– Не волнуйся, милое дитя! Я буду рядом! – сказала Лисэнта и села рядом с Аней.
Она осторожно обхватила девочку за плечи, и ярии взлетели.
Ярии поднимали качели все выше и выше, и Ане показалось, что сердце ее вот-вот остановится. Так страшно ей еще не было. Наконец, Аня почувствовала под ногами твердую поверхность. Ярии опустили ее на гладкую деревянную площадку в кроне дерева. Девочка открыла глаза, и увидела перед собой смеющегося Древня.
– Эх, люблю я полетать! – довольно сказал старик, потирая руки. – Спасибо! Спасибо за эту возможность, друзья!
И тут же повернулся к Ане:
– Следуй за мной, Хранительница!
В гигантской кроне дерева находился большой дом, сплетённый из веток, с сотней крученых лесенок и переходов. Дом был многоярусным и просторным. В нем мелькали суетившиеся янтарные и зеленые феи. Аня на непослушных, словно ватных, ногах следовала за Древнем, который уже поднимался по ступеням.
Они взошли по деревянной лесенке и оказались в круглой зале, в которой зеленые феи изготавливали на миниатюрных прялочках тончайшие золотые нити, сматывая их в небольшие клубочки. Над феями кружили светлячки, освящая все вокруг мягким теплым светом. Аня завороженно наблюдала, как феи ловко сматывали нити и пускали клубочки по узким желобкам, которые закручивались в немыслимые спирали. Вопреки всем законам, клубочки поднимались по желобкам вверх, словно тяготение на них вовсе не распространялось. Аня взглянула вверх, куда уходили спиралевидные желобки. Ей был любопытен весь этот тихий и размеренный процесс. Клубки выкатывались из желобков и их подхватывали свободные зелёные феи, которые, часто махая крылышками, несли нити дальше, вверх. Аня застыла на месте, завороженно наблюдая за этим процессом, но Древень уже поднимался по лестнице на следующий ярус дома.
Наверху Аня увидела янтарных фей, которые сидели, образуя круг, и вязали на длинных спицах. Зелёные феи подносили им клубки и оставляли посередине. Рядом с каждой янтарной феей возвышалась стопочка готовых тканей. Как только стопка достигала определенного уровня, зеленые феи бережно подхватывали дремы и уносили их дальше.
Одна из янтарных фей, по-видимому, самая старшая, подняла голову и поправила очки на носу.
– Аня! Милое дитя! Добро пожаловать в Люцандию! Как я рада, что ты решила навестить нас! – мягко произнесла она, положив вязание на колени.
– Как быстро здесь разносятся вести! – про себя подумала девочка.
– Это старшая фея, Вайлет! – Древень опять пришел Ане на помощь, заметив ее смущение.
– Как ты уже знаешь, я Вайлет. В наши смутные времена мы стараемся во благо волшебного мира, и работаем день и ночь. Всем люциям сейчас как никогда нужны спокойные сны. Мы прядем нити, вяжем, и разносим дрёмы по домам всем, кто нуждается в нашей поддержке. Как дар от нас, возьми эти дрёмы!
И она кивнула на стопку аккуратно сложенных, приятно сияющих, полупрозрачных тканей:
– Когда приляжешь спать, набрось на себя дрему, словно покрывало, и всю ночь тебе будут сниться волшебные сны!
Фея в очках еще раз улыбнулась, и спицы в ее руках снова засверкали – так быстро она работала! Девочка взяла в руки невесомые ткани – подарок лесных фей. Ей показалось, что дрёмы сотканы не из нитей, а из воздуха. Она осторожно уложила их в свой рюкзачок.
Спустившись на землю, Аня и Древень попрощались с яриями.
– Дедушка Древень, – спросила Аня, когда белоснежные существа скрылись за деревьями. – Почему из всех ярий только у Лисэнты не было крыльев?
– О, дитя! – с нескрываемой грустью произнёс старик. – Это долгая история и я обязательно расскажу тебе ее. Лисэнта многим пожертвовала ради моего мальчика.
Он вдруг запнулся и радостно кинулся под куст, обнаружив там ещё один драгоценный лунник.
Аня и Древень еще долго гуляли по Тайнолесью, пока совсем не стемнело. Лесовик с большим интересом рассказывал девочке о волшебных растениях, снадобьях и своих секретах. Про ярий они больше не говорили.
