– Выходит, что наш папа и тот мордоворот в плену у изгов? – сделал вывод Артем.
– Выходит так, – ответила Настя.
– Если они союзники, то может тогда смогут договориться, чтобы изги вернули пленников? Сможешь сказать жрецу?
– Не знаю, Артем. Я хоть и понимаю, что он говорит, но слов мне не хватает, чтобы сказать самой. Но попробую.
Настя вновь обратилась к жрецу, который с интересом наблюдал за диалогом детей:
– Папа у изгов. Нам нужно его взять. Вы можете это сделать?
Жрец внимательно выслушал Настю и призадумался.
– Ты хочешь, чтобы мы забрали вашего отца у изгов? – спросил Рудбай.
Настя кивнула.
– Мы с ними не можем воевать. Они наши союзники. Их добыча – это их добыча.
– Что нам делать? – спросила Настя.
Жрец развел руками.
– Вы можете погостить в нашей деревне. Я разрешаю. Опасности вы нам не представляете. Но отбирать вашего отца у изгов мы не будем. Ни к чему это нам.
У Насти увлажнились глаза. Она перевела слова жреца Артему. Брат призадумался.
– Все верно, – ответил он. – Они не будут портить отношения с соседями из-за незнакомцев.
– И что тогда нам делать?
– Будем сами придумывать, как нам выручать папу.
Дети вновь повернулись к жрецу.
– Спасибо, – произнесла Настя на родном языке.
На старческом лице губы слегка растянулись в улыбке. Глаза блеснули. Казалось, жрец понял это слово.
– Так что скажешь, Рудбай? – обратился к жрецу молчавший все это время Махмур.
– Пусть дети погостят у тебя. Это же твоя дочь привела их. Значит, тебе принимать гостей. Если захотят остаться у нас, то жить будут у тебя. Если захотят уйти, удерживать не нужно. А я с удовольствием поговорил бы с ними еще, мне интересно узнать побольше об их племени. Но в другой раз. Сейчас я устал.
С этими словами жрец повернулся к очагу. Его глаза уставились на догорающие угли, и он, казалось, уже не замечал тех, кто находился рядом.
Махмур подтолкнул детей к выходу.
Глава 7
На улице их ожидала Лика.
– Ну как? – спросила она.
– Артем и Настя могут погостить у нас, – ответил Махмур. – Рудбай дал согласие.
Ее лицо просияло.
– Тогда можно, я позову их с собой, покажу наших лошадей?
Махмур вопросительно глянул на Куропаткиных.
– Артем, она предлагает нам к лошадям сходить, – уже по привычке перевела Настя.
– А я понял, – ответил Артем. – Скажи, что мы согласны.
Выслушав ответ Насти, Махмур ответил:
– Хорошо. Долго не гуляйте. К ужину жду вас дома.
Он зашагал по улице в сторону своей избы, а Лика повела Артема и Настю на край деревни к лошадиному загону. Артем шел молча, размышляя над услышанным в хижине жреца.
– Артем, – произнесла Настя. – Что нам теперь делать?
– Не знаю пока, – ответил он. – Мне надо подумать.
Лика скосилась в их сторону. Она не понимала чужого языка, но Артем не стал переводить. Да и Настя лишь глянула на Лику, ничего не объясняя.
Вскоре они дошли до загона. Изгородь высотою по грудь из длинных необтесанных жердей опоясывала обширный луг, тянущийся вдоль деревни. Внутри паслось не менее сотни лошадей. В основном все гнедые, но мелькали среди них кони и других мастей. Также Артем заметил в табуне с десяток тонконогих жеребят.
– Вы умеете на лошадях ездить? – спросила Лика.
Артем отрицательно мотнул головой.
– Хотите, научу?
Артем и без Настиного перевода понял ее слова. От радости даже дыхание перехватило. Он ни разу не ездил на лошадях, но всегда мечтал оказаться верхом.
– Главное, чтобы взрослые не увидели, – строго произнесла Лика.
– Почему? – спросила Настя.
– Вы – из другого племени. А наши запрещают чужакам приближаться к лошадям. Мы бережем их и никому чужому никогда не позволяем получить хотя бы одного. Наши мужчины лучше убьют лошадь, чем позволят попасть ей в чужие руки.
– Тогда почему твой отец разрешил нам пойти с тобой?
– Не знаю. Наверное, он считает, что вы не будете охотиться за лошадьми.
