– Простите, – Алатэя густо покраснела и отвела глаза. – Я совсем о вас не подумала…
– Не подумала она, как же! – продолжала ворчать Триша. – Нам тоже, знаешь ли, не сладко: пришлось бросить Ноэля на растерзание этого гордеца! Я даже предположить не могу, что с ним сейчас! Наверняка, его уже заточили! Надеюсь, они не обрежут ему крылья! За такой-то проступок!
– Хватит, Триша! – остановил ее Мишель.
Триша перевела взгляд на полные ужаса глаза Ищущей и умолкла. Казалось, Алатэя только сейчас осознала, какой опасности подвергла одного из самых замечательных Ангелов, которых она знала. После слов Триши ее сердце как будто сжалось, пульсирующей болью посылая тревогу в каждую клеточку ее тела.
– Я не хотела, чтобы с ним что-то случилось, – ее глаза наполнились слезами, а горло обжег застрявший ком.
– Во-первых, он знал, на что идет, – спокойно проговорил Мишель, – во-вторых, это сейчас совершенно не важно: если мы не найдем то, ради чего пришли, то жертва Ноэля напрасна. Поэтому давайте соберемся и подумаем, что нам делать дальше.
– Пожалуй, ты прав, – ответила Триша, искоса поглядывая на Ищущую. – С Ноэлем разберемся по возвращении. Ничего они с ним не сделают: он ведь всеобщий любимец.
– Хорошо, – кивнула Алатэя, глотая слезы. – Значит, мое невольное желание оказаться подальше от Небесного царства привело нас на границу с Подземным?
– Это не точно, но думаю, что да, – Мишель отвернулся, изучая проход, ведущий еще глубже. – И еще нам нужно избавиться от волков и найти Привратника.
– Это существо, охраняющее вход в царство Люцифера, – пояснила Триша, поймав вопросительный взгляд Ищущей. – Привратник является проводником. Без него нам не пройти через Врата.
– И где же нам его искать? – ужаснулась Ищущая. – Мы ведь совершенно ничего об этом не знаем!
– Ну, если вы обещаете быть паиньками и откажетесь от идеи «избавляться от волков», то, возможно, я смогу вам помочь, – донесся до них насмешливый голос вожака.
Друзья резко обернулись к выходу. Опираясь о каменный уступ, насмешливо приподняв бровь, перед ними стоял высокий черноволосый юноша, деловито сложив руки на груди.
Алатэя была поражена: она и не подозревала, что они способны так легко обращаться в человека. Она не могла отвести удивленного взгляда от его лица: сейчас совсем ничего не напоминало в нем волка. Его насмешливо сощуренные глаза делали его похожим на хитрого лиса. Но при этом в его внешности не было отталкивающих черт, напротив, он выглядел очень даже мужественно.
Свободные кожаные штаны, местами покрытые мехом, и пушистая жилетка выгодно подчеркивали его прекрасную фигуру.
– Ну, так и будем таращиться или ответим уже что-нибудь?
Алатэя покраснела, возмущенно отворачиваясь.
– Так ты еще и подслушиваешь?
Вожак недовольно поморщился и презрительно произнес:
– Вы на моей территории. Здесь у меня повсюду уши, так что «подслушивать» – не совсем уместное определение. Я ВСЕ СЛЫШУ. Это совсем другое.
Теперь он был даже немного страшен. В его глазах плясали злобные красные огни. Или, возможно, это была просто игра света?
– Вы просто наивные дети, если считаете, что сможете улизнуть отсюда незамеченными, – добавил вожак. – Я никогда так просто не расстаюсь со своими трофеями.
– Ты сказал, что сможешь помочь нам, – вмешался Мишель. – Что ты знаешь о Привратнике?
– О, я знаю о нем намного больше, чем вы можете себе представить, – юноша угрожающе оскалился по-волчьи. – Потому что я тоже готовился к нашей встрече. Считайте, что вы нашли меня.
– Ты Привратник? – недоверчиво хмыкнула Алатэя. – Тогда я – летающий единорог!
– Любопытно было бы на это посмотреть, – хмыкнул вожак, разворачиваясь к выходу. – Ладно, приятно было поболтать! Удачи в поисках невозможного!
– Постой! – окликнул его Мишель. – Если ты Привратник, то откуда ты знал, что мы ищем тебя?
– А вы думаете, вам одним подвластна Вселенная? Мой… Повелитель всемогущ. Он знает, что вы идете. И он ждет.
С этими словами оборотень покинул пещеру, оставив друзей в полном замешательстве. Теперь было понятно, что найти возлюбленного Алатэи не такая уж простая задача. А раз Люцифер знает об их визите, то необходимо как следует подготовиться.
– Нам нужен план, – нарушила тишину Триша. – И для начала мы должны поподробнее пообщаться с братьями нашими меньшими – это я об оборотнях. Возможно, вожак проговорится и мы узнаем, что известно Люциферу. А там посмотрим.
Алатэя состроила гримасу: сама мысль, что они зависят от своенравного волка, вызывала в ней отвращение. Ей вообще не нравилось от кого бы то ни было зависеть. Гораздо приятнее надеяться только на свои силы. Однако принимать чью-то помощь намного тяжелее, чем помогать самому. И это она тоже понимала. Сейчас она должна отбросить гордость в сторону и пойти на поклон к оборотню – только так она сможет помочь Артуру. Значит вперед.
– Если бы от этого зависела только моя жизнь, то я бы лучше умерла! – сказала она вслух.
Мишель улыбнулся:
– Жизнь полна сюрпризов. Порой помощь приходит, откуда не ждешь. Пусть даже это злобный волк. Он мог не признаваться, кто он на самом деле, а спокойно наблюдать за нашими бесполезными попытками отыскать Врата. Так что мы должны быть ему благодарны. Тем более на счету каждая минута. Мы и так потеряли слишком много времени.
– Он прав, – кивнула Триша. – Не будь слишком предвзятой. В конце концов ты почти Ангел, вот и прояви ангельскую выдержку!
– Ой, кто бы говорил, – обиженно надулась Ищущая, однако к словам друзей все же прислушалась.
На самом деле, этот Арчи был даже очень веселым типом, учитывая свое окружение. В нем чувствовалась первородная сила. И ум. В его сообразительности сомневаться не приходилось: он смог завоевать безоговорочный авторитет среди себе подобных, его решения не оспаривались. При этом что-то подсказывало ей, что его наглость немного напускная. Что-то выдавало в нем другого.
– О чем задумалась? – Триша хитро прищурилась.
– Незачем без разрешения читать чужие мысли! – огрызнулась Алатэя, отмахиваясь от подруги, как от назойливой мухи.
– Пойдем, – позвал Мишель. – Нужно попытаться выйти отсюда.
Они подошли ко входу, где по-прежнему стояли два оборотня. Они даже не попытались остановить Ангелов, но стоило друзьям пройти мимо них, как те тенью последовали за ними.
– Понятно, это наш конвой, – заметил Мишель.
Стараясь не обращать внимания на молчаливых провожатых, друзья двинулись дальше навстречу зимней прохладе и искристому снегу.
– Знала бы – прихватила бы что-нибудь потеплее, – проворчала Триша, обхватывая себя руками.
Мишель расправил одно крыло и бережно укрыл любимую, стараясь спрятать от зимней стужи. Алатэя удивленно прислушалась к своим ощущениям: она совершенно не чувствовала дискомфорта от мороза. Ей даже нравилось, как он щиплет за щеки. Мишель тоже выглядел вполне спокойным, и только у Триши зуб на зуб не попадал.
Значит, ее положение сделало ее настолько уязвимой, что она даже не может самостоятельно согреться. Что же будет дальше? Алатэя взглянула на Мишеля и поняла, что его беспокоят те же мысли. Она вздохнула и незаметно похлопала его по плечу, стараясь немного приободрить.
Оказывается, пока их не было, снаружи поднялась настоящая метель. Теперь волки быстро передвигались, перетаскивая что-то, заметая следы, собираясь в кучу. Алатэя с радостью заметила, что большая часть стаи приняла человеческое обличье.
Вожак стоял поодаль у огромного камня и задумчиво наблюдал за происходящим. Он уже отдал необходимые приказы и теперь мог немного перевести дух. Краем глаза он заметил Ангелов, выбравшихся из пещеры. Он вздохнул, предвкушая нелегкое объяснение. С другой стороны, возможно, это освободит его от ненавистной роли. Ему наскучило быть Привратником. Хотелось тишины и покоя, а Повелитель обещал, что, как только все кончится, он дарует ему свободу.
