— Чего вы от нас хотите? — спросила Марика.
— Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.
— Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? — спросил Прошка.
— Мы, мы, — согласно закивали болотные огни.
— Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, — угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:
— Вот-вот! На вас полагаться — что в петлю лезть.
— Так ведь и без нас вам не обойтись, — нахально заявили огоньки. — Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.
— А что вы возьмёте за услугу? — поинтересовалась Марика.
— Ничего не возьмём.
— Так-таки ничего? — не поверила девочка.
— Ничего, ничего, — закивали болотные огни.
— Нашла кому верить, — буркнул Прошка.
— Так ведь выбора у нас нет, — возразила Марика.
— Нет! Мы через болото не пойдём! — запротестовал Троян.
У него по спине бежали мурашки при одной мысли о том, что придётся пересекать эту трясину. От болота исходила явная угроза.
— Мы никого не неволим. Каждый свой путь сам выбирает, — загомонили огоньки и обратились к Марике: — Если ты готова идти за нами, то прежде тебе надо получить напутствие от хозяйки болота.
Они услужливо осветили перед девочкой тропку, в конце которой под корневищем вывороченного векового дуба виднелась то ли нора, то ли шалаш. Обнажённые корни, точно паучьи лапы, раскинулись в стороны. С них плюшевой занавеской свисал живописный мох.
— Пойдёмте же! — позвала Марика своих спутников и скрылась за завесой из мха.
— Эй, погоди! Я с тобой! — Прошка рванулся следом, но огневушки остановили его:
— Ишь какой прыткий! Погоди, каждому свой черёд. Готов ли ты тоже следовать за нами?
— А куда ж мне деваться? — сердито сказал Прошка.
Трояну не нравилась затея идти через топь ночью. Интуиция подсказывала, что Трясину Прожитых Лет преодолеть будет нелегко. Но ещё больше его пугала мысль Упустить девчонку.
— Сначала пойду я, — поспешно выпалил он и, оттолкнув Прошку, последовал за Марикой.
Внутри жилище хозяйки топи оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Болотные огоньки освещали его, словно китайские фонарики. Марика вошла и осмотрелась. На причудливом корневище восседала огромная зелёная жаба с янтарно-золотистыми глазами. Жаба посмотрела на гостью и вибрирующим голосом произнесла:
— Годков тебе мало. Почитай налегке идёшь. Я тебе дам проводника, но для начала ответь, что тебе дороже: прошлое, настоящее или будущее?
Марика на мгновение задумалась, а потом сказала:
— Настоящее.
— Отчего так? У тебя не было ничего хорошего в прошлом? Или ты ничего не ждёшь от будущего? — спросила хозяйка топи.
— Каждый день приносит что-то хорошее, каким бы трудным он ни казался. Но вчера уже прошло, его не поймать и не прожить заново. Вчерашний хлеб уже съели, им голода не утолить, как не утолить и завтрашним, который еще не испечен, у меня нет ничего, кроме настоящего. Вот я и ценю нынешний день.
— Что ж, ты себе провожатого выбрала. До конца топи пойдёшь прямёхонько: ни остановиться, ни свернуть. А настоящее тебе дорожку укажет, — сказала жаба и показала на полог, служивший дверью.
Марика вышла и, к своему удивлению, оказалась в незнакомом месте. Под ногами чавкала зыбкая топь. Болотные огни услужливо осветили выпирающую из трясины горбатую кочку. Девочка шагнула на сухое место. Оказавшись в безопасности, она хотела оглянуться, но не смогла. Взгляд точно приклеился к земле.
— Иди же! Слышала, что велела хозяйка топи? — недовольно поторопили её огневушки.
— Мне нужно подождать друзей, — возразила Марика.
Она не собиралась продолжать путь одна, но, помимо своей воли, сделала шаг, потом другой. Перескакивая с кочки на кочку, девочка пошла через болото. Болотные огни оказались хорошими проводниками. Они бежали подле и освещали дорогу, показывая, куда лучше наступить.
Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.
— Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? — взмолилась Марика.
Болотные огни тихонько засмеялись.
— Перейдёшь через топь — оглянешься.
Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.
Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.
— Кхе-кхе! — то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.
Троян присмотрелся к ней пристальнее.
— Это ты, что ли, хозяйка топи? — спросил он.
— Кхе, — вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: — Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.
— Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? — развёл руками Троян.
— Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.
— Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! — осенило Трояна. — Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?
— Дошло-таки, — хмыкнула хозяйка топи. — Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.
Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.
— Ну ты, пучеглазая! Хватит меня стращать. Если знаешь про мой возраст, то тебе известно и то, кому я служу.
Троян ухватил жабу за заднюю ногу и поднял кверху. Жаба беспомощно задёргалась вниз головой. Болотные огни мелко задрожали, отчего свет в каморке тревожно запульсировал.
— Пусти, кхе-кхе. Не от меня зависит, кого через болото проводить, а кого в топи погубить. Так испокон веков заведено. Моё дело напутствие дать, — запричитала хозяйка топи.
Почувствовав своё превосходство, Троян самодовольно усмехнулся. Когда черпаешь силы у мрака, можно не бояться происков болотной нечисти.
