Вывод на прогулку прошел без приключений, но что будет, когда они окажутся на улице? Двор окружал забор высотой в шесть футов, но как высоко прыгали эти собаки? Насколько они агрессивны? Можно ли спускать их с поводка? Забор был не сплошной, и никто не знал, что произойдет, если они заметят других собак, гуляющих снаружи, или птиц и белок, мелькающих в деревьях, которые росли по другую сторону улицы. Чтобы избежать всех этих проблем, сотрудники приюта с внешней стороны загородили забор экранами, которые должны ограничить воздействие внешних раздражителей. Тем не менее во время первой прогулки люди находились в большом напряжении и уповали на то, чтобы все обошлось.
Все прошло на удивление спокойно. Очень скоро люди поняли, что, вопреки их опасениям, эти собаки представляют собой гораздо меньшую проблему.
Впервые за несколько месяцев Доктор Джанет Розен, ветеринарный врач ВЛСЖ, смогла тщательно обследовать каждую собаку и провести их стерилизацию. К своему удивлению, она обнаружила, что трое из них страдали болезнью фон Виллебранда, то есть заболеванием крови. Как можно было иметь бойцовых собак с заболеванием крови?
Хуже всего дело обстояло с зубами. Это в первую очередь касалось Джорджии, гранд-чемпионки, ранее известной под именем Джейн, любившей грызть железные миски. У нее осталось всего несколько зубов, и никто не мог понять, почему. Джорджию много раз вязали, и работники приюта предположили, что парни из «Бэд-Ньюз» удалили ей зубы, чтобы она не могла поранить кобеля во время вязки.
Однако истинную причину Розен узнала, когда попыталась почистить оставшиеся зубы Джорджии. Что-то с челюстью собаки было не в порядке. Розен ткнула в зубы инструментом, и они выпали. Это не доставило собаке ни малейшего беспокойства. Через несколько минут чемпионка стала совсем беззубой. Словно демонстрируя, что это ее нисколько не огорчило, Джорджия отправилась в свою клетку и принялась подбрасывать свою железную миску, перед тем как приняться ее жевать.
Так же как и собаки, привезенные в автофургоне, собаки из приюта в Сассексе жили в постоянном стрессе в течение нескольких месяцев, и хотя здесь они по-прежнему обитали в клетках, их существование стало гораздо более приятным и полезным. В течение первых дней пребывания в ВЛСЖ они, казалось, отходят от ужасов недавнего прошлого. Персонал приюта также потихоньку успокаивался. Хотя люди по-прежнему принимали повышенные меры предосторожности, они начинали видеть в этих собаках просто собак, а не то, что про них рассказывали. От этого им тоже становилось спокойнее.
Прошло только две недели с тех пор, как Ребекку Хасс назначили попечителем, а уже шестнадцать собак направлялись на передержку, а еще одиннадцать перевезены в один из самых комфортабельных приютов в стране. Заявки от групп спасения животных, соответствовавшие всем оговоренным условиям, а также заполненные бланки приходили по электронной почте. Результаты тестов были обновлены, и собаки постоянно находились под наблюдением. Однако Хасс чувствовала, что необходимо что-то предпринять и в отношении двадцати одной собаки. Их нельзя дольше держать в окружных приютах до тех пор, пока суд не придет к окончательному решению.
22
Николь Раттай плакала. Ничего удивительного в этом не было. Каждый вечер на протяжении двух последних недель она возвращалась домой в слезах. Однако сегодня все было по-другому.
После долгого путешествия обратно в Окленд Раттай получила еще один звонок. Ребекка Хасс искала кого-нибудь, кто поедет на юг Вирджинии и в течение четырех недель будет смотреть за собаками Вика, остающимися в приютах.
Раттай посоветовалась с мужем. Для него это будет непросто. Работая управляющим небольшого отеля и ресторана, он был очень занят, а в отсутствие жены ему придется дома заботиться о пяти собаках — трех своих и двух Вика, которых они взяли на передержку. Это было явным «перебором» для человека, который, собственно, не был «собачником»; тем не менее он согласился.
