- Почему на перевал?
- Там Пожиратель Печени появился последний раз. Там, он оставил свежие следы... Теперь следует решить, кто пойдет!
На поиски Пожирателя Печени вызвалось идти три воина. Среди них был Прыгающий Бизон, Седлающий Лошадей и Говорящая Птица.
5.
Достигнув перевала, кроу увидели окровавленные тела своих погибших соплеменников. Воины сразу наткнулись на след Пожирателя Печени. Следовало спешить, ведь он, опережал их, больше чем на целые сутки.
Началась опасная погоня. Преследователи хорошо знали, с каким коварным врагом имели дело. Воины все время держались настороже, опасаясь засады. След Пожирателя Печени, через несколько часов преследования, начал спускаться с гор, уводя преследователей в лес.
Шли целый день, не останавливаясь ни на секунду. Пожиратель Печени вел себя довольно странно. Его следы углублялись все дальше в лес, они, то и дело петляли из стороны в сторону. Складывалось впечатление, что беглец впервые оказался в этих местах, и не знал, куда ему идти дальше. А ведь это не так. Пожиратель Печени прекрасно знал эти места, и хорошо ориентировался на местности. Значит, он хитрил. Но, какова была его цель таких метаний по лесу. Ведь глубокий снег забирал у него силы.
Когда на лес опустилась ночь, преследователи решили остановиться. Им следовало отдохнуть, чтобы утром продолжить погоню. Воины выбрали удобное место для ночлега, развели костер. Протягивая к огню замерзшие руки, кроу тихо переговаривались между собой.
- Мы проделали долгий путь, завтра мы, обязательно догоним Пожирателя Печени, - сказал Прыгающий Бизон.
У Седлающего Лошадей не было такой уверенности.
- Пожиратель Печени, не такой уж и хитрый, как все про него говорят, - добавил Прыгающий Бизон. - Этот болван, убегает, и не знает где ему, найти убежище... Завтра, мы у него вырежем печень и сердце, и принесем в нашу деревню его вонючий скальп!
Прыгающий Бизон тихо рассмеялся, но увидев мрачное лицо, сидевшего напротив него воина, спросил:
- Седлающий Лошадей, почему ты, такой мрачный?
- Все не так просто, как ты сказал...
- О чем ты? - ухмылка медленно сошла с лица Прыгающего Бизона.
- Меня сильно беспокоят следы Пожирателя Печени...
- Что со следами Пожирателя Печени не так? - среди воинов, посланных за Пожирателем Печени, Прыгающий Бизон был самым молодым и самым неопытным.
- Прыгающий Бизон, у тебя сложилось мнение, что беглец мечется по лесу, не зная, где ему найти убежище. Верно?
- Так и есть...
- На это и был расчет Пожирателя Печени. Он хотел, чтобы мы, так думали, - сказал Седлающий Лошадей. - Его следы убеждают нас, что он боится нас. На самом деле, Пожиратель Печени знает, что по его следу пойдут преследователи. Он, заманивает нас в удобное для него место, где нас ожидает засада. Там, где все преимущества окажутся на его стороне.
- Говорящая Птица, ты тоже так думаешь? - спросил Прыгающий Бизон.
- Я не сразу понял, эти его метания. Его след это, всего лишь хитрая уловка. Теперь я уверен, что Пожиратель Печени подготовил для нас, встречу... Молите Духов, чтобы они, защитили вас в бою, от его пули и его томагавка... К вечеру завтрашнего дня, кто-то из нас умрет от руки Пожирателя Печени. Может, мы, все умрем...
От слов Говорящей Птицы, по телу Прыгающего Бизона прошли мурашки. Но упрямый юноша возразил:
- Мы убьем Пожирателя Печени! Я уверен, что мы, разделаемся с ним, а потом будем смеяться над нашими страхами!
- Мне нравится твой боевой дух... Но, врага не стоит недооценивать, - сказал Седлающий Лошадей. - Вспомни Длинного Лука и Большую Антилопу... Они были, очень опытными воинами. А теперь их оскверненные тела лежат на перевале.
- Я не позволю этому ублюдку, сожрать мою печень! - горячился Прыгающий Бизон.
- Нам надо хорошо отдохнуть, - повысил голос, Седлающий Лошадей. - Завтра предстоит, для всех нас, тяжелый день.
Ночь прошла тревожно. Возможно, Пожиратель Печени, словно призрак, ходил где-то рядом с ними, в ночном мраке.
6.
