– Но как?! Ведь граница между мирами закрыта, и только Благовей..
– Я уже говорил, что Неживей открыл коридор для злостней! Он собирает их со всего Неявь-Мира в жерле Звездного вулкана, там, где нет света даже днем, и наполняет их силой Вечной Тьмы.
– Как в жерле вулкана? Там же пекло! – удивился Ваня.
– Звездный вулкан потух.
– Что?
– Да, это дела Неживея. Теперь волшебная палочка в его руках, и границу между мирами контролирует он. Я был там, в жерле… Ох, и жуть! Сотни, а то и тысячи злостней собралось в нем. Я принял их облик и спрятался среди камней, пока Неживей готовил свою армию мертвяков к отправке сюда. И когда коридор открылся, я выбрался и присоединился к их толпе. Чуть не задохнулся от вони! А как они меня обнюхивали! Я думал – все, конец! Почуяли! Но пронесло. Просто мозгов-то у них нет, сгнили давно, лишь сила зла ими движет. Чуют, что добыча близко, а не понимают, где. Головами вертят, шипят, как змеи, а достать меня не могут. Вот так и очутился здесь!
– Ничего себе! – восхитился Ваня смелостью Лучезара. – Молодец. Я б не смог.
– Сможешь, – улыбнулся принц. – Обратно-то нам через ту же дверь пройти придется. А в жерле их еще видимо-невидимо. Неживей их партиями отправляет.
– Я этого не переживу, – Ваня протестующе замотал головой. – Однажды имел несчастье повстречаться с одним уродом. До сих пор он мне в каждом углу мерещится!
– Так или иначе все равно придется еще повстречаться, – усмехнулся Лучезар. – Со мной или без меня. Их в твоем мире сейчас полно, да и еще прибывают!
– Послушай, но это же глупо! Мы попадемся! – возразил Ваня. – Представь, мы с тобой появляемся из коридора! Неживей нас тут же и сцапает!
– Я буду в облике злостня, тебя прикрою зеркальным щитом, – тут только Ваня заметил за спиной у принца сияющий прямоугольник, знакомый ему со времени похода в Гиблое Место.
– Ух, ты! Здорово! Где ж ты его достал?
– Я еще тогда пару щитов прихватил с собой. Как знал, что пригодятся. Так что шанс у нас есть. А там один кувырок, и я – дракон. И мы с тобой взлетим вверх так быстро, что Неживей моргнуть не успеет.
– Он же погонится за нами!
– Неживей – призрак, и далеко от логова Вечной Тьмы не уйдет. Успеем удрать, я думаю!
– А если нет? – спросил Ваня обреченно.
– Должны успеть. Сам ведь понимаешь, – Лучезар пожал плечами, и тут вдруг Ваня заметил, что одно плечо у принца начало растворяться в воздухе, словно кусок сахара в горячем чае.
– Что это с тобой? – испугался Ваня.
– А, это заканчивается действие проявляющего порошка, – в этот момент у Лучезара поплыло второе плечо, а в животе образовалась дыра. – Надо спешить, а то еще через пару минут ты меня ни увидеть, ни услышать не сможешь. Я же из волшебного мира. А в твоем мире все волшебники невидимы и неосязаемы, забыл?
– Да, помню. Как Дед Мороз.
– Точно. На, закройся щитом! И руку мою держи крепче, пока ты еще можешь ее чувствовать!
Ваня схватил протянутую руку принца и зеркальный щит и на прощание взглянул на Снежка, сидящего у его ног и просительно заглядывающего в глаза хозяину. Словно умоляющему взять его с собой.
