– Да, – Васька выглядел очень смущённым. – Вчера мой человек-хозяин уснул, читая эту книгу. Я посмотрел и понял, что понимаю буквы и слова. Вот почему я не выспался…
Касик, Себастьян и Матильда в ожидании смотрели на него, Но Васька не знал, чтобы такого ещё добавить.
В этот момент Арамис таки смог перенести вес и шлёпнулся на братьев. Поднялся визг и совершенно не аристократическая возня.
– Котятки! Котятки! – побежала к ним Матильда. – Ну-ка, ведите себя прилично!
– Скажи, Себастьян, – вдруг спросил Касик. – А кто дал им такие имена?
– Х-мм.. – растерялся тот. – Ну, те люди, что живут в нашем доме.
– И которые называют себя хозяевами…– закончил Касик.
Себастьян замолчал, поражённый этой мыслью.
– Ты прав, мой барон, – задумчиво протянул он. – Возможно, с людьми все не так просто, как кажется. Даже странно, что я не подумал об этом раньше…
– Мне кажется, что всё дело в том, что раньше мы не были разумными, – продолжил Касик, – но недавно все почему-то изменилось.
– Х-мм… Тут нужен совет старейшего и умнейшего из котов. Это может быть только королевский советник Бибрикус. Он живёт в Маяке.
– Я не знаю, где это, – ответил Касик. Васька тоже покачал рыжей головой.
– Зато знает Рыцарь! – вмешалась Матильда. – Он странствует по всем окрестностям и сможет вас проводить.
– Точно, – просиял Себастьян. – Рыцарь знает все дороги. Вот тебе первое задание, барон Касик. Найди Рыцаря и дойди с ним до Бибрикуса. Узнай, почему люди дают нам имена.
– А где мы его найдём? Рыцаря-то? – вмешался Ваьска.
Но Себастьян его уже не слышал, уходя к дому в глубокой задумчивости. Котята увязались за ним.
– Рыцарь любит поединки. Где услышите бой, значит он там. И передавайте ему привет от меня, – Матильда озорно подмигнула им и тоже устремилась в дом.
Глава III. Дуб, два кота и кто-то третий
Касик сидел под большим развесистым дубом и звал:
– Васька! Васька! Васька!
В ответ дуб покачивал ветками, но никто не отзывался. Дерево росло на перекрёстке двух улочек их небольшого городка.
– Васька! Василий! – Каська прибавил громкости. Мимо изредка проходили люди и недовольно поглядывали на него. Касик конфузился, он не любил лишнего внимания.
Наконец он не выдержал и быстрыми скачками залез на дерево. На первой же развилке, уютно устроившись между ветками, сладко спал рыжий кот.
– Васька! – возмущенно воскликнул Касик.
– А я что? – тут же открыл глаза Васька. – Я наблюдаю… Во все глаза…
– Ты спал! – продолжал возмущаться Касик. – Ты должен был осмотреть окрестности, найти Рыцаря, а ты спал!
– Да не спал я, – оправдывался Васька, с усилием сдерживая зевок. – Отсюда просто удобнее наблюдать.
– Да неужели, – саркастически сказал Касик, оглядывая плотную стену зелёных листьев.
– Ладно, – сдался Васька. – Извини. Просто я не выспался, я же говорил.
– И как мы теперь найдём этого Рыцаря?
– А может и ладно? – предложил Васька. – Неужели ты хочешь выполнять приказы Себастьяна? Давай лучше поспим здесь, тут уютно и спокойно.
– Причём тут Себастьян? У нас же исследование. Мы должны во всем разобраться.
– Думаешь? – Васька встал и, сладко потянувшись, начал с упоением драть когти о дубовую кору.
– Именно, – все ещё раздражённо заметил Касик. – Думаю. В отличие от тебя.
– Я же извинился, Каська, – сказал Васька. – Не обижайся. Вот смотри. Мы хотели сначала выяснить, кто такие эти странные «они». Выяснили, что это люди. Но когда выясняли, появилось ещё множество вопросов. Так и не разберёшься никогда.
– Ты же слышал, – ответил Касик. – Себастьян сказал, что Бибрикус самый мудрый кот. Возможно, он нам всё разъяснит.
– Х-м-мм, – невнятно пробурчал Васька. – Хорошо, давай я залезу повыше и посмотрю. Может, увижу этого Рыцаря.
– Вот уж нет, – решительно возразил Касик. – Ты говорил тоже самое перед тем, как залезть на эту ветку.