Вернувшись домой, Древень первым делом принялся раскладывать на просушку собранные в лесу растения: какие-то он быстро-быстро измельчал, какие-то растирал в ладонях. Он достал из углубления в стене несколько пузырьков:
– Завтра же мы приготовим снадобья и отвары, которые могут понадобиться тебе в пути! И кстати, я заколдовал твой милый рюкзачок. Теперь он не промокнет, даже если ты вздумаешь купаться вместе с ним, и все твои сокровища останутся невредимыми.
Аня поблагодарила доброго старика за его щедрость.
Добравшись до постели, девочка легла и восхищенно вздохнула.
– Я до сих пор не верю, что попала в волшебный мир! – произнесла Аня, любуясь на кристал, подаренный яриями. – И это только начало путешествия! Это потрясающе!
Древень отчего-то печально вздохнул.
– Эх, дитя! Если бы ты видела Люцандию в ее расцвете, когда вокруг был свет и добро, была благодать. Мне очень жаль, что на твои плечи выпала страшная и опасная ноша.
Он повернулся к Ане.
– Иногда мне кажется, лучше было бы… Может, проще…, – Древень вдруг нервно раскашлялся и отвернулся.
Но слова старого лесовика пролетели мимо Аниных ушей. Она словно сама была феей, словно сама умела летать. Ей хотелось вспорхнуть и еще раз взвиться туда, высоко, в самые кроны, и еще выше, в поднебесную обитель ярий, где солнце светит щедро и беспощадно. Расправив дрёму, Аня накинула одну на себя, и невесомая магия унесла девочку в те времена, когда Люцандия еще была прекрасным царством света.
Чащоба
Древню не спалось. Он готовил для Ани снадобья и отвары, стараясь изо всех сил. Древню хотелось обучить девочку многим премудростям, которые обязательно бы пригодились ей во время путешествия, но он знал, что времени у них не так много. В полночь к хижине Древня приходил некто в длинном черном одеянии. Капюшон полностью закрывал лицо незнакомца. Хранитель леса вышел на порог. Древень был хмурым и неразговорчивым и, видимо, общение к незванным гостем не доставиляло ему удовольствия. Через некоторое время незнакомец, резко развернувшись, тут же растворившись в темноте. А вскоре ноздрей старика коснулся запах гари.
Когда Аня проснулась, Древень сидел за столом, обхватив руками седую всклокоченную голову. Его смешная соломенная шляпа лежала рядом. Птички в гнезде не было.
– Все пропало! Ничего…ничего не вернуть…бесполезная битва! – бубнил он себе под нос.
– Дедушка, доброе утро! Что ты там говоришь? – спросила Аня, вставая с постели.
– А? – старик словно очнулся.
– Доброго утра, милое дитя! – устало произнес он, силясь улыбнуться. Его коричневое морщинистое лицо было перепачкано сажей.
– Что произошло?» – взволнованно спросила Аня.
– Ничего страшного, дитя. – торопливо произнёс Древень, отирая щёки небольшим платком. – Вульпи напали на лес. Был пожар, но всё позади. Слава Яру, никто не пострадал.
– Присаживайся и позавтракай! А после отправимся с тобой на поиски кольца Лунда! – добавил Древень, хлопнув в ладоши.
Тут же в круглое окошко его хижины запрыгнуло несколько пушистых шустрых белок, которые несли орешки. Влетала большая лесная сова и принесла в когтистых лапках веточку с ягодами. Вскоре стол перед Аней ломился от всяческих лакомств. Древень подвинул к девочке сверток, в котором оказались ароматные лепешки овальной формы.
– Подарок от лесных эльфов. – с гордостью произнес он. – К счастью, не все они покинули Тайнолесье!
Внезапно, дверь распахнулся, и в хижину с душераздирающим воплем влетела испуганная фея в зеленом платьице.
– Помогите! – крикнула она, падая под ноги старика.
Лесовик бережно подхватил обессилевшую фею.
– Милая моя, что произошло?
– Беда! – еле слышно прошептала фея. – Вульпи снова напали! Теперь они в южной части леса! Тайнолесье снова в огне! Ярии уже кинулись на помощь, но без тебя нам не справиться, дедушка Древень!
Ее наполненные ужасом глазки закрылись, и несчастная фея потеряла сознание.
