Ищущая не могла поверить своим глазам. Прямо перед ними на задних лапах стоял огромный черный волк, упершись подобием руки в пояс.
– Рун, нельзя вот так нападать на дорогих гостей! Тем более крылатых! – насмешливо заметил он, шутливо кланяясь в сторону Ангелов.
Вот уже и остальная стая подоспела и с интересом наблюдала разворачивающееся действие. Белый оборотень не без труда поднялся, покачиваясь на слабых от удара лапах.
– Зачем же так калечить, – проворчал он, зализывая ранку на лапе. – Неужели нельзя было просто сказать? Я уже давно ее выслеживаю!
– Знай свое место! – властно ответил черный волк. – Не забывай, с кем ты говоришь!
Белый волк обиженно вздернул морду и поспешил присоединиться к сородичам под защиту лесного кустарника, оставив своего вожака налаживать контакт с незваными гостями.
– Я извиняюсь за своего собрата, – по-прежнему кривляясь, обратился к Ангелам волк. – Оборотни, знаете ли, не лучшая компания для Ангелов. Итак, что вы забыли на моей земле?
Алатэя опустила меч, но все еще была наготове, не теряя осторожности. Триша и Мишель последовали ее примеру.
– Кто это такие? – тихо спросила Алатэя.
– Оборотни, – сквозь зубы ответила Триша. – Проклятые. Они несут наказание. Тебе, кстати, тоже не мешало бы задать приличную трепку за твои выходки!
– Не самое подходящее время для выяснения отношений, – вмешался Мишель. – Давайте для начала с волками разберемся.
– О, я протестую! – подал голос вожак. – Давайте ни с кем не будем разбираться! Лучше заварим чай из еловых шишечек, поджарим кролика и насладимся приятной трапезой в кругу друзей!
– Ну, уж нет! – не сдержалась Триша.
– Ох, какие мы кровожадные! Ладно, в виде исключения для вас кролика зажаривать не будем. Слопаете свеженьким! Но знайте: моя стая – общество приличное. И они не оценят такого варварства. И вообще…
– Ты когда-нибудь замолчишь? – вспылила Триша.
– Что ты личность неприятная и угрюмая, мы уже поняли, – продолжал паясничать волк. – Но не мешай общаться другим! В конце концов, я надеюсь, наши разногласия будут забыты и мы станем добрыми друзьями!
– Что?!
Триша округлила глаза от удивления. Мишель уже с трудом сдерживал смех. Алатэя вообще не понимала, что тут происходит. На всякий случай она покрепче перехватила рукоять меча. Этот жест не укрылся от вожака.
– Да ладно, Ангелок, расслабься! Не съем же я вас! – он хохотнул своей шутке и широко улыбнулся, демонстративно выставляя напоказ жуткие клыки. – Разве что понадкусываю!
Алатэя недоуменно посмотрела на Мишеля, ожидая подсказки. Тот усмехнулся и аккуратно спрятал свой меч на поясе.
– Ну, надо же! Хотя бы один нормальный! – радостно затараторил волк. – Знаешь, у твоих подруг напрочь отсутствует чувство юмора! И это совершенно не смешно!
– Нет, честное слово, я его сейчас прирежу и дело с концом! – Триша угрожающе подняла меч.
– Ну что вы такая нервная, дамочка? Берите пример с подруги: стоит себе тихо, переминаясь с ноги на ногу, и ждет, пока все само собой разрешится. Или пока другие все сделают за нее.
Он презрительно сощурил глаза, окидывая Алатэю холодным изучающим взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Ах, да, простите! Чего же еще можно ожидать от беременного Ангела! Я сразу и не заметил! Кто счастливый папаша?
– Если ты сейчас же не уймешься, мне придется тебя… обезвредить, – предупредил Мишель.
– Все-все, понял-понял! Я уже унялся! Отныне я паинька! Никого не обижаю, никого не раздражаю, только молча слушаю и крольчонка куша…
– Он просто невыносим! – вскричала Триша, бросаясь на вожака.
Стая тут же пришла в движение, готовясь защитить своего предводителя. Однако их вмешательства не понадобилось. Волк одним ловким движением выбил меч из рук черноволосой красавицы и аккуратно, стараясь не причинить вреда, обхватил ее сзади, прижав руки к груди.
