– Будем считать, что ты оденешь на голову именно такую шапку. Мы недавно разработали одну любопытнейшую вещицу, благодаря которой можно через виртуальное пространство попасть туда, где обитает интересующий заказчика объект. Наш продукт работает пока в тестовом режиме, но думаю, тебе понравится. Так что если ты согласна…
– Я согласна! – выпалила девочка.
Кир рассмеялся:
– Великолепно! Ты свободна сегодня вечером?
– Да.
– Ровно в семь я буду ждать тебя в моём «царстве-государстве».
– Где? – опешила Ася.
Подняв брови, Кир уточнил:
– Здесь, в моём кабинете.
– А мне можно прийти? – робко спросил Артём.
– Если Ася не будет против, – ответил Кир. – А теперь идите, у меня слишком много дел. Кыш отсюда!
И, развернувшись к мониторам, он погрузился в работу…
– А чем этот Кир занимается? – спросила Ася одноклассника, когда они возвращались домой.
У Артёма округлились глаза:
– Ты чего? Прикидываешься?
– Ничего я не прикидываюсь, – возмутилась девочка. – Я, честно говоря, ничего не понимаю в компах и виртуальном пространстве. Для меня всё это находится за пределами разумного.
– Кир – один из крутых архитекторов реальности.
– Кто? – не поняла Ася.
Закатив глаза, Артём пояснил:
– Это такой спец, который умеет создавать реальность, где можно делать всё: учиться, работать, отдыхать. Жить двадцать четыре часа в сутки. Пользователю предлагается коллекция разных миров, из которых он выбирает тот, что ему больше нравится и настраивает его под себя. Или этот самый мир автоматом настраивается под юзера. И – вуаля! – ты свободный чел и тебя никто не третирует. Хочешь быть шпионом – легко, актёром – вперед, профессором – не проблема.
– Да ладно!
– Я тебе серьёзно говорю. Это не просто игрушка – ты реально находишься внутри другого мира. Причём он настолько реально выглядит, что многие не могут отличить его от настоящего. Ты и внешность можешь себе выбрать любую.
– Это как в фильме «Суррогаты»?
– Что-то типа того. Знаешь, я очень хочу попасть в эту контору после школы, – с грустью сказал Артём.
– Серьёзно? – удивилась Ася. – И кем ты собираешься у них работать?
– Хочу стать гейм-дизайнером.
– А это ещё кто?
– Тот, кто создаёт игры. Ключевая фигура. Гейм-дизайнер создаёт мир, в который потом будут играть миллионы.
– Что-то я совсем запуталась, – сказала Ася. – Ты же говорил, что реальность создаёт этот, как его… архитектор. А теперь ты заявляешь, что ключевой спец – это дизайнер игр.
– Но это разные спецы.
– Все равно не поняла. Ладно, проехали. И что нужно для того, чтобы им стать?
– Талант, вдохновение и огромное количество знаний практически во всех областях, – перечислил Артём. – Из всего этого у меня есть только вдохновение…
Глава 3. Внезапный визит кузины
Вернувшись домой, Ася подошла к прадеду:
– Саныч, – сказала она. – Мне вечером надо будет отлучиться по делам. За меня не беспокойся. Тем более со мной будет Артём.
Саныч, убавив звук на телевизоре, задумчиво произнёс:
– Девочка моя, я очень переживаю, когда ты куда-то уходишь вечером. Сейчас такая жизнь и такие люди…
– Саныч, я не собираюсь шляться по улицам. Мы с Артёмом собираемся в один офис. Там работают интересные люди. С собой у меня будет телефон. Не волнуйся. Хочешь, я закажу тебе на ужин пиццу?
– Хочу, – сказал старик и снова прибавил звук…
Ближе к вечеру привезли пиццу. Положив коробку на кухонный стол и попрощавшись с прадедом, Ася направилась к двери. Открыв её, она вздрогнула от неожиданности – на лестничной клетке стояла Олеся, собиравшаяся уже нажать на кнопку звонка. Около неё стоял чемодан на колёсиках.
– Ты? – выдавила из себя Ася. – Какими судьбами?
– Я вещи привезла, что отобрала для тебя мама, – ответила кузина. – Ты их вчера забыла.
