Человеческому мозгу, как и любому другому органу, необходимо давать отдых. Однако не все это понимают. Мы привыкли давать отдых своему телу, если оно устало после физической нагрузки. Некоторые соблюдают диету, давая передышку пищеварительной системе. Тем не менее наш мозг должен работать на нас постоянно. Днём и ночью, когда мы спим, он работает, занимаясь для нас поисками необходимых решений.
В современном мире ситуация более усугубилась, и человеческий мозг, словно раб, круглые сутки пребывая в стрессовом состоянии, работает над самым главным вопросом – поиском денег, чтобы удовлетворить все нужды своего хозяина, которому всегда мало, сколько бы тот ни зарабатывал.
Нельзя за это кого-то винить, человек сам загоняет себя в ловушку. Так что неудивительно, что чей-то злой гений решил использовать технологический прогресс против самых слабых, да ещё и зарабатывать на этом. В случае же с Анной, деньги её никогда не интересовали настолько сильно, но, как уже говорилось, её ахиллесовой пятой была одержимость найти своего спутника жизни. Потерянная, она бродила по городу, каждый день выходя из дома на прогулку, и не знала, куда сегодня приведут её ноги.
Каждый день она раздумывала над тем, почему её избранник оказался к ней так безразличен, а после года их отношений даже брезглив. Она любила его искренне, и тот обещал жениться на следующий год. Но год прошёл, и он забрал свои слова обратно. Время их совместной жизни она не могла вспоминать без слёз. И каждый день одна навязчивая мысль сверлила ей голову. Мысль, которая буквально разбила ей сердце. Потому что так же, как она терзалась ею сейчас, ровно так же мучил её «благородный» принц все то время, пока они были вместе. Это были деньги.
Принц буквально съедал её из-за того, что его девушка не была родом из состоятельной семьи, и в средствах была стеснена. Это и являлось её главным недостатком и причиной его брезгливого к ней отношения. Но исправить такое в одночасье она, к сожалению, не могла. Поэтому и бродила каждый день по городу, не зная, как найти выход из этого тупика.
Все началось с того, что к ней стали подходить какие-то странные люди и задавать ещё более странные вопросы. Иногда могло показаться, что они звали её по имени. Они спрашивали девушку о чем-то личном, будто знают Анну, в курсе её истории и по-настоящему сочувствуют сложившейся ситуации. Но откуда могли совсем незнакомые ей люди быть так хорошо осведомлены о её личной жизни? Уже тогда надо было бы забить тревогу и присмотреться к происходящему, но, ввиду понятных причин, происходящее вокруг мало интересовало девушку с разбитым сердцем.
Проходящий мимо случайный человек мог бросить ей вслед тихим ласковым голосом, например, вот такую фразу: «Как твои дела? Как твое сердце?» или «Он к тебе вернется, вот увидишь». Мог и ободрить: «Ты думаешь, что это конец? Напрасно. Ты ошибаешься, как и всегда». И заставить задуматься: «Мы нужны друг другу». Или даже предложить помощь: «Аня, не плачь, мы тебе поможем». Можно долго перечислять все, что говорили в ту осень ей случайные прохожие. Фразы были разные, со смыслом и без, но все они были личного характера. Словно всему городу было известно о её горе.
«Аня, мы тебе поможем!» – шептались неизвестно кем из переулков слова поддержки, когда она проходила мимо. И отраженный легкий шепоток многоголосым эхом долго летел за ней, преследуя и интригуя. То ли акустика здесь такая, обусловленная архитектурой домов и особенностью застройки тесных южных двориков. А то ли и правда из каждого проулочка кто-то шепчет ей вслед одно и то же, одно и то же.
Это и есть первая стадия: «Вовлечение в игру». На этом этапе работу ведут спецагенты, главной задачей которых является заинтересовать жертву и привлечь её в игру. Причём немаловажным фактором является то, что испытуемый должен добровольно согласиться на участие. Не потому, что в противном случае нарушаются его личные права и свободы, поверьте, их это нисколько не волнует. А лишь для того, чтобы добавить пикантности игре.