– Не скучай, я скоро! – прошептал мальчик. – И сиди тихо! – добавил он, чувствуя, как исчезла твердая опора под ногами. Перед глазами все замелькало, а в ушах засвистел ветер. Волосы взметнулись, как во время прыжка. Зажмурился. Обдало морозным воздухом, но всего на мгновение, и тотчас стало снова тепло. Но запах! Какая резкая вонь ударила в нос! Ваня вспомнил, как однажды мама поставила размораживать мясо на стол, а папе оно помешало, и он убрал его на кухонный шкаф. И оба об этом забыли. Вспомнили через пару дней, когда сверху начало вонять. Запах был похож, но в сто раз сильнее. От такой вони можно и в обморок упасть, подумал Ваня, почувствовав неровную опору под ногами – впившиеся в босые ноги острые углы холодных скользких камней. Открыв глаза, вначале совсем ничего не увидел. Вокруг было темно. В следующий миг в рассеянном сиянии зеркального щита проступили своды пещеры. И еще кое-что. Живое и шевелящееся. Черная масса лысых голов совсем близко. А справа – сияющий проем в параллельный мир. Его мир, ставший теперь таким далеким. Рука Лучезара выскользнула из его вспотевшей от страха ладони. Перед лицом взметнулось нечто огромное. Потоки воздуха окатили его, в ворот пижамы что-то вцепилось, и неведомая сила оторвала Ваню от земли, унося вверх на гигантских крыльях. Сверху над собой он увидел расширяющийся круг голубого неба и золотистый краешек солнца. Понял, что летит, болтаясь в зубах дракона. В глаза брызнул ослепительный свет, а жерло вулкана под ним начало удаляться. Вдруг из него выплеснулся сгусток черного тумана и вытянулся длинным языком, пытаясь достать его ноги. Но лишь лизнул слегка его голые пятки и с шипением умчался обратно, внутрь черного проема, гонимый прочь солнечными лучами. А впереди раскинулись каменистые просторы Звездной долины с волнистой линией рыжих холмов справа у горизонта. Ваня вздохнул с облегчением. Им удалось вырваться из опасного места! Вдруг воротник пижамы затрещал и оторвался, а мальчик с ужасом почувствовал, что падает вниз. Не успев испугаться, мягко шлепнулся на драконью шею. Огнегор успел нырнуть ниже и подставить ему свое тело. И хотя Ваня за последние несколько минут не раз был на краю гибели, он каким-то чудом все еще был жив. «Что ж, – подумал он с облегчением и даже улыбнулся. – Ведь это волшебный мир, и чудеса здесь – самое обычное дело».
Судьбоносные Врата Неживении
Лежит простой и быстрый путь
К далекой Неживении.
Лишь стоит вечным сном уснуть –
Займет одно мгновение.
Но нет нужды туда спешить,
Ведь жизнь-то продолжается.
Со смертью игры заводить
И смелый не решается.
Взглянуть на призраков тайком
Хотят, конечно, многие,
Но для нарушивших закон
Уж больно меры строгие.
Едва ли кто-нибудь дерзнет,
Но если вдруг отважится,
Пускай запомнит, призрак – тот,
Чей облик только кажется.
У входа во дворец стояла целая толпа людей с обращенными к небу лицами, похожими друг на друга выражением крайнего беспокойства. Стояли, не шевелясь, будто боялись пропустить очень важное событие, которое должно было вот-вот произойти, но никак не происходило. Несколько десятков пар тревожных глаз с напряжением уставились в пустоту. И вдруг все они одновременно вспыхнули надеждой. Люди вытягивали вверх руки, указывая на движущуюся точку, и выкрикивали:
– Летят! Летят!
На этот раз – в отличие от ста предыдущих – люди не ошиблись. Это была не птица. Когда точка подросла, стало ясно, что к ним приближается дракон, знакомый всем Огнегор. А когда разглядели распластавшуюся на нем мальчишескую фигуру, взорвались аплодисментами и приветственными возгласами:
– Да здравствует Ваня, Великий Спаситель Неявь-Мира!
Стоило дракону коснуться лапами земли в цветущем королевском саду, Ваня даже слезть с его спины не успел, как его подхватили на руки и понесли во дворец. Он заметил мелькнувшие в толпе знакомые лица лекаря Апчиха, королевы Весняны, принцессы Дождинки, короля Солнцещека, королевы Листопадии, а так же известных в Неявь-Мире Предсказателей Седоборода и Огнеборода. «Интересно, а Живинка тоже здесь?» – едва подумав это, он с радостью увидел и ее. Когда, наконец, ему удалось вырваться на свободу из многочисленных рук, его уже ждали распростертые объятия старых друзей. И, несмотря на тревогу, тяжелым камнем лежавшую на душе, он был счастлив в этот момент. С тех пор, как Ваня покинул Неявь-Мир в последний раз, прошел год по меркам его мира. Здесь же минуло целых триста шестьдесят пять лет. Но все, кого он знал, почти не изменились и совсем не постарели. У королев Весняны и Листопадии были такие же молодые и цветущие лица, девчонки Дождинка и Живинка стали выглядеть чуточку взрослее и немного подросли, но не больше, чем сам Ваня, а король Солнцещек из худого и изможденного пленника, просидевшего на привязи в Мрачном лесу долгое время (таким его запомнил Ваня), превратился в круглолицего румяного весельчака. Щеки его походили на маленькие солнышки, алея и сияя на улыбчивом лице. Седобород и Огнебород стали похожи друг на друга белыми бородами, их запросто можно было перепутать между собой. Прежде борода у Огнеборода была огненно-рыжей, а у Седоборода – угольно-черной. Но из-за трагических событий в прошлом оба безвозвратно поседели.