6 ноября Николь пересекла на самолете всю страну и сняла обшарпанную однокомнатную квартиру в доме, расположенном между двумя приютами, в которых жили оставшиеся собаки, — между Чесапиком и Вирджиния-Бич. Так началась ее работа. По возможности она должна была бывать у собак каждый день, наблюдая и скрашивая им жизнь. Содержание этой работы зависело от конкретной собаки.
Некоторым малоподвижным собакам требовалось всего лишь посидеть с ними, погладить, дать расслабиться. Она стелила им подстилку, на которой они сворачивались калачиком и дремали. Таким собакам нужно было показать, что, несмотря на то что случилось с ними в прошлом, теперь их никто не собирается обижать.
С более активными собаками требовалось погулять по улице, чтобы они растратили энергию, побегать, поиграть в игрушки, чтобы занять их умственно и как-то разнообразить их унылую жизнь. Она с удивлением обнаружила, что никто из собак не знал, что делать с игрушками. Собаки либо не обращали на них внимания, либо подбрасывали в воздух и прятали в углу клетки. Раттай принесла собакам небольшую резиновую игрушку в форме бочонка, открытого с обоих концов. Внутрь этого «бочонка» заталкивали лакомство, которое собака могла достать, грызя игрушку и нажимая на нее лапами. Незамысловатая игрушка могла надолго занять собаку, труды которой в конце концов вознаграждались лакомством. С некоторыми активными собаками Раттай даже начала проходить общий курс дрессировки — учить с ними команды «сидеть», «стоять» и проч.
Раттай нравилась эта работа. Она наслаждалась общением с собаками. Даже втиснувшись в маленькую клетку, сидя на холодном и влажном цементном полу, играя с собакой, она чувствовала себя счастливой. Любовь к собакам зародилась у нее в детстве, проведенном в Южной Калифорнии. В ее семье перебывало множество собак, взятых из приютов. Об одном из них, по кличке Макс, в приюте сказали, что это «метис терьера», и лишь спустя много лет Николь поняла, что Макс был питбулем.
Ее муж, Стив, любил кошек, но вскоре после их свадьбы Николь сказала ему, что ей нужна собака, что она очень скучает по собакам. Стив согласился, однако, когда Николь дала понять, что хочет взять питбуля из приюта, он засомневался. Роковым образом через несколько дней после их разговора возле своего дома в Лас-Вегасе они наткнулись на бездомного питбуля. Николь забрала пса домой, и, несмотря на то что несколькими неделями позже отыскался его хозяин, этого времени Стиву оказалось достаточно. Питбули покорили его сердце.
Однако, до того как они взяли собаку, пара переехала в район залива Сан-Франциско. Едва обосновавшись там, Николь примкнула к «Отповеди». Она взяла собаку с помощью Донны и Тима, а также стала волонтером в их обществе. Даже перебравшись в Сан-Диего, где они до сих пор жили, Николь продолжала брать собак на передержку для «Отповеди». Николь не была дипломированным инструктором-кинологом — она окончила кулинарную школу, — однако, проведя столько времени с собаками, она прекрасно понимала их и прекрасно с ними работала.
Неудивительно, что она быстро подружилась со многими собаками, узнала, что им нравится, а что нет, на что они способны. Вечерами она подводила итоги дня и отсылала свои отсчеты по электронной почте Донне Рейнолдс и Ребекке Хасс. Последняя очень полагалась на эти отчеты, не столько потому, что они помогали ей узнать каждую собаку и ее нужды, но в основном потому, что они помогали ей не потерять из виду основную цель всего, что они делали, — собак. За бумажной работой и юридическими процедурами, которыми были заполнены ее дни, было легко упустить из виду то, для чего все затевалось, и отчеты Раттай не давали ей этого сделать.
Раттай быстро привязалась к собакам, и в этом заключался источник ее печали. Из-за них она часто плакала. Каждый вечер по дороге домой, думая о том, что ей удалось сделать за день, какими жизнерадостными и любящими были эти собаки, она проникалась печалью. Скольким из них суждено будет выжить? Хоть кому-нибудь? Впереди была полная неопределенность.
Примером служила история Розы, доброй игривой белой собаки с огромной опухолью на брюхе. В первые дни работы на новом месте Раттай проводила много времени с Розой, пытаясь понять, что с ней. Насколько сильно она страдает?
