По наивности Прошка считал Трояна другом, на которого можно положиться. Откуда ему было знать, что тот всего лишь использовал его. Без его поддержки бывший Верховный Чародей не мог перебраться через заколдованную топь. Прожитые годы тянули его вниз. Его облик мог обмануть людей, но не зачарованное болото. Значение здесь имела не внешность, а внутренняя суть. Троян лишь телом был молодым, а в душе он оставался глубоким стариком.
Идти становилось всё тяжелее. Вязкая грязь поднималась уже выше колен. Путники выбились из сил и понимали, что долго им не протянуть.
Светало. Огневушки одна за другой гасли. С наступлением дня их покидало волшебство, и они превращались в простые гнилушки. Внезапно ребята почувствовали под собой твёрдую почву. Они по инерции сделали шаг, другой и поняли, что свободны от колдовских чар болота. Изнемогая от усталости, они повалились на землю.
Прошка лежал лицом вниз не в силах шевельнуться. Никогда в жизни он так не уставал. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Стоило ему сделать малейшее движение, как в каждом суставе отдавалась боль.
Едва Троян с Прошкой отдышались, как к ним подбежала Марика:
— Вот и всё! Болото осталось позади, — радостно воскликнула она, но, увидев, как устали её спутники, с участием спросила: — Никак вы забрели в самую трясину? Как же вас угораздило?
При виде Марики в Трояне вскипела злость. До чего же она живуча! Бодрая и свежая, даже ног не замочила, как будто переход через болото был для неё всего лишь увеселительной прогулкой. Что и говорить, Удача всегда была на её стороне.
— Когда ты умчалась без оглядки, ты про нас и не вспомнила, — с едким укором произнёс он.
— Но я не могла остановиться. Ноги сами несли меня вперёд, — оправдывалась девочка.
— Легче всего свалить всё на колдовство, — презрительно бросил Троян.
В это время Прошка нашёл в себе силы подняться. Он, кряхтя, сел на траве и сказал:
— Хватит ругаться. Главное — мы остались живыми и теперь всё позади.
Марика ахнула и невольно отступила, глядя на Прошку испуганными глазами.
— Кто вы?
— Как это кто? Ты что, своих не узнаёшь? — опешил Прошка и, заметив удивлённые взгляды спутников, спросил: — Чего вы на меня так уставились?
— За эту ночь ты значительно… повзрослел, — сказал Троян, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
Вихрастый, конопатый мальчишка в одночасье превратился в глубокого старика. Немудрено: ведь он взял на себя годы бывшего Верховного Чародея.
«Жаль, что не все», — подумал Троян и напомнил себе, что должен изображать сочувствие.
Марика бросилась к другу.
— Прошка, миленький, что с тобой?
— А что случилось-то? — недоумевал Прошка, чуя неладное.
— У тебя борода, — осторожно сказала Марика.
Прошка опустил глаза вниз и опешил. У него и впрямь выросла седая борода до пояса.
— Ой! Это ещё что такое? — испугался он, схватился за бороду рукой и с ужасом увидел на тыльной стороне ладони вздутые вены и пигментные пятна, какие бывают у глубоких стариков.
— Ты постарел за одну ночь, — грустно сказала Марика.
— Нет! — воскликнул Прошка и вскочил на ноги, но от резкого движения у него вступило в поясницу. Он застонал и невольно согнулся.
Троян не испытывал сострадания. Незачем жалеть глупцов. В конце концов, простофиля сам этого захотел. Его предупреждали, чтобы не лез куда не просят.
— Как же так? Что же это? — едва не плакал Прошка.
Он пытался понять, почему его постигла такая участь. Может быть, болотные огни обиделись и за непочтительность сыграли с ним злую шутку?
— Это всё паршивые гнилушки! Они наслали на меня порчу! — с горечью воскликнул он.
Внезапно Троян понял, что из создавшейся ситуации можно извлечь выгоду. Это был неплохой повод вбить клин между Марикой и Прошкой и одновременно отвести от себя все подозрения.
— Виноваты не гнилушки, — сказал он и обернулся к Марике: — Это всё из-за тебя. Если бы не ты, мы бы не потащились за болотными огнями.
— Но я думала, что это знак, — оправдывалась девочка.
— Марика не виновата. Она же не знала, что так получится, — вступился за неё Прошка.
