До Тайнолесья было уже рукой подать. Аня остановилась, чтобы немного передохнуть. Девочка полюбовалась на исполинские деревья, с изрезанными глубокими морщинами стволами, которые тянулись пышными макушками в самое небо.
– А вот и волшебный лес! Я почти добралась и ничего со мной не случилось! И вовсе это было не сложно! – про себя ликовала Аня.
Она даже похлопала сама себе и рассмеялась. Оглянувшись, Аня ахнула от удивления. Вокруг нее, тут и там, росли кусты малины, и ягоды были огромные, каких Аня в жизни не видела. Как она их раньше не заметила! Девочка почувствовала, как в животе у нее заурчало, ведь она не ела целый день. Аня кинулась к ближайшему кусту и сорвала пару ягод.
– Вот это да! – подумала она.
Ягоды были необычайно вкусные, сытные, сладкие. Девочка с аппетитом уплетала малину, и ей все больше и больше хотелось еще. Наконец, Аня просто села под куст и начала жадно рвать с него ягоды. Рюкзак с книгой девочка беспечно бросила на траву рядом. Живот уже был полон, но руки сами тянулись к веткам. Аня почувствовала, что что-то не так. В голове ее все помутнело, и зазвучал голос. Он манил ее обратно к черным болотам:
– Дитя, вернись! Пересеки черту! Окунись в изумрудные туманы. Я покажу тебе такие чудеса, какие тебе и не снились! Нужно только вернуться и перейти черту. Всего один шаг!
Девочка постаралась отползти от куста на коленях. Но куда бы ни двигалась Аня, вокруг вырастали новые и новые кустарники. Ягоды становились все больше и больше, они падали вокруг нее, брызгая ядовитым красным соком.
Голос в голове превратился в звериный рык. Он уже не манил, он приказывал, он ругался на нее, он ей угрожал. Аня закричала и потеряла сознание. Очнулась она от прикосновения теплых ладоней.
– Аня! Аня! Ты слышишь меня? Бедное дитя! – Аня еле разлепила веки, и увидела перед собой дедушку Древня.
Она улыбнулась, заметив на нем смешную соломенную шляпу с птичьим гнездом. Из гнезда выглядывала маленькая птичка с черными, точно бусинки, глазами.
– Дедушка Древень, как же я рада тебя видеть! Что со мной произошло?
Голова у Ани кружилась, а тело было тяжелым и непослушным.
– Это все злые происки Темного Повелителя Черноземья! – горестно покачал головой старик. – Злободин узнал, что ты готовишься прибыть в волшебный мир, и использовал свою страшную магию против тебя, поэтому ты и не попала сразу в Тайнолесье. Злободин устроил на твоем пути ловушки: он заколдовал малиновые кусты. Сок ягод одурманивал твой разум, подчинял тебя темной власти. Слава Яру, Злободин не прислал за тобой Кхмора!
– Я готова идти дальше, мне уже лучше! – выпалила девочка.
Она постаралась встать, полная решимости приступить к спасению волшебного мира, но тут же бессильно упала на подушки.
– Не торопись, дитя! – с теплотой в голосе произнес Древень, положив Ане на голову компресс. – Ты должна выздороветь!
Он поднес к ее губам деревянную чашку, наполненную ароматным отваром. Аня сделала глоток.
Девочке стало немного легче, и она с любопытством обвела глазами жилище старого лесовика. Это была совсем небольшая, скромно обставленная хижина. У круглого маленького окошка пристроился деревянный стол и стулья, а стены были увешаны охапками всевозможных сушеных растений. Древень перехватил Анин взгляд и с улыбкой произнес:
– В моем доме мало чего интересного. Когда ты выздоровеешь, я познакомлю тебя с Тайнолесьем и его жителями!
– А когда я смогу отправиться в путь? – нетерпеливо спросила Аня.
– Скоро. – мягко ответил старик, поднося девочке новую порцию отвара. – Нужно дождаться, когда книга даст тебе подсказку, и тогда ты сможешь пуститься на поиски первого волшебного предмета!
– Дедушка Древень, я уже получила подсказку! – Аня резко вскочила, и компресс упал на пол. – Где мой рюкзак? Я сейчас покажу!
– Какая ты прыткая! Не лежится тебе! – усмехнулся старик, подавая Ане розовый рюкзачок.
Девочка вытащила книгу и открыла ее.