Утром, Говорящая Птица обнаружил, всего в семидесяти ярдах /64 метра/ от места их ночевки, свежие следы Пожирателя Печени.
- Пожиратель Печени приходил к нам... Долго стоял, наблюдая за нашим лагерем, - сказал Говорящая Птица. - Он был рядом, а мы, его присутствие, даже его не почувствовали. Может Пожиратель Печени, действительно злой Дух, а не человек...
- Зачем он, за нами наблюдал? - удивился Прыгающий Бизон.
- Кто его знает... Мне интересно другое. Почему он, на нас не напал? - спросил Говорящая Птица.
- Пожиратель Печени с нами играет, - сказал Седлающий Лошадей. - Он, не боится нас... Смотрите, он оставил свежий след, чтобы мы, пошли туда, куда хочет этого Пожиратель Печени.
- Я готов идти по его следу, куда бы он, не пошел, чтобы прикончить этого Пожирателя! - вспыхнул Прыгающий Бизон.
- Именно на это рассчитывает наш враг... Мы же, должны быть умней и хитрей...- возразил Седлающий Лошадей.
- Это все пустые слова...
- Друзья, не будем спорить. Мы отправились за Пожирателем Печени, так давайте закончим наше дело! - сказал Говорящая Птица.
Свежий след Пожирателя Печени привел кроу к широкому ручью. След указывал, что враг вошел в воду. Теперь, надо было понять, куда направился беглец. Вверх, или вниз по ручью.
- Нам надо разделиться, - сказал Седлающий Лошадей. - Говорящая Птица и Прыгающий Бизон, вы пойдете вниз по ручью, внимательно осматривая берег. Я поднимусь вверх по течению...
- Это не обязательно делать, - возразил Говорящая Птица. - Пожиратель Печени рассчитывает на то, что мы разделим свои силы.
- Может и так... Мы разделимся, но будем очень осторожны, - настаивал Седлающий Лошадей.
Говорящая Птица вынужден был согласиться. Кроу разошлись.
- Прыгающий Бизон, держись позади меня, - предупредил Говорящая Птица. - Чем дальше мы будем отходить, чаще оглядывайся за свою спину.
Воины прошли вниз по ручью, около полумили, когда сзади, разорвав тишину, громко прогремел ружейный выстрел. Оба индейца оглянулись назад, словно надеясь, отсюда увидеть, что там произошло. Еще через несколько секунд, раздался жуткий, нечеловеческий крик. Затем все смолкло.
- Это Пожиратель Печени! Прыгающий Бизон, идем назад! - крикнул Говорящая Птица, и первым побежал вверх по ручью, по своим следам.
7.
Неподвижное тело Седлающего Лошадей они увидели издалека. Он лежал в небольшой лощине, на вытоптанном снегу. Видно здесь, произошла короткая, яростная схватка, закончившаяся гибелью воина. Ослепительно белый снег, был щедро залит кровью Седлающего Лошадей. Само тело убитого воина лежало нелепо, словно сжатое от испытуемой боли в комок. Ноги и руки подтянуты к животу.
Опять, Пожиратель Печени переиграл их. Ему удалось нанести первым, свой смертельный удар.
Прыгающий Бизон и Говорящая Птица, медленно приближались к мертвецу, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к любому шороху. Прыгающий Бизон, менее опытный в военном деле, позабыв об осторожности, обогнал напарника.
- Прыгающий Бизон, не спеши, - тихо сказал Говорящая Птица, которому не нравилась эта лощина.
Еще Говорящую Птицу настораживала поза, в какой лежал на снегу мертвый товарищ. Почему Седлающий Лошадей так скорчился, словно ему в живот, ткнули раскаленным докрасна прутом.
Цепкие глаза опытного воина перескакивали по деревьям и елям, в поисках возможной опасности. Если Пожирателю Печени удалось застать врасплох Седлающего Лошадей, то он, мог, повторить свою попытку.
Прыгающий Бизон, в это время, приблизился к неподвижному телу. Смутное беспокойство овладело Говорящей Птицей. Его, что-то настораживало, а что именно, он не мог понять. Это сильно раздражало воина, и мешало ему сосредоточиться.
- Не трогай мертвеца! - попытался предупредить Говорящая Птица.
Все, словно замедлилось, как в нереальном сне. Говорящая Птица видел, как Прыгающий Бизон склонился над телом, и протянул к нему руку...
