Тогда молодец, не сходя с коня, протянул руку и взял три подковы. Сложил их вместе и разломил без всякой натуги.
Поклонился ему до земли прославленный силач и сказал:
— Признаю, что ты сильнее меня.
А молодец ударил коня и поехал прочь — искать других богатырей, чтобы помериться с ними силами. Долго он ездил по белу свету, спрашивал и расспрашивал всех встречных, не слыхивали ли они о каких-нибудь могучих богатырях. Наконец сказали ему, что далеко в горах живет черный человек, которого никто не может победить, и молодец со звездой во лбу отправился к нему.
Как только рогатый конь перескочил через ограду дома, где жил черный человек, тот выбежал во двор, вскочил на вороного жеребца и закружился, как вихрь.
— Чего тебе нужно здесь? — вскричал он.
Но молодец выхватил саблю, взмахнул ею, и она засвистела, как ветер. Шарахнулся назад черный всадник, впился глазами в саблю и рогатого коня, а потом соскочил на землю и преклонил колени перед молодцем.
— Признаю тебя богатырем над богатырями, — сказал он, — и готов все для тебя сделать.
Поднялся с колен черный человек и тут же превратился в пригожего белолицего юношу.
Молодец вложил саблю в ножны, слез с коня и вошел вместе с хозяином в белый дом, где слуги приготовили им богатое угощение. Ели, пили, веселились богатыри и, наконец, побратались. Черный человек, который теперь белым стал, начал похваляться, какие диковинные вещи он может делать.
— Я на три аршина сквозь землю вижу, — сказал он, — и как только увидел тебя, сразу разгадал, что ты самый сильный человек на свете. А еще могу превращаться в медведя, козу, либо осла, могу на руках ходить и ногами срывать с деревьев яблоки и груши.
— Это все пустое. А что еще ты умеешь?
— Когда приложу ухо к земле, слышу все, что люди говорят на тыщи верст вокруг.
— Это хорошо. Может нам пригодиться! — сказал молодец. — А теперь, побратим, пришло время нам проститься.
— Будь здоров, побратим, в добрый час! Когда же мы снова свидимся и как мне узнать, что ты жив-здоров и ничего худого с тобой не приключилось?
— А вот как, — ответил молодец. — Видишь эту розу? Моя мать посадила ее в тот день, когда я родился. Стебелек вырос, и на нем распустились два цветка. Они увянут только тогда, когда я умру. Ты возьми себе один цветок, а у меня останется другой. Каждый день поглядывай на него. Когда увидишь, что цветок завял, знай, что меня нет в живых.
Проговорив эти слова, молодец вскочил на коня и улетел, как сокол. Долго носился он по лесам, горам и зеленым долам и везде спрашивал, не встречали ли люди богатыря над богатырями, с которым он мог бы помериться силами, но никто не мог указать ему такого.
Подъехал он как-то раз к глубокому озеру. И только хотел было напоить в нем своего коня, как вдруг из хижины, что на другом берегу стояла, выскочил высоченный человек с огромным брюхом и давай кричать:
— Эй, ты! Убери коня, чтобы не смел он мою воду лакать, а то я поел соленой рыбки и теперь мне страсть как пить хочется! Целую неделю ждал, пока реки наполнят озеро, чтобы напиться вдосталь, а ты лошадь сюда на водопой привел!
С этими словами великан наклонился и одним духом выпил все озеро.
Увидев это, молодец очень удивился, сошел с коня и завел беседу с великаном. Скоро они разговорились, подружились и, наконец, побратались. На расставанье молодец дал своему названому брату второй цветок, рассказал об его чудесном свойстве, попрощался и уехал.
Ездил он, ездил по свету и наконец рогатый конь привез его в одно глубокое ущелье. Посреди ущелья стояла высокая башня, крытая золотой черепицей.
— Здесь, наверное, живет какой-нибудь знатный человек, — подумал юноша и постучался в запертые ворота.
Постучал один раз, второй, третий, потом заглянул через ограду и увидел, что по мраморной лестнице спускается вниз писаная красавица, одетая в шелк и парчу, а на пальцах у нее сверкают перстни с драгоценными камнями. Подбежала она к воротам и открыла их. А когда подняла глаза и увидела молодца, слезы так и покатились по ее щекам.
