– Значит, это с самого начала были дельрубы… – глухо прошептал Джар.
Корабль легонько ухнул вниз, у мальчишки внутри все замерло, он вцепился в борт.
– На линию притяжения сели, – пояснил Боссу и подсунул листок бумаги, – Подпиши. На корабле-то хоть раз летал?
– Да, – соврал Джар. – Давно.
– Ну-ну, – только и покачал головой Босу.
Корабль отплывал от острова, превращая его в маленькую несущественную точку. Джар впервые покидал остров и что-то подсказывало ему, что надолго. Сколько себя помнил, он жил здесь, на Зардисе, не самом большом, но благоустроенном и комфортном острове с хорошим климатом, густо заселенном людьми. Как раз таком, что бы можно было легко затеряться, долго оставаться незамеченным и всегда находилась еда. Остров зеленел роскошными садами и парками, звенел фонтанами и многочисленными речушками. Дома редко возвышались выше пятого этажа, но теснились близко друг к другу, окна в окна. По улицам ездили повозки, экипажи и фиакры, запряженные лошадьми. Даже автомобили встречались. Современные, на огромных колесах, надменно пыхтящие паровым двигателем или элегантно стрекочущие электрическим. Очень дорогие транспортные средства, отделанные благородным деревом, крытые кожаными козырьками, инкрустированные ценными металлами. Поговаривали, что они очень быстро ездят. Впрочем, по Зардису, быстро ездить было некуда. Дороги узкие, повсюду ходят люди, разогнаться не успеешь, как остров закончится и рухнешь за край. А летать машины не умеют, это не корабли.
Джару нравилось вечное лето Зардиса, не слишком жаркое и не слишком холодное. Только раз в год над восточной частью острова зависал Акватол, мокрый остров. С него лилась вода! Тонны воды! Они стекали длинными упругими струями. Били с такой силой, что от острова отламывались куски. Зато реки Зардиса наполнялись, а это означало что в воде недостатка не будет. Акватол всегда был окружен тучами и густыми облаками. Он улетал и оставлял часть этих облаков над Зардисом, тогда начинался сезон дождей. Становилось холодно и поднимались ветра. Этот сезон длился пока не иссякнут серые тучи. В такое время к Зардису прилетало мало кораблей, боялись, что их сдует ветром. Корабль может сойти с линии притяжения и улететь во Вселенское Небо. Такие катастрофы уже случались. Магистры, академики, маги и шаманы все время изучали эти самые линии, потоки энергий и орбиты островов. Но пока, даже карту составить не могли, потому что все постоянно двигалось, улетало, прилетало и перемещалось.
Неожиданно для себя Джар легко расставался с привычным островом, не чувствовал сожалений и страха перед неизведанным. Лишь интерес и любопытство.
Глава 2
Джар провел рукой по перилам корабля. Гладкий, приятный на ощупь фарфор. Он никогда еще не видел, что бы этим ценным материалом был отделан сразу весь корпус и большая часть деталей – мачты, капитанский мостик, штурвал.
Кроме обычных парусов, обеспечивающих судну скорость и стремительное ускорение, корабль имел три пары крыльев. Одна, двумя веерами распускалась почти у киля. Видимо обеспечивала стабильность на линиях притяжения. Они могли полностью сложиться и тогда корабль парил без привязки. Еще две пары развивались от бизань и фок мачт. Имели большой радиус поворота и широкий размах.
Сразу было понятно, корабль особенный. Сконструирован под заказ. Наверняка не одна верфь потрудилась. Может быть даже Лероевская. Всем известно на острове Лерой строят самые великолепные и сложные корабли. Гульбенов сюда было вложено не мало. Интересно, чем корабль и его команда промышляли. С чего баснословные доходы?
Джар с такой скоростью записался в члены экипажа, торопился, заскочил, словно кролик на Ноев ковчег, что даже не поинтересовался в какой области он теперь будет трудиться.
Может, Боссу и сказал, да он прослушал.
Берег остался далеко. Даже крошечной точки уже не было видно. Вокруг голубело бесконечное небо, клубились пушистые облака. Отдельными вкраплениями мелькали птицы. По палубе сновали ребята, занятые своими делами. Поправляли такелаж, ставили паруса.
