– Почему здесь так темно и пусто? – удивилась Живинка, озираясь по сторонам. – И совсем не понятно, куда идти….
– Я-то думал, тут призраков полно кругом, – Ваня потрогал стену. Холодная, твердая. Настоящая как-будто. Осмотрел себя и удивился, обнаружив, что одет в куртку, брюки и ботинки. Ведь помнил, что, засыпая, лежал в постели босиком и в пижаме. Проверил карманы куртки и нащупал твердый круглый предмет величиной с кулак, извлек его наружу. Оказалось, это каменные часы. Ваня, вспомнив инструкции Апчиха, легонько ударил ими о стену, чтобы запустить отсчет времени. В другом кармане обнаружились очки лекаря. Тот сунул их ему со словами: «Надень, когда одолеют сомнения. Они покажут тебе то, что искажено». На Ванин вопрос, как же он сам без них обойдется, заверил, что у него есть еще, не хуже. Странно, но и очки, и каменные часы остались лежать на столике у кровати. Как же они оказались в карманах? «Наверное, это как во сне, – подумал Ваня. – Когда мы оказываемся в сновидении, то обычно обнаруживаем себя в другой одежде, а вовсе не в пижаме, в которой легли спать. И предметы разные попадают в сон точно так же, просто потому, что мы их помним».
Стена перед ними наводила на мысль, что, если есть строение, должен быть и тот, кто его выстроил, или тот, кто в нем живет.
– Надо найти вход и посмотреть, есть ли кто внутри, – предложил Ваня.
– Это может быть небезопасно, но разведку сделать надо, – согласилась Живинка, беря его за руку, и Ваня отметил, что прикосновение ее вполне осязаемо. Интересно, это сон, или они уже в царстве призраков? А если его душа отделилась от тела, то почему он может чувствовать касание? Ведь он должен был стать бесплотным? Пока Ваня ломал голову над обрушившимися на него вопросами, Живинка, глазевшая по сторонам, кого-то заметила:
– Смотри, там человек!
Ваня проследил за ее взглядом и увидел очертания невысокой фигуры, движущейся им навстречу в туманном сумраке. Незнакомец шел, размахивая руками перед лицом в тщетных попытках разогнать мутную пелену, и вдруг крикнул голосом Лучезара:
– Ваня, Живинка, это вы там? Такая видимость ужасная!
– Лучезар?! Но как ты очутился здесь? – обрадовавшись, Ваня заторопился к другу. – Ты ведь должен был остаться во дворце!
– Ни за что! – белозубая улыбка принца сверкнула в сумраке. – Я глотнул зелье, оставшееся в твоем флаконе. И теперь иду с вами!
– А я допила то, что осталось у Живинки, – раздался из тумана знакомый писклявый голосок, и силуэт Повелительницы Дождя появился перед ними.
– Вот тебе твоя мама устроит, когда вернешься! – воскликнул Лучезар, явно восхищенный смелым поступком Дождинки.
– И тебе твоя устроит, – огрызнулась та. – Я уже взрослая. Сама знаю, что мне делать!
– Выходит, нас теперь четверо, – заметил Ваня и огляделся. – Может, еще кто-то выпил зелье и сейчас появится? Того и гляди, Апчих нарисуется!
В этот момент они и в самом деле увидели человека, выступившего из-за стены замка, но это был не лекарь. Незнакомец был намного выше и шире в плечах, а головной убор его больше напоминал шлем летчика, очень потертый и исцарапанный. Да и вся одежда на нем выглядела сильно изношенной, с многочисленными прорехами и заплатками. Он неспеша приблизился к детям, с любопытством разглядывавшим его, и поприветствовал их:
– Добро пожаловать на другую сторону жизни! Я смотрю, вы дружно решили расстаться с бренными телами! Нечасто увидишь четырех новеньких одновременно! – в голосе его слышалась подозрительность.
