– Ты думаешь, на нас попробуют напасть? – поинтересовался Самер.
– А по-вашему нет?
– Все может быть. Но, по-моему, непохоже.
Куда больше мага интересовало другое. Сквозь аромат весенних цветов, сквозь дымок от тлеющего в медных чашах сандалового дерева пробивался стойкий запах грозы. Нет, Самер ожидал, что найдет здесь чары, они оставили на шлюхе след – а ведь та едва сунулась в сад и убежала, заслышав ругань и приказы… Но было и кое-что еще. Нити силы сплетались неловко, неумело – но удивительно крепко. Как первые опыты ребенка-великана.
Наконец, они дошли до круглой, увитой виноградом беседки с каменными скамьями. Первый уселся, с интересом разглядывая резьбу центрального столба: на красном дереве были вырезаны поклоняющиеся языкам пламени люди. Ндафа поколебался несколько мгновений, но тоже сел – и Самер улыбнулся краешком губ. Капитан выбрал место, с которого просматривались все подступы к строению.
– Здесь все пропитано чарами, – предупредил Верховный.
– Засада?
– Не знаю. Две луны назад я сказал бы, что поодиночке справлюсь с любым магом Круга.
– А теперь? Если у них еще один, – воин запнулся, – резервуар…
– Не думаю. Непохоже на то. Чары слишком грубые и неловкие.
От необходимости пояснять его избавил звук шагов на дорожке.
Бритый череп вошедшего с лихвой искупала черная, густая и курчавая борода. В ней терялся старый, задевший уголок губ шрам.
– Мир вашему дому, господа. Я Джали́д Адра́та, хлыст городской дружины, – он бесстрастно поклонился Верховному и кивнул Ндафе. – А это Сина́н, начальник стражи и мой первый помощник.
Его спутник был невысоким человеком с медным загаром и раскосыми, как у степняков, глазами. Пока Синан ставил на скамью поднос с кувшином и серебряными чашами, чародей приглядывался к их осанке и повадкам. Эти двое – воины, сразу понял он. Не разодетые, как райские птицы, щеголи, что отираются при дворе. Нет, эти – настоящие. Как отец.
– Чем обязан честью? – прямо поинтересовался вельможа.
Первый с благодарностью принял чашу фруктовой воды со льдом. Поднял, показывая, что пьет за здравие хлыста.
– Вы же сами все знаете.
– Что я должен знать? Сегодня ночью в дом сына прокрался вор. Еще я знаю, что за день до вашего приезда обитель закрыла двери, торговцы не могут увидеть родных. Так по какому поводу честь?
– Достойный Джалид… – Самер помолчал. – Беда в том, что у вас нет Дара и вы ничего не слышите. Но сад гудит от магии. Так что все вы понимаете.
Отвечать хлыст не стал. Лишь поджал губы и глядел на мага, упрямо сведя брови. От Верховного не укрылось, как подобрался Синан, да и чернокожий воин был готов к броску. Самер негромко проговорил:
– Поймите, чтобы это услышать, вовсе не нужно быть Первым-в-Круге. Представим, вы не захотите говорить сейчас… но мою правоту подтвердит любой чародей.
«Хлыст далеко, он ничего не сделает – воздушный кулак выбросит его из беседки, только он вскочит. А вот подручный… Хитрый шакал! Так и не отошел, поставив поднос. Понадеяться на Ндафу?»
Время, казалось, замедлилось до черепашьей возни. Наконец, вельможа прочистил горло.
– Прошел всего год после восстания… – хрипло произнес он, – когда мы узнали. Ни я, ни А́бия… это моя супруга… мы не смогли отдать сына в Круг.
Самер бросил многозначительный взгляд на его спутника. Вельможа лишь пожал плечами:
– Синан старинный друг семьи. Про сына знает много лет.
– Где он сейчас?
– Зевах? Его здесь нет, – хлыст откинулся на каменную спинку скамьи. – Я что, сидел бы, вел беседы, если бы ему что грозило? Он покинул город с утра. Мы перекинулись всего парой слов.
– И вы, конечно, не знали, чем он занят?
– Не только не знал, но и не желал знать! – к вельможе быстро возвращалось самообладание. – Я купил проклятый дом не потому, что сорю золотом… я поддержал восстание, господин маг. С первых дней. Я и сейчас не желаю знать, что наделал мой сын-колдун – но вы же не прекратите этот безобразный допрос?
