орехов и фруктов, остатками медов, виноградных и ячменных вин.
Все воеводы были при оружии: у кутигур – булавы и кистени, у дарникцев – клевцы и мечи. При Калчу сидели два седовласых тархана, которым она не забывала оказывать знаки внимания и почтения, а также переводила с хазарского на кутигурский, но сомнений, кто из гостей самый главный, ни у кого не возникало. Кутигурские старейшины к еде почти не притрагивались, зато пристально смотрели на князя, отчего тот чувствовал себя чуть неловко: что, прежде не могли меня как следует разглядеть?
Сама степная воительница за прошедших четыре месяца порядком осунулась, потухшие глаза добавили пару лишних лет, а во рту исчез еще один зуб. Зимняя одежда непривычно округляла ее маленькую худенькую фигурку, а меховая руковичка на правой руке удачно скрывала отсутствие трех пальцев – результат Первой кутигурской войны шесть лет назад, когда Дарник всем пленным женщинам приказал отрубить пальцы, чтобы больше не пытались воевать наравне с мужчинами. Спросив о здоровье князя, его жены и сына (откуда только успела узнать, ведь при ней Милида еще не успела приехать), Калчу ответила на расспросы о своих детях и родителях, после чего, наконец, приступила к делу.
– Ты всех нас отравил словами о включении в орду чужих племен, которые сделают нас непобедимыми. Вот теперь бери нас и владей!
– То есть, как владей?! – опешил от ее слов князь.
Сидящие рядом улусные тарханы с непроницаемыми плоскими лицами одобрительно кивали головами в знак своего согласия с главной командиршей.
– А вот так! Мы ушли из Большой орды и решили выбрать себе своего кагана. Но с пятью тысячами воинов орда слаба и может быть покорена более сильными племенами, поэтому нам лучше слиться с твоим войском. А так как ты сам подчиняться никому из нас не станешь, то тебе и быть нашим новым каганом.
Далее из разговора выяснилось, что в Большой Орде Калчу и бывших с ней у Хемода тарханов обвинили за союзничество с Дарником в трусости и предательстве, и им оставалось либо сдать булавы и превратиться в «пастухов», либо стать Черной Ордой изгоев, которой никто не помогает. Одно из тарханств выбрало долю «пастухов», четверо поддержали улус Калчу, и вот теперь они все здесь.
Рыбья Кровь был совершенно обескуражен сей кутигурской простотой.
– А если бы вы пришли, а меня здесь нет: умер или в поход ушел? Почему нельзя было сперва послов ко мне заслать?
– Все случилось так быстро, что у нас просто не было времени. А еще мы боялись, что послам ты откажешь. А когда увидишь нас всех, то отказывать тебе будет труднее, – невозмутимо объяснила Калчу.
– Но ты же сама понимаешь, что так просто все не делается, – в растерянности продолжал укорять князь.
Калчу все прекрасно понимала, поэтому предпочла не ввязываться в ненужный спор: главное сказано – остальное можно обсудить и позже.
Пять тысяч воинов с их семьями составляли не менее тридцати тысяч человек и ста тысяч крупного и мелкого скота. Поэтому получалось, что не они отдают себя во власть князя, а скорее его со всем войском принимают под свое крыло, хотя на словах все звучало наоборот. Это понимали и дарникские воеводы, при гостях не выражавших свое мнение. Отыгрались они на князе уже при возвращении в Дарполь:
– У кутигур каганами становятся только самые знатные тарханы, при первом недовольстве они сбросят выборного кагана и устроят большую резню всем чужакам.
– Ратники обязательно будут говорить, что князь через каганство захотел их всех превратить в окончательных рабов.
– Объединяться с ними – значит превращаться во врагов Хазарии.
– Может у них просто все запасы кончились. А у нас у самих во всем недостаток, зачем нам еще эти нахлебники?
– Если их пустить в город, то в случае любой драки, кутигуры нас всех перережут.
– Большая Орда Черную Орду в покое не оставит, обязательно явится, чтобы ее и нас заодно себе подчинить.
– Если ты, князь, станешь их каганом, где будешь жить: в их юрте, или их тарханы будут торчать у нас в городе?
– Кутигуры непременно захотят отомстить аборикам и не успокоятся, пока не уничтожат Хемод.
