Копуша резко повернул голову. «Что творится с Эглантиной?» — подумал он, наверное, в десятый раз за последние два часа.
Примула бесследно исчезла.
Совы летали повсюду, но так ничего и не обнаружили. Стали поговаривать о том, что неплохо бы послать гонцов к дозорщикам в разные районы Южных Царств.
На дерево вернулись перед самым рассветом.
Эглантина отказалась от ужина и сразу полетела в свое дупло. Однако в этот день она не спала.
Все утро и долгий день она просидела на жердочке над своим гнездом из мха и пуха. Это гнездо казалось таким жестким и колючим после той мягкой перинки, которую мамочка с любовью устроила ей в дупле сновидений.
Эглантина мигнула и встрепенулась.
«Неужели я больше не чувствую ничего, кроме мягкости, жесткости и прочих пустяков?» И снова она почувствовала едва ощутимый толчок, укол в желудке.
Тот сон, тот живой сон был таким прекрасным, таким милым.
«Я могу летать в дупло сновидений сколько захочу… когда захочу. Но хочу ли я? Рыжуха, конечно, славная, но она совсем не похожа на Примулу. Примула никогда не была ревнивой».
Она почувствовала болезненную тяжесть в желудке.
Это Примула сказала, что Рыжуха ревнива. Друзья не ревнуют. Так подруга ей Рыжуха или нет?
«Почему я думаю об этом?» — пронеслось в голове у Эглантины. А потом, словно обрывки и обломки мусора, которые носит течениями и волнами великого моря Хуулмере, из памяти ее вынырнули тихие слова Примулы: «Она ревнует. Мне кажется, настоящие друзья не должны ревновать».
Настоящие! Значит, что-то не было настоящим. Будто решая головоломку, Эглантина упрямо принялась складывать рассыпающиеся кусочки реальности.
Настоящий… Примула настоящая. Настоящая подруга. Рыжуха не совсем настоящая… Сны — не настоящее.
Она подумала о своей маме. А потом снова о Рыжухе. И о своих снах.
Могут ли сны стать тюрьмой? А если она больше не захочет этих снов? Что будет тогда с мамой? Она растает, исчезнет?
Но какое Эглантине до этого дело? Разве в последнее время ее хоть что-нибудь волнует? А если так, то какая разница?
Мысли ее кружили по замкнутому кругу, но снова и снова возвращались к одному и тому же: «Ничто не имеет никакого значения».
Внезапно она поняла, что попала в ловушку сна, из которого не может выбраться.
И тут желудок ее мощно содрогнулся. Как же ей спастись? Как заставить себя хоть что-нибудь почувствовать? Как вернуть ощущение реальности?
Чтобы вырваться из сна, я должна заглянуть маме в глаза. Я должна увидеть, что прячется за ними. Нужно понять, что настоящее, а что нет. Я должна вернуться туда еще один раз — последний.
И тут чувство смертельной опасности расползлось по ее желудку.
Но Эглантина была счастлива.
ГЛАВА XIII
Счастливый талисман
Примула моргнула.
Вокруг было светло. Значит, ночь уже кончилась.
Интересно, Ночные Стражи уже заметили ее отсутствие? А Эглантина? Она все еще здесь или вернулась домой? Примула не знала, сколько времени провела в дупле, но, слава Глауксу, с нее по крайней мере сняли мешок.
Пепельная сова, близкая родственница сипух, но отличающаяся более серым оперением, просунула клюв в дупло:
— Я должна передать тебе приказ: немедленно иди спать! Устраивайся в гнезде. Тебе еще никогда не доводилось нежиться на таком мягком мху! Она нащипала для тебя пух со своей собственной грудки и лично выстлала им гнездышко!
«Какая любезность!» — зло подумала Примула, а вслух сказала:
— А если я не хочу спать?
Пепельная сова заморгала, а потом издала странный стрекочущий звук, который, по ее мнению, должен был напугать пленницу.
— Никого не интересует, что ты хочешь, а чего нет! Это приказ.
— На Великом Древе Га'Хуула мы ложились спать, когда хотели!
— Знаешь, что я тебе скажу, Пушистые Бровки? Ты больше не на своем Га'Хууле!
— Я так понимаю, что оказалась среди Чистых? — уточнила Примула.