— Почему ты плачешь, красавица? — спросил гость.
— Как же мне не плакать, добрый молодец, ведь меня держит в плену злой разбойник. Я царская дочь. У меня был жених, такой же молодой и пригожий, как ты, но в день свадьбы разбойник ворвался во дворец, убил моего жениха, а меня сюда привез. С тех пор не знаю я радости. А сейчас я слезы лью о себе и о тебе, потому что погибнешь ты на заре своей жизни. Разбойнику ничего не стоит одолеть тысячу таких молодцов.
— Не горюй, красавица, — сказал молодец, — увидишь, как я расправлюсь с ним.
А разбойник в это время возвращался с охоты и еще издали приметил, что какой-то всадник разговаривает с его пленницей. От гнева у него из глаз искры посыпались, и начал он погонять своего коня. Но как только они съехались с молодцем, тот замахнулся своей саблей и рассек под ним коня на две половины. Свалился разбойник на землю. Замахнулся молодец во второй раз и поразил злодея на месте. А красавица все это время стояла с кинжалом в руке. Решила она заколоть себя, если разбойник одолеет молодца. Увидев, что мучитель ее бездыханный лежит, бросилась царская дочь навстречу победителю и со слезами на глазах обняла его. Отвел молодец коня в конюшню и остался жить в башне с красавицей-царевною.
Мало ли, много ли времени прошло, только проведал царь-отец, что разбойника нет в живых и решил выдать свою дочь замуж за князя. Отправил он за ней своих людей, но она не захотела вернуться к отцу и так ответила его посланным:
— Скажите моему батюшке, что я уже замужем и слышать не хочу ни о каком князе.
Рассердился царь и стал думать, как бы ему погубить молодца со звездой во лбу, но никто из его приближенных не осмеливался вызвать на бой такого богатыря. Наконец во дворец пришла колдунья — хитрая, как лисица.
— Я берусь погубить этого молодца и вернуть тебе дочь, — сказала она царю. — Только скажи, чем ты меня наградишь за это?
— Дам тебе целый мешок золота! — пообещал царь.
Переоделась колдунья нищенкой и отправилась к башне, где жил молодец. Как раз в это время он был на охоте. Постучала колдунья в ворота. На стук вышла красавица-царевна.
— Пожалей меня, доченька! — взмолилась хитрая колдунья. — Нет у меня в доме ни кусочка хлеба. Дай мне чего-нибудь поесть.
У царевны было жалостливое сердце. Вынесла она целую корзину с хлебом, плодами и печеным мясом, протянула ее нищенке и наказала:
— Когда тебе опять нечего будет есть, бабушка, приходи сюда. Я часто остаюсь дома одна, и накормлю тебя, и напою, а ты меня беседой позабавишь.
На другой день колдунья выждала, когда молодец уйдет на охоту, и опять явилась к царевне. Так и стала к ней каждый день наведываться. Подружились они с царской дочерью. Начала колдунья ее расспрашивать, хорошо ли она живет с мужем.
— Очень хорошо, — отвечала царевна. — У мужа моего нет никаких тайн от меня.
— Ни за что не поверю я, чтоб у мужа от жены ни одной тайны не было, — прошамкала ведьма. — Небось, и твой муж утаил от тебя что-нибудь. Спроси-ка его, в чем скрыта тайна его жизни, посмотрим, скажет ли он тебе.
— Конечно, скажет! — воскликнула царская дочь.
— Спроси и увидишь, что он тебе этого не откроет.
Вечером царевна собрала мужу поужинать, а сама в уголке села и губы надула.
— Отчего ты такая скучная? — спрашивает ее молодец.
А жена ему в ответ:
— Признайся, нет ли у тебя каких тайн от меня?
— Ты сама знаешь, что нет.
— А почему же ты не сказал мне до сих пор, где скрыта тайна твоей жизни?
— Потому что со мной тогда может случиться беда.
— Прошу тебя, скажи мне! — расплакалась царевна.
