— Оставьте его мне! У меня с ним свои счеты: в тот день, когда царь Гусак подписал договор о мире, он с корнями вырвал меня. Размахивая мною, он загнал целый миллион солдат в свои подземные мастерские. Взгляните на мои ветви. На них не осталось ни одного листочка. И корни мои высохли!
Услышав его слова, все деревья посторонились.
Старый дуб сделал гигантский прыжок, крякнул и всем стволом ударил великана по голове.
Ох навзничь повалился на землю.
Громкий, долго не стихавший победный клич огласил окрестности.
Каждое дерево вернулось на свое место.
Улетевшие было птицы снова уселись на ветки и громко защебетали.
— Спасибо вам, деревья! — крикнул молодец и поклонился на все четыре стороны. — Никогда не забуду, что вы спасли меня!
Тут из мастерских Оха высыпали рабы. Словно поток, хлынули они из железных ворот дворца Дракона. Перебегали мост, перепрыгивали через труп великана и с радостными криками подбрасывали в воздух шапки.
Последним выскочил олень, запряженный в стеклянную карету, и подлетел к всаднику. Дверца кареты распахнулась, из нее показалась голова прислужника Дракона — Человека-с-вершок.
— Куда прикажете отвезти корзину с золотыми яблоками? — с раболепной улыбкой спросил он.
Молодец презрительно глянул на него, укоризненно покачал головой и ответил:
— В самый крайний домик, где живет матушка Златушки!
МЛАДШИЙ БРАТ И ЗЛАТУШКА УБЕГАЮТ ИЗ ДВОРЦА
Возвращаясь с поля битвы, младший брат долго думал, почему деревья сорвались со своих мест и пришли к нему на помощь в тот страшный миг, когда меч его разлетелся на куски. Но так ни до чего и не додумался. А дело было вот в чем: утром, когда царь наказал ему захватить с собою головню и поджечь лес, молодец отказался предать огню вековые деревья и целебные травы, не захотел погубить птенцов в гнездах. Птички в царском саду, услышав наказ царя Гусака и ответ молодца, сейчас же полетели к логову Дракона, чтобы рассказать об этом деревьям, и лес узнал, кто его заступник.
Давно не поенный конь незаметно донес молодца к источнику и, вытянув шею, стал жадно пить воду из первой колоды. Орлята увидели своего спасителя и радостно захлопали крылышками.
— Куда девался Дракон? — спросил их молодец.
Орлята дружно пропищали:
— Стая волков ночью растащила его по кускам.
Тогда младший брат подумал:
«Дракон убит, его сын тоже больше никогда не встанет на ноги, корзинка с золотыми яблоками в моих руках — все свои дела на Нижней земле я сделал. Пора возвращаться домой».
Сняв шапку с головы, он взглянул на перо и крикнул:
— Явись передо мною, орлица с серебряными крыльями!
Перо полетело стрелой, и не успел конь напиться студеной воды, как площадь накрыла темная туча.
Орлица пала камнем вниз и опустилась на верхнюю плиту источника.
— Что тебе надобно, молодец? — спросила она.
— Отнеси меня на Верхнюю землю, здесь мне нечего делать.
— Ладно, отнесу. Но в дорогу мне нужно девять печей ржаного хлеба, девять жареных коров и девять бочонков воды. Все это ты уложишь в сундук со стальным кольцом на крышке. Путь нам предстоит дальний и трудный, мне понадобится много еды. Когда я крикну «га!» — будешь давать мне ломоть хлеба и кусок говядины, а когда крикну «пиу!» — водой будешь поить. Чтобы к утру все было готово!
— Будет! — ответил молодец.
И погнал коня к царскому дворцу. Стража у высоких ворот расступилась. Он соскочил с коня и взбежал по лестнице. Вошел в поварню.
Там его ждала Златушка.
— Я все уже разузнала, — защебетала она, — мои братья вернулись домой, к матушке. Она не помнит себя от радости. А я, покуда дожидалась тебя, вышила шелковую рубашку.