— А как хочешь, так и понимай. Ложись спать! — рявкнула серая сова.
Примула взлетела и опустилась на жердочку.
— Не сюда! Спускайся и устраивайся вот в этом прелестном мягком гнездышке.
— Я привыкла спать на жердочке.
— Быстро в гнездо! Это тоже приказ.
Примула никогда в жизни не сталкивалась с таким идиотизмом. Какая разница, где устраиваться на ночлег в этом дурацком дупле? Она все равно пленница, как ни садись!
Ладно, она слетела вниз и уселась в гнезде, которое и в самом деле было выстлано поразительно мягким и нежным мхом. Но несмотря на эту роскошь, Примуле было неуютно.
В ушах у нее тоненько жужжало, желудок странно окаменел. Примула вылезла из гнезда — жужжание тут же прекратилось.
Будучи воробьиным сычиком, весом не больше двух унций и ростом чуть больше семи дюймов, Примула была гораздо чувствительнее к переменам окружающей среды, чем более крупные совы. Стоило ей вылезти из гнезда, как она тут же почувствовала изменения в желудке.
Примула приподняла коготь и дотронулась до того места на животе, где располагался мускульный желудок. Потом попыталась представить схему расположения квадрантов, которую показывала ей Отулисса.
Она отлично помнила, как они вместе читали книгу, а Эзилриб доходчиво растолковал им главные отличия четырех гуморов.
В памяти ее вновь зазвучали слова старого наставника:
«Вы уже знаете, что в нашем мозге содержатся крошечные частицы магнитных веществ, во много раз меньше крупинок. Иногда их называют железистыми оксидами. Именно они помогают нам ориентироваться во время полета, поскольку реагируют на присутствие земных магнитных полей. А теперь представьте, что какая-то сила будет воздействовать на эти крошечные частицы…»
«Что-то прямо сейчас воздействует на мой мозг! — поняла Примула. — И из-за этого какая-то беда творится с желудком».
Она словно наяву увидела кривой коготь Эзилриба, указывающий на схему.
У взрослой совы излучение крупинок может нарушить состояние гуморов и вызвать потерю навигационных навыков, но у более молодых сов — у птенцов, как они с Эглантиной — такое воздействие оказывает сокрушительное воздействие на все внутренние системы. Теперь она слышала голос Эзилриба так ясно, словно он звучал у нее в голове:
«Мускульный желудок становится будто каменный, теряет способность оценивать наши чувства и переживания. Это может вызвать бред. Такое состояние называется острым крупинкитом».
Теперь Примула знала: ее пытаются сокрушить, а Эглантину уже сокрушили!
— Эй, ты! — снова заорала пепельная сова. — Я же сказала тебе быть в гнезде! Ты ведь не хочешь, чтобы я пришла и села на тебя сверху?
«Рискни перьями!» — мрачно подумала про себя Примула.
Однако нужно было обмануть врага, хотя бы на время.
— Да успокойся ты, я просто встала отрыгнуть погадку! — пробурчала она.
— Отрыгивай и возвращайся в гнездо! — рыкнула пепельная сова и громко зевнула.
Примула отошла в угол дупла и отрыгнула.
Она мгновенно почувствовала себя лучше, вот только бы еще знать отчего: от того, что избавилась от погадки, или от того, что отошла подальше от гнезда?
Скорее всего, все дело в крупинках, спрятанных в подстилке.
И тут Примула вспомнила, как несколько раз просыпалась в своем дупле от стонов Эглантины, которая металась во время своих «сладких» сновидений, и всякий раз видела склонившуюся над подругой Рыжуху. Ей тогда казалось, что сипуха похлопывает Эглантину по бочку, успокаивая, но что, если она просто подкладывала ей крупинки? Глаукс знает, откуда она их брала!
— Ну что, отрыгнула? А теперь марш в гнездо, или я немедленно доложу ее Чистейшеству.
«Глаукс Великий! — подумала Примула. — Похоже, плохи мои дела…»
Нужно было немедленно что-нибудь придумать.
Она не могла просто разворошить подстилку, потому что в этом случае крупинки рассыпались бы по всему дуплу.
Примула машинально коснулась крылом янтарной капельки, которую носила на шее.