– Обойдусь без ваших подачек, – грубо ответила Ася.
Оторопев, Олеся захлопала глазами:
– Подачек? Ты чего? – и поправив на волосах заколку, робко спросила. – Я могу войти?
– Нет, я тороплюсь. У меня очень важная встреча.
– Прикажешь обратно тащить всё это барахло? – совсем растерялась кузина.
– Можно подумать, что ты этот чемодан на своём горбу потащишь, – фыркнула Ася.
– Я поняла. Ты обиделась на меня. Только поверь, я должна была встретиться с подругой…
Ася не дала ей договорить:
– Было на что обижаться. И передай своей маме, что вещи твои мне не нужны. У меня ими весь шкаф забит. Скоро солить начну.
– Но это же классные шмотки! Некоторые совсем новые, я их ни разу не надевала. Ася!
Вздохнув, девочка отошла в сторону, пропуская кузину в дом. Вкатив чемодан в коридор, Олеся тут же оживилась и произнесла голосом, не терпящим возражения:
– Если тебе что-то не понравится или не подойдёт – продай кому-нибудь.
– Я что, похожа на торгашку? – возмутилась Ася. – Тебе надо, ты и продавай.
– Смотреть вещи будешь?
Ася взглянула на часы:
– У меня сейчас нет времени изучать содержимое. Завтра посмотрю.
– Мама велела чемодан забрать.
– Хорошо, – махнув рукой, сказала Ася и, взявшись за ручку, поволокла чемодан в свою комнату.
Там, открыв крышку, она стала выкидывать из него аккуратно сложенные вещи прямо на тахту. Олеся, стоявшая в проёме двери, с ужасом наблюдала за действиями сестры.
Выпотрошив содержимое, Ася захлопнула крышку и произнесла:
– Всё! Можешь забирать.
Забрав чемодан, Олеся направилась к двери, но остановившись, предложила:
– Хочешь, посидим где-нибудь? Поболтаем…
– Я же сказала, у меня встреча, – напомнила кузине Ася. – Я и так опаздываю.
Она мягко вытолкнула непрошеную гостью из квартиры и, захлопнув дверь, нажала на кнопку лифта.
– Тебя подбросить? – спросила Олеся.
– Спасибо, я сама доберусь, – отрезала Ася…
Спустившись на лифте, сёстры вышли из подъезда, рядом с которым стояла машина. Около неё крутился Артём.
Увидав одноклассницу, он с восторгом произнёс:
– Смотри, какая крутая тачка!
Из машины вылез водитель. Забрав у Олеси чемодан, он, загрузив его в багажник, открыл перед девочкой заднюю дверь машины. Прежде чем сесть, Олеся, приподняв подбородок, сказала:
– Это моя машина.
Посмотрев на Асю, она добавила:
– Звони, когда будет время.
Ася, которую раздражало присутствие кузины, процедила сквозь зубы:
– Обязательно. Маме привет!
Повернув голову в сторону мальчика, девочка произнесла:
– Нам пора, иначе опоздаем.
– Слушай, – замялся Артём, – у меня…
– Начинается, – закатила глаза Ася. – Я так понимаю, что мне одной ехать придётся?
– Ты не поняла, – пробормотал одноклассник. – Меня только до десяти отпустили. Но я не уверен, что за это время Кир успеет погрузить тебя в виртуальную реальность.
Олеся, которая уже успела сесть в салон машины, встрепенулась:
– Виртуальная реальность? Ой, возьмите меня с собой.
– Это исключено, – надменно произнесла Ася.
– Пожалуйста, – умоляюще попросила кузина, сложив свои ладошки в молитвенном жесте. – Я буду себя очень хорошо вести.
– Ага. Так я и поверила.
– Ну, Ась, – еще жалобнее пролепетала Олеся. – Я потом вас обратно привезу.
Артём вопросительно посмотрел на одноклассницу:
– Я не уверен, что Кир обрадуется ещё и твоей подруге.
– Олеся мне не подруга, – скривившись, ответила Ася. – Она – моя сестра. Троюродная…
Взглянув на кузину, девочка вздохнула:
– Хорошо. Но учти – держи язык за зубами.
– Конечно, конечно, – пообещала довольная Олеся.
