– До скорой встречи, – мурлыкнула красавица и удалилась за высокие чёрные стеллажи.
Эмиль кое-как выбрался из магазина, с трудом переставляя сделавшиеся ватными ноги. Кто бы мог подумать, что в провинциальной глуши можно встретить такую… Такую! Что же, ради этого стоило поскакать на древних рессорах разбитого автобуса!
Обратной дороги Эмиль не заметил. Разве что только деревья показались ему зеленее, скалы – величественнее, а дома – уютнее.
Он ещё долго стоял около деревянной скамьи, глядя вдоль улицы, по которой уехал скрипучий железный старикан. И если бы он вернулся, Эмиль не задумываясь сел бы в него снова.
Глава 8.
В хинкальной царило оживление. Тариэл носился туда-сюда, грохотал посудой, шумел водой, то и дело желал всем приятного аппетита. Эмиль сел за столик в углу и решил немного подождать, чтобы не отвлекать и без того запыхавшегося хозяина. Рядом расположилась молодая мама, отчаянно сражавшаяся с капризами карапуза-мальчишки. На убеждения и доказательства того, что хачапури очень вкусная, пацаненок отвечал стереотипной фразой: «а я хочу бургер», чем доводил мать до состояния, близкого к истерике.
– Вах, кацо! Ты сегодня что-то поздновато! Я уж подумал, что сегодня не придёшь совсем! – громко и радостно крикнул Тариэл прямо над ухом.
– Я в городе был с утра, – улыбнулся Эмиль после приветствий. – Но там есть совершенно негде.
– Ай, и не говори! Без души там готовят, фабрика-кухня сплошная. Так, чем я могу тебя угостить сегодня?
– Да как обычно, – улыбнулся Эмиль. – Будем создавать традицию.
– Вай, вот есть же люди, понимающие жизнь! – весёлый повар подмигнул и умчался за стеклянную дверь.
Поболтать не получилось. Из-за спешки и суеты Тариэл не стал даже пересчитывать деньги, а просто сунул их в карман, помахал Эмилю рукой и попросил прийти завтра пораньше.
Мысль об удочке, запавшая в голову ещё в автобусе, с каждой минутой казалась всё привлекательнее. Эмиль быстро спустился к рыночной площади и принялся бродить между рядами в поисках рыболовного магазина. Спустя четверть часа бесплодных хождений Эмиль решил, что в этом городке рыбаки, по всей видимости, объявлены вне закона, а рыбная ловля признана уголовным преступлением. Во всяком случае, даже вопросы о возможном местонахождении лавки с удочками вызывал у людей неподдельное недоумение. И только одна улыбчивая старушка, предлагавшая базилик и мяту, не нашла в словах Эмиля ничего криминального.
– Ой, да тут же рядом совсем, – сказала она, показывая рукой в сторону, куда Эмиль ходил утром. – Там вон мебельный, а за ним продуктовый, а ещё дальше «хрущёвка» будет серая, кирпичная. Вот в ней, на первом этаже и есть такой магазин.
При ближайшем рассмотрении «мебельный магазин» оказался весьма немаленьким торговым центром со всяческими хозтоварами. Над сверкающими автоматическими дверями его возвышалась искусно сделанная из дерева надпись «ТЦ Двери». Эмиль дошел уже почти до продуктового, как вдруг остановился и обернулся. «Двери». Что-то было в этом слове, что-то очень важное и значительное, но неуловимое, затерявшееся в переулках памяти. Обычное вроде бы слово – «двери». Что в нём такого? И всё же, Эмиль никак не мог отделаться от мысли, что упускает что-то, ведущее к разгадке тайны этого маленького городка.
Лавочка под названием «Клюёт!» оказалась совсем крошечной. В прохладном полумраке таинственно поблёскивали тонкие прутья удочек, какие-то приманки и крючки. Хмурый продавец читал книгу. Он коротко глянул исподлобья на Эмиля и буркнул что-то вроде «здравствуйте».
– Добрый день! – тихо сказал Эмиль. – Мне нужен стартовый комплект начинающего рыбака.
– Хорошо, – проворчал продавец, не отрываясь от чтения.
– Но я не знаю, что в него входит.
– Что бы ни входило, с рыбалкой в наших местах дела не очень. Начинающим делать нечего. У нас только рок-фишинг хорошо идёт, но это для профи.
