Вот отправился юноша в город Карабулак и разыскал плачущего старика. Но не захотел старик отвечать на его вопросы.
— Сынок, не мешай мне изливать мою скорбь. Иди своей дорогой. Много любопытных бездельников уже приходили ко мне с расспросами, и никому не стал я рассказывать о моей жизни.
— Отец, я не такой, как они. Мне очень важно узнать ответ, — сказал юноша. И так долго он упрашивал старика, что наконец тот смягчился:
— Хорошо, ты узнаешь то, что хочешь, если сделаешь для меня одно дело. Поезжай в город Акбулак — там живет хозяин пекарни. У него в пекарне работают восемьдесят пекарей, каждый день они тратят не меньше ста мешков лучшей муки — целых двадцать печей с раннего утра и до обеда пекут ароматные лепешки. Всем пекарям хозяин платит хорошее жалованье. Но работа их не имеет смысла, ведь каждый день в обед весь испеченный хлеб грузят на арбы — обычно их получается больше двадцати и везут за город, к морю. Там все лепешки бросают в воду, и арбы возвращаются в город. Эта странность продолжается изо дня в день вот уже несколько лет. Если ты узнаешь для меня тайну этого пекаря, то в благодарность я расскажу тебе о своей.
Волшебный коврик перенес юношу в город Акбулак. В этом городе каждый знал о странном хозяине пекарни, поэтому его не пришлось долго искать.
В пекарне, как и рассказывал старик, в поте лица трудились восемьдесят пекарей, в двадцати печах пеклись душистые лепешки.
Потом лепешки погрузили на арбы, отвезли на берег моря и бросили в воду.
А на следующее утро снова затопили двадцать печей.
Когда юноша вошел в пекарню, хозяин пил чай. Он оказался приветливым и гостеприимным человеком, пригласил юношу к столу и стал угощать его. Налил чаю в красивую пиалу, разломил только что испеченную горячую лепешку.
— Я услышал о вас в городе Карабулак, — стал рассказывать юноша, — и решил узнать причину, по которой вы так, не жалея, тратите свое богатство.
— Вы, я вижу, чего то ищете, джигит, — ответил на это хозяин пекарни. — Если вам нужны деньги, я могу дать вам сколько нужно, но не спрашивайте меня о моей тайне, все равно ничего не узнаете.
— Вы добрый и мудрый человек — сказал юноша, — от вас сейчас зависит моя судьба, поэтому я сделаю для вас все, что пожелаете, чтобы узнать ответ на свой вопрос.
— Что ж, — улыбнулся хозяин пекарни. — В городе Хорасане живет искусный шорник. Он такой хороший мастер, что за седло, которое он делает ровно год, берет тысячу таньга.
Когда же покупатель дает ему деньги и уходит из мастерской с седлом, шорник смотрит на деньги и вдруг бледнеет, глаза его становятся глазами безумца, на лбу выступает холодный пот. Он бежит за покупателем, возвращает деньги и отбирает назад свое седло. Вернувшись в мастерскую, шорник хватает топор и рубит седло на мелкие кусочки. Так за одну минуту он уничтожает то, что старательно и с любовью делал целый год. Почему он поступает так и зачем каждый раз снова начинает свою работу? Если вы узнаете, в чем тут дело, и расскажете мне, то и я расскажу вам о своей жизни.
Волшебный коврик снова сослужил юноше свою службу. Прошло немного времени, и юноша уже шел по улице города Хорасана. Он попал к шорнику как раз, когда седло было почти готово — мастер занимался его отделкой. Придя еще через два дня, юноша увидел, что все готово и что седло получилось очень красивым. Сам шорник никак не мог им налюбоваться. Когда он выставит седло у всех на виду, многие прохожие останавливались у мастерской, чтобы рассмотреть его, — некоторые просто удивлялись столь искусной работе, другие — приценивались.
Около полудня к шорнику пришел сын одного бая и спросил, сколько стоит новое седло. Услышав в ответ про тысячу таньга, он удивился:
— Но это очень большие деньги!
— Если вы умеете ценить искусную работу, то понимаете, что седло того стоит. Если же нет — пусть остается у меня, мне не очень хочется с ним расставаться.
Подумал-подумал байский сын и согласился. Отдав деньги шорнику, он взял седло и ушел. Шорник пересчитал деньги и задумался. Вдруг он побледнел, в глазах его загорелся безумный огонь, на лбу выступил холодный пот. Крича, мастер побежал за байским сыном, а догнав его, вернул все деньги и забрал седло.
— Но почему вы не хотите продать мне седло? — удивился байский сын.
— Я не доделал там кое-что, мне нужно еще немного времени…
— Хорошо, возьмите деньги, за седлом я зайду через неделю, — предложил байский сын.
— Нет, пока я не готов продать его, — заявил шорник и ушел к себе в мастерскую.
Там он схватил топор и разрубил это прекрасное седло на мелкие кусочки. А на следующий день снова сел за работу — начал делать новое седло. Юноша снова пришел в мастерскую и стал расспрашивать его обо всем, что видел. Но мастер не захотел ничего объяснять:
— Ни к чему эти расспросы, сынок, — сказал он. — Я ничего не могу сказать тебе. Лучше иди, займись своим делом, ведь ты мешаешь мне работать!