– Злободин знает, что ты здесь! – горестно покачал головой старик. – Он бросит все силы на Тайнолесье, чтобы напугать тебя, и чтобы помешать мне помочь тебе в поисках волшебных предметов!
Аня всплеснула руками.
– Что же делать?
– Милое дитя! – тихо сказал Древень, смачивая губы феи каким-то отваром. – Я не смогу сейчас пойти с тобой на поиски кольца. Ты должна будешь сделать это одна. Время идёт!
– Но одна я не справлюсь! – Аня была категорически не готова к такому повороту событий.
– Недалеко от моего дома стоит высокая сосна, рядом с ней нора зайчихи по имени Белуница. Она самая старая зайчиха леса, и много чего знает. Возможно, она сможет помочь тебе разгадать загадку из книги!
Древень торопливо протянул Ане несколько пузырьков.
– Это отвар из лингвариуса, чтобы ты могла понимать язык животных, а еще мазь и отвар из лунника, собранного в полнолуние. Используй снадобья из лунника только в крайних случаях.
– Мне жаль, что я не успел более подробно обучить тебя, дитя. Прости меня!
Старик огорчённо тряхнул головой, и пару шишек с шелестящим тихим звуком выскользнули из его бороды и покатились по полу.
– А сейчас, – Древень указал на первый пузырек, – сделай глоток из этого флакона и поспеши к норе Белуницы!
Фея очнулась, и теперь лежала, тихонько похныкивая, на подушке Древня, набитой сухим мхом и разными сладко пахнущими травами. Старик надел на голову свою шляпу и открыл дверь.
– Мне пора, дитя! И помни, – он повернулся к Ане. – Ни в коем случае не заходи в Чащобу. Остерегайся черных деревьев! Это запретная часть Тайнолесья для каждого жителя Люцандии!
Как только Древень ушел, Аня быстро собрала себе в дорогу провизию, на случай, если поход за кольцом затянется, сложила все баночки, что отдал ей Древень, в рюкзачок, и откупорила пузырек с отваром из лингвариуса. Сделав маленький глоточек, девочка вскрикнула. Ее горло словно опалило огнем. Аня схватилась за шею. На глазах выступили слезы.
– Не бойся! – крикнула ей фея, приподнявшись на подушке. – Это пройдёт! Удачи тебе, Хранительница!
Аня еле выбралась из хижины, и тяжело привалилась к дереву. Вдох-выдох-вдох-выдох. В глазах все потемнело. Но фея была права: огненный спазм в горле прошел так же внезапно, как и начался. Осталась только горечь и небольшое жжение во рту.
Когда Аня добралась до одинокой сосны, то сразу заприметила большое углубление в земле.
– Что-то это не особо похоже на норку зайчика! – подумала девочка. Но рядом с хижиной росла только одна гигантская сосна, и около неё было только это углубление.
– Что ж!
Аня опустилась на колени рядом с норой и заглянула внутрь. Из темноты немедленно высунулась белая толстая мордочка с красными ленивыми глазами, а затем показалась и сама зайчиха. Зайчиха была огромной, мясистой, размером с хорошую собаку. Аня даже ахнула от изумления, но быстро взяла себя в руки.
– И как мне разговаривать с зайчихой? – вслух произнесла девочка, рассматривая недовольную физиономию Белуницы.
Ей вдруг показалось, что старик ошибся с ингредиентами, и отвар на нее не подействовал.
– Эх!
Аня тяжело вздохнула. И тут зайчиха открыла рот и сказала противным сиплым голосом:
– Иди за мной. Я знаю, что тебе нужно!
Она тяжело развернулась и на удивление прытко поскакала через корни и пеньки. Удивлённая Аня бросилась следом за ней.
Зайчиха скакала вперед, уводя Аню все дальше и дальше в лес. Прошел час, два, а может и больше. Наконец, Белуница остановилась и, тяжело дыша, произнесла:
– Слышала я, ты в лесу что-то ищешь? Загадка есть у тебя, ответа на которую и сам старый лесовик не ведает.
Девочка кивнула.
– Загадай мне эту загадку!
Аня уже знала наизусть каждое слово, прочитанное в книге, и без труда отчеканила:
Хранитель леса – сильный маг:
От Тайнолесья гонит мрак.
Он знает тропы и пути,
Где проще странникам пройти.
Но зайцев развелось вокруг,
Что сосчитать не хватит рук.
И Древень потерял им счёт:
Где кто родился и живёт?
Колечко там, в одной из нор.