В первые два дня она почти постоянно находилась возле Розы. Ситуация складывалась в лучшем случае неопределенная. Собаке хотелось бегать и играть, но сил у нее хватало только на минуту или чуть больше. Хасс решила перевезти Розу в приют фонда «Ферма животных», расположенный в округе Дачесс, штат Нью-Йорк, где она сможет поправиться в комфортабельных условиях при почти круглосуточном уходе.
«Ферма животных» взяла на передержку одну из собак, которой уже не требовался постоянный уход, и теперь Бернис Клиффорд, главный инструктор фонда, должна была приехать, чтобы забрать Розу. Опухоль Розы начала мокнуть, поэтому Клиффорд и Раттай отправились в «Уолмарт» купить пеленки, на которых Роза будет лежать во время переезда. Затем они приготовили собаку в дорогу, покормили и напоили ее, а также выгуляли в небольшом дворике. Как обычно, Роза обрадовалась возможности погулять, кинулась к дверям, виляя хвостом. Побегав немного за теннисным мячом, она легла на землю, не в силах больше двигаться.
Раттай и Клиффорд повели ее к машине. Роза поставила передние лапы на сиденье, но залезть на него не могла, и две женщины помогли ей. В четвертом часу дня под мелким дождем Клиффорд вывела машину со стоянки и отправилась в восьми-девятичасовое путешествие вдоль побережья.
В дороге Роза ничего не хотела, ни пищи, ни воды, ни прогулок. Клиффорд решила, что единственное, что сейчас нужно, это доставить Розу на место как можно быстрее. Вдруг она услышала какое-то шевеление. Роза подтянулась и забралась на переднее сиденье. Клиффорд легонько помогла ей улечься рядом с собой. Виляя хвостом, Роза тыкалась носом в руку Клиффорд. Все, что нужно было собаке, это находиться поближе и чувствовать человеческое тепло.
Ей больше нравилось на переднем сиденье, у которого были и другие преимущества, кроме близости к человеку. Клиффорд остановилась у окошка для автомобилистов кафе «Данкин Донатс», купила кофе и поставила его на подставку между сиденьями. Когда они ехали, Роза наклонилась и с проказливым выражением на морде принялась лакать кофе из стакана.
Они прибыли на место уже за полночь, и, несмотря принятый кофеин, обе хотели спать. Утром весь персонал приюта собрался вокруг Розы. Они очень аккуратно вымыли ее. Собаку поместили в отсек, напоминающий домашнюю обстановку, теплый и удобный, с большими окнами в сад. Затем ее самым тщательным образом обследовал ветеринар. После осмотра Розу положили на солнышко, игравшее на полу комнаты. Завернутая в мягкое одеяло, она спала так, как, вероятно, не спала ни разу в жизни.
Пока она спала, ветеринар рассказала о результатах обследования. Она не могла установить, что послужило причиной появления опухоли в животе Розы, однако было очевидно, что оперировать собаку уже поздно и что, несмотря на свою жизнерадостность, Роза испытывает страдания. Ветеринар рекомендовала усыпить собаку как можно скорее.
Они позвонили Ребекке Хасс. Та подала соответствующие бумаги в суд, и к концу дня «Ферма животных» получила разрешение закончить страдания Розы. Клиффорд чувствовала себя опустошенной, находя единственное утешение в том, что свой последний день Роза провела не в приюте, не на цепи, а в окружении людей, которые любят ее.
Некоторое время спустя ветеринар произвела вскрытие трупа Розы и обнаружила, что собака страдала не от опухоли, а от более серьезных вещей. Ветеринар объяснила, что у Розы была порвана стенка желудка и в этот разрыв попала матка. Неизвестно, что вызвало разрыв ткани, однако, по мнению врача, он стал следствием удара ногой.
Кто-то где-то ударил Розу ногой в живот, и с тех пор ее внутренние органы начали вываливаться. Может быть, она получила эту травму еще у Вика — в суете и неразберихе первых дней никто не фиксировал состояние собак. Однако, вероятнее всего, это случилось позднее. Так или иначе, Роза погибла после освобождения.
