«А кому, собственно, я это говорю? Ещё более чокнутому?» – пронеслась в голове мысль.
– Ура, Жека! Решение само нашлось! Я же говорил! – заорал Юра, радостно таращась на брата.
– Какое решение? – растерялся тот.
– Ну как же? Сам подумай, у кого нос картошкой? Кто мечтает о другой внешности?
– А! – наконец дошло до Жени, и он хлопнул брата по подставленной раскрытой ладони.
Николай с интересом наблюдал за мальчишками.
– Объясните, о чём идёт речь и при чём тут нос картош- кой?
– Разве вы не видите, что у Юры теперь другой нос? Он поменял себе внешность с помощью игры, – объяснил Женя.
– Ладно, ладно, я верну себе свой нос! Успокойся и отстань от меня, – пошёл на попятную Юра. – Николай, объясните: сможем ли мы с этой новой внешностью ходить в реальной жизни, или она только для игры?
– Вообще-то, для игры. С помощью усилителей я отправлю вас в виртуальную реальность. Сидя на диване, никто играть не будет, – наконец ответил он на вопрос, волновавший ребят уже давно. – Если хотите, я могу сделать так, что ваш новый облик сохранится и в реальной жизни, – предложил изобретатель.
Мальчишки энергично закивали.
– Только для этого нужно закрепить эффект. Это я мигом! – обрадовался Николай. – А потом можно и в игру. Кстати, когда вы хотите начать?
– Точно не сейчас, – воскликнули мальчики почти хором.
– У нас осталось незавершённое дело, – объяснил Женя.
– Нам нужен ещё один участник игры, его зовут Максим Леманский, он наследник династии Повелителей Ветров. Именно он поможет нам справиться с бушующими ветрами на вершине горы, – начал рассказывать Юра.
– Мы уже были у Максима, только он не поверил ни одному нашему слову. Ну ничего, Мы с Юрой придумали, как заманить его в игру, – подхватил Женя.
– Да! – подтвердил Юра. – Этот Леманский с ума сходит по одной девчонке и хочет выглядеть в её глазах этаким суперменом, и непременно с фигурой боксёра. Мы с Жекой предложим ему изменить внешность с помощью вашего излучателя, но не просто так, а с обязательным условием: он должен принять участие в игре.
– Теперь ему точно не отвертеться! – ликовал Женя.
– Да у него просто шок будет, когда он снова увидит нас! Теперь он сам за нами побежит, ради того, чтобы выглядеть как супермен, – весело тараторил Юра.
– Ещё бы, – вторил ему Женя. – Сегодня он видел нас маленькими и щуплыми, а завтра мы предстанем перед ним в новом образе: мы выглядим как взрослые парни! Теперь он никуда не денется – примет наше условие!
Николай, всё это время внимательно слушавший ребят, наконец получил достаточно информации о третьем игроке.
– Ясно. В игру можете взять с собой столько участников, сколько у меня в ней персонажей, то есть четверых, не больше.
– А нам больше и не надо, – обрадовались братья.
– Становитесь перед излучателем! – скомандовал Николай.
– Зачем? – удивились мальчишки.
– Закрепим результат, чтобы вы не потеряли свою новую внешность до визита к этому вашему Леманскому, – объяснил изобретатель.
– Отлично! Заодно Юра нос поменяет, – напомнил Женя.
– О! Ну ты прямо как бультерьер вцепился в меня – нос! нос! нос! Сказал – сделаю! – воскликнул Юра и снял с себя на экране новый нос. Тут же появился прежний.
Мальчики снова встали перед телевизором, Недотёпов включил излучатель. В тот же миг два луча с экрана потянулись к ребятам. Снова что-то страшно загудело, пол завибрировал, снизу раздался возмущённый крик соседки, послышался стук швабры.
– Да-да, надо усовершенствовать! Срочно избавиться от гудения и вибрации, – сказал Николай то ли мальчикам, то ли самому себе. – Ну вот, новая внешность закреплена за вами, – добавил он и предложил: – Идёмте на кухню чай пить. Заодно обсудим наши дальнейшие планы.
Он усадил гостей за стол, а сам зачем-то вернулся в комнату. Тем временем в дверях кухни показалась та самая рыжая женщина, которую ребята уже видели. У неё на руках сидел годовалый малыш, и хотя волос у него было пока маловато, всё равно было понятно, что он тоже рыжий.