И девушка положила ему на плечо красиво расшитую рубашку.
— Это тебе! Носи на здоровье!
— Руки у тебя, как имя — золотые! — похвалил ее молодец.
Златушка покраснела, как маков цвет, и принялась накрывать на стол. Покуда она ставила миски и клала ложки — один каравай сам собой скатился с полки, покатился по столу и остановился перед Златушкой. Но не успела девушка хлеб разломить, как кто-то с силой толкнул дверь, и на пороге показалась Вейхайвей, злющая, как встревоженная оса. Она метнула взгляд на молодца и Златушку, сидевших друг против друга за столом, схватилась за сердце, повалилась на пол и начала дрыгать ногами:
— Ах! Ах! Ах! Он ужинает с другой! Перстень! Немедленно верни мне перстень!
Молодец вытащил перстень из солонки и протянул его Вейхайвей:
— Вот твой перстень! Перестань реветь!
Затем повернулся к Златушке:
— Пойдем-ка отсюда, моя птичка! Этот дворец не про нас. Здесь мы, того и гляди, задохнемся.
Взял ее за руку, и они убежали из дворца.
НА ВЕРХНЮЮ ЗЕМЛЮ
Настал последний день. Благодарные кузнецы за одну ночь смастерили железный сундук, а их жены заботливо разместили в нем хлеб, мясо, бочонки с водой. Сверху, на караваях, стояла корзинка с золотыми яблоками.
Мать Златушки дрожащими руками обняла на прощанье свою дочь, а та запела:
Старушка еще раз обняла Златушку — она была не в силах оторваться от нее.
Сколько народа собралось провожать молодца, избавившего Нижнюю землю от двух страшных чудовищ!
Братья Златушки один за другим стали прощаться с молодцем. Орлица, усевшись на плиту источника, терпеливо дожидалась.
Наконец прощанье кончилось. Молодец и Златушка залезли в сундук. Уселись на трехногих табуретках, посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Крышка закрылась. Тогда орлица взмахнула крыльями и поднялась в воздух.
Описала над деревом два-три круга и стала спускаться к сундуку.
Вцепилась когтями в стальное кольцо.
Поднялась с железным сундуком до облаков.
И чем выше она взлетала, тем меньше становился сундук.
А снизу, с земли, мужчины махали вслед шапками, что-то кричали женщины, орали ребятишки. Орлята попискивали. Взмахивали крылышками, словно посылая прощальный привет.
Но вот птица поравнялась с грозовой тучей и исчезла за ней. Слышался только вой ветра, который гнал облака. Златушка робко прижалась к груди своего спутника.
Вдруг блеснули лучи ослепительного солнца.
Златушка выглянула в окошечко, проделанное в сундуке, и стала искать глазами родной город, но Нижней земли уже не было видно. Она навсегда осталась под тучами.
По щекам девушки покатились слезы.
— Пиу! — крикнула орлица.
Молодец отворил окошко и поднес к клюву орлицы ведро воды.
— Га! — немного погодя крикнула птица.
Молодец подал ей каравай и кусок говядины.
«ПОСЛЕДНИЙ ГРОШ»
Что это за корчма стоит на том самом месте, где раньше был источник с двумя желобами и четырьмя колодами? Над дверью прибита вывеска:
«Питейный дом и заезжий двор братьев Вербановых»
Усталый путник с палочкой через плечо и с котомкой на палке остановился у двери, прочитал вывеску и три раза постучался.
Никто ему не ответил. Тогда он открыл дверь, тихо вошел в корчму и остановился на пороге. Котомку и палку оставил в углу.
За стойкой старший брат, засучив рукава, нанизывал на прут колбасы для копчения.
Средний брат, насвистывая, считал в шапке золотые монеты.