Свобода была для него спасением. Долгожданное одиночество. Именно оно должно было вылечить его кровоточащие раны, которые упорно не хотели затягиваться.
Слишком много он потерял. Слишком долго страдал. Теперь он просто должен выполнить свою миссию и получить долгожданный отдых. Только что-то внутри него бунтовало, не давая сделать все так, как было задумано. Такое было с ним впервые. Он смотрел на Ищущую и не мог понять, чем она смогла так заинтересовать его.
Девушка в окружении своих друзей уверенно приближалась к нему, гордо вскинув голову, приготовившись в случае чего защищаться от его нападок. Что ж… разве мог он ее разочаровать?
– Выползли-таки, – язвительно проговорил он, демонстративно отворачиваясь от них. – Лучше бы вам отсидеться в пещере в такую-то вьюгу, подснежнички мои. Небось, не привыкли к такому в Небесном царстве? Вон у вашей подруги даже губы посинели!
Он указал на дрожащую Тришу, которая и правда выглядела не очень.
– Ты должен нам помочь! – сердито произнесла Ищущая.
– С какой это стати?
– Тебе это тоже зачем-то нужно, иначе ты не признался бы нам, кто ты, – предположила девушка. – А значит, ты должен провести нас через Врата, нас там, как я полагаю, уже заждались. Но для начала помоги ей.
Волк снова взглянул на Тришу: несмотря на все ее старания, силы быстро покидали ее. Она очень старалась не подвести своих друзей, но это приключение давалось ей очень тяжело. Он впервые видел беременного Ангела. При взгляде на ее округлившийся живот в его душе шевельнулось что-то неизвестное. Как будто что-то теплое разлилось по венам. Ему захотелось помочь этой смелой девушке, однако он не мог выдать свою слабость. Поэтому он безучастно отвернулся, прикидывая, что он может для нее сделать.
Спустя несколько секунд решение было найдено.
– Мисти! – громко произнес он.
Казалось, порыв ветра заглушил голос вожака, однако уже в следующее мгновение перед ними возникла сильная серая волчица.
– Зачем ты звал меня? – она покорно склонила голову, демонстрируя готовность подчиняться приказам своего вожака.
– Как видишь, у нас возникла проблема с переохлаждением, – он кивнул в сторону Триши. – Позаботься о ней. Нам не нужны мертвые Ангелы.
– Я не нуждаюсь в вашей помощи! Я сама могу справиться! – попыталась возразить та.
– А как насчет твоего ребенка? Им ты тоже готова рискнуть ради своей гордыни? – сурово прервал ее волк. – Какие же вы глупые!
Мишель склонился к Трише и прошептал ей на ухо:
– Как ни странно это звучит, но я с ним согласен. Мы должны принять их помощь – я не могу тебя защитить.
– Как прикажешь, – волчица повернулась к Ангелам. – За мной.
И она быстро направилась в сторону пещеры. Мишель подхватил на руки Тришу и направился следом. Алатэя хотела последовать за ними, однако волк с силой сжал ее запястье.
– А вас, госпожа Ищущая, я попрошу остаться. Вы вроде бы неплохо приспособились к холоду.
Мишель приостановился, ожидая подругу. Алатэя хотела вырваться из цепких рук вожака, но в следующую секунду передумала.
– Все в порядке, Мишель, я найду вас.
– Похоже, это твоя любимая фраза, – усмехнулся вожак. – Ты всех обещаешь найти?
– Что ты имеешь в виду? – Алатэе показалось, что он знает об Артуре. Но откуда?
– Ну, ты ведь Ищущая. Видимо, это твоя работа. Или хобби.
Слава богу, это просто его глупые шуточки. Он ничего не знает! Алатэя сразу почувствовала себя немного увереннее. Теперь она может спокойно поговорить с ним, не опасаясь лишних ушей.
Она поймала на себе его серьезный взгляд, и сердце неприятно защемило: почему у него именно зеленые глаза? Ни карие, ни серые, ни даже голубые? Она невольно сравнила их с глазами Артура. Только в глазах вожака не было ни капли нежности или намека на симпатию. Они были холодными и насмешливыми. Живое напоминание о том, что она потеряла. Но она вернет своего любимого, а наглый волк ей в этом поможет!
Теперь она была готова говорить с ним.
Глава 7. Привратник
– Что ты здесь забыла?
Оборотень пристально смотрел на Ищущую, дожидаясь ответа.