– Да? – Васька невинно вытаращил глаза. – Совершенно не помню.
– У меня есть другая идея, – сказал Каська. – Надо найти Пирата. Он же везде бродит, значит, поможет нам в поисках Рыцаря.
– Но где сейчас может быть Пират? – поинтересовался Васька. Ему явно никуда не хотелось идти.
– Где обычно, – ответил Касик. – Клянчит еду на Осенней улице. Там удобнее всего.
– Точно! – вдруг оживился Васька. – Прошлый раз он очень аппетитно рассказывал про мясо. М-р-р-мяу!
И Васька рыжей молнией соскочил на травку. Теперь он нетерпеливо приплясывал под дубом и звал замешкавшегося Касика.
– Ну, пойдём уже! Он же все съест один. Каська!
– Я… Н-не м-могу, – дрожащим голосом отвечал Касик. – Н-не уммею…
– Как? – изумился Васька. – Ты же смог залезть?
– Но слезать-то я не умею, – объяснил Касик. – Ты же поэтому и должен был сам провести разведку с этого дуба.
– Точно, – вспомнил Васька. – А почему ты не умеешь слезать? Это же просто. Держишься лапами, разворачиваешь и прыгаешь. Или перебираешь лапами и спускаешься задом… Вот так…
Васька вскочил на дерево и тут же с легкостью слез.
– Нет! – панически ответил Каська, впившись когтями в кору дуба. – Я не смогу! Я никогда не умел! Что делать, Васька?
– Х-мм, – задумался Васька. – Может тебе просто прыгнуть? Зажмурься и прыгни.
– Как!? – ужаснулся Касик. – Тут такая высота! Я разобьюсь!
– Что? – удивился Васька. – Тут на два прыжка, не больше.
– Неет! Мяууу!!! Мяууу!
– Тише, Каська. Люди придут!
– Пусть придут! – плачущим голосом ответил Касик. – Пусть придут и снимут. Мяууу!!! Хозяин!! Мяууу!!!
– Каська, погоди! Каська! – Васька даже немного испугался такой реакции у обычно спокойного друга.
– Что? – спросил Каська, продолжая крепко держаться за ствол дерева.
– Ты же, как это… Разумен! – сказал Васька. – Значит должен придумать, как тебе слезть.
– Не-а, – замотал мордочкой Каська. – Я очень сильно боюсь. И не могу думать.
– Давай тогда подумаю я, – предложил Васька.
– Давай, – согласился Каська. – Только быстрее. А то я опять начну кричать. Мяууу!
Васька сел, почесал задней лапой за ухом. Потряс мордочкой и фыркнул. Встал, неторопливо прошёлся вокруг дуба.
– Каська! – крикнул он наконец.
– Да! – приглушённо отозвался друг. – Ты придумал?
– Кажется, – неуверенно сказал Васька. – Я пойду, найду Пирата, узнаю, где Рыцарь и вернусь за тобой и мы…
– А как меня снять ты не придумал? – тревожно прервал его Касик.
– Ой, – огорчился Васька. – Про это я забыл.
– Мяууу, – отчаянно завопил Каська. – Я навсегда останусь на этом дереве!
– Я просто не понимаю, как можно не уметь слезать, если можешь залезть? – оправдывался Васька. – Мне кажется, что это так просто.
– Не так-то и просто, – сказал кто-то.
Васька быстро посмотрел на появившуюся рядом с деревом маленькую трёхцветную кошечку.
– А ты ещё кто? – недовольно спросил он.
– Вообще-то, незнакомым следует говорить «вы», – мило сказала кошечка и потерлась о древесную кору. – Если, конечно, вы не дворовый хулиган.
Она бросила на Ваську укоризненный взгляд.
– Я хулиган? – удивился он. – Вовсе нет. У меня даже ошейник есть.
– Меня зовут Анжела, – представилась кошечка, – а как зовут вас?
– Меня Васька, – от столь вежливого обращения у кота рефлекторно задергалось левое ухо. – А моего друга – Касик.
– Того, что на дереве? – тоненько уточнила Анжела.
– Ну да, – Васька задрал мордочку кверху. – Он не может слезть.
– Наверное, в котятстве его мама не научила, – спокойно пояснила Анжела.
– Х-мм… – задумался Васька и признал: – Не исключено.
– Может я смогу помочь? – с невинным видом предложила кошечка.
– Ну помоги, то есть помогите… А как?
– Я думаю, мы можем уже быть на «ты», – милостиво сказала Анжела. – Мы же познакомились.
– Ага, – кивнул несколько сбитый с толку Васька. – А как ты можешь помочь Касику?
– Ты с кем там разговариваешь? – подозрительно спросил сверху Касик, но Васька был слишком занят разговором и не ответил.
– Он же застрял примерно там, где нижние ветки, – оценивающе посмотрела на дуб Анжела.
– Да. Так что ты…
Договорить он не успел. Пестрая молния вдруг взмыла по толстому дубовому стволу. В листве раздался дикий мяв и звуки отчаянной борьбы, на Ваську посыпались листья. Через миг с веток шлёпнулся прямиком на четыре лапы чрезвычайно испуганный Касик и ошалело бросился в кусты сирени у ближайшего дома. Через секунду распушенный хвост Касика исчез в густой траве.
Довольная Анжела аккуратно спрыгнула рядом с Васькой и принялась умываться.
– Когда, – говорила она в паузах, – он придёт в себя, скажи ему, что это был самый быстрый способ. Хотя и не самый гуманный.
Васька не ответил, только восхищённо посмотрел на неё.
– Ну, пока! – скромно сказала Анжела, завершив свой туалет. – Мне пора идти.
– Ага, – сказал Васька. – Спасибо. А куда ты идёшь?
– Это секрет, – кокетливо ответила она и тут же добавила. – На самом деле ничего интересного, но я не могу рассказывать. Рыцарь очень просил не распространяться.
– Ты знаешь Рыцаря? – удивлённо навострил уши Васька.
– Знаю.
– А где он сейчас? – вскричал Васька. – Нам с Касиком он очень нужен.
– У Рыцаря начинается турнир возле водонапорной башни, – объяснила Анжела. – Если вы поспешите, то как раз успеете.
– Спасибо! – выкрикнул Васька и скачками помчался в сторону кустов сирени.
– Пожалуйста, – сказала ему вслед Анжела.
Глава IV. Рыцарь
Пустырь за старой водонапорной башней кишел разномастными котами. Когда Васька и Касик вышли из густых кустов, окружавших пустырь, котов собралось не менее полутора десятков. Некоторые сидели по краю пустыря, другие толпились у глухой стены башни. Там, рядом с широким пнём, сидел упитанный кот и что-то растолковывал собравшимся. Его белая шерсть от морды и груди перетекала в черные задние лапы и хвост. Посреди пустыря торчал неведомо кем вбитый массивный кол, вокруг которого нервно прохаживался крупный черный кот с обгрызенными ушами.
Друзья подошли ближе к стене башни. Бело-черный кот, оказывается, принимал ставки.
– Гяспядя! – коряво говорил он. – Ставки принимаются только рыбками или мышками! Гяспяда, коты! Что вы лезете со своим сухим кормом?
В толпе раздался обиженный мяв незадачливого кота.
– Гяспяда! Курс обмена сегодня 2 мышки за рыбку!
– Жильдик! Ты лучше о главном давай, – отозвался какой-то старый кот. – На Рыцаря какие ставки?
– Два к одному!
– Гяспадя! Бой скоро начнётся, делайте ваши ставки!
Разношёрстные господа засуетились, подкладывая к лапам белого букмекера принесённые ставки.
– Простите, – обратился Касик к Жильдику. – А Рыцарь это черный кот, который бродит на поляне?
– Нет, – недовольно сказал тот, подсчитывая маленькие рыбки. – Это претендент. Барон.
– Барон? – недоуменно встрял Васька. – Но барон это – Каська.
– Чего? – Жильдик поднял свою мордочку, на которой отпечаталось недоумение.
– Мой друг, – ткнул лапой в Касика Васька. – Барон. Это сказал сам Себастьян.
Вокруг раздался дружный смех.
– Этот толстый прилиза раздает баронство? – хохотал старый кот. – Совсем на своих выставках с ума сошёл.
– Тоже мне король, – презрительно сказал котяра совершенно разбитного вида.
– Барон – это имя, лопухи, – сказал им одноухий кот, притащивший сухой корм вместо рыбок.
– Вы будете ставки делать? – решительно прервал галдёж Жильдик.
– Вообще-то мы хотели поговорить с Рыцарем. У нас к нему дело, – твердо сказал Касик.
– Только после турнира, – сказал им Жильдик. – Займите места. Взнос – мышка с каждого.