Ведь когда жертва не убегает в страхе, а добровольно выполняет все задания, тогда играть гораздо интересней, и можно выстроить какой угодно замысловатый сценарий. Хотя, разумеется, и противоположные варианты имеют место. Все целиком и полностью зависит от настроений и желаний аудитории. Но когда жертва соглашается добровольно, ставки игроков растут в геометрической прогрессии.
Аня же, как и многие другие до неё, была настолько погружена в собственное горе, что и не заметила опасности, которая вплотную приблизилась к ней и уже дышала ей в спину.
О, сколько раз она себе повторяла, что никакое это не горе. Что она жива и здорова, ее родители и близкие тоже живы и здоровы. Она красивая молодая женщина, и её жизнь полна смысла. Так с чего ей горевать? С людьми случаются вещи и похуже, чем разочарование в любви. Но все было без толку, она никак не могла выбросить его из головы, а чем больше она о нем думала, тем сильнее её затягивало в болото депрессии.
Меж тем прохожие все подходили и подходили. Они разговаривали с ней доверительной интонацией по нескольку раз в день и, как бы ни была она ко всему безучастна, случайные фразы возымели свое действие: девушка заинтересовалась. «А почему, собственно, они со мной разговаривают?» – задумалась Анна. Впервые после их разлуки её внимание переключилось на что-то кроме бывшего парня. На короткое время депрессия отошла на второй план.
«Аня, не плачь, мы тебе поможем» – эту фразу она слышала несколько раз от разных человек. «Поможем» – засело у неё в голове. Разве может ей кто-нибудь помочь в такой ситуации? И вместе с тем девушка начала осознавать, что те, кто обращаются к ней, далеко не простые люди или случайные прохожие. Она стала размышлять над тем, кто так сильно мог ею заинтересоваться. Кроме того, обещание помочь уже зацепило наивную девушку на крючок надежды.
Постепенно, с каждым новым встреченным ею агентом до неё стало доходить, как же много таких необычных персонажей гуляет по городу. От этого её родной город стал казаться ей театром. Казалось бы, обычные прохожие. Но вот они подходят и начинают говорить с ней на весьма странный манер. И тогда она поняла, что, по всей видимости, это какая-то очень большая и могущественная организация, раз способна для своих нужд привлечь к работе столько актёров.
Анна решила выяснить, кто они и в какую игру с ней играют. Поэтому следующего прохожего, который с ней заговорил, тоже наградила вопросом. Их встреча произошла снова на набережной, где она гуляла почти каждый день.
Остановившись у рекламного столба, девушка стала читать объявления, когда почувствовала, что сзади кто-то подошел. Оглянувшись, она увидела пожилого мужчину в синих тренировочных штанах Adidas с белыми полосками. Его круглый, как барабан, живот, обтянутый белой майкой без рукавов, совершенно не выдавал в нем спортсмена. А домашние тапочки на ногах говорили о том, что тот жил где-то неподалеку и всего-навсего вышел погулять в таком виде.
– День добрый, – поздоровался мужчина и сразу же перевел взгляд обратно на рекламный столб, сосредоточившись на чтении одной афиши.
Анна ничего не ответила и взглянула на ту же самую афишу. На ней была реклама о гастролях некогда популярной группы «Шанс». С плаката на девушку смотрели седеющие мужички в блестящих концертных костюмах и шляпах. Анна о такой группе даже не слышала. Видимо, в ту пору, когда они собирали полные залы, она была совсем ещё маленькая.
– Шанс всегда есть, просто некоторые не там его ищут… – загадочно произнес незнакомец, а Анна только этого и ждала.
– А где надо искать, не подскажете? – спросила его та, повернувшись к нему лицом.
Прохожий посмотрел на неё, изобразив на своём лице недоумение. Словно бы не ожидал, что незнакомая девушка с ним заговорит, а Анна смотрела ему прямо в глаза и ждала ответа. Подумав немного, мужчина ответил, не торопясь:
– Есть такие игры, где можно все выиграть, а можно все потерять… – он выждал небольшую паузу и продолжил спокойным доверительным голосом, полным желания помочь.
– Вопрос в том, готовы ли вы рисковать?