Многие ребята пробегая мимо Джара улыбались ему и кивали, приветствуя в команде, хоть и были заняты делом. Почти весь экипаж состоял из мальчишек возраста лет с тринадцати до двадцати максимум. Два или три матроса переваливали за этот возраст. Выходит, только Боссу был взрослым мужчиной. Наверное, еще капитан.
– Эй, малец! Поди сюда! – позвал зычный голос.
Джар кинулся к крепкому, мускулистому юноше. Он белозубо улыбался, не прикрыто разглядывая мальчишку. Потом удовлетворенно кивнул. Не по возрасту развитое тело подростка пришлось ему по душе. Лазить по мачтам и тягать паруса, и сила нужна и ловкость, и мускулы не помешают. Буйные кудри юноши, были перевязаны банданой, концами назад. Широкую рубашку, с расстёгнутыми пуговицами перехватывал широкий темно синий кушак, брюки были отглажены, так что о стрелку можно было порезаться.
– Дорн, боцман, – представился юноша.
– Джар, – просиял мальчишка.
– Эти тюки на камбуз, потом смотаешь канаты, драить палубу тебе, – слегка прищурившись отдал приказания Дорн. – Тебе пятнадцать?
– Угу, – подтвердил Джар.
– У нас не совсем как у всех, если привыкнешь и приживешься, золота и приключений мало не покажется.
– А чем занимаемся? – решился задать вопрос Джар. – Грузы перевозим?
Дорн вскинул одну бровь. Неведение Джара его удивило.
– Всякое бывает, фрахты берем, – осторожно пояснил боцман, нахмурившись. – В основном, охотимся за молниями.
Дорн наблюдал за реакцией мальчишки и от него не укрылось как тот побледнел и даже руки, вцепившиеся было в тюк, дрогнули.
У Джара действительно сердце рухнуло вниз и предательски заколотилось в коленках, лишая тело устойчивости.
– Да, ладно, – просипел он, не узнавая собственного голоса.
Больше слухов, чем про охотников за молниями ходило только, может быть про дельрубов. Рискованная и прибыльная работенка, граничащая с пиратством. Бесшабашная, удивительная и сумасшедшая жизнь, наполненная диковинными приключениями. Самая волшебная жизнь, которую только можно представить и самая короткая. Жизнь длинною в удар молнии. Одна двенадцатая секунды.
Вот почему на корабле столько мальчишек, совсем юных ребят. Взрослые люди дороже ценят совою жизнь, предпочитают спокойствие и стабильность. Убиться, даже за очень большие деньги их уже не тянет.
В Великом Расколе, электричество сыграло роковую роль. С тех пор электростанции ставить категорически запрещено, а на самом деле просто невозможно. Достаточно сильные потоки воды встречается всего лишь на паре островов. И те не бесперебойны, а полноводны, только когда острова сходятся в определённом порядке, друг над другом или рядом, и реки объединяются. Строить массивное сооружение электростанции, оттяпав большой кусок площади от острова, не целесообразно.
Джар не помнил точно, что там писали в газете по этому поводу, да и газета была трехлетней давности. Но и медузе понятно, что, снеся пастбища, поля, кучу домов и других полезных для острова и людей объектов и поставив станцию которая будет работать ничтожное количество времени в год не выгодно. Ветряки ставить бессмысленно по тем же причинам. Куда подует ветер и когда, никому не известно. Хотя несколько штук этих лопастей на палке все же были. Вот только электричества, которое они вырабатывали было катастрофически мало. Но без освещения и других благ, что дает электричество, человечество жить оказывалось.
Единственный способ, который нашелся это извлекать электричество из молний. Крайне непредсказуемый и опасный ресурс. А соответственно и стоило это благо и удовольствие немыслимых денег.
Желающих поохотиться на темные и непредсказуемые грозовые тучи и хорошенько заработать нашлось вдосталь. Вот только защитить слабое и хрупкое человеческое тело от электрического разряда было невозможно. Первые охотники за молниями гибли целыми кораблями. Молния попадала в понравившуюся ей точку, импульсивной змейкой ползла по кораблю, испепеляя всех встречающихся на пути, кидаясь от одного матроса к другому, захватывая боцмана и капитана. Подчас, от корабля оставалась кучка пепла, которую разносил ветер. Иногда, судно даже не успевало достигнуть тучи.
Позже появились защитные сетки и щиты, громоотводы и антены-уловители. Охотники освоили разные хитрости и уловки.
Джар оглядел корабль еще раз. Поэтому «Страйк» был почти полностью отделан фарфором, его часто применяли как защиту. Молния отскакивает от гладкого блестящего покрытия и не распространяется дальше.
Джар только сейчас разглядел антенны и сетки на носу корабля, на корме и почти на всех мачтах. Это молнияуловители, а не громоотводы как он подумал сначала. Громоотводов столько не ставят. Да и фарфора для обычного корабля много не нужно. Обычные судна держаться от грозовых туч подальше, за десять миль обходят. Им фарфоровые вплетения в корпус, лишняя трата денег, украшение. Это охотники за молниями лезут на рожон, в самое пекло, туда, где все сверкает и грохочет.
Жизнь охотника за молниями, это полет от тучи до тучи. Часто единственный полет.
– Сразу надо было предупреждать. У нас тут молнией шарахает. Убивает. Заходи. Ждем! – буркнул Джар.
– Не дрейфь! – хохотнул Дорн. -У нас за всю историю полетов только два летальных исхода! Причем от слова лЕтальный!
– А последний? Как раз мой предшественник? – сомневался мальчишка.
– Да нет! – Дорн почти ржал в голос. Видимо ему не часто выпадало сообщать неожиданную новость подросткам, которые не знают во что ввязались. Страх Джара его очень веселил. – Твой предшественник свалил, потому что его укачивает. Мы как с линии притяжения сошли, так он за борт и свесился. До самого Зардиса висел! Как весь в небо не вышел? Первым свалил, как трап опустили. Точнее уполз.
– С линии притяжения… – проскулил Джар, шмыгнув носом.
Охотники летают без привязки. А значит свободно парят в воздухе. Кроме линий притяжения в небе встречались воздушные ямы и целые пропасти, там никакие крылья не помогут. Рухнешь, наберешь скорость и инерцию и не сможешь остановиться. Все! Вселенское Небо ждет тебя! Непознанные треугольники, водовороты и бог весть что еще, неизвестное и неуправляемое. Куда нормальные корабли и носа не повернут.
Дорн одной рукой поднял тюк вдвое больше, чем у Джара, взвалил его на плечо и обняв другой рукой мальчишку за плечи повел к камбузу.
– Мы самый передовой корабль и самые удачливые добытчики. Первые! Лучшие! Нам нет равных! Половину всего электричества Империи добываем мы.
Джар сомневался. Ну вот как он в это вляпался? Контракт с Боссу подписал не глядя. Интересно на сколько? Пожизненно? Может его тоже будет укачивать? Пока они плыли по линии притяжения. Корабль шел жестко и устойчиво. Движения было почти не заметно. Матросы по палубе двигались неспешно. На крюйс-марсе дежурил один человек и возле штурвала другой. Все были одеты похоже друг на друга. В серо-синие брюки и широкую рубашку, перевязанные синим кушаком.
– Форма у пиратов? Да, ладно, – Джар почесал затылок. Он точно попал на необычный корабль.
Потом мальчик разглядел, что рубашки на ребятах разные, встречались дорогие шелковые и батистовые, брюки тоже, отличались. Необычным для пиратов, как правило пренебрегавшим стиркой и баней, была чистота и свежесть одежд.
Джар и боцман дошли до лестницы, идущей вдоль борта, с верхней палубы на среднюю. Дорн все еще похохатывая, пропустил Джара вперед. На камбузе жизнь кипела в полном смысле этого слова. Розовощекий и удалой кок, в фартуке поверх тельняшки и серо-синих, как у всех, брюк, ловко орудовал ножом, тут же помешивал сразу двумя поварешками в бурлящих кастрюлях и отдавал распоряжения трем поварятам.
– Новенький? – он тоже радостно улыбнулся, приветствуя Джара. – Я кок Ферт.
Все, кого мальчик видел, кроме старшего помощника капитана, сэра Люка были веселыми и улыбчивыми ребятами. Прям не команда корабля охотников за молниями, ежесекундно рискующих, бродящих по ниточке между жизнью и смертью, а реклама зубной пасты.
– Голодный? – продолжил кок. И не дождавшись ответа Джара, налетел на Дорна. – Пацана не покормили не переодели, а ты уже работать заставляешь!
– Сам просил провизию сразу на склад спустить! – надулся боцман. Видно, он и сам понял, что сплоховал. – Ладно, корми. Найду кого-нибудь.
Дорн сразу ссутулился, превратился в неповоротливого угрюмого увальня и вышел. Бросив напоследок:
– В кубрик за тем спускайся. Одежду дам. Потом, какую хочешь купишь. Главное, одевайся чисто и аккуратно! Старпом грязь не выносит.
Видно, неудачи Дорна очень огорчали, или совесть сразу принималась терзать.
На камбузе Джару досталась огромная тарелка овощной похлебки, с половиной упитанной мясистой курицы. Огромный ломоть поджаренного хлеба. Столько еды Джар давно не видел. На Зардисе еды было вдоволь, но в основном растительная. Овощи, фрукты сколько угодно, картофеля завались, но с мясом все обстояло сложнее. Коров не разводили вообще. Птицу только для себя, очень немного. Привозное стоило дорого.
Мальчишка уплетал за обе щеки, не отвлекаясь на поварят, которые его разглядывали. Совсем дети, лет по десять-двенадцать. Глазастые, розовощекие и хорошо упитанные. Жизнь на корабле очевидно была сытой и благополучной. Шоколадное пирожное и настоящий кофе, выданные Джару на десерт это подтвердили.
– Питаться надо хорошо! – поучал Ферт. – Если в животе пусто, никакого интереса к работе и приключениям не будет. У нас всегда еды навалом. Уж я об этом забочусь.
Кок, несмотря на юный возраст, он, как и Дорн был старше Джара лет на пять, не больше, уже обладал небольшим круглым животиком.
Вдруг, корабль дрогнул и будто бы ухнул вниз. Раздался тяжелый гул, который назойливо обволакивал и создавал вибрацию внутри. На плечи Джара будто мешок положили, корабль устремился вверх, а притяжение тянуло вниз. Потом еще один рывок, когда на мгновенье подвисаешь в невесомости. В животе мальчишки все всколыхнулось, он схватил ртом воздух и глубоко вздохнул. От Джара не укрылся внимательный настороженный взгляд кока. Видимо, на этом моменте путешествия должно было стать ясно, провисит Джар перегнувшись через перила до ближайшего захода в порт или нет.
– Молодец! Наш человек! – похвалил кок, похлопав Джара по плечу и поварята радостно закивали. – С линии притяжения сошли. Раз рыбок не пускаешь, – тут он хохотнул, погладив живот, – значит, приживешься.
Джар не был в этом так уверен. Он вообще сомневался, что на этом корабле долго живут.
Даже в газетах, что попадались Джару на глаза, списки погибших охотников на молнии печатали на последней странице, мелкими, совсем крошечными буквами, без лупы и не рассмотреть. Много их было. Если друзья или родные уходили в охотники за молниями их хоронили сразу.
На палубе царила суматоха. Весь экипаж, а он оказался довольно большим, слаженно и четко работал.
– Поворачивай на другой галс! Поднять фок-зейл!
Словно проворные обезьянки матросы скакали по вантам, вязали концы и натягивали паруса. Верхние крылья натянулись и повернулись под нужным углом. Нижние ходили симметрично и медленно, стабилизируя вертикальное положение. На палубу выносили конденсаторы, Джар видел такие, в них собирали молнии и хранили электричество. А вот антенн и уловителей самых разных форм и видов мальчишка никогда не видел. Именно сюда будут бить молнии.
– Хорошо бы только сюда, а не мне в лоб, – буркнул он.
Сэр Люк стоял на капитанском мостике. Приказов он не отдавал, только наблюдал за работой команды. Видимо, все хорошо знали свое место и дело.
К старшему помощнику подошел мальчик, на целую голову ниже него. Цвет одежды был сине-серым, видимо любимый цвет капитана или старпома. Плотно прилегающий к телу камзол, расширялся к низу, доходил до середины бедра. Узкие брюки, заправленные в сапоги с отворотами и золотыми люверсами. Широкие поля шляпы скрывали лицо в тени.
– Неужели капитан? – ахнул Джар. Уж слишком юным и щуплым был подросток, командовавший столь величественным кораблем. Мальчик облокотился на перила и опустил лицо вниз. По правой стороне лица проходил сложный витиеватый рисунок. Татуировка? Кожа была светлой, почти перламутровой, а черты лица очень нежными. Порыв ветра взметнул пепельные серебряные кудри, перевязанные банданой.