— Знала или не знала, но от неё одни несчастья. Недаром ящерица возле путеводного камня предупреждала, что кто-то из нас несёт беду, — сказал Троян, смерив Марику сердитым взглядом.
Марика чувствовала себя такой виноватой, будто и впрямь была источником всех бед. И вдруг она вспомнила про живую воду. Вот что поможет снять с Прошки заклятие. Ей было невдомёк, что Троян подменил флягу. Девочка стала отстёгивать флягу с пояса, но от волнения руки дрожали, и ей это никак не удавалось.
Троян заволновался. Только он знал, что вода в сосуде несёт смерть. Не то чтобы ему было жалко простодушного дурачка, но яд предназначался не для него.
— Что ты собираешься делать? — спросил он.
— Это живая вода. Она поможет Прошке стать прежним, — сказала девочка, вытащила пробку и протянула флягу Прошке:
— Выпей.
Прошка хотел взять у неё сосуд, но тут вмешался Троян:
— Не думаю, что это поможет вернуть молодость. Живую воду стоило бы поберечь. Мало ли что случится в дороге.
Прошка смущённо опустил руку:
— Ты прав. Вода ещё может пригодиться для крайнего случая.
— Это и есть крайний случай! — топнула ногой Марика. — Это моя вина, что с тобой стряслось несчастье, и я хочу всё исправить. Держи.
Она вновь протянула флягу Прошке.
В этот момент в вышине послышался Шум крыльев. Ребята задрали головы и увидели чёрного альбатроса.
— Опять он. Что ему нужно? — сердито сказал Прошка.
Внезапно альбатрос камнем упал вниз. Он с силой ударил крылом Марике по руке. Девочка вскрикнула и от неожиданности выронила флягу. Та упала на землю, и вода полилась на траву.
— Ах ты гад! — вскричал Прошка.
Он хотел схватить альбатроса, но тот уже взмыл ввысь.
— Я его пристрелю! Дай мне лук! — взмолился Прошка, но Троян охладил его пыл:
— Не нужно. Оставь его в покое.
— Он же хотел тебя утопить.
— Дело прошлое. Мы выбрались из болота, а это главное. Неужели я стану мстить какой-то птице, — сказал Троян.
— Лично я не такой благородный. Я бы его пристрелил, — не унимался Прошка.
Марика не участвовала в перепалке и не вслушивалась в разговор. Её взгляд был прикован к оброненной фляге. Вода почти вытекла из неё, и там, куда она попала, трава пожухла, зелёные стебли пожелтели и полегли. В ушах у Марики зазвучал голос Дарины: «В руках несущего беду живая вода превратится в яд».
По телу Марики прошла дрожь. Значит, она и впрямь несёт беду? Открытие ошеломило девочку. Она нагнулась, подняла флягу и вылила остатки воды.
Прошка был так зол на альбатроса и занят спором, что ничего не заметил, однако поступок Марики не укрылся от глаз Трояна. Он был раздосадован, что мёртвая вода пропала зря. Теперь нужно было придумывать иной способ избавиться от девчонки. Почему он взял в сокровищнице лук, а не кинжал?
Только когда Марика бросила пустую флягу в кусты, Прошка опомнился:
— А как же вода?
— Вытекла, — пожала плечами Марика.
Трояна не удивило, что девчонка солгала. На её месте он и сам поступил бы так же, чтобы Прошка не подумал, будто его собираются отравить. Однако с Марикой нужно было держать ухо востро. Троян опасался, как бы она чего не заподозрила.
— Вот паршивая птица! Все несчастья от неё! — сердито воскликнул Прошка.
— Не надо ругать альбатроса. Может быть, Даже к лучшему, что вода вылилась. Троян прав. Я приношу вам несчастья, — упавшим голосом сказала Марика.
Глава 15
Дупляк
Солнце быстро поднималось из-за горизонта. Небо, окрашенное в розовые, рассветные тона, меняло оттенки и постепенно голубело. По верхушкам деревьев разлились золотые лучи. Янтарные капли солнца стекали с листвы и пятнами ложились на землю. Утренняя дымка осела на траве бисером росы. Лес стоял свежий и умытый, однако путников не радовало наступление дня.