— На каждый закон есть исключение. Вот и подскажи мне лазейку, как через болото перейти и не погибнуть. Говори, пучеглазая! — приказал он и встряхнул жабу посильнее.
Та всхлипнула и торопливо заговорила:
— Тебя может спасти тот, у кого ты украл молодость. Если он тебя из болота вытащит, то часть груза на себя возьмёт.
Троян разомкнул пальцы. Жаба плюхнулась животом на земляной пол. Троян огляделся в поисках выхода, но со всех сторон его окружали земляные стены с вросшими в них корневищами.
— Вздумала глумиться надо мной? — сквозь зубы процедил он.
— Я тут ни при чём. Дверь заговорённая. Прежде чем уйти, ответ дай, что для тебя более ценно: прошлое, настоящее или будущее?
— Конечно, прошлое, — не задумываясь, ответил Троян.
Как он тосковал по тем временам, когда ему была подвластна магия! А кто он теперь? Скиталец. Настоящее было зыбким и безрадостным, а будущее туманным и непредсказуемым.
— Будь по-твоему, — квакнула хозяйка топи, — твоим проводником будет прошлое.
Троян тотчас увидел выход. Он откинул полог из мха, оглянулся на жабу, погрозил ей пальцем и, пятясь, вышел наружу.
Под ногами чавкнула грязь. Троян хотел повернуться спиной к выходу, но, к своему ужасу, понял, что не может и невольно продолжает пятиться как рак. Ему было невдомёк, что, выбрав проводником прошлое, он мог смотреть только назад.
Прошка зашёл к хозяйке топи следом за Трояном и тоже удивился, не найдя в каморке ни Марики, ни Трояна. Только непоседливые огоньки плясали вокруг, отчего по стенам бегали неровные тени. Прошка не сразу заметил большую жабу на коряге.
— Кхе-кхе! Тебя-то что сюда занесло?! — по-человечьи сказала жаба.
Прошка уже привык ничему не удивляться и всё же потерял дар речи при виде необычной собеседницы. Жаба укоризненно продолжала:
— Сидел бы дома, горя не знал. Так нет же! Захотелось магом стать. А теперь расхлёбывай. Вот что бывает с теми, кто не своей дорогой идёт.
— Знал бы где упасть, соломки б подостлал. А теперь куда деваться? Назад пути нет, — понурил голову Прошка.
— Не кручинься, — успокоила его хозяйка топи. — Тебе болото пройти — раз плюнуть. Только крепко запомни: своё дело знай, а в чужое нос не суй. Не лезь куда не просят.
— Запомню, — кивнул Прошка.
— А теперь скажи, что для тебя важнее: прошлое, настоящее или будущее. Но прежде хорошенько подумай.
— Тут и думать нечего. Будущее, — выпалил Прошка.
— Это почему же так?
— Прошлое прошло и быльём поросло, а в настоящем одни неприятности. Ради будущего и терплю. Вот вернусь домой, тогда и начнётся настоящая жизнь, — мечтательно сказал Прошка.
— Раз так, будущее тебе проводником станет, — напутствовала хозяйка топи.
Прошка с облегчением выскочил наружу и наступил в мокроту. Он хотел посмотреть себе под ноги, но не тут-то было. Как он ни силился, взгляд его был устремлён только вперёд.
Глава 14
Трясина Прожитых Лет
Вокруг стояла непроглядная тьма. Лишь далеко впереди мерцала крошечная звёздочка — это шла в сопровождении огневушек Марика. За ней на почтительном расстоянии следовал Троян. Прошку кольнула обида, что его не подождали. Впрочем, через болото каждый шёл сам по себе.
Огневушки резво прыгали с кочки на кочку, разгоняя впереди темноту. Правда, Прошка предпочёл бы смотреть под ноги. Идти почти вслепую было нелегко: то на кочку наступишь, а то провалишься в воду по самую щиколотку, того и гляди, увязнешь. Правда, хозяйка болота напророчила, что он минует трясину без труда, но разве можно верить обещаниям жабы?
Труднее всего приходилось Трояну. Прошлое оказалось худшим проводником. Тот, кто живёт, оглядываясь назад, не видит, куда идёт. Троян продолжал пятиться не в силах развернуться. Но это было полбеды. Прожитые годы давали о себе знать. Идти становилось всё тяжелее. Трояну казалось, что к его ногам привязаны пудовые гири. Он с трудом переставлял ноги, с каждым шагом погружаясь всё глубже в трясину. Троян корил себя за то, что не расправился с девчонкой сразу, а пошёл у неё на поводу и отправился в болото. Но сделанного не вернуть. Подарок мрака оказался бесполезным.
На вооружении бывшего Верховного Чародея остались лишь коварство и обман, но как они могут вытащить его из топи?
Вдруг он услышал шум крыльев и знакомый печальный крик. Прежде этот звук вызывал у него страх и злобу, а сейчас заставил сердце радостно забиться. С появлением альбатроса у Трояна затеплилась надежда на спасение. Но как заставить заклятого врага стать союзником? Азар наверняка жаждет погибели бывшего наставника, который сыграл с ним злую шутку. Чёрный альбатрос кружил в вышине, с ликующим криком наблюдая, как вершится возмездие и трясина неотвратимо засасывает его недруга.
