Температура снова начала падать, сейчас показывала минус пятнадцать, но Шварц заранее накинул всю защиту. В ближайшие несколько часов столбик термометра может опуститься вплоть до шестидесяти градусов мороза. Костюмы были способны отгораживать человека от этой напасти, но носитель и сам должен был позаботиться о целостности защиты.
– Редрик, – встал на ноги Евгений. – Я вычистил помехи. Этот синий туман занял весь юг. Я составил нам маршрут между разрывами. Граммофон работает. – отчитался Дорохов. И уже не так официально, всей группе, – ловите маршрут на КПК, я раздаю. – Евгений щелкнул на передачу файлов, и вместе с ним обновление для карты.
Симонс “тявкнул” о получении, Шварц кивнул. Вивиан долго ждала и нажимала кнопку поиска “ведущих” устройств. Евгений решил с этим разобраться, и Картер отдала ему девайс.
Шварц просмотрел путь, который составил им русский. Все было бы нормально, но один отрезок был проложен буквально между двумя очень большими аномалиями, которые были зафиксированы исследовательскими группами самыми первыми. Мощные, постоянно двигающиеся и несущие хаос и погибель, в несколько километров шириной. Это сильно настораживало, но иного выхода не было.
Чарли-4 выдвинулись в путь немедленно. Все всё прекрасно понимали. Но сама мысль, что все одиннадцать групп, работавших в зоне “ЧТ” именно в этот период, погибли?.. Редрик старался быть хладнокровным, но со многими из тех, кто был в этих группах, он знал, дружил, обменивался опытом. А сейчас они уже мертвы. Он многое повидал, он был в числе первых десятков, кто попал на ЧТ. И один из единиц, кто выжил. Но если даже так… Каким образом так получилось? Что профессионалы своего дела, вооружённые до зубов, можно сказать, машины для убийства, в один день и умерли?
Шварц уже мог бы поверить в появившиеся параноидальные мысли. Может, хомяки обзавелись коллективным разумом?.. По коже пробежал холодок, но он не торопился с выводами. Его группа и так деморализована, и держится лишь на воинском духе.
Редрик старался уверенно идти, хотя та территория, по которой они сейчас шли, не была заселена “хомяками”, из-за повышенного магнитного поля, но он с предельной внимательностью выглядывал каждый закуток, выискивая что-то ещё, которое может таится в темноте… Он зажимал автомат сильнее, заведя палец под скобу триггера, на всякий случай.
Хоть Дорохов и говорил через каждые две минуты, что все нормально, каждый из группы глядел в оба, затаив дыхание, мягко ступая по снегу, стараясь не шуршать лишний раз.
…
Хоть нервы были на пределе у всех, группа уверенно сокращала путь, подбираясь к тому самому узкому перешейку, на который обратил внимание Редрик.
И эти аномалии нельзя было не заметить. Особенно сейчас, когда мороз усиливается.
Они были похожи на упавшие облака. Своей прозрачностью они искривляли всю картину позади них, словно зеркалом отражая всю реальность. Сейчас по такому вот “телевизору” шел белый шум. Серые “капли”, размером с одноэтажный дом, двигались по этому полотну, уходившему далеко вверх, скрываясь уже в реальных облаках. Это были единственные червоточины, которые показали своё “лицо”. Все остальные были незаметные, и от того более опасные.
“ЧТ” не был уж слишком огромной станцией, но казалось, что он простирается добрые десятки километров, не собираясь заканчиваться. Одно типовые здания, линии электропередач, торчащая спичкой на фоне аномалий радиовышка.
И странная тишина. Редрик поработал в этой зоне очень долго, чтобы усечь - тишина - первый вестник опасности. Единственный верный признак. Но он упорно пытался доказать себе, что здесь же ведь сильное магнитное поле, к которому “хомяки” не смогут привыкнуть. Или…
– Ложись! – приглушенный крик Симонса.
Группа сразу же нырнула вниз, в снег.
– Хомяк на семь часов, крыша здания. – пояснил он через секунду.
Существо что-то вынюхивало своим длинным носом. “Хомяк” больше походил на муравьеда своим видом, но с более длинными лапами, и хвостом, разделяющимся на два конца.