– Но я на самом деле говорю всерьёз, – вполголоса произнес Эмиль. – Мне очень нужны снасти.
– Парень, таких как ты, я видел не раз и даже не три. Все вы думаете, что если здесь есть море, то из него можно вагонами тащить бычки и селедку. Фиг два! Рыба здесь есть, это факт. И её до хрена. Но вот выловить хоть одну – это проблема. На мелководье в жару тишина, рыба не любит теплую воду. А там, где прохладно и всякой живности полно, непролазные скалы и ущелья, туда только экстремалам дорога. Если хочешь, можешь попробовать посидеть на волнарезе часиков с шести утра до первых купальщиков. Авось, достанешь пару ёршиков или окуньков, кошке побаловаться хватит.
– Мда, мотивация, – проворчал Эмиль под нос. – И всё же я настаиваю.
– Ну, ладно, чувак, считай, что ты сам нарвался. Так и быть, соберу я тебе стартинг-кит. Только не приходи потом с нытьём, что, дескать, у нас тут удочки бракованные и приманки поддельные. Все только на твой страх и риск. Возврата денег не будет.
– Идёт, – кивнул Эмиль. – Согласен. Давайте.
Продавец отшвырнул книжку на подоконник, выпрямился и подошёл к стенду с удочками. Через несколько минут перед Эмилем выросла целая куча всякой всячины: садок, сачок, блёсны, грузила и крючки. Звездой коллекции была, конечно, удочка – глубокого синего цвета со сверкающими колечками и аккуратной чёрной катушкой. «Да, сократил я расходы», – усмехнулся про себя Эмиль. Конечно, сумма за покупку получилась весьма внушительной, но, несмотря на это, душа словно взмыла вверх и полетела среди облаков. Даже руки немного задрожали, когда Эмиль вынес весь набор из магазинчика.
Нонна Михайловна, увидев входящего в калитку Эмиля, вытаращила глаза и охнула.
– Ушел за одеколоном, пришёл с рыбопромысловым комбинатом.
– Да вот, решил попытать счастья. Отчего-то захотелось на берегу посидеть.
– А, только посидеть и получится. Чёрт его знает почему, но в наших местах ловить удаётся только с лодок или вон, со скал в бухте. Да и то это всё бывалые моряки да спортсмены там всякие. А так что-то никак… Хотя, говорят, у нас тут и селёдки есть, и скумбрии, и окуньки морские. Но вот не ловятся, хоть плачь. Но ты попробуй, конечно, всё нервы успокаивает.
В комнате сразу образовался беспорядок, но Эмиль ничуть не смутился. Он бы уже этот вечер провёл на берегу, да вот только обещание, данное Феликсу, не давало этого сделать. Кстати, да.
Эмиль набрал номер. Да, договорённость по-прежнему оставалась в силе. Пять часов вечера приближалтсь, и, чтобы не опоздать, пришлось поторопиться.
Хорошо, что Феликс ждал около чебуречной, а не внутри – встреча со свирепой продавщицей в планы не входила. Эмиль не любил сближаться с людьми, предпочитая тихое одиночество, поэтому шквал новых знакомств и явный интерес к его скромной персоне, смущал и настораживал.
Тропинка шла почти по самому краю берега, и было видно, как резко уходит вглубь каменистое дно. Огромные замшелые скалы кое-где нависали прямо над водой, чудом не падая в нее. Глядя на сверкающие от влаги булыжники, Эмиль решил, что теперь точно знает, где именно он завтра утром будет забрасывать удочку.
Вскоре показалась полянка, над которой пролетел в последний раз несчастный дрон. Сразу за ней дорожка заканчивалась. С одной стороны темнели ряды сосен, а с другой возвышался металлический забор, выкрашенный в ящерично-зеленый цвет.
Калитка открылась почти совсем беззвучно, и через мгновение Эмилю показалось, что он оказался в неведомом волшебном мире. Посреди двора поблескивала голубая гладь небольшого бассейна, к которому спускалась причудливая альпийская горка. Аллеи кустарников и невысоких деревьев обрамляли лабиринт дорожек, вымощенных серыми каменными плитами. Среди зелени чуть вдалеке белели высокие стены. Где-то шумела падающая вода.
Эмиль растерянно остановился посреди дорожки. Он, наверное, так и стоял бы, медленно гуляя взглядом по тенистым тропинкам, но громкий голос Феликса заставил реальность вернуться на место. Эмиль спохватился и быстрым шагом прошёл на полянку, залитую ярким светом.