Лика подозвала невысокого жеребца с черным окрасом и белой полоской на морде. Жеребец послушно подбежал и закивал перед ней, смешно шевеля ушами.
– Это – Черныш, молодой еще. Но он самый покладистый и любит детей.
Лика потрепала жеребца по холке. Черныш вытянул морду и обнюхал ее лицо.
– Ну, кто первый?
– Артем, давай ты, – сказала Настя. – Я что-то побаиваюсь.
Он с радостью встал рядом с конем. Лика ладонью подала Чернышу знак, и тот опустился на траву.
– Садись, – сказала она Артему.
Он взобрался на теплую шерстистую спину. Черныш тут же поднялся. Артема качнуло в сторону, он чуть не потерял равновесие. Ухватился пальцами за гриву, выровнялся.
– Не бойся, – сказала Лика. – Он тебя не уронит. Черныш чувствует детей и не дает им свалиться.
– А где уздечка и повод? – спросил Артем, вспомнив, что у лошадей должно это быть, он много раз видел в кино и на картинках.
– Что это? – не поняла Лика.
– Ну, приспособления такие, чтобы управлять конем.
– Да ты просто обними его за шею и руками слегка направляй в ту сторону, куда нужно повернуть. Хочешь, чтобы бежал быстрее, ударь пятками по бокам. Чтобы затормозил, потяни шею на себя.
Артем слегка стукнул подошвами кроссовок бока жеребца. Тот сразу зашагал вперед. Артем прижался к мохнатой шее, обнял ее. Мягкие длинные шерстинки гривы защекотали лицо. Но Артему было хорошо от этого. Теплая мускулистая шея ощущалась всей грудью. Черныш шел не спеша, осторожно переступая, словно неся на себе драгоценную ношу.
Приближался край загона. Артем потянул шею коня влево, уцепившись за складки кожи. Жеребец послушно начал заворачивать, делая широкую дугу. Артем выровнял коня. Снова ударил кроссовками по бокам. На этот раз чуть сильнее. Жеребец ускорил шаг. Спина скакуна под Артемом затряслась, он начал сползать на бок. Немного поерзав, вернул себе прежнее положение. Еще раз ударил по бокам. Конь перешел на рысь. Артем запрыгал у него на хребтине. Непроизвольно стукнул кроссовками еще. Конь поскакал галопом. Теперь спина его вздымалась и опускалась, словно палуба корабля. Встречный поток воздуха затрепал волосы Артема и гриву Черныша. У Артема захватывало дух. Он несся на коне первый раз в жизни, и это было здорово!
Впереди вырастала изгородь. Опьяненный скачкой, Артем забыл, что нужно повернуть коня. А Черныш за пару метров от изгороди оттолкнулся от земли и воспарил в прыжке, перемахивая через препятствие. Артема подбросило на хребте, пальцы скользнули по мохнатой шее, не успев ни за что уцепиться, и он кубарем полетел в высокую траву, сделав в воздухе красивое сальто.
Настя и Лика, увидев случившееся, со всех ног бросились к тому месту, куда упал Артем. Они перемахнули через изгородь, также легко, как это только что сделал Черныш. Высокая трава скрывала Артема, но девочки безошибочно определили, где он, по замятым стеблям. Они подбежали. Артем лежал на спине с закрытыми глазами и улыбался. Конь, описав круг по лугу, вернулся к неудачному наезднику. Нагнул шею, вытянул голову. Притронулся к лицу влажными губами. Глаза Черныша виновато смотрели на Артема.
– Артем! – надрывно вскрикнула Настя.
Брат открыл глаза. Они светились от счастья.
– Это было здорово!
– Дурак! – в сердцах выпалила сестра. – Я испугалась до смерти, а ты улыбаешься.
– Ты цел? – спросила Лика.
Артем приподнялся, приняв сидячее положение. Пошевелил плечами.
– Да вроде цел. Плечом только больно двигать, и бока болят.
Черныш вновь нагнул голову к нему, коснулся губами шеи и плеча. Из ноздрей обдало теплым дыханием. Артем глянул на скакуна, встретился с его виноватым взглядом.
– Что, брат, извиняешься? Это я виноват, сам тебя пришпорил. Но ты молодец.
Артем погладил ворсистую морду, подмигнул Чернышу.
Они загнали жеребца обратно, отправили пастись к остальным его сородичам. Настя отказалась экспериментировать с верховой ездой. Да и день уже клонился к вечеру, пора возвращаться к Махмуру. Лика повела гостей в сторону дома.