«Счастливый талисманчик, — грустно подумала она. — Давай принеси мне счастье!»
Она рассеянно потерла капельку коготками, а потом отпустила, так что цепочка снова утонула среди густых перьев на ее грудке.
Словно ветерок пробежал по ее груди, и Примула удивленно опустила глаза. Потом моргнула.
Мягкие перышки, на которых покоился талисман, поднялись и встали торчком. Примула снова моргнула.
Никогда в жизни ее перья такого не вытворяли, да и у других сов она тоже не замечала подобных чудес.
— Иди в гнездо!
— Иду, иду.
В дупле царил полумрак, зато снаружи ярко сиял день.
Если противная пепельная сова захочет подсматривать за пленницей, ей придется постоянно щуриться, чтобы привыкнуть к темноте.
Для начала Примула решила устроиться спиной к своей надсмотрщице.
На затылке у всех воробьиных сычиков есть два темных пятнышка, похожих на открытые глазки. Такие ложные глаза могут запросто сбить с толку птиц, не привыкших летать позади воробьиных сычиков.
Повернувшись к пепельной сове затылком, Примула рассчитывала получить возможность получше рассмотреть свою янтарную бусину.
Она влезла в гнездо и устроилась на куче мха и мягчайшего пуха. Тут же в голове у нее снова зажужжало. Но Примула не стала поддаваться панике и снова потерла коготками янтарик.
Перья на ее груди приподнялись, послышалось легкое потрескивание. Мало того, крошечный кусочек мха вдруг подпрыгнул в воздух, как будто хотел приклеиться к янтарной капельке.
Это было уже интересно.
Примула повторила опыт.
«Глаукс! Да этот янтарь притягивает к себе всякую мелочь! Но разве он может быть магнитом? Это не железо и даже не кусок магнитосодержащей руды».
Примула хорошо помнила уроки металловедения, которые вел Бубо.
Янтарь — это окаменевшая смола хвойных деревьев. Но какими свойствами она обладает?
«Великий Глаукс в ночной глауморе, он заряжается! Я тру его, и он заряжается!»
Примула лихорадочно рассуждала.
Если янтарь не магнит, то как он может притягивать предметы? Может быть, все дело в трении? Да-да, Бубо часто называл янтарь «золотом дураков» и говорил, что при трении он превращается в подобие магнита.
«А что будет, если я как следует его натру, а потом суну в мох?»
Примула сняла с шеи амулет и, держа его за цепочку, окунула в рыхлую массу мха и пуха.
Через несколько мгновений она получила ответ на свой вопрос. Вытащив цепочку, Примула увидела, что янтарная капелька ощетинилась сотнями мельчайших крупинок.
Отлично, но как теперь избавиться от всей этой гадости?
Примула знала, что магнитные свойства разрушаются при нагревании, но не могла же она развести костер посреди дупла!
Она огляделась.
Взгляд ее упал не небольшую щель, в которой прятались древоточцы. Может быть, высыпать крупинки туда? В любом случае, там они будут подальше от ее головы. В конце концов, спала же она в одном дупле с Эглантиной и не испытывала никакого вредного воздействия.
Примула принялась извлекать крупинки из подстилки.
Занятие это было скорее похоже на рыбную ловлю, чем на раскопки. Каждый раз, когда она осторожно вытягивала цепочку, янтарик был сплошь облеплен крупинками.
Только на двенадцатый раз «удочка» вернулась чистой.
«А ты и в самом деле оказался счастливым, талисманчик», — благодарно шепнула Примула. — «А теперь нужно притвориться, будто у меня сокрушение!»
Она отлично помнила рассказы Сорена и Гильфи о том, как они притворялись облученными во время заточения в Сант-Эголиусе.
Что ж, она будет изображать сокрушение. Это будет совсем не трудно: пример Эглантины у нее и сейчас перед глазами. При воспоминании о подруге желудок у Примулы пронзило болью.
ГЛАВА XIV
Как просыпается желудок
Прошло три дня, но Примула так и не вернулась. Выдвигались самые разные версии.
Отулисса не сомневалась в том, что за исчезновением Примулы стоят Чистые.
— При чем тут Чистые? — недоумевал Сорен. — Почему не Сант-Эголиус, например?
