— Здравствуй, пёс, привет, Аркай! — сказала Люда. — Как ты тут без меня поживаешь?
Аркай уши прижал, глаза продолговатые прищурил и отозвался негромко:
— Тяв-тяв!
Настроение у него было отличное. Люда угостила его конфетой и, глядя, как он неторопливо её прожёвывает, сказала с обидой:
— Почему ты, пёс, никогда не бежишь мне навстречу? Я же вижу: хочется, а сидишь как прикованный!
— Эх-хе! — иронически проворчал Онолов Андрей. — Разве это пудель? Это ездовой пёс, понимаешь? Ез-до-вой! Он знает своё место. И не перекармливай, ему работать сейчас. На побережье бежим.
— Прокатимся вместе, — обрадовалась Люда. — Ты давно обещал.
— Так уж и прокатимся, — остудил её Андрей. — Под горку может статься, а на тягунец[7] сами собачками припряжёмся. Самая крепкая собачка в упряжке — человек. На лёгкую прогулку расчёт не держи.
— Не держу, не держу, — заверила его Люда. — Я только дома отпрошусь, чтобы не беспокоились.
Когда она вернулась к сторожке, нарта уже была снаряжена. Собачки расположились вдоль потяга-корды, каюр поправлял им обувку. Солнышко из-за сопки вынырнуло, а с ним и Сенюков Вениамин возник на своих хвалёных лыжах.
— Привет, — сказал ему Онолов Андрей. — Молодец, что проводить выбрался, дорожка глаже будет.
— Я вас за самый перевал провожу и дальше, — заверил Сенюков Вениамин. — Если командование не возражает.
— Командование не возражает, — сказал каюр. — Однако не погорячился ли ты? Дорожка неблизкая, по сопочкам. Как тебе это?
— Там поглядим, — ответил Сенюков Вениамин. — Погоняй свою карету, а то барбосы уже хвосты друг у дружки грызут.
— Грубишь? Ну, поглядим. На нарте прохлаждаться не рассчитывай. Иванова Людмила, прилепись на передок, хватайся за дужку. Поднялись, милые! Эх-хей! Вперёд!
Каюр сильно подтолкнул нарту, уцепился за дужку и, разгоняясь, взмахнул над головой дребезжащим остолом:
— Подь-подь, кхха-аррр! — И плюхнулся на передок нарты рядом с Людой.
Собачки взяли под уклон свободный аллюр, свистнули полозья, нарта легко ринулась вниз по тропе меж сугробов, вздымая снежную пыль и поскрипывая на поворотах. Люда приникла к дужке, чтобы не вывалиться в снег. Подпевал ветерок в ушах, легко стучали по щекам вылетавшие из-под собачьих лап снежные комочки, и чуть страшновато было поначалу — такой необыкновенной показалась скорость. Да ещё потому, что очень близко перед глазами проносились следы от нарт, отвесы сугробов и придавленные снегом деревца карликового кедрача. Страх вскоре испарился, и пришло такое радостное, лёгкое ощущение, что никакими словами его не передать. Нарта как будто летела над белыми снегами, покачиваясь и мягко приземляясь после бросков на не приметных глазу бугорках, и хотелось, чтобы длилось это бесконечно.
Сенюков Вениамин рванул напрямую и сразу оказался впереди. Лыжи, ускоряя бег, с ветром несли его под уклон, только голубая шапочка да красный свитер мелькали на виражах, которые лихо закладывал лучший в школе лыжник.
Дальше тропа понемногу выровнялась, пошла тундрочкой к склону сопки.
Онолов Андрей соскочил с нарты, побежал рядом, придерживаясь за дужку. Аркай свободно бежал позади — сегодня он был «подвахтенным». Скоро пошёл лёгкий подъём, Катай хрипло пролаял, подал свою команду. Напряглись собачьи спинки.
— Помогай! — крикнул каюр.
Люда соскочила с нарты, кувыркнувшись в снег, догнала упряжку и упёрлась руками в туго увязанный груз. Сразу стало жарко, застучало в голове.
На подъёме их поджидал Сенюков Вениамин: он отдыхал, опершись на палки.
— Недалеко ускакал, однако! — прокричал ему Онолов Андрей и подал команду упряжке: — Стоп, собачки! Привал десять минут! Ты, двенадцатая собачка по кличке Иванова Людмила, тоже отдохни. Язык, однако, не вываливай и воздух не хватай, как камбала на песке, это ещё цветочки. А ты, чемпион Береговой и окрестностей, коль намерен с нами дальше правиться, схорони свои причиндалы и пристраивайся тринадцатым номером.