Ася и Артём залезли в машину. Назвав адрес, Ася откинулась на мягкую спинку сидения и прикрыла глаза. Тихо шурша колёсами, машина отъехала от подъезда…
Глава 4. Обучение
– Ого! – воскликнул Кир, когда трое подростков ввалились в его комнату. – Это вся «группа поддержки» или мы ещё кого-то подождём?
– Простите, Кир, – извинилась Ася. – Непредвиденные обстоятельства. Ко мне неожиданно приехала кузина…
– И тебе некуда было её деть, – закончил за девочку Кир, изучая улыбающуюся Олесю.
Ася согласно кивнула головой.
Тут в разговор встряла сама кузина:
– Да-да-да. Я только сегодня приехала из глухой деревни. Меня, кстати, зовут Олеся.
– А меня – Кир, – ответил молодой человек. – И как живётся в глухой деревне?
– Зачётно. Воздух лучше, чем в городе.
– Верю, – произнёс Кир, поднимаясь из-за стола. – Следуйте за мной.
И он направился к выходу. Подростки послушно последовали за ним. Кир подвёл их к одной из закрытых дверей и приложил свой большой палец к сканирующему устройству. Щёлкнул замок, и Кир открыл дверь.
– Входите! – скомандовал он, пропуская вперёд ребят.
Один за другим подростки вошли в просторное помещение, разделённое на несколько секций невысокими перегородками, и поёжились – в нём было довольно прохладно.
– Треф! – крикнул Кир.
– Треф? – переспросил Артём. – Это имя?
– Это ник, – пояснил Кир. – Его настоящее имя вам знать не обязательно.
Из-за ближайшей перегородки показался долговязый парень в свитере и спортивных брюках. Когда он подошёл, Кир сказал:
– Знакомьтесь, ребята, это – Треф. Он будет мне помогать.
Треф, взглянув на Кира, произнёс довольно низким голосом, который совершенно не сочетался с его внешностью:
– Вроде речь шла только о двоих.
Усмехнувшись, Кир заявил:
– Как видишь, май фрэнд, молодое поколение быстро размножается. У нас найдётся что-нибудь тёплое? Я забыл предупредить, что может быть прохладно.
– Сейчас найду, – ответил Треф и скрылся за одной из перегородок.
– Сначала небольшой инструктаж, – начал Кир. – Думаю, вам лучше присесть.
И он ткнул пальцем в сторону мягкой скамьи.
Пока подростки усаживались, появился Треф. В руках он держал две лёгкие куртки и толстый свитер.
– Нашёл только это, – доложил он, передавая одежду подросткам.
Несмотря на то, что одежда была великовата, ребята с удовольствием натянули её на себя.
Треф, положив на низкую поверхность перегородки согнутую в локте руку, упёрся щекой в ладонь. Засунув другую руку в карман брюк, он с интересом рассматривал ребят. В отличие от него, Кир, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, произнёс:
– Итак, вы находитесь в одной из квест-комнат, где работают наши специалисты. Она разделена на несколько зон, в каждой из которых имеется виртуальная станция. Это такая стойка, на которой крепится оборудование, необходимое для работы. Как правило, в каждой зоне или секции работает от двух до четырёх человек. Один или два оператора мониторят саму станцию, то есть следят за работой оборудования и игроками. Сами же игроки отслеживают работу внутри виртуалки. Часто, для большего удобства, игроки находятся в специальных креслах.
– А нам это обязательно знать? – скучающе спросила Олеся. – Я не думала, что нам будут читать лекцию.
– Помолчи! – шикнула на неё Ася. – Если тебе скучно, вали домой.
– Я по делу сказала!
Кир слегка улыбнулся:
– Всё это я рассказываю не ради развлечения. Олеся, ты в курсе того, что собирается сделать твоя сестра?
Девочка отрицательно покачала головой.
– Ясно, – сказал Кир. – Хорошо, сделаем по-другому. Ася, сейчас тобой займётся Треф. Он прикрепит к тебе специальные датчики и задаст кучу вопросов. Поняла?
– Да. А о чём он будет спрашивать? – насторожилась девочка.
– О том, что тебя интересует. Короче, сама узнаешь.
– А когда я смогу…
– Не сегодня, – остановил её Кир. – Сегодня только сбор информации.