Черные глаза, словно пуговицы. И серебристый мех, который блестел на слабом солнечном свете. Он водил носом по ветру. И взгляд существа упал на несколько тел, лежащих на улице.
– Ради всего святого… Не двигайтесь! – неизвестно, зачем прошептал это Шварц. И так каждому было ясно, что нельзя показывать и вида, что ты живой.
Но “хомяк”, кажется, заинтересовался лежащими на снегу, и со странным, свистящим звуком, он спрыгнул с крыши, провалившись в снег. Тут же из-под него вынырнул и отряхнул морду. Огляделся. Что-то просвистел. И направился к группе Шварца. Длинными перескоками, прыжками. Оно остановилось на полпути, снова оглядевшись. Словно тоже высматривая своего врага.
Все-таки приблизился. Каждый из группы замер ещё сильнее, если это вообще было возможно.
Хомяк подошел сначала к Вивиан. Поцарапал лапой на костюме, фыркнул и отошел. Вторым на очереди оказался Дорохов. Но хомяку больше всего понравился “граммофон”, чем сам человек. Только вот интерес к устройству быстро пропал, когда существо снова почуяло какой-то запах, и теперь уже направилось к Симонсу. Направило мордочку в снег, откопало его. Симонс лежал с открытыми глазами, но не глядя в бок, на хомяка. Старался сдержать дыхание всеми силами.
Существо вытянуло свой язык, такой же длинный, как у муравьеда, но цветом он больше походил на какую-то змею, что пугало ещё больше. Кончик языка коснулся щеки Симонса. Неизвестно, каких моральных усилий стоило ему не шелохнутся в этот момент. Редрик сжимал пальцы в кулак.
Хомячий язык прошелся по всему лицу человека. Исчез. Серебристое существо издало странный гортанный звук, похожий на цоканье. И оно разинуло очень широкую пасть, с длинными клыками, и недвусмысленно расправила челюсти…
Громкий выстрел. Ещё один. Существо завизжало истошным свистом и забилось в конвульсии. Бледно-красная кровь потекла по снегу. Симонс вскочил на ноги, держа пистолет. В гневе он одним ударом сапога размозжил череп хомяка.
– Ред, тут их… много! До хрена много! – подал глас Дорохов, сканируя местность.
По всей округе раздался оглушительный свист. Потом ещё один. Ещё два. И их много. Казалось, что весь “ЧТ” погряз в оглушительном свисте.
– Черт… – обронил Симонс.
– Вот что называется влипли… Они и так шли за нами по пятам после радиовышки, а теперь они уже знают, где мы… – прошептала Вивиан, переложив в руках винтовку.
На крыше ближайшего здания показалась морда “хомяка”. Второе существо. Третье. Почти из каждого уголка выглядывали ненавистные черные, выпученные глаза и звериный оскал, так и желавший сожрать Чарли-4 с потрохами и амуницией.
– Твою же мать…
Серебристые комки застыли. Они драли землю, огрызались, но не кидались в стремительной атаке численного преимущества. Они словно наслаждались страхом опытных бойцов, прошедших через многие ужасы. Но здесь весь их опыт оказался бесполезен.
Не прошло и секунды оцепенения. Из состояния шока их вывел надрывный, сиплый, протяжный вой, и звук ломающихся металлических перил. Хомяки встрепенулись, но не ринулись вперед.
– Это что ещё за?!.. – глядел в прибор сканирования местности. – Оно… оно…
– Бежим! – проорал Симонс, вывернув дуло пулемета в сторону близстоящих комков. Началось…
Под оглушительный свист, издавая громогласный и ужасающий вой, окруженная свитой, вышла огромная тварь. Более темная шерсть, пять метров в холке, мощные челюсти, которой можно было перекусить целые трубы. И лязг ломающегося автомобиля под мощными лапами. Две морды, и две пары огромных зрачков. И пронзительный хрип, летающей над ней серебристой твари с крыльями, которую Ред видел раньше.
Вся толпа существ рванула вперед. Их уже ждали гранаты, пущенные Картер, но это не дало особого результата.
– Два часа, два часа! – закричал Редрик, убив подбежавших хомяков.
Дорохов даже не старался прицельно стрелять, он рванул вперед, к зданию, на который дали наводку.