Говорящая Птица понял причину своего беспокойства. За одним из кустов, ярдах в двадцати от него, он разглядел неподвижные, босые ноги второго мертвеца. Кто этот второй мертвец? Неужели Пожиратель Печени? Но, почему у него ноги босые? Когда Говорящая Птица понял, чьи это босые ноги, было слишком поздно, что-либо менять...
Едва Прыгающий Бизон перевернул тело мертвеца, ему в грудь, по самую рукоятку вошел огромный нож, дробя на своем пути грудную клетку. Тело Прыгающего Бизона дернулось от неимоверной боли. Он хотел распрямиться, но рука убийцы крепко держала его за оленью рубаху. Юноша открыл рот, чтобы закричать, но из его рта хлынула черная густая кровь, забрызгивая "мертвеца", с ног до головы. Пожиратель Печени, а это был именно он, одним рывком отбросил Прыгающего Бизона в сторону, словно маленького щенка, и тут же оказался на ногах. Тело, смертельно раненого юноши сломалось и рухнуло в снег бесформенной грудой.
Вот, он какой, убийца кроу! Говорящая Птица увидел перед собой здоровенного белого мужчину, с длинными волосами и густой, спутанной бородой. Он был хорошо сложен, широкие плечи, узкие бедра, сильные руки.
Теперь Говорящая Птица понял, почему Пожиратель Печени, выдавая себя за "мертвеца", так скорчился на земле. Седлающий Лошадей, был коренастым мужчиной, но ростом намного ниже Пожирателя. Чтобы кроу не распознали его уловку, Пожиратель Печени пришлось подтянуть ноги и сжаться, скрывая свой большой рост. Свои мокасины он снял, а на ноги надел мокасины Седлающего Лошадей. Чтож, уловка удалась! Говорящая Птица купился на эту хитрость, а Прыгающий Бизон расплатился своей жизнью за их оплошность.
8.
- Теперь твоя очередь умирать! - крикнул Пожиратель Печени на языке плоскоголовых, именно из этого племени была его погибшая жена. - Три печени за один день, очень даже неплохо!
- Это мы еще посмотрим! - ответил Говорящая Птица, вскидывая ружье.
В своем племени Говорящая Птица считался хорошим стрелком. Расстояние до Пожирателя Печени было невелико, и воин кроу, собирался покончить с убийцей, который один, принес много бед для племени. Так бы оно и вышло, если бы перед Говорящей Птицей стоял любой другой враг. Но, перед ним стоял Пожиратель Печени, то ли человек, то ли злой Дух, который по слухам, невозможно было, так просто убить.
Пожиратель Печени стоял от него, всего в пятнадцати ярдах, вооруженный одной боевой дубинкой, готовый, в любой момент, броситься на него. Говорящая Птица обратил внимание, что ствол его ружья дрожит от волнения. Как ни старался, он, все не мог нормально прицелиться.
Неожиданно, Пожиратель Печени взревел, словно раненый медведь и бросился вперед. Говорящая птица нажал на спусковой крючок. Кремень высек искру, порох зашипел, воспламеняясь, ружье вздрогнуло, выплевывая вместе с пламенем свинцовую пулю. Затем произошло, что-то необъяснимое. Пожиратель Печени, буквально в последнее мгновенье перед выстрелом, резко отклонился в сторону. Пуля не встретив цели на своем пути, улетела в ельник. Всё-таки, Пожиратель Печени владеет мощной магией, раз сумел уклониться от пули...
Говорящая Птица упустил свой шанс убить врага. Воин не растерялся, быстро перебросил ружье, перехватив его за ствол. На подскочившего Пожирателя Печени обрушился мощный удар тяжелого приклада.
Наверняка, от такого удара у Пожирателя Печени раскололся череп. Так бы и получилось, если бы приклад встретился с его черепом. Но, приклад ружья рассек пустой воздух. Этот ублюдок, оказался действительно ловок. Он увернулся от приклада, а в следующий момент на правую руку Говорящей Птицы обрушился удар дубинки. У мужчины от боли, потемнело в глазах. Кость была сломана. Перебитая рука повисла словно плеть.
Когда в глазах прояснилось, Говорящая Птица увидел перед собой, перекошенное от злости лицо Пожирающего Печень, и опускающуюся ему на голову дубинку. Больше он ничего не помнил.
9.
Боль лишила Говорящую Птицу сознания, она же привела его в чувство. Смутно, урывками, он помнил, что его, куда-то долго тащили.
Говорящая Птица открыл глаза, и ничего не увидел. Вначале он, решил, что попал в Лагерь с Другой Стороны. Немного проморгавшись, мужчина разглядел рядом с собой размытую человеческую фигуру. Здесь и гадать нечего, это был Пожиратель Печени.