– Здравствуйте, – сказала женщина. – В тот раз как-то не получилось поздороваться. – Она приветливо улыбнулась. – Меня зовут Ната, я Колина сестра.
Ребята тоже представились. Малыш что-то радостно пролепетал. Братья хихикнули.
– Я вижу, вы преобразились, – заметила Ната. – Выглядите гораздо старше. Вам идёт! Мой брат просто волшебник, правда?
Ребята дружно закивали.
– А где же Коля? – удивилась Ната.
– Не знаем. Он пригласил нас чаю попить, а сам зачем-то в комнату вернулся, – объяснил Женя.
– Понятно. Боюсь, опять забудет, кто у него в гостях и зачем. Давайте уж лучше я вам чай заварю. – И Ната включила чайник.
– Коля! – позвала она, выглянув в коридор. – Коля, у тебя гости, ты помнишь?
– Он помнит, – вмешался Юра. – Нас с Женей он точно не забудет.
– Ой, вы не знаете моего брата! – махнула рукой женщина. – Он страшно рассеянный. Всё забывает. Даже поесть! Вот так придёт на кухню, поставит еду в микроволновку, чай себе заварит, а потом зачем-то в комнату вернётся – и всё! Я прихожу, смотрю на столе чай остывший, еда нетронутая в микроволновке. Спрашиваю: «Коля, ты ел?» А он: «Не помню, ел, наверно!» Но это вряд ли, видите, какой он тощий, – пожаловалась Ната и вздохнула. – Всё изобретает что-то. А кому они нужны, эти его изобретения? Вот и соседи шарахаются от него, считают его странным, за глаза называют недотёпой. Хотя и фамилия, конечно, в этом виновата.
– Фамилия не виновата! – встрепенулся Женя, вспомнив разговор с Антазией. – Нужно изменить посыл фамилии…
– Вы правы, – перебила его Ната. – Я вот тоже с детства Недотёпова, но меня недотёпой никто не называет. А в школе знаете какое прозвище у меня было? Отличница, – с гордостью сообщила она. – Я и правда отличницей всегда была, да ещё и в балетном училась.
Закипел чайник, и, хотя малыш, сидевший на руках у мамы, был спокоен, Женя с Юрой подскочили.
– Давайте мы поможем. Где у вас чашки?
Они поставили на стол сервиз и сахар, заварили чай и разлили его по чашкам. Ната достала из холодильника тарелку с бутербродами.
– Меня обижает такое положение вещей, – продолжала она. – Николай замечательный! Очень добрый и – знаете что – не побоюсь этого слова, гениальный! Вот только об этом мало кто знает. Основная масса видит, что Коля ходит с затуманенным взором, реакция замедленная, отвечает невпопад. Вот и думают, что он какой-то ненормальный, называют его недотёпой. А он в это время весь сконцентрирован на какой-то своей великой идее и ничего вокруг не замечает. Коля даже не слышит, что говорят ему в спину. Но я-то слышу, и мне обидно! Я уж объясняла им, объясняла, но вижу, что мне никто не поверил. А сами чуть ли не каждый день пристают ко мне со своими вопросами да советами. Никакого житья от них! – Она грустно вздохнула и тут же спохватилась: – Да где же он? Коля!
В дверях показалась взъерошенная рыжая шевелюра.
– А, Натонька, ты уже здесь? И Гриша с тобой? – Николай нежно дотронулся до рыжего пушка на голове у ребёнка, тот поднял ручки и снова радостно залепетал.
– Вы уже и чай пьёте? Молодцы! – Николай тоже сел за стол.
– Как хорошо, что ты пришёл! – Ната улыбнулась и придвинула ближе к брату чашку с чаем и тарелку с бутербродами. – Поешь! Я подумала, что ты снова забыл про своих гостей, – сказала она и с укором посмотрела на брата.
– Ну что ты! Как можно забыть о таких гостях? Это совершенно особенные гости. Совершенно! – подчеркнул Николай и, улыбнувшись мальчикам, засунул в рот оставшуюся часть бутерброда. Ната тут же снова подставила ему под руку тарелку. Под её чутким руководством Николай взял ещё один бутерброд.
– Кстати, если вы ещё не познакомились, – обратился он к сестре, – то это Юра, – сказал он, показывая рукой на Женю. – А это Женя, – и он указал на Юру. Мальчики захихикали.