В Тронном зале все было по-прежнему: много света и густой запах цветов, которых было здесь огромное количество, в основном – белых и розовых роз в высоких напольных вазах вдоль стен. Королева, как обычно, предпочитала нежные оттенки. Хотя нет! Ваня с улыбкой заметил букет незабудок на круглом столике у окна. Наверное, после того, как Весняна обрела потерянного сына Лучезара, эти невзрачные синие цветочки не покидали вазу в память о чуде, и хотя высохли, но не утратили яркого небесного цвета. Там же стояла и клетка со знакомым ему соловьем, старательно выводившим трели. Ваня понял птичий язык и перевел Весняне:
– Веснянушка – моя душа,
Ты, будто роза, хороша,
Пышная, пахучая
И слегка колючая!
– Спасибо, мой сладкоголосый! – похвалила королева любимую птицу, словно не заметив двусмысленности в комплиментах, ведь розы были ее любимыми цветами, и наличие у них шипов казалось ей вполне естественным. Ваня обратил внимание на распахнутую настежь дверцу в изящной золотой клетке. С тех пор, как Весняна благодаря Ване узнала, что ее соловей страдает в заточении, больше не держала его взаперти. И соловей мог когда угодно улетать на свободу, но всегда возвращался назад.
Потом был роскошный обед. От разнообразия блюд у Вани разбегались глаза, но есть совсем не хотелось. Тревожные мысли об опасном путешествии в потусторонний мир перебивали весь аппетит. Наверное, остальные тоже чувствовали тревогу, потому что засиживаться за столом никто не захотел. Все присутствующие перебрались в зал Совещаний. Ваня отметил, что и генерал Тюльпан, и советник Пион, однажды разжалованные за предательство, тоже присутствовали здесь. После раскаяния они были прощены и восстановлены в должностях.
– Что ж, раз все собрались, начнем, – произнес Седобород. Подождал, пока перестанут греметь стульями, и продолжил: – Ваня, спасибо тебе, что снова ты согласился прийти нам на помощь в трудное время. Отчего-то Благовей дважды выбирал именно тебя, когда наш мир оказывался в опасности и даже на краю гибели.
«Потому что у меня самое яркое сияние добра на свете», – подумал Ваня, вспомнив слова волшебника, но вслух ничего не сказал. Ведь он повзрослел и знал теперь, что хвалить себя нескромно. Даже если это сказал сам Благовей.
– Всегда тебе удавалось одерживать победу над силами зла, – подолжал Предсказатель из Снеговении. – Надеемся, что и в этот раз получится. Лучезар уже наверняка рассказал тебе, что произошло, поэтому не буду тратить драгоценное время и повторяться. Перейду к делу. Тебе предстоит отправиться в Неживению – царство призраков, а это само по себе очень рискованно. Ведь твоей душе придется на время покинуть тело, и если не успеешь вернуться вовремя, то….
– Знаю. Останусь в загробном мире навсегда, – Ваня помог завершить неудобную фразу.
– Что ж, нечего скрывать. Это так.
Среди сидящих пронесся взволнованный шепот.
– Да, это очень опасно. Еще более опасно то, что ждет тебя там. Мы точно не знаем, но возможно, идет битва между светлыми и темными духами, а может, уже произошла, и никому из сидящих здесь не известен ее исход. Страшно подумать, среди какого мира ты окажешься, если там победила Вечная Тьма. И все же остается надежда, что добрые волшебники выстояли или еще держатся, и ты найдешь тех, кто тебе поможет выполнить задание – вернуть волшебную палочку Благовея, чтобы Неживей перестал посылать злостней в твой мир. Ты ведь знаешь об этом?
Ваня кивнул, нахмурившись.
– Тебе придется самому отыскать Неживея и найти способ сладить с ним. Вечная Тьма коварна. Она будет тебя обманывать и попытается переманить на свою сторону.
– Не выйдет! – воскликнул Ваня уверенно.
– Тьме удалось проделать это с самим Правителем царства призраков Неживеем. Будь осторожен. Она способна на такие хитрости, о которых ты и помыслить сейчас не можешь, – возразил Седобород. – Твоя храбрость достойна восхищения, но одной храбростью тут не обойдешься. Ты должен быть все время начеку.