Говорящая Птица громко застонал, когда попытался подняться, забыв при этом, что его правая рука раздроблена дубинкой. Он поднялся, перекатившись на левый бок.
- Очнулся, - зло усмехнулся Пожиратель Печени, сидевший напротив него, возле костра.
Обращался Пожиратель Печени к пленнику на языке плоскоголовых.
Говорящая Птица промолчал, размышляя, что ему делать дальше. Голова болела так сильно, что мысли бестолково путались. С трудом поворачивая голову, воин огляделся. Они с Пожирателем Печени, находились в совершенно незнакомом месте. Рядом с ними возвышалась небольшая скала, а в скале был вход в пещеру.
- Я вначале решил, что убил тебя. Никто бы не выжил после такого удара... - Пожиратель Печени ласково похлопал рукой по своей дубинке. - Ты оказался живучим.
- Пожиратель Печени, можешь добить меня. Я стою перед тобой, и не боюсь умереть! - с презрением сказал Говорящая Птица, тоже на языке плоскоголовых.
Пожиратель Печени покачал головой:
- Я не стану убивать тебя, в этом нет необходимости. Я сохраню тебе жизнь, а ты, передашь своему народу кое-что...
- Я, ничего не стану передавать...
Пожиратель Печени не обратил на его слова внимание. Он поджог в костре факел, после чего подошел к пленнику. Пожиратель Печени взмахнул факелом, едва не опалив лицо индейцу. Затем схватил его за рубаху, тряхнул так сильно, что у Говорящей Птицы голова отозвалась острой болью. Он, едва не потерял сознание, или может, все же потерял. Мужчина уже сам, ничего не понимал в происходящем с ним.
Ноги пленника подкашивались, но Пожиратель Печени не отпускал его и волок по направлению к пещере.
- Я, тебе покажу то, что тесно связывает меня с вами, с убийцами и ублюдками! - прорычал прямо в ухо ему Пожиратель Печени. - Тебе будет интересно это увидеть! Скажу больше, ты будешь единственным человеком из кроу, кто увидит эту пещеру, и останется после этого в живых...
Говорящая Птица вначале, упирался, пытался оказать сопротивление, не желая идти к пещере. Пожиратель Печени вцепился в него мертвой хваткой и тащил пленника, встряхивая его, время от времени. Любое встряхивание причиняло Говорящей Птице сильную головную боль. Он перестал сопротивляться.
После яркого света, в пещере оказалось очень темно. Даже факел в руке Пожирателя Печени, едва рассеивал мрак. Глаза вскоре привыкли к темноте. То, что увидел индеец, совершенно не обрадовало его.
10.
Говорящая Птица и Пожиратель Печени оказались внутри небольшой пещеры, посреди которой возвышался столб высотой, около семи футов /чуть больше двух метров/. Более внимательно присмотревшись, индеец разглядел, что вся кора, со столба была удалена. Сам столб, сверху донизу обмазан чем-то черным.
- Это кровь кроу, которых я прикончил своими руками! - сообщил Пожиратель Печени, подойдя к столбу. - Здесь есть еще, кое-что интересное.
Факел позволил хорошо рассмотреть сам столб. Мало того, что он был измазан кровью, на нем висели скальпы кроу. Скальп кроу легко отличить от скальпа индейца из другого племени. Все мужчины кроу, имели длинные волосы, которые они, выращивали всю жизнь. Женщины не могли составить им конкуренцию, так, как мужчины заставляли их, подрезать свои волосы.
- Их здесь двенадцать. Двенадцать вонючих скальпов, снятых с голов кроу, - голос Пожирателя Печени задрожал от гнева. - Со временем, скальпов здесь станет больше. Намного больше... Я никого не хотел убивать. Я хотел жить здесь, в лесах, мирно и спокойно. Ваши убийцы кроу, растоптали всю мою жизнь. Они убили мою жену, и не рождённого ребенка. Теперь, я мщу вам, за свою погибшую семью! Я буду убивать ваших воинов, а снятые скальпы приносить и цеплять на мой Тотем. Мне известно, у вас много воинов. Меня это, совершенно не смущает. Чем больше у вас воинов, тем больше я, их прикончу. Прикончу всех мужчин. В отличие от вас, я не убиваю ни женщин, ни детей. Меня интересуют только воины! Мой Тотем, через пару лет, покроется сверху донизу, скальпами убитых кроу...