– Ну-ну-ну, зачем же так? – ухмыльнулся волк, передавая брыкающуюся Тришу в руки подоспевшему Мишелю. – Я к вам со всей душой, а вы…
– Да он же издевается над нами! – закричала Триша.
В следующую секунду волк повернулся к ним спиной, направляясь в лесную чащу.
– Следуйте за мной! – в его властном голосе не было и намека на прежнюю иронию. – Я знаю, зачем вы пришли!
Оборотни тесным кольцом окружили друзей. Им не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу. Ангелы медленно двинулись вслед за вожаком.
Алатэя шла позади всех. Она до сих пор не могла выкинуть из головы слова черного волка и его презрительный колкий взгляд. Как будто он видел ее насквозь. Как будто знал самые потаенные стороны ее души. Знал и ненавидел. Страх сжал кольцом ее сердце. Что их ждет теперь?
Глава 6. Стая
Они целую вечность пробирались сквозь густой терновник и колючие заросли леса, прежде чем вышли на более-менее ровную дорожку. Волки двигались уверенно и практически бесшумно. Они напоминали Алатэе слаженный и четкий механизм: каждый знал свое место и выполнял свою роль. Оборотни как будто чувствовали друг друга, улавливая малейшие изменения в строю. Это завораживало и пугало одновременно. Страшно было представить, на что они способны, если вожак подаст сигнал. Даже втроем они ни за что не справятся с ними.
Алатэя снова украдкой взглянула на вожака: он был молчалив, сменив язвительные шуточки на благородную задумчивость. Его как будто что-то сильно тревожило. Но что? Вдруг он обернулся к ней. Алатэя не успела отвести взгляд, и их глаза встретились. Несмотря на то, что они ярко горели зелеными огнями, ее как будто окатили ледяной водой. Столько неприязни читалось в его глазах, что ей пришлось поспешно отвернуться, пытаясь найти ответ, чем она так рассердила вожака.
Возможно, его злило, что она без приглашения вторглась в его владения, да еще и других за собой привела. Так или иначе, она не нравилась волку, и он это не скрывал. Она не могла понять одного: почему ее это волнует?
«Может, ты просто запала на меня?» – услышала она насмешливый голос в голове.
Алатэя даже закашлялась от удивления.
«Ты что, подслушиваешь мои мысли?» – ее возмущению не было предела.
«Естественно, – фыркнул волк. – Я же должен следить за порядком на своей территории. А от таких, как ты, можно ожидать чего угодно, правда?»
«Что ты имеешь в виду?» – рассердилась Ищущая.
Но волк уже отвернулся, явно не собираясь отвечать. Алатэя злилась на себя: ну зачем она вообще вступила с ним в диалог?
«Ответ все тот же: я тебе небезразличен».
– Может, хватит всякую ерунду говорить? – вслух выкрикнула Алатэя.
Оборотень недоуменно обернулся к ней, как будто не понимая, о чем она толкует. Остальные тоже вопросительно уставились на нее.
– Да он просто издевается надо мной! – попыталась объяснить Ищущая.
В стае послышался недовольный рык, а Мишель ободряюще улыбнулся, похлопав ее по плечу.
– Все в порядке, – сказал он.
А когда все снова уставились себе под ноги, вожак подмигнул Алатэе, презрительно улыбнувшись. Это вызов и она его примет! Она никому не позволит так с ней разговаривать! А тем более какому-то зазнавшемуся оборотню!
Тем временем деревья вокруг них поредели, кустарника почти не было. Должно быть, они приближались к месту стоянки оборотней. Алатэя все еще сердилась, но, тем не менее, с интересом смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую пушисто-белую веточку этого удивительного леса. Снег приятно скрипел под ногами, а морозный воздух щекотал в носу. Ищущая совсем не ощущала холода и усталости. У нее как будто открылось второе дыхание. Мир снова наполнился красками и чудесами, а в груди появилось предчувствие чего-то необычного.
Деревья расступились, открывая взгляду ровную вытоптанную опушку. На противоположной стороне виднелась пещера: там лес примыкал к горной гряде, величественно возвышающейся над деревьями. Здесь волки и устроили свой лагерь. Повсюду виднелись следы огромных лап оборотней, то тут, то там можно было наткнуться на кости животных, ставших их добычей. Алатэя поежилась: ей было неприятно находиться среди останков пусть даже и только лесных обитателей.