Кто прятал – очень был хитёр!
Белуница внимательно выслушала и прищурила хитрые глаза:
– Что ты мне дашь, если я помогу тебе ее разгадать?
Девочка опешила. Она не ожидала такого поворота событий. Аня начала судорожно соображать, что есть такого в ее рюкзачке, что может понравиться зайчихе.
– У меня есть вот что, – девочка пошарила в кармане джинсов и достала оттуда шоколадку, которую успела прихватить дома.
Глаза Белуницы голодно смотрели на Аню, словно, дай ей возможность, и она бы запросто полакомилась девочкой.
– Не откажется! – подумала Аня.
Она сняла с шоколадки обертку, которая сладко зашуршала, и протянула угощение зайчихе.
– Вот, понюхай, как пахнет! Вкуснятина!
– Вкусня-я-я-тина! – возбужденно повторила Белуница, зашевелив круглым розовым носом и пышными усами.
Она уже разинула клыкастую пасть, чтобы откусить кусок, но Аня отдернула шоколадку и спрятала за спину.
– Сначала скажи, что ты знаешь?
Зайчиха обижено оскалилась, но быстро отошла. Видно было, что и злиться ей оказалось очень лень.
– Все норы у нас заняты, – прошипела она, – потому что заячье племя огромно, и никакие вульпи нам не помеха! – она гордо задрала нос. – Но, несколько месяцев назад один заяц, Безухий Мартин, отправился в Чащобу. Тогда он был еще Храбрым Мартином, и уши у него были на месте. В нашем племени он был самым смелым, самым умным и красивым. Он решил, что пора нам уже расширить свои владения, и завладеть норами Чащобы. Прошло много лет с тех пор, как Древень наложил на эту часть леса запрет. А для заячьих семей уже не хватало нор в Тайнолесье. Храбрый Мартин ушел в Чащобу, и пропал. Вернулся он через несколько месяцев, без ушей, весь тощий и потрепанный, и рассказал, что видел норы, множество нор, столько нор, что в них смогут поселиться хоть все зайцы Тайнолесья! И почти все норы он облазил. А одна нора светилась зеленым, да так сильно, что он чуть было не ослеп. Как тебе известно, камень Лунда, в который он заточил свою магию, зеленый! Так что если колечко и сокрыто в заячьей норе, так только в этой!
– Вот такие вот чудеса! – добавила она. – Только живёт там, в Чащобе, страшный монстр, сын Хранителя леса, который лишил Мартина ушей, и сделал его Безухим.
Белуница хрипло засмеялась.
– Ты сказала, сын Хранителя леса?
Аня удивленно вскинула брови. Древень обмолвился ей, что истратил много лунника на то, чтобы излечить своего сына от какой-то страшной болезни.
– Да! – оскалилась Белуница. – Он страшен и опасен. От него не спастись! Его клыки похожи на сабли, шерсть черная, как сама ночь, а рога… !
Она облизалась.
– Дай сюда эту ароматную, божественную, волшебную штуку, иначе я порву тебя на клочки, девчонка!
– Благодарю! – довольно сказала Аня, протягивая зайчихе её долгожданную награду. – Но ты должна будешь показать мне путь в Чащобу! Сегодня же! Сейчас же!
Рассказ о монстре, обитающем в Чащобе, совсем не напугал девочку. Она не поверила зайчихе. А ещё Аня напрочь забыла о предостережении Древня.
– Хорош-ш-ш-о! – прошипела Белуница. – Я отведу тебя в Чащ-щ-щ-щ-обу!
Зайчиха вновь поскакала вперед, ловко пробираясь между деревьев. Пару раз она останавливалась и поворачивалась к Ане, но девочка перестала понимать, что хочет от нее зайчиха. Действие отвара, увы, закончилось.
Белуница уводила Аню все глубже в лес. Корни стали крупнее, и извивались, взрывая землю, словно могучие змеи. Ветки спутывались, кусты хлестали девочку по лицу и царапали кожу, словно маленькими когтистыми лапками. Чем дальше Аня уходила в лес, тем темнее становилось. В кронах страшно заухали большие птицы, проснувшиеся к вечеру. Сумерки сгущались. Зайчиха мелькала впереди едва различимым белым пятном. На ходу Аня достала из рюкзака еще один пузырек с лингвариусом. Горло полыхнуло невыносимой болью. Девочка закашлялась.