Увидев путника, старший брат кивнул головой среднему, чтобы тот унес деньги. Средний ушел в соседнюю комнату. Там, между двумя лавками, стояла бочка, доверху наполненная золотыми. Монеты светились, словно раскаленные угли. Средний брат высыпал деньги в бочку и вышел, заперев за собой дверь на ключ.
— Что тебе, дед? — обратился он к путнику.
— Мне-то? Да вот, иду я издалека и захотелось испить водицы. Помню, здесь был источник, из которого…
— Был, — перебил его средний брат, — да сплыл.
— Сделай милость, — подошел к стойке путник, — дай мне чашу воды.
— Мы воду не продаем! — вмешался в разговор старший брат.
— А что же вы продаете?
— Вино.
— А могу я вас спросить — по какой цене?
— По золотому стакан любому!
— Ай-ай-ай, у меня ломаного гроша нет за душой! — вздохнул путник.
— Коли нет у тебя денег — не будет тебе и вина! — сердито крикнул старший, а средний подошел к путнику, сунул ему котомку и палочку и вытолкал за дверь:
— Проваливай-ка отсюда!
— Куда же я пойду? — спросил путник. — Ведь на дворе уже темно!
— Ступай в лес. Там воды — пей не хочу!
— А волки? Они съедят меня!
— Ну и пусть. На тебе свет не клином сошелся. Одним нищим меньше будет!
Выгнанный путник (а это был тот самый странник, что превратил воду в вино) печально покачал головой, повернулся, поднял руку и медленно произнес:
— Из источника пусть снова вода потечет, а все золотые в бочке пусть в черепки превратятся!
И он быстро удалился в лес.
Немного погодя над верхушками деревьев показалась орлица с железным сундуком в когтях. Она очень устала и с трудом взмахивала крыльями. Приблизившись к корчме, птица опустилась на поляну. Сундук очутился на мягкой траве. Крышка открылась, из сундука вылез младший брат. Следом за ним выпрыгнула Златушка с корзинкой в руках.
Молодец остановился перед орлицей, отвесил ей глубокий поклон и сказал:
— Сердечное тебе спасибо, крылатая птица! Отсюда я сам найду дорогу к отчему дому!
А Златушка сняла с себя ожерелье из янтаря и повесила его на шею орлице.
— На память обо мне! — воскликнула она.
— Желаю вам быть счастливыми до конца жизни! — благословила их орлица.
— Как же ты вернешься на Нижнюю землю, когда и вода, и хлеб, и мясо кончились? — спросил ее младший брат.
— А мне уже ничего не надобно, — ответила птица, — ни воды, ни хлеба, ни мяса! Вниз лететь не трудно. Еще до первой звезды я буду у своих орлят. Прощайте!
И она полетела той же дорогой обратно.
Молодец вошел в корчму.
Увидя его, братья остолбенели.
— Откуда ты? — спросил старший.
— Только что с Нижней земли.
— Что ты там делал?
— Убил Дракона, а вы?
— Мы… мы… дожидаемся тебя, — ответил средний.
На пороге показалась Златушка. Ее лицо светилось улыбкой.
— А эта девушка откуда? — взглянул старший брат на Златушку.
— И она с Нижней земли. Моя невеста! — усмехнулся младший и сказал девушке: — Входи, Златушка, познакомься с моими старшими братьями.
Златушка нерешительно сделала два-три шага, а старший подтолкнул среднего:
— Нацеди вина гостям!
Средний схватил кувшин и спустился по лестнице в погреб. Вскоре оттуда раздался его крик:
— Братец! Из источника течет вода-аа! — орал он, словно его укусила бешеная собака.
— Вода? — раскричался старший. — А ты попробуй, вода ли?
— Я уж пробовал, два раза пробовал! — снова раздался голос из погреба.
— Что же мы теперь будем делать? — ударил себя по лбу старший.
— Не беда, — сказал младший, — вернемся домой, обрадуем старика.