«Всего лишь лесных жителей? Ты снова нас недооцениваешь,» – услышала она язвительный голос своего мучителя. Вожак прищурился, хищно облизываясь. Алатэя только фыркнула, отвернувшись. Ее уже начинали раздражать постоянные издевки наглого волка. Но она не собиралась поддаваться на его провокации.
Ищущая оглянулась к своим друзьям, но они выглядели совершенно невозмутимыми: каждый из них был поглощён изучением территории оборотней. Значит, шуточки вожака доставались только ей. Интересно, почему именно она удостоилась этой привилегии? Она снова взглянула на вожака, желая получить ответ, однако тот даже ухом не повел, как будто вовсе ее не замечая.
Ищущая рассердилась: ей не нравилось, когда ситуация выходит из-под контроля и ей приходится чувствовать себя жертвой чьих-то глупых и непонятных игр. Вожак больше не вступал с ней в мысленную беседу, и это еще больше злило девушку: что он о себе возомнил?
Тем временем вся стая подтянулась к поляне, обступая гостей со всех сторон. А спустя несколько мгновений Алатэя поняла, зачем они это сделали… Прямо на них с невероятной скоростью двигалась огромная стая разъяренных оборотней. Казалось, они вот-вот набросятся на прибывших, вцепятся в шеи и растерзают на мелкие кусочки.
Однако рассерженные волки остановились всего в шаге от них, хищно облизываясь. Только сейчас Алатэя заметила разницу между волками, обступившими их, и теми, кто чуть не набросился на них. Вторые были немного меньше, но зато более гибкими и проворными. Все окончательно прояснилось, когда один из агрессивных волков заговорил.
– Зачем ты привел чужаков, Арчи? – голос дрожал от гнева и явно принадлежал девушке. – Или это добыча? Тогда почему они все еще живы?
Волчицы! Они вышли встречать своих мужчин и были крайне взволнованы тем, что их спутники привели в лагерь живых Ангелов.
– Разве я должен отчитываться перед тобой, Маришка? – вожак надменно вскинул голову, гордо проходя мимо волчицы.
Та лишь фыркнула, покорно склоняясь перед его властью. Остальные также расступились, уступая дорогу вожаку. Так значит его зовут Арчи! Алатэя с интересом рассматривала сильную рыжую волчицу, осмелившуюся перечить предводителю. Интересно, кто она?
Остальные последовали за вожаком, сбиваясь в огромную грозную стаю. Мишель с Тришей по-прежнему хранили молчание, напряженно о чем-то размышляя. Они обменивались мыслями – осенило Ищущую. Теперь спокойному поведению друзей нашлось объяснение – у них был какой-то план. План, в который ее забыли посвятить… Ну и ладно! Ей вовсе не нужна была их помощь! Она и сама в состоянии справиться со всеми проблемами!
«Веди себя тихо, глупышка! – услышала она взволнованный голос Триши. – Сейчас мы не сможем их одолеть. Пришла пора дипломатических переговоров».
Алатэя удивленно посмотрела на черноволосую красавицу: такое миролюбие было совсем не в ее стиле. Значит ситуация действительно серьезная. Тогда Алатэя решила отдаться на волю судьбы. Она всегда так поступала: если не знала, что делать дальше, то просто старалась плыть по реке жизни, не пытаясь бороться с течением. Тогда обязательно находились правильные ответы, а сильный поток жизни выносил ее к солнечному берегу.
Сейчас было не сложно следовать своему правилу: вокруг было столько интересного, что бороться совсем не хотелось. Они медленно приближались к скалам. Взгляд Алатэи наткнулся на ярко-зеленый плющ, обрамлявший вход в пещеру. Среди зимней белизны его глянцевые изумрудные листья казались чем-то сверхъестественным. Однако девушка неожиданно для себя испытала радость от такого необычного намека на весну. Оказывается, ее душа изголодалась по теплым солнечным лучам и яркому буйству красок. Хотелось цветения, возрождения и… любви. Любви, которой пропитано само воспоминание о весне.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – вожак прищурился, с удовольствием прерывая мечтания Алатэи. – Надеюсь, вас не напугает отсутствие некоторых удобств – мы тут совсем не привередливы, да и гости к нам нечасто захаживают… по крайней мере, своими ногами.