– Насть, – обратился Артем. – Я, кажется, придумал, что мы сможем сделать.
– И что? – с интересом посмотрела на него Настя.
– Пока не буду разглашать свой план, скажу только, что сегодня вечером мы должны уйти из деревни. Надо сказать об этом Лике.
Лика, шедшая впереди, услыхав свое имя, обернулась.
– Мы с братом решили покинуть вас, – сказала Настя.
– Так скоро?
– Да, – вставил Артем. – Наш папа находится в плену у этих, как их там, изгов. Мы не можем здесь долго задерживаться, нам нужно помочь ему сбежать из плена.
– И как вы это сделаете?
– Есть у меня мысли. Но это секрет.
Лика недовольно фыркнула. Весь ее вид говорил: «Не хотите рассказывать, ну и не надо. Больно мне нужно знать».
Тем временем они подошли к избе Махмура. Сам хозяин встречал детей у крыльца.
– Ну, наконец-то, – произнес он. – Ужин уже остывает.
На столе, действительно, были расставлены давешние миски. Теперь в них дымились какие-то овощи, похожие на картофель вперемежку с кусками мяса. Посреди стола на широком блюде красовался толстый диск лепешки. Лика тут же бросилась к своему месту за столом. Артем и Настя в нерешительности остановились.
– Артем, как ты думаешь, у них есть, где руки помыть?
– Не знаю. Судя по Лике, они их совсем не моют.
– Что стоите? – спросил Махмур.
– Помыть руки, – сказала Настя и показала ладошки.
Махмур почесал бороду, глядя на нее с удивлением.
– Вы моете руки? – спросил он.
– Да, – ответила Настя. – Перед едой. Они – грязные.
Махмур внимательно посмотрел на Настины ладони. Он не видел на них грязи и поэтому не понимал, зачем их мыть. Позвал жену. Та выглянула из-за занавески. Он вполголоса сказал что-то, и она тут же исчезла. Через минуту она показалась с жестяным тазиком, наполненным водой, поставила его на лавку перед детьми. Артем и Настя по очереди поплескались ладонями в тазу. Лика удивленно поглядывала на них, уплетая еду. Хозяева дома тоже смотрели с интересом. Видимо, они первый раз видели, чтобы перед едой дети мыли руки.
После ужина Махмур подошел к гостям.
– Моя Линка приготовила вам места на лавках в соседней комнате.
– Мы не останемся, – произнес Артем.
– Как так? – удивился Махмур.
– Они собираются уйти сегодня, – сообщила Лика.
– И куда вы, на ночь глядя, пойдете?
– Нам нужно вернуться к отцу, – сказал Артем.
– Так он же у изгов. Вы что, хотите к ним?
– Хотим, – твердо произнес Артем.
– Пап, я не хочу, чтобы они уходили, – вставила Лика.
– Жрец сказал, что если они захотят уйти, пусть уходят. Но как они ночью-то? Пусть бы поспали, отдохнули, а утром шли себе на здоровье.
– Спасибо, дядя Махмур, за вашу заботу. Но мы с Настей уже все решили. Мы уходим прямо сейчас.
Махмур тяжело вздохнул. Не хотелось ему отпускать этих на вид совсем беззащитных детей. Но во взгляде Артема читалась такая непоколебимость, что уговаривать он больше не стал. Пусть поступают, как хотят. Вон и жрец не особо был рад появлению их в деревне. Видимо чуял, что пришедшие откуда-то издалека дети могут принести им беду.
– Ладно. Возьмите хотя бы лепешку с собой. В дороге может пригодиться, – Махмур позвал жену, кинул ей пару слов. Она принесла из-за занавески еще один толстый круг лепешки, точно такой же, что совсем недавно лежал на столе.
Артем убрал лепеху в рюкзак. Вынул оттуда пустую пластиковую бутылку из-под газировки.
– Можно у вас воды налить? – спросил он, показывая бутылку.
Махмур и Линка с любопытством уставились на обыкновенную пол-литровую бутылочку с завинчивающейся пробкой. Лика тоже смотрела на нее во все глаза. Артем передал бутылку в руки Махмуру. Тот повертел ее перед глазами, разглядывая со всех сторон.
– Пробка откручивается, – произнес Артем и показал, как это делается.
Махмур несколько раз завинтил и снова вывинтил пробку. Затем торжественно передал бутылку жене.
– Налей воды, – сказал он.