Николь рыдала, услышав о Розе, но это произошло неделю назад. Сейчас она горько плакала от ярости. В тот день Майкла Вика показывали в новостях. В окружном суде он смог добиться скорейшего вступления в силу приговора. Позднее «Атланта-джорнал конститьюшн» написал, что в то утро Майкл Вик купил «Мерседес» за 99 000 долларов, приобрел акций на 24 000 долларов, потратил еще 44 000 долларов и заплатил 23 000 долларов рекламному агентству перед тем, как явиться в тюрьму. Хотя Раттай и не знала всего этого, она была подавлена.
Прежде всего Вик до сих пор не заплатил 928 000 долларов за содержание собак. До сих пор Раттай из собственных денег покрывала все расходы на жизнь в Южной Вирджинии, так же как и Донна Рейнолдс, которая сняла все деньги с личной кредитной карточки, чтобы арендовать автофургон, в надежде, что когда-нибудь ей вернут эти деньги. Однако больше чем деньги удручало то, что Вик явно рассчитывал на будущее. Он торопился начать отбывать наказание, чтобы выйти на свободу пораньше и продолжить карьеру футболиста. У Вика было будущее, все еще оставались надежды, чего нельзя было сказать о собаках. Их будущее все еще оставалось под большим вопросом. Они все могли закончить жизнь так, как Роза. После тюрьмы Вика ждала жизнь среди роскоши, дорогих машин, профессиональный спорт, благодарные друзья и родственники.
Такие мысли приходили в голову Николь Раттай, пока она вела маленькую синюю машину, взятую напрокат, вдоль побережья и плакала.
23
Раннее утро. Маленькая коричневая собака зевает. Здесь у нее больше места, мягкая кровать, подстилка, игрушки. Теперь у нее даже есть имя. Она больше не зовется Сассекс 2602. Теперь ее зовут Сладкий Жасмин, и входящие к ней люди каждый день шепчут это имя.
Звук журчащей воды гораздо приятнее оглушительного лая в прежнем приюте, а уж тепло, которое идет от пола, и сравнивать не хочется с холодным мокрым бетоном. Однако, несмотря на это, Сладкий Жасмин по-прежнему борется. Она забивается в угол клетки. Она не играет в игрушки. Она не хочет, чтобы до нее дотрагивались люди, произносящие ласковые слова. Когда приходит время гуляния, она отказывается вставать и покидать клетку. Ее приходится выносить на руках.
Впрочем, на улице ей нравится. Здесь можно немного расслабиться. Если никто ее не трогает, она встает, бредет вдоль забора, принюхиваясь, улавливая запах других собак, наблюдая, как в деревьях порхают птицы. Она может облегчиться. Раздражение на ее коже, вызванное лежанием в собственной моче, понемногу проходит.
А еще ей нравится человек, который каждый день выносит ее погулять. Он медленно двигается, а его голос глубокий и мягкий. Он часто сидит у нее в клетке и разговаривает с ней. Он не пытается почаще гладить ее и ничего от нее не требует. Он просто спокойно сидит, уютно устроившись, и она потихоньку начинает чувствовать себя так же. Говорит он ласково, уверенно и медленно, и его голос успокаивает ее даже больше, чем приглушенное журчание водопадов.
Она пробыла на новом месте несколько дней, и, хотя здесь живется лучше, обустройство и переезд так подействовали на нее, что она не может даже есть. Каждый день еда в ее миске остается нетронутой. Сегодня утром человек входит к ней, как обычно, и усаживается в противоположном углу. Он начинает говорить ровным, уверенным, ласковым голосом. Сладкий Жасмин начинает расслабляться.
Он вынимает маленький коричневый шарик из пластикового пакета. Он медленно протягивает к ней руку и подносит шарик к ее носу. Она чувствует аппетитный мясной аромат. Ей хочется его съесть, но одолевают сомнения. Она пятится и смотрит на человека. Ее согнутое ухо спрашивает, все время спрашивает. Все ли в порядке? Он кивает, он вновь начинает говорить, ласковый ветер его голоса заполняет пространство. Жасмин опять принюхивается. Она выжидает. Время идет. Человек уверенно протягивает ей шарик. Она облизывается. Она вытягивает шею. Она открывает рот и берет шарик с его руки.