– А я, что же, один туда пойду? – от этой мысли Ване стало неуютно.
– Думаю, что все присутствующие готовы отправиться вместе с тобой. Но толпой ввалиться в Неживению неразумно. Неживей тотчас узнает об этом и пошлет свое войско навстречу. Нет. Войти туда надо тихо. Как будто просто новая душа явилась после смерти тела, – объяснил Предсказатель и добавил. – Но и одному нельзя. Выбери себе попутчика.
– Я пойду с Ваней, – поспешно выкрикнул Лучезар, отчего Весняна схватилась за сердце.
– Нет, я! – заявила Живинка. – Ты уже свой долг исполнил, доставил Ваню из Явь-Мира, рискуя попасться злостням! Теперь моя очередь!
– Где двое, там и трое, – вмешалась Дождинка. – Я с вами.
– Крошка моя, – выдохнула Листопадия, бледнея. – Я этого не переживу.
– А я не переживу отсиживаться здесь, пока мои друзья рискуют жизнями для спасения мира! – ответила принцесса с вызовом, от чего королева Осении хоть и не упала в обморок, но заметно пошатнулась и обреченно закрыла глаза.
– И я не останусь! – добавил Лучезар. – Я решил, что иду с Ваней, и не пытайтесь меня останавливать.
Спор продлился до самого обеда. Матери пытались отговорить детей, как могли, и, в конце концов, Дождинка и Лучезар отступили под родительским натиском. Решено было, что в царство призраков отправятся Ваня и Живинка, приняв на рассвете зелье Апчиха. Для каждого лекарь выдал по флакончику, предупредив, что одного глотка достаточно, и снабдил их специальными каменными часами, которые нельзя было разбить или сломать как-то еще. Они совсем не были похожи ни на один вид часов, известных Ване. Просто круглый прозрачный камень. Апчих сообщил, что, как только дети примут призрачное зелье, нужно стукнуть камнем о твердую поверхность, например, об пол или стену, и включится отсчет времени – камень начнет чернеть. Происходить это будет постепенно. Вначале в месте удара появится крошечная черная точка, которая будет увеличиваться до тех пор, пока весь камень не почернеет полностью. Глядя на него, дети будут видеть, сколько еще времени у них осталось.
Ночь вышла бессонной. Ваня все смотрел на пузатый бутылек с мутной зеленоватой жидкостью, поблескивавший в лунном свете на прикроватном столике. И когда первый солнечный луч заглянул в окно, решительно откупорил пробку и, не нюхая, сделал глоток. Прислушался к ощущениям. Ничего. Только вот спать захотелось просто нестерпимо. Руки вдруг стали ватными, и едва успев поставить флакон на место, он почувствовал, что засыпает. В полудреме заметил, как дверь спальни приоткрылась, и в проеме показалось лицо Лучезара. Но в тот же миг перед глазами у Вани все поплыло, очертания спальни искривились и сделались прозрачными, как кисель, а потом совсем растаяли, и вместо них проступила поверхность каменной стены, сложенной из угловатых булыжников неправильной формы. Ваня вскочил с кровати, и та сразу же исчезла, а на том месте, где она стояла, вместо пушистого ковра и лакированного паркета королевской спальни показалась каменистая поверхность земли. Солнечный свет потускнел, и, подняв голову, Ваня увидел над собой черное небо. Вдруг почувствовал, как чья-то рука легла на плечо, и вздрогнул испуганно, но с облегчением увидел рядом с собой насмешливо улыбающуюся Живинку.
– Страшно? – она, как обычно, его поддразнивала. – Еще и шагу ступить не успел в царстве призраков, а уже боишься!
– Можно подумать, ты не боишься, – буркнул Ваня, досадуя, что она заметила его испуг. Они осмотрелись. Место выглядело уныло в хмуром полумраке. Вокруг, куда ни глянь, раскинулась серая каменистая пустыня, смешиваясь вдали с чернотой неба. Кое-где желтели высохшие клочки скудной растительности, говорившие о том, что в этом мрачном месте давно не было солнечного света и дождя. А прямо перед ними возвышалась каменная стена с черными пустыми проемами окон, заканчивающаяся вверху зубчатым краем. «Похоже на замок, – подумал Ваня. – Древний и очень запущеный». Никаких призраков, парящих в воздухе, нигде не было видно.