Ну наконец-то хоть какая-то ясность – это не просто слуховые галлюцинации или случайные совпадения, чего-то они от нее все-таки хотят. Она же, в свою очередь, хотела всего одного – чтобы ее волшебный принц был рядом, и никаких денег и всех богатств мира ей не было нужно. Лишь бы сердце успокоилось и перестало ныть. Лишь бы не было так мучительно больно. Убежать прочь от безрадостного одиночества, чтобы снова положить голову ему на плечо и, оказавшись в уютных объятиях, наконец-то заснуть счастливой.
– Смотря что я за это получу, – твердо ответила Анна, уже держа наизготове единственное свое желание.
– Все, что захочешь. И даже больше.
Глава 2
Поиски доказательств
Агата пришла в себя дома. В обычной обстановке, сидя на диване в гостиной как ни в чем не бывало. Вспомнив про свою бабушку, девочка посмотрела в сторону окна, в котором та стояла замороженная, последний раз, когда она ее видела. Но бабушки там уже не было. Девочка кинулась по комнатам её искать. К счастью, искать долго не пришлось: едва уловимый запах жареных блинов позвал Агату на летнюю кухню.
Выйдя в сад, она прошла несколько метров по тропинке вдоль пышных розовых гортензий к стоящей особняком летней кухне. Подойдя ближе, она услышала бабушкин голос: та пела старинную песню под аккомпанемент шипящих на сковороде блинчиков. Значит, с ней все хорошо.
Дневная жара спала, и, хотя солнце ещё совсем не собиралось садиться за горизонт, по всему было видно, что этот день подходит к концу. Тени, отбрасываемые деревьями и кустами, стали длиннее. А редкие комары, до того прятавшиеся от дневного пекла, теперь робко выбирались из своих укрытий и жужжали то там, то тут, пролетая мимо уха. С каждой секундой от голода становясь все смелее, они подбирались ближе, желая напиться свежей крови, и норовили куснуть.
Значит, скоро с работы вернется мама. Как странно: было раннее утро, когда все началось, а сейчас уже вечер. Где же она была все это время? Неужели так долго длилась погоня? И как же ей все-таки удалось уйти от преследователей целой и невредимой? Агата никак не могла вспомнить, как добралась до дома.
Она осмотрела себя и не нашла ни одного синяка или царапины. А последнее, что девочка помнила, – это игрушечные вертолеты, от которых она убегала по ржавой сточной трубе под звон пуль, высекавших искры, отскакивавших от стенок этой самой тубы. И свой страх загнанного зверя. И позднее сожаление о неудачно выбранном укрытии. Она вспомнила об этом, и ее снова охватило то отчаяние, с каким девочка бежала по узкой трубе, где увернуться от пуль для нее не было ни единого шанса. Однако же вот она жива и здорова, и даже одежды не замарала.
Вбежав, на кухню Агата засияла от счастья: ее любимая бабушка стояла у плиты и жарила блины.
– Бабушка! – воскликнула девочка и бросилась ей на шею. – Как я рада, что с тобой все в порядке!
Бабушка повернулась к Агате, но вместо ответной радости окинула ее сердитым взглядом.
– А-а-а, явилась наконец-то, наша ягодка. И где ты пропадала целый день?
Ушла и даже шланг не выключила! Что на тебя нашло? Так не поступают.
Судя по ее тону, она явно была раздосадована таким поведением своей внучки. Эта женщина не терпела безответственности и пренебрежительного отношения к своим обязанностям. Особенно, когда дело касалось сада. К тому же Агата не выключила шланг с водой, и бог знает сколько он там провалялся, перед тем как бабушка его обнаружила. Она не любила расточительного отношения к ресурсам, тем более что в мире осталось так мало питьевой воды.
– Бабушка, мне надо было бежать, я… – начала девочка несмело, но её быстро перебили.
– Мы же вместе на речку собирались, тебе одной туда нельзя. Ты ещё маленькая! – продолжала отчитывать бабушка, ещё больше возмущаясь ее непослушанием.