– Вообще-то, наоборот, – поправила сестра. – Но это не страшно, главное, что ты про них не забыл.
– Наверно, вы, ребята, влияете на него каким-то особенным образом. – Ната подмигнула мальчишкам, и её веснушки тут же весело заплясали.
– Коля, мне кухня нужна, буду Гришку кормить, – сказала она брату. – Забирай свой чай в комнату, а я пока и Гришу накормлю, и нам поесть приготовлю.
Мальчишки вместе с Николаем вернулись в комнату.
– Итак, что мы имеем? – сказал Николай, как только прикрыл за собой дверь.
– Главные персонажи игры приобрели новую внешность и уходят вживаться в образ. Вернутся с третьим игроком, которого тоже нужно будет внешне преобразить, правильно я понимаю?
– Правильно, – поддакнули Женя с Юрой.
– Когда вы придёте в следующий раз?
– Если получится, то сегодня, – ответил Юра и, спохватившись, добавил: – Если можно, конечно.
– Лучше завтра, – вмешался Женя, бросив на брата неодобрительный взгляд, и тот услышал его мысль: «Вечно ты торопишься!»
– Хорошо, жду вас завтра, – кивнул головой Николай, будто тоже услышал, о чём подумал Женя. – Настройте парня как надо. Пусть меняет себе внешность, как ему нравится. Закрепим её с помощью излучателя, и после этого я сразу отправлю вас в игру. А сегодня займусь подготовкой. В моей игре, как и в других, есть несколько уровней. После каждого вы сможете делать паузу и возвращаться домой.
– То есть завтра мы окажемся в телевизоре? – уточнил Юра.
Николай поморщился:
– Точнее сказать, в игре.
– Здорово! – воскликнули братья в один голос.
– А как же мы будем выходить из игры? – забеспокоился Женя.
– Я установлю в углу экрана небольшое зеркало… – протянул Николай, и ребята поняли, что он придумывает на ходу. – Это будет ваш выход в реальную жизнь. Зеркало всегда будет справа от вас, где бы вы ни находились. – Вдруг глаза Николая блеснули, и мальчики догадались: у него новая идея. – Кстати, если игра выйдет из-под контроля, через это зеркало вы сможете выскочить в любую минуту! – радостно воскликнул изобретатель.
– Ура! – обрадовались братья. – Это будет для нас спасением. Спасибо огромное!
– Правда, после этого вам придётся начинать уровень сначала, а ваши заработанные бонусы пропадут.
– Ясно. Лучше не сбегать. – Женя с Юрой переглянулись.
– А сколько примерно времени нам понадобится на прохождение всей игры? – спросил Женя. – Ведь первого июля, в затмение, нам нужно быть на вершине Огненной горы, а пятого мы уже должны вернуться в Москву.
– У нас в запасе всего тринадцать дней, вместе с сегодняшним, – уточнил Юра.
– В игре шесть уровней, – ответил Николай. – Сколько дней вам потребуется, чтобы их пройти, не знаю, но точно не один. Скорость прохождения уровней прежде всего зависит от вас и… – Он на мгновение задумался: – И от удачи, конечно!
– А нельзя перескочить с первого уровня сразу на последний? – поинтересовался Юра. – А то мы очень спешим.
– Перескочить нельзя. Ведь что мы имеем? Игру, в которой при переходе с одного уровня на другой вы зарабатываете бонусы и приобретаете различные экстра-способности. Оказавшись сразу на последнем уровне без всего этого, вы рискуете проиграть в первые же секунды. Вам это надо?
– Нет, конечно, – уверенно ответили братья.
– Кроме того, если я правильно понял, вам нужно взобраться на все три горные вершины, а если вы сразу перескочите на последний уровень, то пропустите первые две горы и окажетесь на третьей. Будет ли ваша миссия в таком случае завершена? – спросил он.
– Нет, не будет, – подтвердили мальчики.
– Не переживайте, у нас впереди ещё целых тринадцать дней – мы всё успеем. А если вдруг поймём, что не успеваем, сориентируемся по ходу игры и что-нибудь придумаем, – пообещал Николай.
– Хорошо, спасибо! – На этом ребята попрощались с Недотёповым.
Во дворе на лавочке по-прежнему сидели бабушки. Они посмотрели на Женю и Юру с интересом и тут же стали перешёптываться. Проходя мимо, ребята кивнули им, как старым знакомым, совсем позабыв, что выглядят теперь несколько иначе.