– Не прекращу. Потому что сюда приводили бедняков, шлюх и нищих, а потом убивали для ритуалов. – Синан фыркнул, хлыст же сплюнул и сложил пальцы в жест защиты от зла. Самер, однако, безжалостно продолжал: – Тот вор, о котором вы говорили… это родич убитой девушки. Надо думать, он пришел не за безделушками, а за местью.
– Чего вы от меня хотите? – вельможа сплел на животе длинные пальцы. – Говорите, любой чародей? Ну так вам любой скажет, что я не знался с Зевахом. Утром увидел сына впервые за много лет.
– Я хочу… попробовать договориться, – медленно, осторожно подбирая слова, проговорил маг. – Один из убийц, которых я ищу, сбежал. Верно, он вне моей досягаемости… но ведь есть другие. И в ваших силах помочь мне их найти.
– А зачем это мне?
– А зачем вам другие неучтенные маги? Они ведь не ваш сын, – темные глаза Джалида сверлили чародея, и Самер решил подсластить пилюлю. – К тому же, я могу пролить свет на события этой ночи. И умолчать о вашей роли, когда вернусь в столицу. Есть другой выход: я ничего не умалчиваю, но и в столицу я вернусь не сразу, и объясняться буду уже после всего, что здесь произойдет.
– Вы мне угрожаете?
– Я хочу не допустить… безобразной сцены, – вернул слова собеседника маг.
В беседке вновь воцарилось молчание. С приближением вечера темные листья винограда, наконец-то, начали дарить прохладу. В деревьях вновь защебетали птицы, да и обычный городской шум становился тем громче, чем ниже клонилось солнце.
– Покажи ему, – решился хлыст, и помощник протянул чародею клинок.
Вельможа не стал дожидаться, пока маг его рассмотрит:
– Меня разбудили в четвертом часу пополуночи, в поместье прибежал головорез от сына. Я знал, что ему служит отребье, но не хотел вникать… – хлыст говорил коротко и отрывисто, как принято у военных. – Я понял, что с Зевахом беда, и немедленно отправился сюда. Было много крови, но на деле ничего серьезного, – он задумчиво потер пальцем старый шрам на тыльной стороне ладони. – Это я сказал сыну убираться, мы поспорили, но он понял, что мне надоело закрывать глаза. С ним уехали все шесть его ублюдков. Я не знаю, где он и куда направился. Нож – все, что осталось от проникшего в дом парня.
Маг покрутил клинок в руках и передал Ндафе.
– Такие продают в дешевых скобяных лавках, – сказал островитянин.
– Это мы знаем, – проворчал Синан. – Может, господин колдун скажет что еще?
– А вы хотите его найти?
Хлыст провел ладонью по бритой голове.
– Дело не только в моем сыне. Бедняк пробрался в Светлый город и напал на достойного. Ложа торговцев захочет крови, и я должен найти вора – иначе каждая шавка возомнит себя псом.
– Вам все равно придется против них пойти, – негромко проговорил маг.
– Почему это?
– Вы ведь не единственный, кто не стал отдавать ребенка в Круг. Распорядитель ложи знает, почему обитель отгородилась от остального города.
– Есть и другие, – кивнул вельможа, – и один из них распорядитель. Но тем более нужно хотя бы бросить кость остальным.
Верховный поколебался, но неохотно признал:
– Мне нужно время. Этот парень не чародей, отыскать его непросто.
– Что там сложного? – вельможа подался вперед. – Даже я знаю, что колдуны выслеживают по вещам!
– Мы оставляем на вещах свой след, это правда, – выбирая слова, согласился маг, – чем чаще пользуешься, тем отпечаток явственней. Но мальчишка не чародей, его сила совсем мала. На выслеживание уйдет несколько дней. Если бы была его кровь… – он надеялся, что парень ничего не заляпал кровью. – Я оставлю нож себе и как только…
– Этого мало! – отрезал хлыст.
– Что?
– Этого мало! Я даю вам имена: колдунов в городе, имена магов обители, кто проверял детей, но год за годом не находил Дара. Я даже готов пустить вас в дом, чтобы вы там все перевернули. За что? За обещания?
Может, он и получил цепь хлыста, просто поддержав узурпатора – но в ложе торговцев заседал не зря.
– Дай-ка мне нож, – попросил спутника Верховный.
В клейкой мгле Изнанки даже просто разглядеть отражение клинка было трудно. Сперва Самер отрешился от миражей, которые маги творят, чтобы не сойти с ума в этой бездне. Призрачный сад дрогнул и растаял, обнажив истинный облик той стороны: тьму, пронизанную гудящими потоками силы. Затем чародей отбросил и их тоже, сосредоточившись на бледном отпечатке души.