– Вот это ****ская химера! – Симонс последовал примеру Евгения, пустив мощную отдачу на самотёк. – Охренеть!
– Все внутрь, я их ослеплю и оглушу! – прокричала Вивиан, успев добежать до двери двухэтажки, пропуская вперед русского. Ред сел рядом с ней, отстреливая тварей поменьше. “Химера”, названая Симонсом, стояла на сплющенном автомобиле недвижно, как будто руководитель своей армии. Может, так оно и было. Некогда было об этом думать.
Симонс пробился внутрь, и занял позицию у окна. Расставил на бегу сошки и подоконник принял всю мощь крупнокалиберного пулемета. Снег окрасился в багряную смесь из останков комков. “Химера”, увидев, как все люди забежали в здание, издала надрывный вопль, и комки замерли.
На снег перед первым рядом упало несколько больших туб. Таймер отмерил секунду задержки.
– “ЛОР”! – закрыла себя руками Вивиан, но Симонс не успел заметить падение взрывчаток, и успел только из всех сил зажмурить глаза и втянуть в шею, не переставая строчить из пулемета.
Дикий ультразвук и вспышка мощностью в несколько сотен тысяч люменов * озарили всю площади посреди зданий. Почти все комки пали вниз, закрыв морду лапами, начав судорожно двигаться в припадке. У кого-то пошла пена изо рта.
Даже стены не смогли спасти группу Чарли-4 от ультразвука, который, кажется, выжигал нервы изнутри. Он сумел встать и повести за собой Дорохова и Картер. Симонсу стоило больших усилий взять пулемет с собой и справиться с жуткой головной болью.
Через пульс, бьющий в голове, Картер сказала, что это ненадолго их остановит, но пробившийся вой, скорее всего, от “химеры”, заставил команду двигаться вперед, не взирая на боль.
Когда группа ушла из зоны поражения высокочастотным звуком, стало гораздо легче. Комки либо всё ещё находились под воздействием звука, либо просто не могли найти следы ушедших людей.
Очень хотелось надеяться, что второе.
…
4 Часа и 34 минут до прибытия спасательного корабля.
– Это как раз и есть тот самый проход, да? – задал риторический вопрос Симонс.
Две огромные прозрачные стены, будто кривые зеркала, упились в небо. И между ними был лишь маленький промежуток.
– Надо торопиться. До схлопывания аномалий осталось не больше двадцати минут. А та… “химера”, ходит кругами вокруг нас. Это точно она. Остальные комки, скорее всего, просто убраны, так как сканер считает их колебания помехами. – съежился Дорохов.
– Приударим. Не может быть такого, чтобы корабль не смог дождаться нас! – проговорил Симонс.
– Все, выдвигаемся. Нужно успеть пролезть в эту щель, и тогда эта “химера” и комки до нас уже не доберутся. – подвел итог Редрик, встав с земли и глубоко вдохнув.
Здание, оказавшееся на стыке двух аномалий, была высотой в пять этажей и предназначалась для складских нужд. Даже штаб, с радиовышкой, не требовал таких ресурсов на постройку. Но здесь было сконцентрированы все ресурсы, в которых нуждалась такая большая станция. Все, что можно было вывезти, было эвакуировано ещё первой экспедицией. Поэтому сейчас это здание было пустым. Но самое интересное заключалось в том, что на первом этаже этого здания было обнаружено два трупа сотрудников охраны подземных комплексов. И это очень сильно затрудняло понимания того, что именно произошло на ЧТ. Неужели ради жизни, они начали грызть друг другу глотку за лишнюю корку хлеба? К тому же, судя по записям, найденным в кабинете Биттера, “эпидемия” как было названо происшествие с побегом подопытных животных, прошло всего несколько дней. Тогда почему здесь находят возведнные баррикады, укрытия, самодельное оружие и медикаменты? Причем некоторые из которых опережают время…
Между тем, склад уже больше не скрывался за маленькими зданиями, и до него оставалось всего не сколько сотен метров, когда Дорохов вдруг переполошился и указал на жирную белую точку сзади них, в каких-то пятистах метрах. Снова вести бой? Здесь? Когда до выхода осталось всего несколько минут бега?