Такой получился полный расчёт — десять собачек и трое людей. Каюр осмотрел упряжь, поправил, собачью обувку проверил. Сенюков Вениамин лыжи свои знаменитые пристроил у вершинки приваленной снегом берёзы. Нарта двинулась дальше.
Пошёл крутой подъём, собачьи спинки взбугрились, прервалось дыхание. Пролаяли коренники, шлейки врезались в мышцы собак. Каюр припрягся к вожаку, потащил его за шлейку, да Катай и сам старался изо всех сил, даже лаять перестал. Тяжёлая пошла работа. Ребята сзади налегли, толкая нарту, но она ползла на сопку медленно, и до перевала оставалось не меньше, чем прошли.
Казалось, конца не будет этому пути. Стало жарко, по лицу текло ручьём, сердце стучало так, словно собралось наружу выпрыгнуть. И ноги отвердели: ещё немного — и подломятся вовсе, рухнешь на тропу бездыханным.
— Невольничья работка, — прохрипел через силу Сенюков Вениамин. — Рабам в алмазных копях такая и не снилась.
— Насчёт алмазных копей не скажу, — прорычал в ответ Онолов Андрей. — А ты теперь в курсе дела, за что собачек юколой угощают. Учти, это ещё чуток работы, вся соль впереди.
Тут нарта почти встала: захромал вожак.
— Пропало у Катая настроение, — заметил каюр. — Чудить начинает артист. Так натурально припадает на лапку, прямо ступить не может.
Бормоча какие-то свои заклинания, он обследовал лапы Катая, отвернувшего в сторону морду. Упряжка присела, и было видно, что собачки сочувствуют заболевшему вожаку.
— Ничего мы, однако, не наблюдаем, никаких производственных травм, — сделал вывод Онолов Андрей. — Сапожки на месте. Не проходит номер. Эх-хей, Катай, берегись, станешь прикидываться — схлопочешь остола по закоркам!
Катай встал, вздохнул тяжело и натянул алык.
— Стоп-стоп! Не спешить. Приготовились, собачки! Дружно взяли, вперёд!
Навалились разом, стронули нарту. Узкая тропа ещё круче пошла на сопку. Сияющий на солнышке снег в этом месте не был утрамбован ветрами, в нём вязли соскальзывающие с тропы ноги.
— Опять! Опять самодеятельность! — возмутился вдруг Онолов Андрей и кинулся в голову упряжки. — На полшага нельзя отойти. Куда ты, пройдоха, нас повёл? Какую тебе команду дали?
Катай, как ни в чём не бывало, присел на снег и откровенно зевнул, широко раскрыв пасть. Каюр ухватил вожака за загривок и поволок на другую тропинку. За ним, разгребая рыхлый снег, побрела упряжка.
— Новый фокус! — не мог успокоиться каюр. — Вожак оглох, перестал команды распознавать. Не пройдёт и этот номер, не надейся, Катай. Ты от работы решил увильнуть? Чтобы Аркай в головку стал? Тогда и выздоровеешь враз! Эх-хей, Катай, кончай чудить, не то пощекочу! И без обеда оставлю, как дезорганизатора, имей в виду!
Все это Андрей Онолов говорил на бегу и смеялся при этом, вытирая лицо малахаем. А у Катая на морде было написано полное равнодушие ко всему, что о нём говорили.
С ним всегда было немало хлопот. Имел он, к примеру, привычку ни с того ни с сего налететь на какую-нибудь собачку, сбить её грудью, силу свою показать. И если та решалась постоять за себя, затевал свару, которая переходила в общую потасовку. Собачки после этого «бюллетенили», залечивали раны. Андрей держал задиристого вожака на короткой привязи и освобождал, лишь снаряжая упряжку. Катай, правда, и тут успевал поскандалить.
Аркая он никогда не задирал. Однажды, будучи уверенным в лёгкой победе, он наскочил было на спокойного рыжего пса и получил сдачи. Но сразу не смекнул, что коса нашла на камень. Наскочил ещё раз и попал в жестокую драку. Дружелюбный скромняга Аркай оказался кремешком, развлекательных стычек не признавал. На вид он казался мельче мощного Катая, зато был отнюдь не робок, а уж увёртлив, как обезьяна. Катаю никак не удавалось его подмять, он с хрипом рвался вперёд, стремясь сбить противника наземь и расправиться с ним. Аркай, напружинившись и вздыбив шерсть на загривке, выжидал рывка противника, ракетой взвивался вверх и отлетал в сторону, успевая нанести удар. Он был бойцом хладнокровным и расчётливым. Катай так рассвирепел, что подоспевший Онолов не мог его остудить даже при помощи остола. Драка прекратилась, когда Катай дошёл до полного изнеможения. Две недели он отлёживался в сторожке и в упряжке не ходил.