– Покажи мне первую подсказку! – властно и твердо произнесла Аня.
– О! – по-доброму усмехнулся старик. – Ты уже научилась с ней обращаться!
– Прошу внимания! – театрально произнесла Аня и, откашлявшись, громко прочла:
Хранитель леса – сильный маг:
От Тайнолесья гонит мрак.
Он знает тропы и пути,
Где проще странникам пройти.
Но зайцев развелось вокруг,
Что сосчитать не хватит рук!
И Древень потерял им счёт:
Где кто родился и живёт?
Колечко там, в одной из нор.
Кто прятал – очень был хитёр!
– Хмм…, – старик задумчиво почесал бороду. – Я Хранитель леса и живу в Люцандии столетия, но это правда: в моем лесу столько заячьих нор, что я и представить не могу, где запрятано кольцо Лунда. Надеюсь, что лесные феи, звери, и птицы помогут нам в поисках.
Древень улыбнулся, и снова протянул Ане напиток:
– Но это будет позже, а сейчас сделай-ка еще глоточек, и засыпай! Тебе будут сниться добрые волшебные сны! А когда ты проснешься, то будешь свежа и здорова!
Аня сделала глоток и тут же уснула.
Древень еще некоторое время смотрел на безмятежное Анино лицо. Эта милая бойкая девочка с веснушками на носу ему очень понравилась. Он вздохнул, отвернувшись к окну. Сможет ли она противостоять войску Темного Повелителя? Выстоит ли Люцандия в борьбе со злом? Который день его мучали сомнения, а не бесполезна ли эта битва?
Ярии
Когда Аня проснулась и открыла глаза, то сразу приметила на круглом окошке маленькую птичку. Это была та самая птичка из гнезда на шляпе Древня. Увидев, что Аня уже не спит, а внимательно ее разглядывает, птичка тут же упорхнула. Буквально через минуту в хижину вошел Древень. На нем была длинная темно-коричневая рубаха из грубой ткани, широкий пояс, штаны, и высокие сапоги, обмотанные охапками травы. Старик стряхнул на пороге сухие листья и ветки со своей одежды и улыбнулся Ане.
– Здоровья тебе, дорогая моя! – произнес Древень с теплотой в голосе. – Я уверен, после отвара из лунника и приятных снов тебе стало лучше.
Аня действительно чувствовала себя намного лучше, чем накануне. Она согласно кивнула, и Древень одобрительно хлопнул в ладоши.
– Вот и отлично! – довольно произнес старик. – А теперь тебе нужно немного перекусить. Ты, наверное, голодна?
Он указал на стол, заваленный всевозможными яствами.
– Лесные жители нанесли вкусных подарков, пока ты спала!
Аня встала с кровати, чтобы размять затекшие ноги.
– Я отлично себя чувствую! – уверенно сказала она. – И я действительно очень хочу есть!
Аня с аппетитом съела несколько орехов, горсть черники, и другие ароматные и вкусные дары леса. А вот плошку со спелыми ягодами малины девочка отодвинула подальше. Уже больно свежи были в ее памяти воспоминания о ловушке Злободина.
После еды Аня на некоторое время углубилась в чтение волшебной книги, пока Древень отлучался по неотложным делам. Она уже успела понять, что книга обладает недюжинными магическими силами и может дать ответ на любой вопрос. Аня задавала книге разные вопросы про Люцандию, фей, гномов, избегая тем, которые касались дарков и Злободина. Она как раз читала про магические способности Хранителей, когда вернулся Древень.
– Дедушка Древень, – оторвавшись от книги, воскликнула Аня. – Я узнала, что все Хранители обладают волшебными способностями, и одной из твоих способностей является умение понимать язык зверей и птиц. Так значит даже то, что говорит твоя птичка?
Старик присвистнул, и птичка тут же высунула свою маленькую головку из гнезда на шляпе, уставившись на Аню черными глазками-бусинками.
– Да! – улыбнулся лесовик. – Мы часто общаемся и, уж поверь мне, она жуткая болтушка!
– Думаю, что тебе может показаться странным, как мы с ней понимаем друг друга. – добавил он. – Но в волшебном мире это вовсе не удивительно. Я, как Хранитель леса, понимаю язык всех живых существ, обитающих здесь. Но и ты способна их понимать.
– Но как? – удивилась Аня.
– С помощью волшебного снадобья. Его можно изготовить из корня лингвариуса. Если собрать лингвариус, растущий здесь, в лесу, хорошенько просушить, а затем приготовить отвар, то это снадобье ненадолго, но наделит тебя властью понимать речь животных и птиц. Думаю, что это будет даже необходимо для решения загадки, которую задала тебе волшебная книга. А сейчас пойдем-ка, познакомимся с Тайнолесьем.
Выйдя из хижины, Древень указал на тропинку, по обеим сторонам которой росли кустарники, усыпанные круглыми плоскими плодами.
– Это очень нужное растение. – сказал он, собирая в ладонь черные плоды. – Я назвал его шипун. Это растение очень чутко реагирует на приближение дарков. Я сам вывел его. Когда дарки рядом, плоды становятся красными и начинают издавать негромкое шипение.
Древень протянул Ане горсть шипунов.
– Положи-ка себе в кармашек на всякий случай!» – сказал он. Внезапно, старик переменился в лице.
– Неужто, такая редкость еще встречается в Тайнолесье? – воскликнул он, хлопая в ладоши. Древень опустился на колени, и осторожно прикоснулся пальцами к маленькому одинокому цветку.
– Это лунник. – с восхищением сказал старик, и расправил лепестки, обнажив в серединке цветка белый круглый плод. – Самой большой силой обладает лунник, собранный во время полнолуния. Отвар даже из одного его плода врачует любые раны, наделяет недюжинными силами, дает возможность видеть в темноте. К сожалению, после того, как мой сын заболел, лунник стал очень редким. На лечение Марфуса я извел почти все растения, что водились в Тайнолесье.
Древень аккуратно сорвал плод и протянул Ане.
– А сейчас как раз полнолуние. – довольно произнес он. – Так что нам несказанно повезло.
Лес Древня, к слову сказать, был совершенно не похож на те леса, к которым привыкла Аня. Деревья огромных размеров и высоты одновременно пугали и восхищали девочку. Лес был преисполнен звуков: то там, то тут раздавался негромкий шёпот и смех. Среди густых кустов мелькали искрящиеся крылья фей, порхали бабочки, летали птицы. В траве суетились крупные зайцы и прочие лесные звери.
– Хочешь познакомиться с феями Тайнолесья? – спросил Древень, хитро подмигнув девочке.
Аня кивнула, не раздумывая ни секунды. Древень громко хлопнул в ладоши. Тут же вокруг зашуршали крылышки, и феи, наряженные в изумрудные и янтарно – желтые одежды, слетелись и закружили над старым лесовиком, словно только и ждали сигнала от своего Хранителя.
– Я рад представить вам Аню, Хранительницу книги. – торжественно произнес Древень. – Книга предсказала, что именно она спасет Люцандию от Темного Повелителя Злободина и его прихвостней – дарков!
Феи, восхищенные этой необычайнейшей встречей, тут же возбужденно заохали, заахали, и принялись перешептываться друг с другом. Тысячи маленьких ярких глазок смотрело на Аню, и щеки девочки от смущения вспыхнули. Но вскоре оцепенение спало, и феи с радостными криками, похожими на звон серебряных колокольчиков, кинулись к Ане.
– Спасибо! Спасибо, Хранительница! Мы так счастливы, что ты с нами! Мы так счастливы! – лепетали феи, перебивая друг друга.
– Ну, полно вам! – добродушно произнес Древень, и снова хлопнул в ладоши.
Феи тут же послушно разлетелись в стороны и принялись за свои привычные дела. Старик вопросительно посмотрел на Аню, которая потеряла дар речи от нахлынувших эмоций.
– Ты заметила, что феи одеты в одежду разного цвета? – сказал Древень, вырвав Аню из оцепенения. – Таким образом, остальные жители Люцандии могут различать фей по месту их обитания. Например, платья лесных фей зеленого или янтарного цвета. Зеленые феи заботятся о лесе, а ещё они ткут золотистые нити. А янтарные – вяжут из этих нитей волшебные ткани – дрёмы. Если накрыться дремой с головой, то всю ночь тебе будут сниться спокойные волшебные сны.
Аня внимательно слушала старого лесовика.
– Дедушка Древень, – наконец произнесла девочка. – Я прочитала в волшебной книге, что есть еще боевые феи – заплечники.