– У нас нет выхода. Займем оборону и будем держать их. Нельзя пустить их на ту сторону. Иначе они не отстанут, – твердо произнес Редрик. – Как только до схлопывания аномалий останется нет ничего, Картер, ты подорвешь здание. Поэтому немедленно займись этим!
– Я ведь потрачу почти все заряды С-4.
– У меня тоже патронов не так много осталось, – встрял Симонс. – Как нам держать её?
– Евгений, сколько до схлопывания времени? – не ответив командникам, обратился он к русскому.
– Десять минут, но комки… – свист, сорвавшийся с крыш, ответил за него.
– Действуем быстро и четко! – скомандовал Шварц. – Картер закладывает заряды, Симонс сдерживает поток у парадного входа. Дорохов и я не допускаем попадания хомяков внутрь. Марш! – не дожидаясь ответа или вопросов, он перезарядил винтовку и запрыгнул через окно внутрь, и, пронесся ветром на второй этаж. И теперь он уже прекрасно видел, “какая” армия к ним идет. Он услышал шокированный возглас Дорохова даже отсюда. И крепкую ругань Симонса, раскидывающего сошки у оружия.
Несколько маток (гораздо больше той, которую они встретили у радиовышки), несметное количество комков… И “химера”, огромной тушей свисающая с козырька крыши одного из домов. Она осматривала округу и хрипела, как будто раздавала приказы. Но она была еще очень далеко для прямого выстрела…
– Первый заряд заложила! – в наушнике раздался взволнованный голос Вивиан.
– Я готов, – хладнокровно доложил Симонс.
– Они уже здесь… – шепот Евгения. – На крышах.
– Огонь! – прокричал Шварц.
И началась бойня. Комки двигались очень резво, и, кажется, будто по-новому. Теперь это были не простые прыжки на амбразуру. В их передвижениях была какая-то схема, а от выстрелов ни уклонялись… зигзагами? Но хоть они и действовали по-новому, они были все так же предсказуемы. Но вот их количество… Оно будоражило мозг! Они бежали и бежали, бежали и прыгали через трупы соплеменников, свистя и крича изо всех сил.
– Черт, матка, на десять часов! – проорал Симонс.
– Огонь пулемета по матке! Дорохов, по первым рядам!
– Есть!
– Второй заряд заложила! – раздался голос Картер. – Ещё два!
– Давай быстрее, твою мать! – прокричал Симонс в ответ. – Я не собираюсь тут сдохнуть!
Его брань осталась без ответа. Шварц методично отстреливал всех тех, кто оказался “слишком умным”, и бежал по стене, вместо того, что напирать по “старинке”. Это… было черт возьми жутко! Они теперь умнее, что ли… Если это из-за “химеры”… Тогда у них действительно коллективный разум? Вот дьявол…
Раздался пронзительный вой. И под грохот ломающегося бетона, стрекот пулемета и винтовок, на улицу перед складом вышла “химера”. Она тут же понеслась вперед, на само здание.
– Твою мать, какое же оно огромное!.. – прошептал Симонс, направив весь огонь на пятиметровое существо, сокращающее пространство между ней и зданием.
– Не могу выставить взрыватель на третьем заряде! Дайте ещё время! – проговорила Вивиан в наушнике.
– Его нет уже! Эта тварь уже идет! – не стоило даже сомневаться в его словах. “Химера” будто и не замечала всех крупнокалиберных пуль, впивавшихся в её тушу. Она тупо шла вперед напролом.
– Комки внутри! – прокричал Дорохов, раздались звуки ближнего боя и предсмертный хрип “хомяка”.
– Черт! – процедил Редрик и спрыгнул вниз, где бой шел уже на ножах. Дорохов добивал рукояткой пистолета оставшийся комок, а Симонс перерезал глотку другому. Не успели они снова взяться за огнестрельное оружие, как на первый этаж влезла новая порция серебристых существ. Отбиваться от них становилось все труднее. А оглушительный топот и рев “химеры2 были уже рядом…
– Третий заряд есть! – наконец дошла приятная новость.
– До “хлопка” три минуты! – прокричал Евгений, хотя Редрик и был у него за спиной, занимаясь тем, что сапогом размозжил черепа многим комкам.
– Вон из здания, ты тоже, Вивиан, плевать на чет…
Громогласный рев и удар в стену. Здание завибрировало, и всех членов группы сбило с ног.