Тяжелый переход через болото и бессонная ночь не прошли даром. Все трое устали. Особенно тяжело пришлось Прошке. За одну ночь он стал дряхлым стариком и приобрёл все болезни этого возраста. Он чувствовал себя совершенно обессиленным. К тому же ломило кости. В сырости давал о себе знать ревматизм.
— Вы как хотите, а я больше не сделаю ни шагу, пока не отдохну, — сказал он, выбирая место посуше.
— Привал, — согласился Троян.
Он, как и Прошка, валился с ног. Заколдованное болото высосало из него всю энергию. В бытность магом ему было нипочём бодрствовать несколько ночей кряду. Но теперь, когда он стал смертным, ему требовалось время, чтобы восстановить силы.
Глядя, как спутники устраиваются на отдых, Марика тоже закрыла глаза и притворилась, будто дремлет, хотя ей было не до сна. У неё не шла из головы страшная метаморфоза, которая произошла с Прошкой. Девочку душило чувство вины. Кто знает, какие ещё несчастья она накличет на головы своих бедных товарищей.
Марика вспомнила загадочные слова ящерки: двоим идти трудно, а троим невозможно. Тогда она не поняла их смысла, зато теперь он был предельно ясен. Пока они вместе, им не будет дороги. Она должна уйти, чтобы не подвергать опасности остальных. Девочка прислушалась к дыханию спящих. Троян чуть постанывал, как будто его мучили кошмары. Прошка по-стариковски всхрапывал. Марике было невыносимо тяжело смотреть на его испещрённое морщинами лицо и растрёпанную седую бороду.
Девочка понимала, что сейчас, пока утомлённые друзья спят глубоким сном, самый удачный момент для побега. Вряд ли они по доброй воле отпустят её скитаться в одиночестве. Остаться без друзей и без поддержки было страшно, но следовало решиться. Марика тихонько поднялась и крадучись, на цыпочках пошла прочь. Прошка, кряхтя, перевернулся с боку на бок. Марика застыла на месте, испугавшись, что разбудила его, но тревога оказалась ложной. Прошка снова захрапел, и девочка осторожно двинулась дальше.
Отойдя на безопасное расстояние, Марика ускорила шаг. Она сторонилась тропинок, чтобы её товарищи не могли последовать за ней, перелезала через поваленные деревья и продиралась сквозь бурелом. Ноги дрожали от изнеможения, но Марика не позволяла себе остановиться. Она была одержима идеей уйти как можно дальше от Прошки и Трояна, чтобы больше не причинять им вреда.
Солнце стояло уже в зените, когда девочка наконец позволила себе сделать остановку. Колени у неё подкосились, и она рухнула на подстилку из мха.
Деревья здесь росли так густо, что солнечные лучи почти не проникали под их кроны. Чахлые ёлочки, лишённые света, стояли голые. Только самые кончики тоненьких веток украшали жалкие метёлочки хвои.
Над всеми главенствовала огромная берёза. Марике не доводилось прежде видеть таких гигантов. Три человека едва могли обхватить её могучий ствол. Старая берёза совсем не походила на своих стройных, светлых сестёр. Внизу кора у неё потрескалась и была чёрной. Годы оставили на дереве свои отметины. На высоте человеческого роста в стволе зияло дупло. Марике было невдомёк, что из дупла на неё внимательно смотрят два зорких глаза.
Стоило девочке смежить веки, как она провалилась в сон. Ей показалось, что она и минутки не спала, когда вдруг кто-то вцепился ей в волосы.
— Попалась! — ликующе крикнул скрипучий голос. — Гони выкуп!
Марика подскочила и лоб в лоб столкнулась со странным существом. Оно было словно вырезано из причудливого корня Дерева. Два немигающих глаза таращились на девочку. Вместо носа у незнакомца был сучок, на котором рос листочек.
Неведомое существо с зелёным листиком на носу не внушало страха. Марика подёргала прядь, пытаясь освободить её от цепких пальцев.
— Пусти. Больно же.
— Давай сначала выкуп. Иначе хлебнёшь горя. Я на тебя таких напастей нашлю! — пригрозило существо.
— Хуже, чем есть, всё равно не будет, — сказала Марика.
— Будет, будет, — бодро пообещал незнакомец. — Мне на тебя беду наслать — раз плюнуть.
— Я сама несу другим беду, — грустно сказала Марика.
— Что?! Значит, ты на моё место позарилась? Явилась, разлеглась, как у себя дома, — возмутился хозяин дупла.