Но юноша не уходил. Долго пришлось ему уговаривать шорника, прежде чем тот сказал:
— Что ж, если тебе действительно так важно узнать о моей жизни, я расскажу тебе. Но только после того, как ты сам расскажешь мне об одном деле. Есть на свете город Шерабад, и правит там царь Санобар. Говорят, много лет назад он увидел семилетнюю девочку Гуль, и она ему так понравилась, что он уговорил ее родителей, чтобы они отдали свою дочь ему на воспитание. Гуль росла в царском дворце как принцесса — у нее было все, о чем только можно мечтать. Няньки и мамки ходили за ней следом, выполняя любой каприз. А когда Гуль выросла и стала красивой девушкой, Санобар женился на ней. Говорят, весь город был приглашен на свадебный пир. А еще говорят, что прошло какое-то время, и царь посадил свою молодую жену в железную клетку… Поезжай, сынок, в город Шерабад, узнай, почему Санобар так поступает с бедняжкой Гуль? Если же она совершила какой-то проступок, почему он просто не даст ей развод и не вернет родителям? Если узнаешь тайну Санобара, то сможешь узнать и мою.
Юноша снова сел на волшебный коврик и очутился у городской стены. Стену охраняли воины с копьями и луками, а позади них видна была высокая, могучая крепость. Шерабад оказался большим городом, и проникнуть во дворец было очень непросто.
Много дней прожил там юноша, прежде чем случай свел его с дворцовым поваром, который помог ему устроиться учеником в царскую кухню. Юноша был старательным, ловким и расторопным. Повара полюбили его и делились с ним секретами вкусных блюд. Вскоре он хорошо изучил поварское искусство и смог стать помощником главного повара.
Главный повар знал, что во всем может положиться на юношу, и однажды, уехав на свадьбу к родственникам, поручил ему целый день готовить кушанья для царя Санобара.
В тот день завтрак, обед и ужин были поданы к царскому столу как всегда, в положенное время, но каждое блюдо отличалось своим особым, изысканным, неповторимым вкусом. На следующий день повар вернулся и снова стал готовить все сам. После обеда Санобар призвал его к себе и спросил:
— Скажи мне, кто готовил для меня вчера?
Повар испугался и соврал:
— Я сам готовил, повелитель.
— Не лги мне, — сказал царь. — Вчера у блюд был особый вкус. Если скажешь правду, я не стану наказывать тебя.
— О, повелитель, — сознался тогда главный повар, — вот уже год как работает на нашей кухне один юноша. Он очень старательный и уже стал искусным поваром, поэтому я сделал его своим помощником. Вчера он готовил для вас.
— Что ж, ты оказался прекрасным учителем, твой ученик превзошел в поварском искусстве тебя самого. Позови его ко мне.
Повар поклонился и скорее побежал на кухню.
— Тебе повезло, — сказал он юноше, — царю понравились твои кушанья. Он зовет тебя к себе. Если он назначит тебя главным поваром, не прогоняй меня, ведь это я научил тебя так готовить.
— Не волнуйтесь, — улыбнулся в ответ юноша, — я умею помнить добро и быть благодарным.
И вот, через несколько минут он стоял перед троном царя Санобара. Мягкие, пушистые ковры покрывали пол комнаты, стены были убраны шелком, золотая царская корона сверкала алмазами и рубинами. Но не смутился юноша. Он почтительно поклонился царю.
— Это ты — тот молодой повар, что готовил для меня вчера? — спросил Санобар.
— Да, повелитель, — ответил юноша.
— Я знаю, что ты служишь нам с усердием и старанием, и хочу вознаградить тебя за это. Попроси у меня, что хочешь, я дам тебе это, — пообещал царь.
— О, повелитель, у меня есть все, что нужно, — сказал юноша.
— Ты скромен и ведешь себя очень достойно, но все же я хотел бы чем-то одарить тебя. У каждого человека есть желания. Скажи мне свое, — настаивал правитель.
— Мне ничего не нужно. Если же вы хотите одарить меня, то расскажите мне тайну вашей жены Гуль — за какой проступок вы держите ее в железной клетке?
Царь удивился и рассердился:
— Про Гуль забудь и даже имени ее не произноси! Я могу дать тебе богатство, могу дать тебе хорошую должность, неужели ничто из этого не интересует тебя?
— О, господин, у меня все есть. Мое единственное желание вам известно. Если вы не хотите его исполнить, то я вернусь на кухню и буду работать по-прежнему, ведь сама работа для вас — уже счастье.
Услышав такие слова, Санобар подозвал к себе стражника и велел ему показать юноше Дворец Назиданий. Стражник повел юношу в роскошный царский сад. Зелень здесь была пышна и свежа, яркие, разноцветные цветы благоухали тончайшими ароматами, сладчайшее пение птиц будило в сердце радость и надежду. Прозрачная холодная вода арыков сверкала на солнце. Каждый, кто попадал в это чудесное место, чувствовал себя счастливейшим на Земле человеком, здесь исцелялись все болезни и все печали.