В ту же ночь, как только показавшийся месяц посеребрил черепичную крышу корчмы, злые братья, крадучись, выбрались во двор. Старший нес на спине мешок. В мешке что-то шевелилось.
Средний брат запер дверь корчмы «Последний грош» и сунул ключ в карман. Но карман был порван, и ключ, незаметно проскользнув в дырку, упал у порога.
Братья молча зашагали среди деревьев.
Не успели они в чащу зайти, как откуда ни возьмись, у корчмы появился странник. Он оставил палочку и котомку у порога, поднял потерянный средним братом ключ, отпер им дверь и вошел в корчму.
Из погреба послышался приглушенный крик Златушки:
— На помощь!
Странник отвалил большой камень, которым была завалена крышка погреба, и поднял ее. Из темноты показалась голова Златушки. Странник спросил девушку:
— Где же твой жених?
— Братья связали его, положили в мешок, заткнули ему рот платком, чтобы не кричал, и куда-то унесли, а меня в погребе заперли.
Странник подал ей руку, вытащил из погреба и сказал:
— Ступай следом за мной! И не бойся! Все устроится как надо.
В это время старшие братья шагали по освещенной луной лесной тропинке. Деревья словно притаились. Не шевелился ни один листок. Дойдя до опаленного молнией дуплистого дерева, средний брат шепнул:
— Здесь волчья тропа. Бросай мешок! Как только месяц скроется за тучей, из своих логовищ выбегут голодные волки и найдут его.
Старший брат опустил мешок и развязал.
Из мешка с трудом вылез младший брат. Его руки были крепко связаны за спиной, ноги опутаны толстой веревкой, рот завязан платком.
Старший брат прорычал:
— Наконец-то мы избавимся от тебя! Сейчас тебя разорвут волки!
А средний, нагнувшись и вынув у него изо рта платок, добавил:
— Дыши, не хочу я, чтобы ты задохся до того, как прибегут волки!
И оба злодея пустились наутек.
Что я вам сделал худого, братья, зачем вы бросаете меня на съеденье волкам? — крикнул им вдогонку младший.
Ему никто не ответил.
Месяц, потрясенный увиденным, спрятался за тучу. Вблизи завыла стая волков. Между деревьями замелькали огоньки алчно светящихся глаз.
— Пришел мне конец! — простонал младший брат и начал отчаянно биться, пытаясь освободиться от пут, но веревки были крепко-накрепко завязаны.
Волки подбирались все ближе и ближе.
Но в ту самую минуту, когда один громадный волк уже был готов прыгнуть на связанного молодца, из-за деревьев вдруг показался странник. Замахнувшись своей палкой, он ударил зверя по голове и грозно крикнул:
— Прочь!
Волк заскулил, словно собака, и, боязливо поджав хвост, побежал обратно в лес. Следом за ним затрусила вся стая.
Златушка нагнулась над женихом и проворно развязала ему руки и ноги. Едва опомнившись, младший брат с сердечной благодарностью взглянул на странника и спросил его:
— За что братья оставили меня на съеденье зверям?
— Твои братья — дурные люди. Они хотели похитить корзинку с золотыми яблоками и твою невесту. Думали, вернувшись домой, сказать отцу, что это они убили Дракона, и получить наследство. Но кто роет другому яму — тот сам в нее попадет.
— Эх, где-то мой ослик сейчас?! — воскликнул младший брат.
— Ничего худого с ним не случилось. Чтобы не тратить на него овес, корчмари прогнали его в лес — авось, мол, волки его зарежут. Но он не дался волкам — так брыкался, что подковами чуть все зубы им не выбил. И вот, вместо того, чтобы ослу убегать от зверей, — они удирают, чуть завидят его в лесу. А он расхаживает по лесу. Утром малину ест, а вечером чернику. Вспомнит про тебя — и начинает так реветь, что на весь лес слышно.
Младший брат подпер голову руками и глубоко задумался: у вислоухого осла сердце оказалось куда добрее, чем у его братьев.