Молодец встревожился, обнял жену и говорит:
— Ну не плачь. Так и быть, открою тебе тайну моей жизни. Она скрыта в сабле, которая висит у меня на поясе. Пока я сам вынимаю саблю из ножен, буду жив и невредим, но если кто-нибудь другой ее вынет, в тот же миг умру. Это и есть тайна моей жизни. Только ты никому не говори о ней, потому что тогда меня легко могут погубить.
Но царская дочь не умела тайны хранить, и на другой же день колдунья обо всем узнала. Вечером она попрощалась с царевной, а выйдя за ворота, мяукнула три раза, превратилась в кошку и юркнула через подворотню обратно. Потом прокралась в башню и спряталась там под кроватью. Ночью молодец снял саблю, повесил ее над головой и лег спать, а колдунья вылезла из-под кровати, снова обернулась женщиной, схватила саблю, вытащила ее из ножен и выбросила через окно в озеро. В тот же миг молодец перестал дышать. Заплакала, заголосила царевна, как увидела наутро, что муж бездыханный лежит. А колдунья тем временем отправилась во дворец известить царя о смерти молодца. Как только проведал об этом злой царь, вооружил он полк солдат и отправился за дочерью. Подъехали они к башне. Вдруг навстречу им выбежал рогатый конь, поднялся на дыбы и давай лупить передними ногами царских солдат по головам. Бьется против целого полка и никого не пускает в башню.
Как раз в это время названые братья молодца заметили, что цветики, которые он им подарил, увяли.
«Нашего побратима нет в живых!» — подумал каждый из них и стал готовиться в путь. Собрались они вместе и решили узнать, что случилось.
Тот, который мог слышать все, что люди говорят, приложил ухо к земле и услышал, как колдунья рассказывает царю:
— Только вытащила я саблю из ножен, он сразу и перестал дышать.
— А куда же ты девала ту саблю?
— Забросила ее в глубокое озеро за башней.
— Вот в чем дело, — сказал первый побратим. — Старая ведьма погубила богатыря из богатырей. Поспешим же ему на выручку.
Уселись побратимы на двух больших горных орлов и понеслись к башне. Орлы перелетели через горы и опустились на берегу озера. Великан-побратим наклонился и одним духом выпил всю воду из него. Когда воды не стало, на дне озера блеснула обнаженная сабля. Первый побратим взял ее и побежал по мраморной лестнице в опочивальню, где лежал молодец. Отыскал там ножны и как только вложил в них саблю, молодец зашевелился, протер глаза, тут же вскочил на ноги, схватил саблю и побежал на помощь коню.
А в это время рогатый конь продолжал храбро биться с царским войском. Как только засвистела сабля богатырская над головами солдат, так они и рассыпались во все стороны, словно перепуганные цыплята. Но молодец не стал их преследовать, а взял в плен только царя и колдунью и наказал их по заслугам.
БРАТЕЦ И СЕСТРИЦА
Жили некогда муж с женой. Жили дружно и радовались на своих двух деток — мальчика и девочку. Мальчика звали Иванчо, а девочку Марийка. Детки были хорошие, послушные, и отец с матерью очень их любили. Но случилась беда: заболела мать и умерла. Отец овдовел, а детки остались сиротками. Думал, думал отец, что ему делать и наконец решил жениться во второй раз. Привел он в дом злую женщину с желтыми холодными глазами. Как только увидела она детишек, притаившихся у очага, лицо ее так и вспыхнуло ненавистью.
Вечером мачеха спросила мужа:
— Какой завтра день?
— Георгиев день, праздник весны.
— К этому дню надо купить ягненочка.
— А у меня денег нет, — ответил муж.
— Тогда продай своих детей. И без них обойдемся.
— Что ты говоришь? — испугался отец.
— Говорю то, что ты слышишь, — ответила желтоглазая женщина, — если ты не продашь их, я уйду из твоего дома. А сейчас возьми кусок мыла, гребень, котелок с водой и ковшик из выдолбленной тыквы, отнеси все это в хлев и запри там детей на ночь. Вели им хорошенько помыться, чтобы завтра ты вывел их на базар чистыми.
Отцу стало жалко деток, слезы закапали у него из глаз, да делать было нечего. Уж очень он боялся своей злой желтоглазой жены. Отвел он детей в хлев, отнес им мыло, котелок с водой, гребень и ковшик, наказал хорошенько вымыться и ушел, заперев дверь. А мальчик слышал все то, что говорила мачеха, девочка же ни о чем не догадывалась. Вечером, когда они вымылись и улеглись на солому, Иванчо тронул сестрицу за плечо и прошептал:
— Давай убежим отсюда!