– Я думала…
– Ты опять слишком торопишься, – вздохнул Кир.
– А мы что будем делать? – спросила Олеся.
– Ждать Асю, – буркнул Артём.
Погладив свою щёку, Кир произнёс:
– Вы когда-нибудь были на настоящих «Американских горках»?
– Это аттракцион? – уточнила Олеся.
– Совершенно верно.
– Я не была, – ответила девочка и повернула голову в сторону Артёма.
– Я тоже, – сказал мальчик.
– Тогда вы наденете виртуальные очки и будете развлекаться, – улыбнулся Кир.
– Супер! – обрадовалась Олеся и хлопнула Артёма по колену.
Засучив длинные рукава свитера, Ася поднялась с кресла:
– Кир, почему я сегодня не смогу попасть в виртуальную реальность?
– Потому что ты ещё не готова. Нужна будет практика.
– Чтобы играть? – изумилась девочка.
– Это не игра. Хотя для игроков практика тоже необходима. Думаю, для начала десяти минут будет достаточно.
Вытянув вперёд ноги, Олеся сунула руки в карманы куртки и заявила:
– Десять минут? Слишком мало.
– Друзья мои, только подготовленные люди могут находиться в виртуальном пространстве два-три часа. Иногда больше. Остальным рекомендуется от тридцати минут до часа.
– Почему? – насторожилась Олеся.
– Все люди разные. А если у кого-то из вас закружится голова? Очень многих начинает тошнить.
– Тошнить? – удивилась Олеся. – С чего бы это?
– Ты тупая, да? – не выдержал Артём. – Слушай, что тебе говорят.
– Можно подумать, ты спец по виртухам, – огрызнулась Олеся.
Треф засмеялся:
– Виртуха. Надо же, какие словечки у молодых.
Еле сдерживаясь от смеха, Кир сказал:
– Всё дело в том, что когда юзер находится в…
– Виртухе, – подсказал Треф.
– В ней самой, – кивнул Кир, и, не сдержавшись, расхохотался.
Успокоившись, он продолжил:
– Так вот, находясь в виртуальном пространстве, наш мозг «обманывается». Он верит в ту картинку, что видят глаза, а вестибулярный аппарат указывает на то, что юзер сидит или стоит на одном месте. И его начинает глючить. Короче, это как при кинетозе.
– При чём? – не понял Артём.
– Даже я знаю, что это такое, – гордо сообщила Олеся. – Это морская болезнь.
– Правильно, – подтвердил Кир. – Болезнь движения.
– А это точно не опасно? – осторожно поинтересовалась Ася.
– Не больше, чем нахождение на морском лайнере или в самолёте. Чтобы снизить вероятность появления тошноты, мы создаём комфортные условия пребывания в помещениях, где происходит погружение в виртуальное пространство. Это свежий воздух и прохлада.
– Поэтому здесь так холодно, – со знанием дела сказала Олеся.
– Да, именно поэтому, – продолжил говорить Кир. – Ещё леденцы и холодная вода. Кстати, некоторые наши сотрудники, тестирующие квесты, перед игрой забрасывают в себя имбирь из суши-бара. Это просто инфа для размышления. Кроме тошноты и головокружения могут возникнуть неприятные ощущения в глазах. Как при слишком долгом просмотре телевизора, компа или планшета. Желательно, чтобы в следующий раз вы принесли с собой тёплую одежду. Иначе простынете. Погружаться будете постепенно. Дней через десять вы адаптируетесь, а там посмотрим.
– Можно вопрос? – спросил Артём, поднимаясь со своего места.
– Валяй, – кивнул головой Кир.
– Вы сказали: «В помещениях». Существуют и другие?
– Да, у нас много помещений. Есть такие же, а есть абсолютно другие, в которых происходят совершенно иные погружения. Хотите увидеть?
– Очень! – за всех воскликнул Артём.
Подумав немного, Кир сказал:
– Хорошо. Я покажу вам одно местечко, что находится около моей пещеры…
Кир привёл подростков обратно к своей комнате и, похлопав ладонью по соседней стене, торжественно произнёс:
– За ней находится одна из потайных комнат.
– И как в неё попадают? – удивлённо спросила Ася.
– Стену ломают, – пошутил Кир.