И тут Трояна осенило: если он утонет, то душе Азара будет некуда вернуться.
Когда Азар узнает об этом, ему придётся прийти на помощь.
— Мы с тобой неразрывно связаны! Если меня засосёт трясина, то тебе никогда не вернуться в мир людей! — громко крикнул Троян.
Ему было невдомёк, что Прошка принял зов на свой счёт. В отличие от Трояна он шёл через болото налегке. К тому времени, как появился альбатрос, Прошка почти догнал товарища по несчастью. Походка Трояна казалась ему какой-то странной. Тот двигался неуклюже, будто пятился. Сначала Прошка решил, что ему это чудится из-за мерцания болотных огней, но, подойдя ближе, он убедился, что по какой-то неведомой причине Троян шёл задом наперёд. Услышав его окрик, Прошка прибавил шагу.
— Сейчас! Иду!
Между тем чёрный альбатрос прекрасно понял, чьей помощи просит бывший Верховный Чародей. Лживый, коварный старик ждал спасения от того, кто когда-то был беспредельно предан ему, а теперь ненавидел его всей душой. Впрочем, старый маг не ошибся. Он всегда умел манипулировать людьми. Вот и сейчас он прекрасно понимал, что его бывший ученик вытянет его из трясины, потому что у него не было выбора. Азар должен был помочь врагу или погибнуть.
Альбатрос спикировал вниз, вцепился клювом в куртку Трояна и попытался вытянуть его из болота. Ноша была слишком тяжёлой, но чёрный альбатрос не сдавался. Он бил крыльями, изнемогая от усталости и вновь изо всех своих птичьих сил рвался в небо. Казалось, его попытки обречены на провал, но в какой-то миг Троян почувствовал, как топь ослабляет хватку.
«Спасён!» — обрадовался он.
Прошка как мог торопился на помощь Трояну. Со стороны ему казалось, что Троян подвергся нападению. Чёрный альбатрос так яростно бил крыльями и кричал, что сомнений не оставалось: он пытается утопить Трояна. В тот самый момент, когда Троян окончательно понял, что опасность позади, Прошка подоспел на выручку.
— Держись! Я здесь! — крикнул он и шуганул чёрную птицу: — Кыш!
Троян рассвирепел. Кто просил этого идиота вмешиваться не в своё дело? Не хватало ещё, чтобы он спугнул альбатроса.
— Уйди! Отойди прочь! — гнал Троян незадачливого спасителя.
Прошка по-своему истолковал его слова. Он решил, что Троян из благородства не хочет подвергать его опасности. Такая самоотверженность вызывала уважение, и Прошка с новой силой набросился на альбатроса. Он изловчился и двинул птицу кулаком.
От удара чёрный альбатрос разжал клюв, спланировал на болотную кочку, а потом взмыл в небо. Троян в ужасе почувствовал, что топь неотвратимо засасывает его в свои глубины. Чёрный альбатрос поднимался всё выше. Надежда на спасение улетала вместе с ним.
— Идиот! Зачем ты это сделал?! Не лезь не в своё дело! — сердито набросился Троян на Прошку.
Но наивный паренёк напрочь забыл о напутствии хозяйки топи. Он принялся тянуть Трояна из трясины, но тот погружался всё глубже и глубже.
— Держись, я тебя вытащу, — дрожа от натуги, проговорил Прошка.
Глядя на его усилия, огневушки загомонили:
— Брось! Иди своим путём. Не лезь куда не просят.
— Лучше б помогли, твари болотные! — в сердцах воскликнул Прошка, не обращая внимания на их предостережения. Как часто мы слушаем слова и не слышим их смысла!
— Ты хочешь взять на себя часть его груза? — спросили огневушки.
Прошке бы задуматься над их вопросом, но он не придал значения болтовне болотных огней.
— Ага! — бездумно брякнул он.
В тот же миг ему удалось рывком выдернуть Трояна из трясины. Теперь болотная грязь доставала ему лишь до щиколотки, зато сам Прошка по щиколотку ушёл в болото.
— Вот видишь, вместе мы выберемся. Я тебе помогу, — не унывал Прошка.
— Конечно, — отозвался Троян.
Он, к своей огромной радости, понял, что самое страшное осталось позади. Троян не переставал удивляться глупости Прошки. Отчего тот бросился ему на помощь? Ведь он явно был неравнодушен к девчонке и ревновал. По логике, он должен был радоваться тому, что соперник Увяз в болоте. А этот дуралей кинулся на выручку. Поистине, поступки людей часто приводили бывшего Верховного Чародея в замешательство. Однако сейчас было не время и не место для философских размышлений.
Троян с Прошкой шли, обхватив друг друга в тесном объятии. Один смотрел вперёд, а другой назад. Идти становилось всё труднее. Прошке казалось, что всё его тело сковано веригами, которые с каждым шагом становились всё тяжелее. Время от времени то он, то Троян оскальзывались и погружались по колено в трясину, и тогда один вытаскивал другого.