Там стоял широкий стол с массивными гнутыми ножками, несколько плетёных стульев, и качели с мягким сиденьем. Казалось, на них кто-то только что был.
Феликс предложил Эмилю присоединиться к розжигу огня в мангале, который мог бы считаться настоящим произведением кузнечного искусства. Выкованный в виде старинного парусного корабля и украшенный бронзовыми завитушками, он выглядел как музейный экспонат. Страшно было даже представить, что в нем вот так запросто можно готовить.
Огонь задорно, но недолго попрыгал на раскрасневшихся углях, и спрятался внутри, угрожающе потрескивая и щелкая. Феликс поворошил в мангале кочергой, удовлетворенно хмыкнул и сказал:
– Пойду за мясом. Можешь присесть, а если что, то вон там за кустом гамак.
Эмиль вежливо качнул головой и присел на краешек стула. Ни о каких гамаках, разумеется, не могло быть и речи.
Вдруг среди тишины и едва слышного свиста птичек послышался лёгкий треск, и на полянку вышла девушка. Почему-то Эмиль мысленно сравнил ее с лесной феей – то ли из-за длинных светло-каштановых локонов, сбегавших ниже плеч, то ли из-за больших темных глаз, то ли из-за странного платья густого зеленого цвета, доходившего до самой земли.
– Здравствуйте, – глухо сказал Эмиль.
– Добрый день, – остановившись, произнесла девушка.
Несказанные слова, казалось, зависли в воздухе. Эмиль поднялся на ноги и сказал:
– У вас… э… замечательный дедушка. Уж не знаю, чем я заслужил такую честь побывать в этом доме, но, честно сказать, мне здесь очень нравится.
– Да, он хороший, – девушка шагнула ближе. – Но, кажется, причины вашего появления здесь весьма ясны.
– Да? Ладно, это хорошо, что хоть кому-то здесь хоть что-то понятно. Лично я в этом городке чувствую себя Коралиной в стране кошмаров.
– Ну, мой дед – спец по городским легендам и прочей ерунде такого рода. Надеюсь, вы найдёте общий язык и хорошо побеседуете.
– А вы? Как же вы?
Девушка подошла еще ближе и холодно посмотрела в глаза Эмилю.
– А что я? Зачем вам я? Ведь вы даже не спросили, как меня зовут.
Эмиль смутился, но не отвёл взгляда. Невозможно было сопротивляться притяжению девушки. Солнце рассыпалось по её волосам разноцветными искорками. В глазах таилась странная магия, что-то невыразимо загадочное, но вместе с тем грустное. А ещё правый глаз девушки смотрел чуть в сторону, отчего нельзя было понять, куда именно направлен её взгляд. На коже лица, почему-то совсем не загорелой, кое-где виднелись пятнышки-точки – напоминания о недавних сложностях взросления. И всё же была в ней неуловимая красота, что-то вопреки внешности. Эмиль сдержанно вздохнул и сказал:
– Если я правильно понял, то вы – Ульяна, не так ли?
– Что же, вот и познакомились, – сухо ответила девушка. – В любом случае, хорошего вам вечера.
Лёгкие шаги затихли в лабиринте зеленых аллей, и снова наступила тишина.
Глава 9.
Румяные кусочки мяса роняли в обжигающую шипящую пропасть капли сока, мгновенно превращавшегося в ароматный дым. Феликс расставил на столе блюдца с соусами и большие жестяные тарелки, увенчав убранство глубокой миской с овощами и базиликом.
– Ну, угощайся, – сказал он, снимая шампур.
– Спасибо, – кивнул Эмиль. – Очень вкусно пахнет.
– Маринад сам делал. Настоящий, кавказский. Вроде бы получился. Кстати, удалось познакомиться с Ульянкой?
– Как вам сказать, – пожал плечами Эмиль. – Едва ли это можно назвать знакомством. Скорее, оно было похоже на расставание.
– Вот как, – усмехнулся пират. – Ладно, всякое бывает. Она так-то вообще замечательная, но, как и любая девушка, имеет ряд сложностей. Особенно в общении. Что же, пусть будет так. Пока, по крайней мере. Я тоже не сразу со своей женой нашел общий язык. Она была такая, знаешь, боевая, дерзкая. По горам ходила, по рекам сплавлялась. А тут я такой, на «Иж-Юпитере», и куртка с заклепками, «HMR» на спине написано, это значит Heavy Metal Rock. Сложно сказать, кто кому больше не понравился. Наверное, всё-таки я ей, раз она в конце концов ушла после тридцати лет наших с ней скитаний. Правда, сейчас письма пишет. То из Италии, то из Индии. Путешественница, блин. Эх, было время!