— Посмотри на все это, юноша! — сказал стражник. — Разве не прекрасна жизнь? Один день в этом саду делает тебя моложе на пять лет.
Но, пройдя сквозь сад и войдя во Дворец Назиданий, юноша увидел совсем другую картину, и она ужаснула его. Всюду, куда бы он ни посмотрел, висели отрубленные головы.
С дрожью в голосе он спросил у стражника:
— За что пострадали эти бедные люди, почему их так много и почему их головы висят здесь?
— Эти люди были такими же дураками, как ты, — они хотели узнать, почему царица Гуль сидит в клетке. И хотя все они были знатными вельможами — царевичами и сановниками, все лишились своих голов. Если ты снова попросишь Санобара поведать тебе его тайну, ты узнаешь ее. Но сразу после этого твоя голова присоединится к головам этих глупцов. Царь велел мне показать тебе Дворец Назиданий, чтобы ты одумался и не губил свою молодую жизнь напрасно.
Снова представ пред троном царя Санобара, юноша почтительно поклонился.
Царь стал уговаривать юношу:
— Ты молод и красив. Кроме того, ты достиг совершенства в своем искусстве. Я могу дать тебе богатство и знатность. Зачем же тебе умирать?
— Повелитель, — скромно ответил юноша. — Я простой человек, и мне не нужны знатность и богатство. Если вы не хотите рассказывать, не говорите ничего. Но больше мне просить не о чем.
— Что ж, я обещал выполнить твою просьбу, и я сделаю это. Но тогда мне придется убить тебя, — печально сказал Санобар.
— Что ж, я согласен. Только прощу вас, когда вы закончите свой рассказ, дайте мне немного времени, чтобы я мог выпить пиалу горячего чая. А потом делайте со мной, что хотите.
Царь Санобар пообещал юноше, что даст ему немного времени, и начал свой рассказ:
— Я увидел Гуль, когда ей было всего семь лет. Ее красота ослепила меня, и я уговорил ее родителей отдать ее мне на воспитание. Десять лет она жила во дворце, ни в чем не зная отказа. Лучшие воспитатели учили ее манерам, лучшие учителя — наукам. Когда же Гуль выросла и стала совершеннолетней, я женился на ней.
Сорок дней и сорок ночей вся моя столица, весь народ, от мала до велика, угощался на свадебном пиру, веселился, плясал и пел песни. Все желали нам счастья. И я действительно был счастлив, ведь я очень любил царицу Гуль. С ней рядом время летело незаметно, и вот прошло три года. Мы почти никогда не расставались, даже на охоту я брал свою жену с собой. Специально для этого у меня были два быстроногих коня. Однажды вечером, в день перед охотой, я зашел на конюшню, проверить, готовы ли они.
Смотрю и вижу: кони мои стоят понурые и усталые, шерсть у них грязная и взлохмаченная. Стал я конюха ругать:
— Что же ты, бездельник, так плохо ухаживаешь за ними?! Смотри, какие они понурые, какие худые — ребра сосчитать можно!
— Как же им не быть худыми и усталыми — отвечает мой конюх, — если вы каждую ночь ездите на них!
— Я? В своем ли ты уме, негодяй?! — закричал я на него.
— Повелитель, — говорит мне конюх, чуть не плача, — да ведь каждый вечер вы сами приходите в конюшню, велите седлать то одного коня, то другого и уезжаете. А возвращаетесь под утро, и конь под вами весь взмыленный, падает с ног от усталости. Что же я могу поделать, ведь ваши кони даже не успевают как следует отдохнуть…
Удивился я и задумался. А потом велел конюху вечером оседлать обоих коней. И как только тот человек уедет, пойти во дворец и разбудить меня самого. Но никто меня не разбудил — на следующее утро я проснулся, когда было уже совсем светло. Я снова отправился в конюшню и недовольно спросил у конюха:
— Что же ты не разбудил меня сегодня ночью?
— О, повелитель, я пытался разбудить вас — ответил он. — Я звал вас и громко стучал в дверь, но вы так крепко спали, что не проснулись.
— Сегодня постарайся как следует! — приказал я ему.
Ночью конюх, сломав дверь, вошел в мою спальню и поднял меня на руки. С груди моей скатилась большая круглая бусинка, и я проснулся. Поблагодарив конюха, я взял эту бусинку, положил ее в карман и отправился догонять неизвестного мне всадника.
Ночь была светлая, лунная, и я увидел его издалека. Стараясь остаться незамеченным, я следовал за ним. Оказалось, что он скачет в мой загородный дом, окруженный садом. После того, как он въехал в ворота, спешился и привязал коня, я узнал всадника: это была моя жена — царица Гуль. Она вошла в дом.
Я спешился и пошел за ней следом. В мехмонхане[7] сидели сорок рабов-негров во главе со своим командиром Кархатоном. Я держал их в этом доме дли охраны. Но сегодня никого из них не было на посту — они сидели вокруг Кархатона и разливали вино в глиняные чаши.
Когда туда вошла царица Гуль, Кархатон грубо обругал ее за опоздание. Она стала оправдываться: