Это была девочка. Джар обомлел. Это ни в какие ворота не лезло. Загреметь к охотникам на молнии, да еще под начало девчонки.
Он почувствовал на себе цепкий любопытный взгляд с капитанского мостика. Девчонка пристально смотрела на него. Взгляд пронизывал его насквозь и Джару тут же померещилось, что сейчас она прочитает его мысли, узнает все тайны. Почему он здесь и что прячет в мешке. Сэр Люк что-то проговорил, видимо объясняя присутствие Джара на корабле. Капитан кивнула и ушла.
– Беги в кубрик, переодевайся. – рядом возник Дорн. – Объясню, что к чему и завтра дам первую вахту!
Он не смотрел на Джара, следил за работой команды.
– Капитан девчонка? – не выдержал Джар.
– Да, мисс Эва. Просто Эва. Она у нас особенная, – в голосе Дорна сквозило явное восхищение.
Причем это была не банальная мальчишеская симпатия или даже влюбленность. Это было уважение и почтение, как к старшему товарищу, как к профессионалу.
Джар даже представить не мог, чего такого особенного может оказаться в тощей словно щепка девчонке, ростом с цветочный куст. Ей быто то от силы лет четырнадцать.
Он было открыл рот высказаться по этому поводу, но уперся в пронзительный черный взгляд. Перед самым его носом, только что спрыгнула с вант темнокожая, но светловолосая девчонка, мелкая как мартышка, и такая же проворная. Джар уже видел, как она скакала по мачтам и стеньгам почти не касаясь их. Светлые волосы извивались на ветру сотней косичек, а черные настороженные глаза пытались проделать в Джаре дырку.
– У тебя что? Проблемы с девочками? – прошипела она.
– Да нет! – пожал плечами Джар.
– Это Кэсс, – улыбнулся Дорн.
Джар кивнул и пошел на нижнюю палубу, в кубрик, желая скрыть свою растерянность.
Странное помещение был этот кубрик, комната на первом ярусе корабля, где отдыхали все матросы. Просторное, чистое и удивительно светлое. Приятный теплый свет лил из светильников, стеклянных шаров, заключавших в себя кусочек молнии. Мальчик видел разные светильники и фонарики, даже хрустальные. Но что бы сразу столько! Даже индивидуальные ночники у каждого гамака присутствовали. На «Страйке» электричество не экономили. Все освещение было современным, качественным и ярким. Электрическими были даже бортовые огни, плотный ряд ослепительных софитов, крайне редкое явление на кораблях. Может быть только на королевских или президентских встречалось подобное.
На переборках рядами висели гамаки. Джар прошел между ними отыскивая свободный. Нашел быстро. Единственный, что не был заправлен, белье и одежда на нем лежали стопкой.
Джар переоделся, запрятал свой мешок под одеяло, подумав, что надо будет найти укрытие понадежней. Мысль о девочке на капитанском мостике не давала ему покоя. Какого цвета у нее глаза? Почему его это интересует? И эта татуировка? Зачем она? Украшение? Скорее шрам! Да, точно шрам, поэтому странный синий цвет.
Любую девчонку такое уродство сведет с ума, но эта гордо задирала нос и высокомерно прикрывала глаза. А ростом совсем малышка!
Почему из всего вихря событий, произошедших с ним сегодня, его так зацепила мисс Эва он не понимал.
– Да, ладно! И эта девчонка капитан! – хмыкнул Джар и побежал на палубу.
У Джара были отличные отношения с девчонками. Он им нравился. Почти всем и почти не прикладывая усилий. Он был смелым, находчивым и веселым. Зеленый наглый взгляд и белозубая улыбка производили неизгладимое впечатление.
С миленькой хохотушкой Диз он частенько наведывался в ресторан. В тот самый, где она работала официанткой, а ее папаша поваром. По ночам, ребята посиживали за столиком, предварительно накрыв себе ужин. Как Диз улаживала нехватку продуктов он не знал и не интересовался. Однажды, они даже открыли бутылку вина. Джар сыпал шуточками, гладил ее руку, лежащую на столе, и целовал в висок на прощанье. Диз пахла ванилью, корицей и кардамоном. Когда ему хотелось вкусненького, он начинал по ней скучать.
С худенькой недотрогой Фиби он целовался до самой зари в стоге сладко пахнущего сена, наматывал ее рыжие волосы на указательный палец и показывал звезды в ночном небе, названия которым придумывал на ходу. После каждого свидания он не забывал унести целый мешок груш, яблок и картофеля из огорода ее дяди. Однажды, груз оказался так тяжел, что Фиби сама пошла его провожать и на удивление оказалась очень сильной.
А еще была пухленькая меланхоличная Сэсс, трудившаяся в швейной мастерской и без зазрения совести утаскивающая ключи от бань, которые держала ее тетка. Они с Джаром всю ночь напролет плавали в бассейне с теплой прозрачной водой и нежились на разогретых камнях.
Они все ему очень нравились и еще больше были полезны. Джар не задумывался что такое любовь, ни к одной из девочек не был всерьез привязан, во всяком случае не собирался брать их на свой летающий остров. Зато он точно знал, что девчонкам нравится – комплименты, пустая болтовня и обещания, которые не собираешься выполнять. Ну еще цветов хорошо в поле или саду надрать. Тогда они начинали вздыхать, ахать и восхищенно закатывать глаза. А уж поцелуй и вовсе служил гарантированным доказательством великой любви. После такого девчонки совсем распалялись и были готовы на любые глупости.
Ни одна из его знакомых не осилила бы управлять кораблем, не отличала конденсатор от кухонной плиты и вряд ли считала дальше десяти.
Единственной заботой Джара оставалось, что бы они жили подальше друг от друга и никогда не познакомились.
Так что, нет, у него никогда не было проблем с девчонками. И мыслей о них тоже не было.
Но вот сегодня, у Джара появилось странное желание. Ему во что бы то не стало захотелось поймать на себе взгляд из-под капитанской шляпы.
– Сколько молний надо поймать что бы этот настороженный и высокомерный взгляд стал восторженным и ласковым? – спросил мальчик сам у себя и тут же испугался своего вопроса.
Охотники на молнии без сомнений были ребятами лихими и удачливыми. Тяжело ли стать лучшим из них? Удачи ему, Джару не занимать! С довольной улыбкой мальчик отправился на поиски Дорна.
Глава 3
На палубе царила суматоха. Ванда, младший помощник капитана и офицер охотников, вертелась словно флюгер в бурю, раздавая указания. Бак, главная палуба, спардек и ют спешно заставлялись оборудованием. Конденсаторами, аккумуляторами и уловителями молний.
Матросы задраивали люки и двери.
– Грозовая туча прямо по курсу! – Дорн стоял у руля.
Небо стало серым, шквалистый ветер трепал паруса, моросил мелкий дождь. Светлые сияющие проблески разрывали темные тучи.
Джар прижался к фок мачте и старался никому не мешать. У него указаний не было.
Резкий порыв дернул Страйк в сторону, Дорн закрутил руль, разворачивая корабль носом к ветру. Джар слышал, как Дорн хохотал, радуясь буре.
Серые тучи вокруг клубились будто настоящие волны, дождь бомбил упругими струями, вода гуляла по палубе. Ветер сотрясал корабль со всех сторон.
– Корабль! Корабль! – донеслось с крюйс-марса. – Оранжевый флаг с молнией! Лис!
– Рыжий! Чертов неугомонный балбес! – словно молния мимо пронеслась капитан, она перехватила румпель у боцмана. – Дорн, выводи орудие! Сделаем галс! Орудие у киля!
– Есть! Капитан! – боцман кинулся исполнять.
Джара трясло мелкой дрожью. Ледяная вода, заливавшая его всего, казалась обжигающей. Холод шел изнутри. Паника захлестывала новоявленного охотника за молниями. Он не представлял, что он будет делать на этом корабле. Онемевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в фордуны и никакая сила не смогла бы отодрать Джара от них.
– На первой стоянке свалю с этого корабля, – пообещал он себе.
– Что они видят в этой кромешной серости и водовороте? Как можно управлять судном, которым ветер играет в мячик? Они что собрались стрелять по чужому кораблю? – собственные вопросы засыпали Джара и заставляли дрожать словно суслика в поле. – А по нам будут стрелять? То есть молний недостаточно?
Страйк вошел в самую глубь урагана. Огромный смерч заворачивался по правому борту. Молнии лупили одна за другой. Конденсаторы гудели, уловители молний стрекотали.
Джар не сомневался, если ад есть, то в нем спокойнее и безопаснее. Мальчик увидел корабль, тот вынырнул из черного облака и шел навстречу, чуть правее по курсу и тоже на всех парусах.
Раздался нестройный грохот, у вертлюжной пушки на носу возникло белое облачко и тут же улетело. В их сторону полетели ядра. Джар слышал два или три удара о борт. Содрогание от них осталось не заметным, корабль, итак, вибрировал борясь со шквалистым ветром.
– Отскочили! – прокричал матрос.
– Мазила! – завопила Эва и захохотала. – Канонира на мыло!
– Туки! Поджарь им бушприт!
Канонир Страйка замер, направив вертлюжную пушку на противника. Огненный шар полетел в сторону Лиса. Через секунду бушприт корабля, под оранжевым флагом, полыхнул огнем. Еще один залп и еще. В сторону Лиса летели комки огня. Их фок-мачта пылала высоким костром. Корабль все еще сохранял управление, но резко сбавил ход.
Даже скромных познаний Джара хватало понять, что еще немного и два корабля столкнуться бортами.
С нижней орудийной палубы выскочил сэр Люк. Как всегда ледяным взглядом окинул происходящее и ничуть не спеша пошел к капитану.
В этом кошмаре, отряд Ванды не отвлекался, даже не смотрел в сторону нападающего корабля. Ребята оттаскивали в трюм наполненные конденсаторы и аккумуляторы, приносили новые, захватывали молнии ручными уловителями, резким движением наматывали клубки и запихивали их в фарфоровые бочки и снова ловили молнии.
Яркая синяя полоса метнулась перед Джаром и сломавшись на подлете утекла в растопыренную рогами антенну уловителя.
– Семьсот двенадцать долготы… четыре… широты… – донеслись до Джара слова Люка. Старший помощник говорил совершенно спокойно, никогда не терял самообладания.
– Ничему Рыжий не учиться! – смеясь заметила Эва. – Фартовик! Возьми руль.
Как с нее еще не слетела шляпа? – возник в голове Джара какой-то несуразный и несвоевременный вопрос. – И какого цвета ее глаза? Не голубые и не синие…
Джар перестал дрожать. Ребята вокруг были спокойны и сосредоточенны, даже веселы. Каждый занимался своим делом и ничего не боялся. Это ощущение уверенности передалось и Джару.
Кэсс спрыгнула откуда-то сверху, проворная и ловкая, но сил закрепить конец у нее не хватало. Джар кинулся помогать. Он поймал канат, в тот самый момент, когда он выскользнул у девочки из рук, и уверенно закрепил к рангоуту. Кэсс едва заметно кивнула.
Сердце Джара воспарило к ноку грот мачты и не желало возвращаться, в этот миг он поверил, что охотник за молниями из него все-таки получиться.
– Приготовится к абордажу! – раздался звонкий голос капитана.
– Мы под завязку, – сообщила Ванда. – Двенадцать бусин.
Матросы сворачивали некоторые уловители молний. Закрывали их словно зонтики.
Кэсс вручила Джару саблю, настоящую изогнутую и тщательно наточенную. Джар оторопело посмотрел на оружие.
– Да, ладно! – вырвалось у него, но девчонка уже сиганула за борт, держась за канат.
Капитан держалась за леер и не отрываясь смотрела на приближающегося Лиса.
– Не спеши Люк, не торопись – шептала она, улыбаясь и завороженно глядя на противника.
Корабли поравнялись, бушприты шли параллельно. С палубы Лиса Эве махал высокий мужчина.
– Ты попалась, лапочка! – читалось по его губам.
Джар разглядел рыжие лохмы, перевязанные платком, гнилые зубы и черные хитро прищуренные глаза. Камзол капитана Лиса, видавший виды, был в подпалинах, хотя огонь, полыхавший на корабле, они затушили. С палубы доносилась неимоверная ругань. Вооруженные до зубов пираты бранились, так что словесные извержения пугали больше их оружия.
Лис был больше Страйка и шел суть выше. Джар разглядел железные шипы по дну корабля, они собирались вспороть бок Страйка.
Мальчик удивленно уставился на капитана, не может быть что бы она этого не видела!
Если шипы пройдутся по борту, Страйк накренится, скорее всего перевернется!
– Вот сейчас! – произнесла Эва, и корабль рыжего капитана, словно подчинившись ей, ухнул вниз. Лишь самый первый шип на форштевне слегка царапнул по фарфоровому боку Страйка.
От жуткой брани заложило уши.
Теперь Лис находился наполовину под Страйком, выступая левым бортом. Его так тряхануло, что бизань сложилась как подзорная труба в двух местах. Команда покатилась кубарем.
Эва засмеялась:
– На абордаж!
Матросы Страйка с легкостью спрыгнули на палубу Лиса. Послышались звон оружия, глухие удары, свистящие звуки лассо, заглушаемые руганью и проклятьями. Кэсс торчавшая на веревочной лестнице ниже киля Страйка, плоско словно камушки по воде швыряла арканы под ноги матросам Лиса. Вместо петли, с обоих концов веревки были закреплены булыжники. Веревка обхватывала ноги человека, камни накрепко перевязывали их и стягивали, человек падал.
Джар огрел одного матроса кулаком, утяжеленным рукояткой меча. Внезапно, получил чем-то тяжелым по спине, резко развернувшись ударил нападавшего в живот, тот согнулся вдвое.
Молнии били по этому кораблю в разнобой. Джар увернулся от одной, юркнул за спину, какого-то толстяка в красной беретке, спасаясь от другой. Тот рухнул перед мальчиком, словно подкошенный и мелко задергался.
Молнии на Лисе оказались самым страшным и непредсказуемым оружием.
При ближнем бое люди рыжего капитана вели себя совсем не так воинственно и решительно, как грозили. Один за другим они сдавались. Скоро на палубе, под саблями и мечами матросов Страйка собралась вся команда. Ребят, заарканенных Кэсс складировали в кучу.
Эва с легкой улыбкой осмотрела пораженную команду.
– Как дети! Ничего нового, – пожала она плечами, и скорчила презрительную мину.
Среди сдавшихся не было капитана. Зато мальчишек лет с десяти до пятнадцати было полным-полно. Босые и в разодранных одеждах, не знавших воды и мыла, они имели потрепанный и жалкий вид. Все-таки в охотники шли безбашенные юнцы. Вдруг, позади Эвы мелькнула тень.
Рыжий капитан словно призрак, бесшумно и незаметно соскользнул с реи позади девочки. Никто и ахнуть не успел, как он уже дернулся к Эве направляя саблю к горлу. Джар оказался быстрее, он накинул веревку от аркана Кэсс на шею капитану, оттащил его назад и пристегнул к мачте, перекрутив камушки словно застежку на дамском ридикюле.
– Попалась, лапочка – просипел капитан Лиса, не успев сообразить, что попался он.
Эва медленно повернулась. В ее глазах непонятного цвета, который Джар так и не смог разглядеть, вспыхнуло удивление.
– Рыжий, ты не исправим! – заговорила она, и голос ее был спокоен, мягок и вкрадчив. – Если бы я ставила звездочки на своем корабле, за каждую победу над пиратами, только за твой корабль у меня бы уже не осталось места на киле.
– Эва, лапочка, выходи за меня замуж, и мы станем самой прославленной парой на побережье от Акватола до Мэна! – хрипел Рыжий, скалясь и сверля девочку масляным взором. – Ручаюсь, в моей каюте ты станешь покорнее и сговорчивее.
У Джара возникло непреодолимое желание, крутануть камушки еще раза три, крепче затягивая веревку на горле капитана Лиса.
– Рыжий, как я могу выйти замуж за такого безграмотного и предсказуемого типа как ты? Акватол и Мэн сходятся друг над другом, дважды в год, и не имеют общего побережья. – Эва трагически вздохнула. – Я же умру с тобой от тоски! А что бы покорить меня в своей каюте, – девочка приблизилась к капитану вплотную, и несмотря на то, что он был существенно выше нее, мужчина казался ничтожным и жалким. Эва закатила глаза и рассмеялась ему прямо в лицо, – победи хоть раз в битве!
Эва отошла, качая головой еще раз осмотрела команду Лиса.
– Рыжий, у тебя новая команда? Я почти никого не узнаю! – она вскинула изящные брови. – А ты сказал им куда делись предыдущие ребята? Ты просто обязан предупреждать что они связались с самым безнадежным неудачником двенадцати небес!