Когда он открыл глаза, посреди беседки наливалась цветом и формой сплетенная из дыма и света фигура. Обрисовались черты скуластого лица, темные вихры, неуклюжие руки с большими ладонями. «А ведь это паренек, что спал на пристани!» – вдруг понял маг. Да, это он… Взгляд глубоко посаженных глаз был острым, умным, но затравленным.
– Довольно? – спросил чародей.
– Для начала да, – хлыст медленно кивнул. – Распорядитель ложи и достойный Нази́р, торговец пряностей. Это их дети. Втроем с сыном пили, лапали девок… наверное, и убивали тоже втроем.
Самер видел, что вельможе больно об этом говорить, больно и постыдно – но сочувствия не испытывал. Это могла быть и его судьба, окажись отец похож на Джалида. Впрочем, хлыст не нуждался в сочувствии.
– Ублюдки, – выдохнул он. – Все трое выблядки… Проклятые богами…
«Дыхание Бездны, – подумал Верховный. – Как же ты говоришь со мной, проклятым богами?» Вслух он просто спросил:
– А в обители?
– Мудрая Хоран самолично проверяла Светлый город, – губы вельможи изогнулись в кривой ухмылке и он медленно и скорбно произнес: – «Это такая честь, такая честь»… Я попрошу, господин маг: сделайте это быстро. Если уж нужно… бросить достойных в застенки – обойдитесь одним ударом. Как на казни.
– Конечно. А как иначе?
Самер встал, но хлыст не поднялся вслед за ним, даже из вежливости. Он выглядел усталым и очень, очень постаревшим.
– Синан, будь добр, покажи гостям дорогу, – попросил он. – А потом… потом передай людям, кого им следует искать.
Это было даже лучше, чем Верховный смел надеяться: дом пустовал, остался целиком в их распоряжении. Видать, боги улыбаются и тем, кто их не так уж чтит.
Когда сын кочевников оставил их, они быстро поднялись по главной лестнице. Тишина стояла такая, что Самер вздрогнул, стоило сквозняку зашевелить занавеси в дверных проемах. Ндафа двигался легко и бесшумно, даже удивительно для здоровяка. Казалось, они как воры – крадутся по спящему дому, вслушиваясь: не раздастся ли скрип кровати, не проснулись ли хозяева?
Впрочем, Верховный и впрямь прислушивался – но не к шорохам, а к колдовскому чутью.
Разлитая по саду сила была остатками грубых, детских, но очень мощных чар. Однако не более, чем меркнущим следом. Да и тот сохранился – потому лишь, что силы хватило бы спалить весь дом. Самер думал, он потому и не понимает этой чуждой магии, что она почти выветрилась. Но здесь, в доме, он видел, как переплетены нити… и не узнавал узлы. Чувствовал пульс лишь вчера созданных чар… и не мог их раскусить.
Охранные заклятия? Нет, слишком просто. Иллюзии?
– Крови нет, – Ндафа остановился на пороге покоя и выругался. – Челядь вытерла всю кровь!
– Не думаю, что челядь…
Верховный встал рядом, оглядывая комнату. От стены к стене пол устилал бесценный ковер с цаплями и зарослями тростника. Яркие, не в тон, подушки, сияющая позолотой мебель… Как и все в джамайском Светлом городе, покой кричал о роскоши – но не хорошем вкусе.
К тому же, и сынок вельможи, и его люди не очень заботились о чистоте.
– Клинок тоже вытерли, – напомнил чародей. – Ему ли не знать, что кровь порабощает? Следы убрали сознательно.
– Можно выследить его по вещи. Как мальчишку по ножу.
– Можно… – загадочное плетение чар не давало Первому покоя, так что отвечал он рассеянно. – Но я бы не рассчитывал. Тут… тут что-то неладно. Я не понимаю его магию. Он действует очень просто, как ребенок. С огромной мощью, но просто… и все же я не понимаю!
Ндафа уже начал медленный обход покоев: передвинул пару липких блюд, откинул с постели расшитые и украшенные бахромой покрывала. Приподнял крышку курительницы и принюхался к горке пепла.
– Листья ралха, – прокомментировал он. – Сынок-то баловался курениями. Кто его учил?
– Какой-нибудь беглый маг, – пробормотал Верховный. – Нужно спросить хлыста.