– Батюшки, да это же те самые школьники, с которыми мы недавно говорили! – изумлённо воскликнула одна из старушек.
– Как вы выросли и возмужали! Когда только успели? – подхватила вторая.
– Ваш Недотёпов просто волшебник, – таинственно сообщил Юра и подмигнул.
– Не ввязывайся в разговоры, – мысленно предупредил его Женя.
Однако брата опять понесло.
– Скажу вам по секрету, – зашептал он, наклонившись к бабушкам, – Недотёпову только что поручили очень ответственный государственный проект, так что не обижайте его, берегите!
Женя, услышав про государственный проект, сразу подтянулся и принял важный вид, бабушки окинули его взглядом и снова посмотрели на Юру.
– Так а мы что? А кто обижал-то? А что такое? – хором заговорили они.
– Хорошо, что не обижали, – серьёзно продолжал Юра. – Николаю Анатольевичу сейчас необходимы спокойствие и забота. Надо помочь ему – создать рабочую атмосферу для выполнения этого проекта.
Женя подошёл к брату сзади и, как следует ущипнув его, обратился к бабушкам:
– Ну, нам пора, а то погода что-то портится. – Он схватил Юру за футболку и потащил к себе. Бабушки как по команде посмотрели в небо.
– Ну ты даёшь! – прыснул со смеху Юра. – Опять про погоду! Придумал бы что-нибудь поинтересней.
– Самое интересное уже придумал ты – лучше некуда, – огрызнулся Женя. – Идём скорее, у нас и так времени мало!
Мальчики отошли на небольшое расстояние, но успели услышать:
– Это ты, Никаноровна, виновата! Что ты к человеку пристала? Ну фамилия у него такая – Недотёпов. А сам-то, видишь, изобретатель!
– А я-то что? – оправдывалась Никаноровна. – Сама его всё недотёпой звала, а чуть что, так Никаноровна виновата!
– Нелегко, поди, с такой фамилией жить, – вздохнула третья соседка, а четвёртая предложила:
– А мы его теперь изобретателем будем звать! Да, девочки?
– Ой батюшки, а погода-то и правда испортилась! – воскликнула Никаноровна, и бабушки поспешили по домам.
Тем временем Женя и Юра были уже у двери Максима Леманского. Они не стали сразу звонить, сначала послушали мысли тех, кто находился за стеной, убедились, что Максим дома, и только потом позвонили. Однако открывать им не спешили.
– Если это те два пацана, скажи, что меня нет дома, – услышали Женя с Юрой слова Максима, адресованные, по-видимому, маме.
Наконец дверь открылась.
– Здравствуйте, – басом поздоровался Женя с мамой Максима и слегка поиграл бицепсами.
Тут из-за спины брата выступил Юра. Он был весьма внушительных размеров, и хозяйка невольно сделала шаг назад.
– Мы хотим пригласить Максима в нашу секцию бокса, – пробасил он так, чтобы было слышно в квартире.
– Записаться на бокс? – переспросила мама Максима. – Сейчас я его позову. – И, прикрыв за собой дверь, она зашептала Максиму, который уже стоял рядом: – Эти двое старше и гораздо больше тех, которые приходили утром. По-моему, это другие ребята. Они и правда выглядят как боксёры.
Услышав это, Максим тут же выскочил за дверь. Внимательным взглядом с ног до головы окинул ребят, а потом стал вглядываться в их лица. Узнав в них своих утренних посетителей, опешил и не смог произнести ни слова. Так и стоял, беззвучно открывая рот.
– Видим, что ты нас узнал, – сказал Женя и поменял позу на ещё более выигрышную. Футболка буквально разрывалась на этой горе мускулов. Максим не сводил с него восхищённого взгляда.
– Мы приглашаем тебя на тренировки по боксу, – сказал Юра басом и тоже поиграл бицепсами. Теперь Максим уставился на него, так и пожирал восхищёнными глазами.
– Но как это? – наконец пролепетал он. – Я же вас только сегодня утром видел, и вы не были такими… такими…
– Крутыми? – подсказал Юра, а Женя подмигнул.
– Ну, в общем, да, – признался Максим.
– Сильное желание иметь крутую фигуру дало мгновенный эффект, – придумал на ходу Юра. – И ты так сможешь, – пообещал он парню, зная, на чём его поймать.