— Зачем нам бежать?
— Потому что утром отец отведет нас на базар и продаст.
— Откуда ты знаешь?
— Я слыхал, когда они говорили об этом. Поэтому нас и заперли в хлев.
— Ой, что же нам делать, Иванчо?
— Давай выкопаем яму под стеной и через нее выберемся отсюда.
Дети принялись за дело, и скоро яма была готова. Взяли они котелок, гребень и ковшик, выбрались из хлева и побежали в лес. Когда рассвело, они были уже далеко в горах.
Утром мачеха пошла в хлев посмотреть, что ребятишки делают, и увидела, что там никого нет. Тогда она крикнула мужу:
— Твои дети убежали! Догони их во что бы то ни стало!
Муж схватил шапку и побежал в лес по следам двух беглецов. Перебрался через гору, спустился на полянку и к полудню настиг ребятишек. Мальчик обернулся назад, увидел отца и крикнул сестрице:
— Отец догоняет нас! Скорей бросай котелок!
Девочка бросила котелок, и по всей поляне заблестели тысячи котелков. Отец стал натыкаться на котелки, спотыкаться и падать.
С трудом перебрался он через поляну, но дети тем временем ушли далеко вперед. Отец еще быстрее побежал и опять стал настигать их.
— Сестрица, бросай ковшик! — крикнул мальчик.
Сестрица бросила ковшик, и по всей поляне зажелтели тысячи ковшей из выдолбленных тыкв. Очутившись среди них, отец начал спотыкаться и падать. Наконец пробрался между тыквами и снова нагнал детей.
— Теперь бросай гребень! — крикнул Иванчо.
Марийка бросила гребень, и поляна поросла колючим лесом гребней зубцами вверх. Дурной отец напоролся на зубцы, упал на землю и уже не мог подняться. А дети побежали дальше, в далекие края, чтобы никто не мог их найти.
Долго шли они, взявшись за руки, и наконец дошли до одного колодца. Марийка увидела около колодца волчьи следы и догадалась, что это волчий колодец. А Иванчо наклонился над срубом и сказал:
— Сестрица, у меня горло пересохло от жажды, я хочу напиться.
— Не пей, братец, — остановила его Марийка, — тот, кто напьется из этого колодца, сделается волком.
Иванчо испугался и не стал пить.
Пошли они дальше. Дошли до другого колодца. Около него Марийка увидела следы медведя и поняла, что это медвежий колодец.
— Я хочу напиться! — взмолился Иванчо.
— Не пей, братец, станешь медведем.
Прошли еще немного. Видят — опять колодец, а над ним ива склонилась.
— Напьюсь-ка из этого колодца, а то я изнываю от жажды! — заплакал Иванчо.
— Что ж, пей, братец! — согласилась Марийка, — но сначала посади меня на эту иву.
Иванчо посадил сестрицу на дерево и наклонился, чтобы попить воды, но как только сделал первый глоток, тут же превратился в рогатого олененка и убежал в лес, а сестра осталась на дереве. Затаилась горемычная среди ветвей и переночевала там. А на другой день рано поутру пришел к колодцу напоить своего лихого скакуна сын воеводы. Соскочил он на землю и потянул коня за уздечку к воде, но конь стал упираться и не захотел пить. Заглянул воеводич в колодец и увидел там человеческую тень. Поднял он глаза кверху и что же видит: на ветвях ивы сидит пригожая девочка.
— Слезь с дерева, девочка! — крикнул воеводич. — Ты пугаешь моего коня, он не может напиться.
— Кто меня посадил на дерево, тот и снимет, — ответила девочка.
И как ни просил, как ни молил ее воеводич, Марийка не спустилась на землю.
Тогда позвал он трех дровосеков и приказал им срубить иву. Дровосеки засучили рукава и взялись за работу. Рубили они, рубили до самого вечера. Еще чуть-чуть и свалилось бы дерево, но стало уже смеркаться, и один из дровосеков предложил товарищам: