Здесь опять приходится выравнивать площадку в триста метров длиной. Она вся усеяна кусками твердого, как камень, льда. Но, когда дорога построена, новая передвижка льда поворачивает ее на тридцать градусов в сторону, и всю работу надо начинать сначала.
В одну из ночей сильно пострадал аппарат N-24. У экспедиции не хватало сил для того, чтобы следить за обоими самолетами. Паек был сокращен до крайности.
Измученная экспедиция решается продолжать до 15 июня попытки подняться в воздух, а там бросить аппараты и идти пешком на ближайшую землю.
Амундсен и его спутники начинают понимать, что подъем в полынье, которая все время меняет свои формы, едва ли удастся. Ларсен и Дитрихсон отправляются на лыжах осмотреть окрестности — не найдется ли где-нибудь поблизости достаточно ровное для подъема поле.
Поле было найдено в восьмистах метрах от стоянки самолетов. Опять начинается гигантская работа по перетягиванию тяжелого самолета на целый километр дальше. К ночи пройдено только полпути, но ночью начинается подвижка льда, и перед самым носом самолета вырастают высокие ледяные горы.
Забыв об отдыхе, команда бросается на новую работу, пускаются в ход моторы, и самолет доводится до края ледяного поля.
Но теперь путешественники уже не думают об отдыхе: лед продолжает двигаться, могут возникнуть новые затруднения, и, не отдохнув ни одного часа, путешественники принимаются за более тяжелую работу — вытаскивание самолета на высокое ледяное поле.
Для этого приходится прорубать проход в толстой ледяной стене и устраивать ледяной мост через узкую полынью.
Когда самолет уже наверху, новое разочарование постигает экспедицию. Ледяное поле оказывается нецельным, оно все состоит из отдельных кусков льда, которые только смерзлись вместе. Взлететь с такой площадки не удастся. Экспедиция принимается за новую работу: нужно вытрамбовать, усыпав мягким снегом, площадку в 500 метров на ледяном поле.
Когда работа кончена, — новое несчастье. Лед треснул, и вода заполняет третью часть всей вытоптанной площадки.
В отчаянье путешественники выбрасывают за борт все, что только можно — лыжи, ружья, шлюпки, фотографический аппарат и даже часть запасов, — и пытаются немедленно подняться в воздух.
Попытка не удается. Нет ветра, и площадка все-таки слишком неровна.
Неожиданная удача
Наступает 16-е июня. Температура падает, поднимается легкий юго-восточный ветер. Встречный ветер. Ветер, который поможет самолету подняться в воздух. Делается новая попытка — пускаются в ход моторы; аппарат скользит по площадке. Вот уже скоро конец утрамбованному месту, но самолет делает скачок, гулко запевают моторы — и аппарат в воздухе.
Теперь вся надежда на исправность моторов.
Первым делом ликвидирован голодный паек. Путники жуют шоколад и бисквиты.
Беспокоит малое количество бензина. Хватит ли его до ближайшей земли?
Спускается туман. Ларсену приходится вести аппарат на высоте десяти метров, так как иначе придется производить спуск вслепую. С чрезвычайным напряжением приходится следить за тем, что впереди. Если вдруг встанут из ледяных полей горы Шпицбергена, успеет ли самолет вовремя заметить берег и повернуть в сторону, для того чтобы подняться на нужную высоту.
Если не успеет — удар и гибель…
Наконец внизу долгожданный Шпицберген — высокие острые пики. Самолет идет уже на большой высоте.
У берегов открытое море, и высокие волны бьют в берега. Опасно садиться гидроплану на такую волну. Нужно было бы найти более защищенное место, но в это время Ларсен замечает неисправность горизонтальных рулей. Приходится снижаться немедленно. Наконец спуск совершен. Волны заливают нос самолета, все члены экспедиции собираются в кормовой части, и только летчик, как утка, купается в ледяной воде.
Но это было последнее испытание, постигшее экспедицию. Здесь Амундсену повезло. В этих безлюдных местах, на краю великой северной ледяной пустыни оказалось промысловое судно «Сьелив», и 19 июня 1925 года в час дня вся экспедиция прибыла в Кингсбэй.
Те, кто видел Амундсена и его спутников после этого великого по своим трудностям перелета, говорят, что все летчики были крайне истощены. Непрерывная тяжелая работа и голодный паек сделали свое дело. Особенно плохо выглядели Амундсен и Эльсворт.
Зато день прибытия экспедиции в Осло превратился в подлинный праздник — триумф Амундсена. Весь город высыпал навстречу. Специальные поезда и пароходы привозили толпы народа из всех соседних городов. В воздухе парили отряды аэропланов. Даже иностранные броненосцы приветствовали Амундсена и украсились торжественными флагами. От правительства Норвегии Амундсен получил высшую награду своей страны — орден «За гражданские подвиги».
Все на полюс!
Наступила зима 1925 года.
Несмотря на то, что экспедиция Амундсена не достигла полюса, все же она доказала всему миру, что полет на полюс возможен. Нужно только сделать экспедицию более совершенной технически и учесть при этом весь опыт полета Амундсена.
Во всех странах, где развито воздухоплавание, обсуждался вопрос об организации полярных экспедиций. Кажется, никогда еще не было так много разговоров о полетах на полюс, как зимой 1925 года.
Вести об экспедициях доносились к нам из Америки, из Японии, из Англии, Германии, Норвегии и других стран.
Казалось, экспедиции целым роем налетят на Северный полюс, и загадочная тайна ледяных пустынь будет побеждена человеком.
Между тем Амундсен тоже не бросил мысли об открытии полюса и, несмотря на трудное финансовое положение, решил немедленно повторить попытку полета на полюс. Мало того, он решил расширить свою задачу.
Со Шпицбергена, от поселка Кингсбэй до полюса всего лишь тысяча пятьсот километров. Но географический полюс еще не является центром великой северной ледяной пустыни. Теплое течение, идущее около северных берегов Европы, делает эту часть полярной области более доступной, и Северный Ледовитый океан не замерзает у западных берегов Шпицбергена до восьмидесятой параллели.
Но за полюсом простирается бесконечная ледяная пустыня на юг до самых берегов Северной Америки.
Центр этой великой ледяной пустыни лежит далеко за полюсом, на несколько сот верст дальше, если начать полет со Шпицбергена.
Никогда еще за всю историю человечества ни один самый смелый мореплаватель и исследователь даже не мечтал добраться до этой замечательной точки земной поверхности.
Много легенд ходило об этой скрытой от человеческого взора стране. Говорили, что здесь лежит шестой материк — огромная земля, вроде Гренландии. Ученые утверждали, что направления течений и ветров указывают на существование земли в центре ледяной пустыни. Некоторые предполагали, что на этой земле может быть жизнь.
Все это сильно повышало интерес к экспедиции, которая могла проникнуть в огромное ледяное пространство между Европой и Америкой.
Но и это не все. Возьмите карту северных полярных областей или глобус, и вы увидите, что кратчайший путь между Северной Америкой и Северной Европой проходит через страну вечного льда. Не через Атлантический океан и не через Тихий, не по южным морям проложит будущий человек пути сообщения между этими странами. В погоне за скоростью, в борьбе за экономию времени грядущие поколения проложат свои пути по воздуху или под водой именно через северную ледовитую пустыню. Уже и сейчас имеются смелые проекты организовать здесь аэропочту, а отсюда недалеко и до пассажирского сообщения по воздуху.
Амундсен летит на воздушном корабле
Амундсен решил соединить все эти задачи и поставить их целью своей новой экспедиции.
Для этого нужно было избрать такой способ полета, который позволил бы хоть в малой степени рассчитывать на успех.
На этот раз Амундсен решает лететь не на аэроплане, а на дирижабле, на большом воздушном корабле.
Экспедиция 1925 года доказала Амундсену, что рассчитывать на удобный спуск аэроплана или гидроплана на полярные льды не приходится. И, следовательно, при полете на аэропланах нельзя рассчитывать на возможность длительного изучения полярной области.
В этом отношении гораздо удобнее дирижабль. Прежде всего дирижабль может стоять в воздухе на одном месте и оставаться почти неподвижным. Это дает возможность команде работать с приборами, производить снимки и другие научные исследования. Кроме того, дирижабль может продержаться в воздухе значительно больше, чем самый совершенный аэроплан.
Полет германского цеппелина во время войны в Центральную Африку и обратно, полет гигантского воздушного корабля ZR-3 из Германии в Америку над Атлантическим океаном, полеты воздушных гигантов «Лосанжелос» и «Шенандоа» доказали устойчивость современных дирижаблей и возможность совершать на них чрезвычайно далекие путешествия. Для такого смельчака, как Амундсен, этого было уже достаточно, несмотря на то, что предполагавшийся полет на полюс представлял собой путешествие гораздо более опасное и несомненно более грандиозное, чем все перечисленные перелеты.
Словом, оставалось только найти деньги и подходящий воздушный корабль.
Деньги вскоре нашлись. На помощь Амундсену пришел все тот же американский миллионер Эльсворт, который дал на новую экспедицию сто тысяч долларов, то есть двести тысяч рублей.
Но этих денег было слишком мало для такого грандиозного предприятия. Норвежский аэроклуб в Осло взял организацию всего дела на себя и, путем сборов в Норвегии и среди американских норвежцев, собрал необходимую сумму. Часть расходов по экспедиции впоследствии взяли на себя правительства Италии и нашего Советского Союза.
Нобиле и его корабль
Гораздо труднее было найти подходящий воздушный корабль. Все переговоры, какие вел Амундсен с заводами, на которых строились большие воздушные корабли, грозили не привести ни к чему.
В наше время лучше всего строят воздушные корабли в Германии. Германские заводы строят исключительно жесткие, с твердой оболочкой огромные корабли типа «цеппелин». Однако такой корабль стоит слишком дорого. Он наполняется дорогим газом — гелием и, несмотря на все свои преимущества, мало подходит для полярной экспедиции. Нигде в других странах все же нет пока лучшей системы большого воздушного корабля, которая бы доказала свою пригодность для больших и опасных перелетов. Объезжая Европу и Америку в поисках подходящего воздушного корабля, Амундсен побывал в Италии и там, на итальянских военных заводах, управляемых инженером-изобретателем полковником Нобиле, он нашел то, что ему нужно.
Нобиле{4}, никому до этого полета не известный инженер-изобретатель, мало популярный и в самой Италии, строил воздушные корабли собственной конструкции по несколько иному принципу, чем германские цеппелины.
Он понимал, что аппараты жесткой системы негодны для дальних и опасных полетов, так как не выдерживают резких порывов урагана. Ему казалось, что гораздо выносливее будет такой воздушный корабль, который крепче мягких воздушных шаров, неспособных сопротивляться силе ветра, а вместе с тем и не представляет из себя такое негибкое чудовище, как цеппелин.
Он решил строить воздушные корабли полужесткой системы.
По заказам итальянского правительства он успел уже выстроить несколько таких кораблей, начиная от крошечного, поднимающего не больше двух человек и совершающего полеты над окрестностями Рима, и до проектов гигантских воздушных кораблей в пятьдесят тысяч кубических метров, то есть до размеров самых больших цеппелинов.
В переговорах с Амундсеном Нобиле усиленно предлагал ему подождать до 1927 года, когда будет готов его самый большой воздушный корабль, который будет в состоянии с успехом покрыть нужное расстояние и перелететь из Европы в Америку.
Но Амундсен не согласился на это. Прежде всего, его мог кто-нибудь опередить, пролетев над полюсом еще в 1926 году, и, кроме того, этот воздушный корабль, наполненный гелием, был бы ему не по карману.
Все свои экспедиции Амундсен организует либо на собственный счет, покрывая расходы изданием книг, печатанием статей, продажей фотографий и кинолент, либо на средства богатых норвежцев и американцев, готовых поддержать такие экспедиции.
Энергия отдельных лиц с огромным трудом пробивает стену косности и тупоумия денежных мешков, царящих над миром. Человечество идет по пути культурных завоеваний гораздо медленнее, чем это могло бы быть.
В общем, Амундсену пришлось остановиться по всем этим соображениям на уже готовом и совершившем несколько полетов над Италией воздушном корабле «Саан III», который был переименован в «Норге», что по-норвежски значит Норвегия.
Итальянское правительство уступило этот корабль Амундсену за половинную цену, но на следующих условиях: 1) Нобиле останется командиром корабля, 2) вся экспедиция будет носить имя: «Экспедиция Амундсен, Эльсворт, Нобиле», 3) итальянцы остаются в команде корабля и будут иметь право в случае открытия Северного полюса сбросить там итальянский флаг вместе с норвежским и американским.
Когда дело было решено и воздушный корабль был выбран, возник вопрос о том, как доставить эту воздушную махину из маленького итальянского местечка Чампино на Шпицберген, откуда должен был начаться великий перелет.
Сначала думали перевезти корабль в разобранном виде по морю. Но в таком случае пришлось бы собирать его на Шпицбергене и для этого строить там целые мастерские.
Тогда Нобиле заявил, что он согласен перелететь по воздуху из Рима на Шпицберген. Для этого нужно было совершить перелет в восемь тысяч километров над целым рядом европейских стран. Зато в случае удачи «Норвегия» показала бы свою способность совершить большой перелет.
Почему «Норвегия» летела через Ленинград
Решено было, что «Норвегия» вылетит в апреле, чтобы в первой половине мая, когда на севере, по наблюдениям Амундсена, устанавливается наиболее спокойная погода, начать перелет в Америку. По пути «Норвегия» должна была сделать остановку в Париже, Пульгэме (на севере Англии), Осло и Ленинграде. Особенно серьезным был вопрос об остановке в Ленинграде. В сорока верстах от Ленинграда, в деревне Сализи, находится самый северный в Европе эллинг (сооружение, в которое можно ввести дирижабль). Ни в Швеции, ни в Норвегии, ни в других северных странах Европы таких эллингов нет, поэтому Нобиле еще зимой 1925 года приехал в Ленинград, побывал в Сализи и осмотрел имевшийся там эллинг. Советское правительство согласилось оказать экспедиции содействие.
Когда-то давно, еще до войны, царское правительство построило большой воздушный корабль «Гигант», который впоследствии погиб, и для него соорудило в Сализи огромный эллинг. Уже много лет этот эллинг пустовал и пришел в некоторую ветхость.
Советское правительство решило произвести значительные затраты на ремонт эллинга — по своим размерам этот эллинг был даже слишком велик для «Норвегии», — и вопрос с маршрутом уладился. Благодаря этому обстоятельству «Норвегия» получила возможность перед перелетом через океан капитально отремонтироваться и произвести полный, подробный технический осмотр всего лишь в двух тысячах километров от Шпицбергена.
Все прочие остановки — в Пульгэме и Осло — должны были совершаться на короткий срок. Корабль должен был причаливать к специальным мачтам, которые гораздо менее удобны, чем совершенно защищающий от непогоды эллинг. На Шпицбергене также сооружалась мачта, и, кроме того, решено было построить эллинг легкой конструкции с материей вместо стен и без крыши.
Какие опасности грозили «Норвегии»
Никогда еще ни одна полярная экспедиция не проделывала такой большой организационной работы, но зато ни одна экспедиция не ставила перед собой таких грандиозных задач.