Линка приняла бутылку, как эстафетную палочку, и, бережно неся перед собой, скрылась за занавеской. Вскоре она вернулась. Бутылка была наполнена водой по самое горлышко. Линка вручила ее Артему. От студеной воды его пальцы чуть не выронили драгоценный пластиковый сосуд, произведший неизгладимое впечатление на семью Махмура. Артем убрал бутылку в рюкзак, застегнул молнию.
– Ну, мы пошли, – произнес он. Окинул взглядом доброго Махмура, его заботливую жену Линку, постоянно пропадающую за занавеской, и Лику. На лице девочки взгляд Артема задержался. Ему не хотелось так быстро расставаться с ней. Если бы не папа, угодивший в плен к дикарям, можно бы еще погостить тут, поскакать на лошадях на пару с Ликой. Она опустила глаза, на ее щеках выступил чуть заметный румянец.
Настя тоже посмотрела на хозяев дома немного грустным взглядом. Хорошо тут у них, уютно.
– Спасибо вам за все, – сказала Настя. – Вы не сердитесь на нас. Мы бы еще погостили, но нам надо к папе.
– Да ладно уже, – произнес Махмур. – Ступайте. Если что, заходите к нам еще. Будем рады.
Артем накинул на плечо лямки рюкзака, и они с Настей вышли из гостеприимного дома. За спинами скрипнула дверь. Не оборачиваясь, брат и сестра зашагали по дороге к окраине деревни.
Глава 8
Настя с Артемом вышли на широкую тропу, по которой сегодня Лика привела их в деревню, и зашагали в сторону реки.
– Ну, рассказывай о своем плане, – потребовала Настя.
– Погоди, всему свое время, – уклонился от ответа Артем.
Когда они добрались до пляжа, солнце уже заходило. Артем повел Настю в сторону от реки, туда, где поднимался отвесной стеной обрыв. Они остановились у скалистого подножия. Видимо река подмыла эти скалы, когда ее воды выходили из берегов. А может раньше она здесь и текла, а затем изменила русло, оставив после себя широкий пляж.
– Нам надо сделать привал, – сказал Артем и скинул рюкзак на песок. – Давай поищем дров.
Они взобрались по каменным уступам. Здесь у самого края обрыва разрослись все те же колючие кустарники. Среди них сухие ветки или бревна не попадались. Тогда они углубились дальше к лесу, где можно встретить высохшие поваленные стволы. Так оно и было. У одного, когда-то давно упавшего дерева, они принялись обламывать высохшие сучья. Набрав две солидные охапки, Артем и Настя потащили их к месту, где оставили рюкзак. Сложили рядом. Солнце к тому времени уже почти скрылось. Небо на западе подкрасилось в розовые тона, а на востоке уже почернело, и там высветились первые самые яркие звезды.
Артем разжег костер. С появлением пламени сразу сделалось уютнее.
– Ты сиди здесь, я сейчас, – сказал Артем.
Он вновь поднялся на край обрыва и зашел в лес. Здесь совсем уже стемнело. Но глаза быстро привыкли к темноте. Высмотрев тонкий ствол совсем еще молодого деревца, Артем принялся резать его у основания ножом. Несколько минут стараний, и ствол был побежден. Артем еще нашел такое же деревце, и тоже срезал. Оба ствола он потащил к костру.
– Ну, наконец-то, – проговорила Настя. – А то я уже бояться начала.
Артем бросил один принесенный ствол рядом с костром, а второй принялся очищать от веток. Покончив с ними, он отрезал верхушку и заострил конец ствола. Затем принялся за второе дерево.
– Что это ты делаешь? – поинтересовалась Настя.
– Дикари вооружены копьями. Нам тоже нужно вооружиться. Правда, у них там наконечники есть. А я могу эти палки только заострить.
– А если нож привязать?
– Идея хорошая, но где взять веревку? На худой конец и такие копья нам сойдут. Уже не с голыми руками.
– Это и есть твой план?
– Нет, это только небольшая деталь. Все остальное зависит от того, выгорит ли моя затея. И чтобы не сглазить, я пока не буду о ней рассказывать.
Наступила ночь. Над головами распростерлось черное небо все усыпанное мириадами звезд, местами собранных в разноцветные скопления. А через весь небосвод протянулась широкая полоса, похожая на гигантскую реку, наполненную триллионами светлячков, местами то сужающуюся, то расширяющуюся, с небольшими ответвлениями, огибающими темные острова и вновь впадающими в русло.