На секунду Агата задумалась, стоит ли ей рассказывать о случившемся? Что если бабушка решит, что у нее не все в порядке с головой? Девочка и сама стала сомневаться, а было ли это на самом деле? Уж слишком все выглядело снова по-обычному. Тем не менее она твердо решила рассказать. Потому что скрыть такое – значило бы подвергнуть всех опасности. Вдруг охотники вернутся.
– Ба, я не на речке была, за мной охотились злые люди, я от них убегала, – решив покончить с прелюдиями, одним махом выпалила Агата.
– Какие люди? Кто за тобой охотился? – Теперь бабушка оторвалась от плиты, повернулась к внучке и, взяв ее за плечи, оглядела с ног до головы.
– Два охотника пришли к нам домой, когда я поливала огурцы, – торопливо начала внучка, – поэтому и шланг не успела выключить. Я еле ноги унесла. А тебя они заморозили. Бросили что-то в окно, где ты стояла, и ты замерла. Было ещё трое мальчишек с игрушечными вертолетами, но стреляли они настоящими пулями… – Агата сделала паузу, не зная как закончить свой короткий рассказ, после чего честно призналась: – От них я не помню как убежала… – опустив глаза, закончила девочка.
Наступила тишина. Агата смотрела на бабушку, а та смотрела на нее. Слова внучки не на шутку ее встревожили. Шатаясь, она прошла за обеденный стол и села. Несколько секунд она сидела молча, положив на стол руки, сцепленные в замок, и задумчиво разглядывала свои ладони. В конце концов, женщина произнесла:
– Та-а-ак, понятно, а голоса были?
Странно, что она с ходу спросила об этом, подумала внучка, значит, она знает и про них.
– Да, и голоса были, да! Они как будто какую-то игру комментировали, – живо воскликнула девочка, – противные, мерзкие и злорадные. Они пугали меня, а сами при этом веселились. – Вспоминая безжалостные голоса ведущих, Агата помрачнела. – И публика была, я помню аплодисменты. Ба, скажи, они что, больные? Ну кто может такому радоваться?!
Агате хотелось рассказать о погоне все и сразу, от начала и до конца. Но она остановилась, решив пощадить свою немолодую бабушку и не расстраивать ее лишний раз таким тяжелым рассказом. С неё и так было достаточно. Лучше все оставить до прихода мамы.
– Значит, все повторяется точь-в-точь как у твоей мамы, – грустно вздохнула бабушка.
– За мамой тоже охотились? Те голоса про нее говорили, они назвали её задирой.
– Да, она всю жизнь от них убегает… Принеси-ка мне корвалол, он в гостиной в серванте, – держась за сердце произнесла женщина.
Агата побежала в дом за лекарством, по дороге пытаясь вспомнить, как ей удалось унести ноги от преследователей. Хотя, как она ни старалась воскресить те события, целый пласт памяти исчез, словно ничего и не произошло. Кто же мог играть с ней в такие игры?
Зайдя в гостиную, она первым делом подошла и оглядела диван, на котором очнулась. Это был самый обычный старенький диван, такой, как и всегда. Девочка перевела взгляд вниз на ковер, но он тоже не выдавал никаких секретов, а был точно таким же, как вчера и позавчера.
Вдруг, что-то блеснуло между высокими густыми ворсинками. Агата наклонилась и подняла: это была пуля. Значит, все случилось на самом деле! Сомнений больше не осталось, это был не сон, и у нее в руке есть тому доказательство!
Взволнованная находкой, она побежала обратно на летнюю кухню, но вернулась, вспомнив про бабушкино лекарство. Агата открыла сервант и, покопавшись, отыскала нужный бутылек, а затем снова направилась в сад.
Надо бы сходить к тем трем мальчишкам, чтобы расспросить, что они знают. Но сейчас, после всего пережитого, так страшно выходить из дома! Лучше подождать маму. По дороге девочка взглянула на часы, висящие на стене: пять часов вечера. Оставался один час до ее прихода.
Дикторы, они говорили про маму, называли ее старой знакомой. Видимо, она тоже, как и Агата, от них когда-то убегала. Они называли ее задирой. Да, маму лучше не обижать. Она умеет постоять за себя и ничего не боится, уж это Агата знала точно. Может быть, поэтому они так часто переезжают из города в город? Чтобы их не нашли охотники?