Касик и Васька переглянулись. Касик открыл было пасть сказать, что с мышками они не подготовились, как среди публики появилась кошка. Грациозная сиамка неторопливо продефилировала поперёк лужайки. Черный претендент при виде её перестал расхаживать и встал, гордо выпятив грудь. Остальная публика тоже подобралась, кто-то судорожно стал вылизываться, спеша привести себя в порядок. Жильдик, забыв про взносы, тут же переключился на неё и закричал:
– Гяспадя! Дама турнира, несравненная Ки-и-и-иса!
Киса небрежно кивнула ему и забралась на пень.
И тут, словно дождавшись нужного момента, из кустов вышел большой мейн-кун.
– Гяспяда! – возбуждённо завопил Жильдик. – Ваш любимец – Рыцарь!
Мейн-кун, любезно кивая по сторонам, вразвалочку подошёл к претенденту. Барон был немалого роста, но рядом с Рыцарем он казался котёнком. Возможно, дело было просто в пышности шерсти Рыцаря, но он казался гигантом. Видно было, что Барон несколько растерялся, но в храбрости ему нельзя было отказать. Он немедленно выгнул дугой спину и зашипел.
– Дамы и гяспяда! – поспешил объявить Жильдик. – Бой начинается. Ставки больше не принимаются.
Но его никто уже и не слушал. Коты во все глаза смотрели на арену, где медленно сходились поединщики.
Барон возвысил голос, издав истошный мяв, который люди обычно принимают за плач ребёнка. Рыцарь не отзывался. Создавалось впечатление, что он особо и не интересуется противником. Барона это раздражало, и он на один прыжок подскочил к сопернику. Рыцарь мгновенно отпрыгнул назад. Барон повторил маневр, и вновь Рыцарь отпрыгнул назад, но только теперь стремительно бросился в контратаку. Барон успел среагировать и, в свою очередь, отступил. Так они и танцевали некоторое время.
Васька смотрел на арену, в азарте подёргивая хвостом. Касика, обладавшего миролюбивым характером, волновали больше не бойцы, и не поставившие своих кровных мышек и рыбок коты, а Жильдик и Киса.
Жильдик на арену даже не смотрел, он упоенно пересчитывал и перекладывал набранные ставки. Киса, внешне совершенно невозмутимая, внимательно наблюдала за полем сквозь щёлочки прищуренных глаз. Касику показалось, что она очень напряжена, словно волнуется за одного из дерущихся котов.
Тем временем на арене сражение достигло апогея. Барон и Рыцарь, страшно распушив шерсть, уже не отступали друг от друга. Несколько томительных секунд они сближались, ощерив пасти, а потом сплелись в один шипящий дерущийся клубок. Васька и Касик даже не поняли толком, что произошло, как блеснул черный метеор, исчезая в кустах, и на площадке остался только довольный мейн-кун.
– И-и-и победи-и-и-тель… Рыцарь! – завопил Жильдик.
Коты в волнении обступили Рыцаря, на все лады расхваливая его. Мейн-кун, гордо вскинув голову, прошествовал к пню, и куртуазно махнув хвостом, сказал:
– Эту победу я посвящаю вам, моя Киса.
– Браво-браво, Рыцарь!
Киса неторопливо спустилась со своего возвышения и подошла к мейн-куну. Несколько секунду они обнюхивали мордочки друг друга, потом встали рядом, обратясь к восхищённой публике.
– Рыцарь! Рыцарь! – Васька продрался сквозь толпу котов. – Ты знаешь Бибрикуса?
– Знаю, – небрежно ответил Рыцарь и начал что-то шептать на ушко довольной Кисе.
– Отведи нас к нему! – подпрыгнул на месте обрадованный Васька.
– С какой это стати? – изумился мейн-кун такому требованию.
– Ты вообще кто такой? – задиристо подскочил к нему одноухий кот, возмущённый тем, что Васька задел его своим подпрыгиванием.
– Растребовался тут! Толкается ещё! Молодой да ранний! Наглец! – загомонила вся толпа разом.
– Он взнос не платил! – вспомнил вдруг Жильдик. – Держите его!
Видя, что дело приобретает дурной оборот, вмешался Касик:
– Рыцарь, нам поручил обратиться к вам Себастьян. Король Себастьян!
– Тихо всем! – гаркнул Рыцарь. Коты, подбиравшиеся с разных сторон к затрусившему Ваське, попритихли.
– Себастьян мне не король, – объяснил Рыцарь Касику. – Но у меня есть непогашенный должок перед ним. Может быть, я вам и помогу.
– А ещё Матильда передавала тебе привет, – ляпнул осмелевший Васька.