Алатэя только фыркнула, делая шаг навстречу темноте. Триша и Мишель держались рядом, стараясь прикрывать Ищущую. Девушка приготовилась ощутить затхлый запах волчьей шерсти, однако была приятно удивлена холодной свежести и прохладе горного камня. Дышалось легко. Она на мгновение замешкалась, пока глаза не привыкли к темноте.
Теперь она увидела. Пещера была просторна и бесконечна. Ее свод расширялся, делая пространство необъятным. На скалах она заметила яркие рисунки, изображающие какие-то необыкновенные события. Жаль, не было возможности рассмотреть их поближе.
– Ну, вы идете или как? – спросил вожак, обгоняя друзей и направляясь в глубь пещеры. – Конечно, можете заночевать и тут, только не гарантирую, что к утру вы не закоченеете насмерть.
Алатэя снова промолчала, сдерживая колкий ответ, и последовала за волком. Они дошли до резкого поворота, за которым открылась удивительная картина: огромный грот был окутан теплым светом, источником которого были желтые камни на стенах.
В центре располагалось небольшое возвышение, напомнившее Ищущей жертвенный камень. Она содрогнулась от мысли, что здесь кого-то убивали, проводя какие-то обряды.
– Вообще-то это наш стол, – едко заметил вожак. – Но идея потрясающая! Я обязательно проведу какой-нибудь кровавый обряд в вашу честь.
– А ты не мог бы просто оставить в покое мою голову? – поинтересовалась Алатэя.
Арчи растянулся в довольной улыбке и отрицательно покачал головой. Алатэя отвернулась от него, стараясь не обращать внимания. Она сосредоточилась на гроте. Теперь она заметила россыпь сухих душистых трав возле стен, явно служивших постелью для волков. Она была приятно удивлена порядку и аккуратности оборотней. Здесь ей нравилось куда гораздо больше, чем на поляне. Тут было даже уютно.
– Мы оборотни, а не варвары, – как бы между делом заметил вожак. – Размещайтесь. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в плену. Всего хорошего!
И с этими словами он покинул их, оставив нескольких волков дежурить на входе. Алатэя удобно устроилась в дальнем углу пещеры, подобрав по себя ноги, Ангелы присели рядом.
– Ну и что у нас дальше? Каков план? – спросила Алатэя.
– Мы должны выяснить, что им известно о нас, – отозвалась Триша.
– Ты заметила, что они как будто ждали нас? Это подозрительно, – согласился Мишель.
– А еще этот самодовольный оборотень все время читал мои мысли и издевался надо мной! – пожаловалась Ищущая.
Триша удивленно вскинула брови:
– Он что общался с тобой телепатически?
– Ну да. А что в этом такого удивительного?
– Вообще-то все! Оборотни не обладают способностью разговаривать при помощи мыслей!
– Может, это из-за того, что он вожак? – предположила Ищущая.
– Нет, – покачал головой Мишель. – Это здесь ни при чем. Значит, он не совсем тот, за кого себя выдает.
– Но он не читал наши мысли, иначе ни за что не привел бы нас сюда, – спохватилась Триша.
– Возможно, его дар распространяется только на Алатэю?
– Вот спасибо! Почему именно мне достаются сумасшедшие волки, читающие мысли?
– На то ты и Ищущая, – хохотнула Триша. – Всегда найдешь приключения на свою… голову.
– Шутки в сторону, – прервал их Мишель, поднимаясь на ноги. – Нужно понять, где мы оказались. Я никогда не бывал в этих местах. Полагаю это граница.
– Ты считаешь, что мы вот так просто нашли земной портал к Подземному царству? – недоверчиво вскинула брови Триша. – Мы же просто перенеслись сюда вслед за Алатэей.
– Вот именно, – Мишель повернулся к Ищущей. – О чем ты думала, когда телепортировалась? Что представляла?
– Я даже не знаю, – неуверенно начала девушка. – Мне просто хотелось оказаться как можно дальше от Небесного царства и немного побыть одной… Ну, чтобы подумать…
– Вот почему нас так далеко отбросило! – всплеснула руками Триша. – Из-за твоих неосторожных желаний нам пришлось плутать по непроходимому лесу и сходить с ума, переживая за тебя!