Эмиль аккуратно снял кусок мяса и осторожно, чтобы не обжечься, откусил. И тут аппетит победил скромность. Не прошло и пяти минут, как на шампуре не осталось ничего.
– Это просто потрясающе, – сказал Эмиль, отламывая листочек базилика. – В этом городе все умеют готовить, и делают это нереально круто!
– Это юг, дружище, – подмигнул Феликс. – Городок тут не при чем. Здесь у нас скорее не кулинарная, а мистическая столица всего этого благословенного региона.
– С этим не поспоришь, – кивнул Эмиль. – Кстати, вы обещали рассказать.
– Я обещал рассказать, как сидя на морском берегу можно осуществить мечту всей жизни, – лукаво прищурился пират. – Но, пожалуй, обойдемся сегодня без лекций. Я только про себя скажу, что когда-то так же, как и ты, боялся остаться с неприкрытой задницей против жестокого мира. Но… как видишь, всё сложилось. Ты иронизировал на тему работы в библиотеке, а я скажу, что там я обрел новое призвание. Коллекционные издания, редкие экземпляры, книги, подписанные автором – знаешь, сколько это всё стоит? Я букинист, дружище. Книжный вор, контрабандист, торговец и авантюрист. Иностранная литература – без проблем. Церковные книги – вообще Клондайк. Таких, как я, в мире сотни. Тысячи. Мы архивариусы, кладоискатели и Индианы Джонсы все сразу. Это безумно интересно и, как выяснилось, весьма прибыльно. Позволяет не работать, но при этом жить этаким бонвиваном на тёплом берегу. Идеально, как мне кажется.
– Такому можно и позавидовать.
– Иногда я сам себе завидую, – усмехнулся Феликс. – Но учти, я ни в коем случае не советую тебе идти этой же дорогой.
– Два букиниста в одном городке – это перебор, – согласился Эмиль. – Да и я не настолько люблю книги.
Вскоре исчез шашлык и со второго шампура, после чего Эмиль осознал, что уже не способен перемещаться с той же легкостью, как раньше. Он откинулся на спинку стула и спросил:
– Но всё-таки, что насчет легенд?
Феликс глубоко вздохнул, подошел к мангалу и снял с огня оставшееся мясо.
– Начнём с того, что весь этот город стоит на легенде. Много тысяч лет назад здесь было не то святилище, не то капище, а может, и вовсе кладбище какой-то культуры, которую некоторые археологи относят к скифо-сарматской, некоторые – к киммерийской, а некоторые вообще считают, что это был какой-то отдельный этнос. Что интересно, иногда в раскопках находят артефакты, свидетельствующие о том, что между этими древними неопознанными товарищами и славянами, построившими нынешнее захолустье, существовало как минимум два периода, когда на этом месте стояли населенные пункты. Но ни национальность, ни культурную принадлежность их народов выяснить так и не удалось.
Нам никто не скажет, что здесь происходило в ту тёмную эпоху, но отголоски времён звучат до сих пор. Здесь всегда творилась какая-то чертовщина. Привидения, полтергейсты, домовые и прочая сатанинская челядь здесь совсем не редкость. Происходили на этой земле и вполне реальные трагедии, подпортившие и без того небезупречное реноме городка. Так, в дореволюционные времена неподалёку отсюда стояла деревня, помещик которой отличался сумасшедшей жаждой золота. Говорят, он даже состоял в сговоре с бандитами и убивал за деньги. В конце концов, он развел такой беспредел, что все крестьяне из его деревни удрали в неизвестном направлении, прихватив скот и пожитки. Узнав об этом, он рассвирепел настолько, что в припадке бешенства замочил собственных детей. Жена не осталась в долгу и всадила в муженька всю обойму ковбойского «Кольта». Одна из пуль срезала подсвечник. Загорелся ковер, и за считанные минуты поместье превратилось в кошкин дом. Кстати, остатки здания до сих пор стоят в лесочке неподалеку, если захочешь, можешь погулять. Замечательное место! Говорят, по ночам там до сих пор слышен плач детей, терзаемых свирепым отцом.