– Чтобы маг дышал дымом? Первый раз слышу.
– И не услышишь, – Самер усмехнулся. – Ставлю золотой, ты и о воинах не слышал. Мы не теряем Дара ни от дыма, ни от вина. Но, стоит начать, и очень скоро тебя уже не назовут ни магом, ни воином, никем…
Бездна, как же сила угодила к такому ничтожеству? Или нужно быть ничтожеством, чтобы тебе ее вручили? Чародей еще раз обвел взглядом комнату. Скривился на шеренгу ваз голубой керамики, в которых пылились давно засохшие цветы.
– Здесь ничего, – отчитался Ндафа. – Разве только вы видите что свое. Чародейское.
– Сейчас посмотрим…
Самер закрыл глаза, отрешаясь от всего, что доступно телесному зрению. Перепутанные, кое-как связанные линии стали ярче, отчетливей – и на сей раз он понял часть. Заклятие маскировки, простенькое, но мощней всего, что он видел за пределами столичной обители. Оно было сильным, но Первый – сильнее, так что через минуту-другую, рассерженный внезапным сопротивлением, он попросту разодрал завесу в клочья.
За нею пряталась обычная дубовая дверь, прикрытая чарами для отвода глаз. А за дверью… боги, пусть это будет то, что они ищут!
Комната оказалась совсем маленькой и лишенной окон – и еще более запущенной, чем предыдущая. Ковер, окованные медью лари, стеллажи для свитков – все давно уже не чистили и не отмывали. Ндафа сразу начал исследовать полки, Первый же подошел к столу. Чернильница. Палочка для письма. Огарок свечи в изящном поставце…
– Мудрый, здесь… – начал говорить островитянин, когда Самер перебил его:
– Нет, это не беглый маг.
– …здесь все на каком-то языке. Что вы говорите?
– Это не беглый маг, – повторил Верховный. – И вообще не маг Круга. Это язык Нагады.
Он поднял со стола лист пергамента, исписанный тонким бисерным почерком. Вот только вместо вязи, здесь каждая буква стояла особняком. Ни заглавных знаков в начале предложений, ни пометок ударений или интонаций… Казалось, лист покрыт рядами бессмысленных значков, каждый походил не то на рисунок, не то на насекомое.
– Напоминает стихи, – пробормотал Ндафа. – Видите? Строки одна под другой.
– Это гимн богу. Владыка, восходящий, как луна… Пришел смотреть… нет, я пришел созерцать твою красоту, – начал разбирать чародей.
– Может, его учил жрец?
– Да нет, не жрец… – Верховный коснулся статуэтки, стоявшей тут же, на столе. Похоже, ею пользовались как прессом для бумаг.
Статуя была выполнена в характерном заморском стиле: небольшая, в поллоктя высотой, свободная естественная поза, небрежно смявшиеся складки ткани… В Царстве никогда такого не умели, маг знал вельмож, что отдали бы за нее баснословные деньги.
– Видишь, это не дева, не юноша-охотник, не воин… это вообще не искусство, а колдовской инструмент, – пояснил Самер, – просто нагади даже их ваяют так, что нам и не снилось.
– Так что это?
– Малый наставник. Это подобие мага, в котором все силы уравновешены, на них натаскивают детей с Даром.
– И он оставил такую улику? – с сомнением протянул воин.
– А почему нет? Во-первых, Зевах Адрата редкостный глупец. А во-вторых, я ничего не чувствую.
Судя по выражению лица, Ндафа ничего не понял, и Верховный пояснил:
– Ну вот смотри: я едва разбираю, что там наплел наш неуч, но хотя бы слышу его чары. А это делал настоящий маг, в Нагаде, и я не слышу ничего. Вообще ничего. Как будто это кусок камня. Они иначе овладевают Даром, понимаешь? Не знай я, что изображения магов – это малые наставники, решил бы, что держу дорогую игрушку. Как те вазы, – Верховный кивнул на дверь.
Воин пожевал мясистыми губами, и Самер продолжил:
– По легендам, вся магия пришла из Закатных царств, из земель на краю мира мертвых, куда уходит умирать солнце. Не знаю, есть там царство мертвых или нет, но магия и впрямь пришла с заката. Там есть очень старое знание, очень древнее… должно быть, и новое знание они открыли раньше нас. На таком-то фундаменте! Теперь я не удивлен, что твой некто запер пленников в беспамятстве, хотя нам кажется, что в Алиде это невозможно.