— Я устала и хотела отдохнуть.
— А зачем тогда хвастаешься, что беды несёшь? — подозрительно спросило существо.
— Я не хвастаюсь.
— Ага! Испугалась! Теперь отнекиваешься!
— Кто ты такой? — спросила Марика.
— Как это кто? Я здешний Дупляк, понятно? — топнул ногой новый знакомый.
— Так ты живёшь в этом дупле, — догадалась Марика.
— Живу? — презрительно переспросил Дупляк. — Я не живу, а навожу страх на путников. Понятно? А ты — самозванка.
Он приосанился, отчего стал выглядеть ещё забавнее.
— Я вовсе не собиралась занимать твоё место, — успокоила его девочка.
— Куда тебе! Ты на себя в зеркало-то смотрела? Какой из тебя пугач? Ей-богу, мышь полёвка и то страшнее. А туда же, угрожает, — никак не мог успокоиться Дупляк.
— Да не угрожаю я вовсе.
— Вот именно. Сама посуди, кто из нас страшнее? Нет, ты честно скажи!
Он ткнул в Марику сучковатым пальцем.
— Ну конечно, ты, — сказала Марика.
— То-то же, — смягчился Дупляк. — Боишься?
Ему так очевидно хотелось выглядеть страшным, что Марика не стала его огорчать и согласно кивнула. Дупляк напыжился и важно произнёс:
— Значит, признаёшь, что я тут хозяин?
— А разве хозяином может быть только тот, кого боятся?
— А как же иначе? Кто ж тебя за здорово живёшь уважать станет? Чем больше страху можешь нагнать, тем больше территория, — объяснил Дупляк. — Тут место занято, так что проваливай отсюда, ищи себе другое.
— Боюсь, что мне нигде не найти места. Я везде лишняя, — вздохнула Марика.
— А я-то тут при чём? — возмутился Дупляк. — Моё дело народ стращать, а не сопливых девчонок в жизни устраивать.
— Я и не прошу. Дай мне только немного отдохнуть. Я так долго шла и очень устала, — попросила девочка.
— Снова-здорово! Сказано тебе: я ужас навожу, а не благотворительностью занимаюсь. Стоит осчастливить хотя бы одного бедолагу, как пиши пропало. Вся репутация насмарку. Был ужасом дорог, несущим беду, а стал пшиком.
— Значит, если я сделаю хоть одного человека счастливым, я перестану приносить несчастья? — оживилась Марика.
Но Дупляк не собирался продолжать разговор. Он не отличался ни вежливостью, ни гостеприимством.
— Всё! Моё терпение лопнуло! Убирайся отсюда, и поживей. Я тебе больше ни слова не скажу.
— Что ж, и на том спасибо, — сказала Марика.
— Спасибо? Ты сказала мне спасибо? Да как ты смеешь! Вон отсюда! Вон! — затопал ногами Дупляк.
Девочка встала и отправилась искать другое пристанище, а Дупляк ещё долго не мог успокоиться, пыхтел и бурчал:
— У девчонки явно мания величия. Это ж надо, возомнить себя несущей беду!
Проснувшись, Троян не спешил вставать. Он лежал с закрытыми глазами и под мерное похрапывание Прошки размышлял, как быть дальше. Его пугало, с какой лёгкостью Марика прошла через топь. Она и впрямь обладала какой-то удивительной способностью выходить сухой из воды. Нужно было поскорее избавиться от неё, пока она не втравила всех в новое испытание.
Троян понимал, что чудом спасся на болоте. Кто знает, как распорядится судьба в следующий раз. Знать бы, что предстоит им в пути. Но, увы, магический кристалл канул в Лету, а с ним и возможность предсказывать грядущие события. Бывший Верховный Чародей был мастером интриг, но с девчонкой изощрённые способы борьбы не годились. Лучше обратиться к простым и надёжным средствам.
«Придушить бы её во сне», — подумал Троян. Мысль показалась совсем не глупой. Жаль, что она не пришла ему в голову раньше.
Троян открыл глаза и увидел, что Марики на месте нет. Ничего удивительного, что она поднялась раньше всех. Переход через трясину был для неё не столь утомительным. Троян досадовал на то, что упустил время. Теперь придётся ждать до ночи. Солнце стояло в зените, так что до конца дня много чего могло произойти.