Второй привал сделали почти на самом перевале. Собачкам дали по юколке, но они не сразу принялись за еду. Без сил повалились в снег, вывесили языки, из распахнутых пастей валил пар. Онолов Андрей раскупорил термос и налил в бумажные стаканчики душистого да горячего чаю. Ребята в жизни ещё такого не пробовали. И по галете необыкновенно вкусной выделил. А сам — железный человек: пока ребята закусывали и руки на стаканчиках согревали, заново проверил упряжь, крепления подтянул, лапы у собачек осмотрел. В дороге работал он больше всех да ещё про Аркая на бегу рассказывал. А ребята едва на ногах уже держались.
— Измотал меня Катай до озноба и после той драки «на бюллетень» сел, — продолжил свой рассказ Онолов Андрей. — Тогда я и поставил в первый раз Аркая головным. Тут дело такое: собачки команд обычно не понимают, за вожаком идут. Есть вожак — случайных дворняг набери, он приведёт их к порядку, и будет упряжка. Аркай спокойный, всегда у него хорошее настроение, на любом месте работать умеет и со всеми ладит. Покладистый пёс, прилежный. Я его натаскивал почти две зимы.
— Воспитанник твой, потому и нахваливаешь, — подначил Сенюков Вениамин. — «Характер спокойный, к учению прилежный», — наша Зэ-эн так про учеников обычно говорит.
— Правильно говорит. Прилежный — это главное. Разве нет? Без этого способности ничего не стоят. А у собак, если хочешь знать, не только характер, но и причуды есть. Гляди, поставь Замарая впереди Амки, она ему хвост отгрызёт: не нравится ей, не тот фасон, видишь ли. Чёрный Жук по левой стороне плохо идёт, на потяг заваливается, путает порядок. Серый Рекс в серёдке плохо тянет, а рядом с вожаком цены ему нет. А Аркай везде одинаков и работает без показухи.
На самом перевале Катай снова присел, остановил упряжку. Онолов Андрей подскочил к нему, запричитал виновато:
— Ай-ай, беда какая, лапу поранил, бедолага. Где ты лапоток-то посеял? Эх, дела! Это я не усмотрел, проворонил. Давай аптечку, Иванова Людмила, и придержи его. Терпи, Катай, терпи.
Перевязали лапу вожаку, освободили от работы, а в головную шлейку обрядили Аркая. Он приналёг на алык и завёл тонким, чистым голосом: ав-ав-ав-ав-ав! Собачки «включили зажигание» и зашлись в ответном лае.
Этот участок пути был самый тяжёлый. Даже неунывающий Онолов Андрей, человек закалённый, приумолк. Только пыхтел, навалясь на груз. И тут усердный Аркай остановил вдруг упряжку, залаял сердито.
— Гляди, что будет, — переводя дыхание, сказал каюр. — Он лодыря сейчас отыщет и взбучку задаст. Это он один умеет, я и то не усёк, кто из собачек отлынивает.
Аркай между тем пошёл вдоль потяга, сбивая упряжку в клубок. Собачки потихоньку скулили, чёрный Жук морду отвернул, не выдержал взгляда вожака. Его-то и ухватил Аркай и с рыком принялся очень чувствительно тузить. Жук и не думал сопротивляться: прижимался к снегу, повизгивал виновато. Может, прощения просил.
— Видали! — торжествовал Онолов Андрей. — Я Метальнику об этом докладывал, а он: «Выдумываешь! Не бывает такого, потому что быть не может. Нашёлся, понимаешь, барбос-воспитатель. Кхе, мухи со смеху дохнут».
Сенюков Вениамин в снег повалился, до того похоже изобразил каюр своего начальника.
Аркай воспитывал Жука, остальные собачки в это не вмешивались. А ведь при смене вожака ездовые псы при случае не прочь устроить ему экзамен, проверку на прочность. Ездовые собаки самолюбивы, признают только по-настоящему сильного.
Про своего рыжего лобастого любимца Андрей готов был рассказывать часами. А тот слушал, наклонив башку и щуря раскосые глаза. И было что-то насмешливое в его позе, лукавое, будто он понимал каждое человеческое слово.
— Свернуть бивак! — скомандовал Онолов. — Подъём, собачки, четвероногие и двуногие, вперёд!