– Ты знаешь, зачем я здесь, – прищурилась Алатэя. – Тебе доступны мои мысли.
– Я бы предпочел поговорить обычным способом, а не выуживать обрывки твоих воспоминаний. Итак, зачем вы здесь?
Алатэя на секунду задумалась, прикидывая, можно ли говорить с волком о самом главном. Хуже все равно вряд ли будет, так что была ни была.
– Я ищу одного человека. Его зовут Артур. Он пленник Люцифера.
Оборотень задумался.
– Ничего необычного ни о каком Артуре я не слышал. Ты точно ничего не перепутала?
Он дразнил ее! И как она сразу не догадалась! Он специально выманил ее на этот разговор, чтобы посмеяться над ее чувствами!
– Ты худший собеседник из всех, с кем мне доводилось разговаривать!
– Не горячись, Ангелок! Я всего лишь пошутил! Хотя твоему парню, конечно, не позавидуешь… Оказался в Бездне… Вряд ли ты его еще увидишь!
– Ты знаешь, что с ним?
– Конечно! Забудь его навсегда и прекрати всем морочить голову со своей вечной любовью! Как будто ты не понимаешь, что это замысел твоего обожаемого Создателя. Все идет своим чередом, и ты на пути к своему неземному счастью, если, конечно, сможешь обуздать свое упрямство и отступить.
– По-моему, ты говоришь ерунду! И если это все, что ты мне можешь сказать, то до свидания. Я не намерена тратить время на пустую болтовню!
– Ну, на Эрика же тратила, – хохотнул волк.
Он явно получал удовольствие, издеваясь над Ищущей. Для нее эта тема все еще была болезненной. Она, конечно, старалась не вспоминать о вероломном предательстве мнимого друга, но мысли нет-нет да возвращались к нему. Она успела привязаться к своему веселому соседу.
– Значит, про Эрика ты тоже знаешь… Что ж. Любопытно послушать. Не стесняйся! Продолжай издеваться! Что ты можешь рассказать мне о моем друге?
– Только то, что он тебе не друг, – вдруг совершенно серьезно ответил вожак. – И никогда не был им. Запомни это и держись от него подальше.
Алатэя удивленно смотрела на оборотня, который только что предупредил ее об опасности, исходящей от близкого ей человека. Но зачем?
Признаться честно, он и сам не знал, зачем сказал ей это. Это не было частью его миссии. Повелитель будет недоволен. Оборотень вздохнул и отвернулся. С появлением этой троицы его как будто подменили. Он забыл о своем долге. А ведь он в первую очередь вожак и верноподданный Повелителя. Что же с ним происходит?
Арчи рылся в себе, пытаясь найти ответ. Ему срочно нужно было привести мысли в порядок, иначе он не сможет сделать то, ради чего его назначили Привратником.
Волк надеялся, что, когда все закончится, он сможет забыть все, что происходило с ним в последнее время и насладиться долгожданным одиночеством. Он не знал, что случилось с предыдущим Привратником. Да и какая разница? Это его не должно касаться.
Правда, где-то глубоко в душе Арчи понимал, что еще не слышал историй о счастливой жизни Привратников. Кто-то погибал в бою, защищая Врата, кто-то был наказан Повелителем за недобросовестную защиту в случае, если кому-то из этого мира удавалось миновать вход в Подземное царство.
Но он другое дело. У него есть задание. И как только он выполнит его, ему вернут то, что забрали. И он будет свободен. Навсегда.
Только чем дольше он находился рядом с Ищущей, тем сложнее казалось ему осуществление плана. Потому что он сам себе мешал, помогая Алатэе. Нужно взять себя в руки и сделать то, ради чего он здесь.
– Расскажи, что тебе известно обо мне, – нарушила тишину Ищущая. – Ты слишком много знаешь.
– Тебя уже ищут, – улыбнулся Арчи, указывая на горизонт.
Там действительно собиралась огромная туча, предвещающая настоящую бурю. Девушка поежилась. Неужели все это из-за нее. Скорее всего, они уже допросили Ноэля и теперь знают, зачем она убежала. Тогда они постараются вернуть ее во что бы то ни стало. Нельзя, чтобы границы были нарушены, и ей это было известно. Но у нее не было другого выбора.
– На самом деле был, – улыбнулся вожак. – Ты могла остаться там с тем, кто предназначен тебе судьбой. Я про Ноэля.