Они сидели в дупле и клевали сушеных гусениц, поскольку до сумерничанья оставался еще целый час.
— Банды Сант-Эголиуса никогда не забирались так далеко на север, — возразила Гильфи.
— А зачем вообще похищать Примулу? — ухнул Сумрак.
— Я точно не знаю, но Примула очень умная. В последнее время я постоянно общалась с ней в библиотеке. Она все схватывает на лету. Кстати, она очень интересовалась теорией квадрантов, — сказала Отулисса.
— Теорией квадрантов? — переспросил Сумрак.
— Ну, помнишь, как Эзилриб рассказывал нам о гуморах?
— Но Чистых не интересует теория квадрантов, — продолжал стоять на своем Сорен. — Им нужны только крупинки. Они хотят узнать о том, как при помощи законов высшего магнетизма увеличивать запасы имеющихся крупинок и как использовать волшебную лозу для поиска новых залежей. Они задумали наложить когти на все крупинки в мире.
— Ах, Сорен, разве ты не видишь, что все это тесно связано? — хмыкнула Отулисса. — Помнишь, как в Сант-Эголиусе агенты Чистых подкладывали крупинки в гнезда с яйцами? Думаешь, зачем они это делали? Они хотят контролировать не только запасы крупинок, но и мозги!
Внезапно в дупло влетел Копуша и бросил к лапам Отулиссы волшебную лозу.
— Что ты вытворяешь? Зачем тебе моя лоза?
— Прости, Отулисса, я должен был спросить у тебя разрешения. Но меня осенила одна догадка.
— Надеюсь, она того стоила, — сердито проворчала Отулисса.
— Она того стоила, но у меня очень плохие новости.
— В чем дело? — спросил Сорен, чувствуя предательскую дрожь в желудке.
— Сорен, вот уже несколько дней меня не покидало ощущение, что с Эглантиной творится что-то неладное. И это гораздо серьезнее летней лихорадки. Ты сам знаешь, что во время пребывания в плену у Чистых она подвергалась облучению, ее разум был потрясен… Видишь ли, мне кажется… — Копуша замялся и нехотя закончил: — Мне кажется, что она снова подверглась воздействию, но на этот раз куда более сильному.
Сорен так перепугался, что даже моргнуть не мог.
— Я взял лозу и обследовал ее дупло. Ты не поверишь, Сорен, но стоило мне подойти к гнезду Эглантины, как лоза просто обезумела. Подстилка Эглантины сплошь набита крупинками!
Отулисса сорвалась с места.
— Чистые проникли на остров! — заверещала она. — Они знают о крупинках гораздо больше, чем мы думали! Они знают, как вызывать сокрушение.
— Эглантина подвергалась сокрушению, — еле слышно прошептала она.
— Эглантина улетела, — мрачно закончил Копуша.
— Улетела? — тупо переспросил Сорен. — Но куда?
— Не знаю. Но Рыжуха улетела вместе с ней.
Клюв искателей-спасателей был поднят по тревоге. В упорядоченном боевом строю одиноко зияли два пустых просвета: места Примулы и Эглантины. Сама Барран, царственная белая сова, возглавила Клюв.
Сорен твердо решил во что бы то ни стало добиться разрешения лететь вместе с ними, тем более что Сумрак тоже был среди спасателей.
— Вряд ли у тебя получится, — с сомнением сказал Сумрак другу.
— Но им же не помешает еще один разведчик! Ведь и так двоих не хватает, — возразил Сорен.
— Дело не в этом. Просто ты чересчур нервничаешь. Это понятно, Эглантина ведь твоя сестра.
— Чересчур нервничаю?! Чересчур — это как? — сорвался Сорен. — Чересчур нервничаю, чтобы лететь? Чтобы видеть? Чтобы слышать?
Сумрак насупился. Он прекрасно понимал, что Сорен просто не вынесет бесконечных часов ожидания на дереве.
Спустя десять минут Сорен изложил свою просьбу Барран.
Царственная сова внимательно посмотрела на него и моргнула.
Желудок у Сорена упал в когти.
Что это означает — разрешение или запрет?
— Ты хочешь заменить собой Примулу или Эглантину, я правильно поняла?
— Да, то есть нет… Я понимаю, что не могу вполне заменить Примулу, она ведь воробьиный сычик, а я…