– О морских походах тогда тебе, князь, придется забыть, будешь только по степи разъезжать и нищих пастухов поборами обкладывать.
– Да еще потребуют, чтобы ты на кутигурке женился. Калчу – чем не невеста!
– Усидеть сразу на двух седлах даже у тебя, князь, вряд ли получится: и их войско и наше всегда будут чувствовать себя обиженными и обойденными.
– Я не ваш муж, а вы не мои жены, чтобы ревновать, на каких еще женщин я буду смотреть, – отвечал советникам Рыбья Кровь. – Если вы волнуетесь, что летом я не поведу вас в новый грабительский поход, так не беспокойтесь – обязательно поведу и награбите вы в свое удовольствие. Ну ничего с собой поделать не могу – так хочется называться великим кутигурским каганом!
Воеводы не могли сдержать смеха: ну что поделаешь с таким несерьезным князем.
Оставалась, правда, надежда, что требования кутигур к своему кагану ему чем-то не подойдут. И на следующих трех-четырех встречах с тарханами Дарник обо всем их подробно выспрашивал: надо ли постоянно жить в орде, придется ли жениться на кутигурской принцессе, нужно ли поклоняться их Вечному Небу, каковы пределы его судебной и повседневной власти и как они будут определять хороший он каган или нет? Ответы получались самые неопределенные, ведь и для кутигур все это было совершенно новым явлением. Впрочем, Дарник не был бы самим собой, если бы и сам не выдвинул тарханам свои условия:
– Быть вашим каганом для меня большая честь. Но каждый день думать о том, что я делаю что-то не так, и не оправдываю ваши ожидания – это не по мне. Давайте сделаем так. Целый год я буду делать то, что считаю правильным, а через год вы сами скажите: быть вам с Дарполем единым целым, или мы будем жить хорошими соседями-союзниками, вместе отражая врагов и только.
Старейшины и тарханы утвердительно кивали головами:
– Ты говоришь очень мудро и верно. Но все равно этот год ты должен быть не нашим соседом, а нашим каганом, только так мы сможем потом принять нужное решение.
Столь же покладисто согласились они и с другими его пожеланиями: разбивать свои кочевья лишь к северу от Дарполя, не приближаться к Хемоду и не нападать на абориков, заложить каганскую Ставку в трех верстах от Дарполя, дабы не было трудностей и по управлению словенским городом и чтобы каждый улус на месяц присылал в Ставку по сотне своих воинов для прохождения совместной выучки с дарпольскими ратниками и на год отдать в Дарполь по десять детей для обучения грамоте и языкам. Не возражали и против пребывания в Ставке малой княжеской дружины.
Некая неувязка возникла лишь насчет имущества князя. По кутигурскому обычаю Дарник должен был все свое имущество раздать в улусы, «потому что имущество кагана это имущество всей его Орды». После долгих споров договорились перенести это решение ровно на год, посмотреть, как дело сложится.
Обряд посвящения нового кагана прошел со всей степной красочностью. Дарника заставили пройти через очистительный огонь, потом трижды подымали и опускали на белой кошме. Закончили обряд выстрижением у выборного кагана пряди волос, которую привязали к выпущенному на свободу орлу. Орел полетел на восток, что было истолковано шаманами, как знак того, что новый каган, отобьет исходящую оттуда угрозу для кутигур. От слишком громкого титула Кагана и Князьхана Дарник сумел уклониться, предложив называть себя Князьтарханом, приятно удивив старейшин своей скромностью.
Погода как на заказ в день празднества стояла теплая, безветренная и солнечная. На празднике на ипподроме-ристалище собралось не меньше десяти тысяч гостей. Пиршество было хоть и с перееданием, но с весьма умеренным опьянением. Хемодское виноградное вино пили одни старшие воеводы, остальным достались только хмельной кумыс и ячменное вино. Столы с лавками тоже были лишь для воевод, все остальные пили и ели прямо на растеленных на земле кошмах.
Отдельно расположились полторы сотни повозок со степными дарами: кожами, шерстью, войлоком, коврами, звериными шкурами. Во временных загонах ожидали отправки в Дарполь не менее двух тысяч голов всевозможного скота. Кроме того, каждое кочевье старалось вручить Князьтархану что-то особенное: будь то драгоценное ожерелье, золотые монеты или отрез шелка.