Неохота было подниматься. Расслабились на привале, разомлели. Да делать нечего, сами за упряжкой увязались, некому жаловаться. Да и весь класс бы от этого маршрута не отказался. Разве не так?
Тропа вскоре пошла под уклон, все трое пристроились на нарте и покатили вниз. Только ветерок морозный зашумел в ушах да заскрипел остол. У каюра теперь главная забота — нарту придержать, чтобы на собачек не навалилась. Они легко бежали, отдыхая. Помахивали хвостами-бубликами, хватали с обочин свежую порошу. Присыпанные снежком мордахи выглядели дурашливо, будто не эти собачки взяли только что тяжёлый подъём на перевал. Всем было хорошо — и людям, и собакам.
И тут на повороте их как ввысь подкинуло: ширь открылась невероятная, ровная, сверкающая отражённым солнышком.
— Океан! — обернулся Онолов Андрей. — Великий, или Тихий. Наше вам уважение! — И малахай свой сорвал с головы, подкинул. И ребята шапки подкинули, закричали «ура!». Море им не в диковинку, а такой величественной картины, да ещё с такой высоты видеть им не приходилось.
— Во-он корабли в губу заходят.
А их и не сразу разглядеть удалось, эти корабли: они маленькими игрушками казались и ползли медленно-медленно. Не торопились к берегу, не спешили расстаться с океаном.
Подкатили к маяку. Сгрузили мешки, увязали небольшую обратную поклажу. Собачки немного отдохнули, а Люда с Вениамином упали в снег и шевельнуться не желали. Онолов Андрей поднял их за шиворот:
— Вы не собачки, однако. Простудитесь, придётся перед вашей Зэ-эн держать ответ. Шагайте в домик, подкрепимся и двинем обратно.
Из окон домика отлично просматривалось побережье. Ребята пили чай, а смотритель маяка угощал их и о своей работе рассказывал:
— Маяк наш виден на сорок миль, а ночью огонь его мореходы и за пятьдесят открывают. Это почти сто километров. Задолго до подхода к губе корабли могут определить, где находятся, и проложить верный курс, чтобы не наскочить на рифы. Камни на входе шуток не допускают. Вылетит на них корабль — считай, погиб. Штиль у нас — гость редкий. Сейчас, скажем, вроде и ветра нет, а зыбь в скалы колотит так, что берег ходуном ходит.
В сильной зрительной трубе совсем не тихая картина открылась. Подходила с океана медленная зыбь, отголосок жестокого шторма, который ревел где-то очень далеко. Может, у Алеутов или у острова Пасхи, на другом краю океана. Длинная волна, гладкая, как стекло, наваливалась на риф, становилась на мелководье круче, вырастала до десятка метров, всё быстрее мчала к берегу, заворачивая вершину в белый водопад. Огромные камни на рифе переворачивались, как мячики, стена воды обрушивалась на отвесную скалу маячного мыса с такой силой, что вздрагивала земля и покачивался маячный домик.
— Как землетрясение, — заметил Сенюков Вениамин.
— Оно у нас не прерывается, — сказал смотритель маяка. — Видишь внизу под скалами домик? Там гидрологи живут, изучают океан, пытаются его силушку к делу приспособить. Туда сейчас напрямую не добраться, тропа опасная. А кружной путь далёкий. Приходите летом, можно будет спуститься.
Обратная дорога была намного легче. Нарта шла почти порожнём, собачки бежали легко. Все разместились на нарте, видами любовались: цепочкой заснеженных сопок, курящейся вершиной Авачинского вулкана да укутанными в снега редкими селениями в долинах, которые можно было обнаружить по лёгким вьющимся дымкам.
На самом перевале рванул вдруг ветер, метелицу закрутил, ослепил, сбил дыхание. Холодом пронзило до косточек. Собачки морды опустили, шубки распушили. Онолов Андрей мигом с нарты соскочил, перевернул её на ребро. Все к ней привалились, собачки прижались к людям, теплее стало.
— Не трясись! — велел Онолов Андрей Люде. — Это всего только верховик-ветер. Сердитый немножко, да недолгий. В этот час ветры направление меняют, вот на перевале и поднимается толчея. Подождём, однако, а то недолго тропу потерять да загреметь в ущелье.
Он и правда вдруг улёгся, ветер-верховик. Собачки поднялись, повытрясли снег из шубок, и пошла дорога под уклон, всё вниз да вниз. Одна забота у каюра — остолом нарту придерживать. Упряжка отдохнула на спуске, приободрилась и на Береговую влетела бодрым галопом, заливаясь лаем в предвкушении послепоходного угощения.