– Забудь об этом, дитя! – Древень резко прервал Аню. – Лесные феи прядут нити и вяжут дремы, озерные – чистят реки и выращивают цветы, горные – помогают гномам строить новые шахты и добывать самоцветы! Феи не созданы ни для чего больше! Только для спокойного мирного существования и благодатного труда!
Аня опешила от резкой смены настроения Древня.
– Аня, добро пожаловать! – раздался мелодичный спокойный голос. Этот голос был до того приятным и спокойным, что Аня вмиг забыла обо всем плохом. Девочка обернулась и увидела позади себя несколько высоких необыкновенно красивых существ в белоснежных одеяниях с огромными крыльями за спиной.
– Это ярии! – торжественно произнес Древень.
Ярий было больше десяти: женщины, мужчины, дети. Они приблизились к Ане и молча поклонились ей все до единого. Девочка неловко поклонилась в ответ. Впереди остальных ярий стояла прекрасная девушка-ярия с длинными золотистыми волосами. Это она первая поздоровалась с Аней.
– Мы рады приветствовать тебя в волшебном мире, человеческое дитя! – мягко произнесла она. – Мы долго ждали наступления этого дня и, наконец, свершилось: ты здесь!
Аня удивленно смотрела на сияющих существ, не зная, что сказать в ответ.
– Я не успел рассказать тебе про ярий. – виновато шепнул Древень, склонившись к Ане. – Ярии – высшие существа волшебного мира. Они живут в заоблачных высотах, там, куда не добираются ни феи, ни птицы, ни даже ветер. Они живут в царстве, которое называется Поднебесье. Поднебесье не имеет Хранителя, это царство невозможно подчинить. Ярии – дети древнейших Духов – Элсов, воспитавших Яра и Лунда. Они спустились к нам, чтобы помочь противостоять Злободину, ведь если Злободин погубит наши царства, со временем он доберётся и до Поднебесья.
Все это время девушка-ярия терпеливо ждала, пока Древень закончит свой рассказ.
– Меня зовут Лисэнта. – сказала она, когда голос лесовика затих. – Благодарю тебя от лица моего народа за нелегкое решение помочь попавшему в беду волшебному миру. Мы хотим сделать тебе подарок.
Она подала едва заметный знак, и из-за ее спины вышли две маленькие девочки-ярии, которые вынесли шкатулку. Лисэнта аккуратно открыла шкатулку и достала кулон. Кулон был похож на вытянутый кристалл, наполненный золотистой сияющей жидкостью. Ярия приблизилась к Ане и осторожно повесила ей на шею украшение.
– Спасибо! – робко произнесла Аня.
Лисэнта улыбнулась.
– Это кулон Яра. – пояснила ярия. – В нем частичка солнца. Наш Верховный Отец, древнейший Элс, передает тебе этот дар. Теперь с тобой всегда будет свет, который прогонит любую тьму!
Аня заметила, что среди остальных ярий только у Лисэнты за спиной не было крыльев. Лисэнта замолчала, слегка поклонилась Ане, и сделала шаг назад. Заметив это, Древень тут же довольно хлопнул в ладоши.
– Раз наши поднебесные друзья тут, думаю, будет большим упущением не попросить их помочь нам в одном деле!
Старик повернулся к Лисэнте.
– Я бы хотел показать Хранительнице книги жилища лесных фей!
Лисэнта согласно кивнула, и Древень повернулся к ничего не понимающей Ане.
– А теперь пришло время полетать! – воскликнул он.
Женщины-ярии остались позади, а вперед вышли мужчины и вынесли нечто похожее на качели из шелковистой струящейся ткани.
– Не бойся! С тобой ничего не случится! – сказал Древень и уселся на качели. – Ярии поднимут нас вверх, и я покажу тебе, где живут лесные феи.
Раздался странный звук, словно раскрылся большой зонт. За спинами мужчин медленно развернулись большие крепкие крылья, расправились, переливаясь и сверкая. Еще секунда, и ярии взмыли ввысь, обдав Аню потоком сильнейшего ветра. Старик смеялся в воздухе, раскачиваясь вперед и назад, а ярии уносили его все выше и выше, пока не исчезли в пышных кронах деревьев – исполинов. Аня с замиранием сердца смотрела вверх. Она смертельно боялась высоты.
Ярии вскоре вернулись вниз с пустыми качелями. Аня села на качели и зажмурилась от страха.