Лицо мужчины выглядело суровым, возможно из-за огрубевшей обветренной кожи. Пронизывающий взгляд глубоко запавших глаз тщательно изучал прибывших. Незнакомец прошелся перед ними, засунув руки в карманы кожаной куртки, и мелкие камешки захрустели под тяжелыми грязными башмаками.
– Можно узнать, кто вы такой? – выпалила нетерпеливая Дождинка, и тот, пренебрежительно фыркнув, ответил:
– Страж Судьбоносных врат! – произнесено это было так, будто «страж» на самом деле означало как минимум «царь», если не больше. – Встречаю новичков и показываю дорогу.
– Очень кстати. А то мы совсем не знаем, куда нам идти, – обрадовалась принцесса. – Это далеко?
– Рядом совсем, – Страж указал рукой в сторону, но в тумане невозможно было разглядеть ничего, похожего на ворота.
– А что за воротами? – спросил Ваня настороженно.
– Это зависит от вас самих. Кому на светлую сторону, а кому на темную, – и человек рассмеялся каким-то недобрым смехом. – Хотя с некоторых пор и на светлой стороне стало не очень светло.
– Почему это? Отчего небо такое черное и низкое? – полюбопытствовала Живинка.
– Прежде небо было высоким и прозрачным, как родниковая вода, – Страж исторг тягостный вздох и нахмурился еще больше, отчего густые черные брови встретились на переносице. – Теперь все изменилось. Становится только темнее с каждым днем, а небо приближается к земле. И Тьма скоро выйдет из берегов.
– Из берегов? – переспросил Лучезар, надеясь услышать подробности.
– Уж идемте, покажу.
Повернувшись к ним широкой спиной, человек размашисто зашагал в туман. Остальные заспешили следом. Они так боялись потерять его из виду и заблудиться, что, когда он внезапно остановился, налетели сзади, едва не сбив с ног.
– Вы поосторожнее! – рассерженно выкрикнул Страж, обернувшись и сверкнув глазами. – Опомниться не успеете, как в прорву Вечной Тьмы свалитесь!
– Простите, – пробормотали виновато все четверо, заметив, что ноги незнакомца стоят на краю обрыва.
– Там пропасть, кажется? – Дождинка вытянула шею, глядя вниз, где клубилась черная туманная масса.
– Да, и в ней обитель Вечной Тьмы, – пояснил Страж суровым тоном. – Остров висит прямо над бездной. Вам нужно будет через нее перелететь, чтобы попасть на светлую сторону.
– Как перелететь? У нас нет крыльев, – удивленно произнесла Дождинка, на что Лучезар тут же предложил:
– А давайте я обернусь драконом и всех перенесу, – и, повернувшись к Стражу, пояснил: – У меня Дар Оборотня.
– Дар отличный, но вряд ли тебе удастся им воспользоваться в этом месте. Ведь теперь у тебя теперь нет тела, – Страж презрительно усмехнулся.
– А кажется, будто есть, – Лучезар растерянно пожал плечами.
– Это не тело. Это твой фантом, – пояснил тот.
– Но я чувствую прикосновения. Землю под ногами, – возразил юноша. – Можно, попробую?
– Вперед! – Страж кивнул, глянув на принца скептически, и, скрестив руки на груди, приготовился наблюдать процесс перевоплощения.
Принц отошел от края обрыва и ловко перекувыркнулся через голову, но встал на ноги в том же человеческом облике. Удивленно посмотрел на свои руки и ноги, присел и перевернулся через себя снова, но результат был тот же. В дракона он так и не превратился.
– Видишь, я же говорил, – Страж хмыкнул с откровенным презрением. – Потусторонний мир здесь. Неживения – царство призраков. Теперь вам надо учиться не телом управлять, а духом. Все будет зависеть от силы вашего воображения. Когда-нибудь научитесь, если в пропасть не свалитесь, ха-ха, – исторгнутый им короткий смешок вышел зловещим.
– Как же мы перелетим без крыльев? – поинтересовался Ваня, подозревая, что Страж чего-то недоговаривает.
– А это уж кто что заслужил, – ответил тот многозначительно. – Кто достоин светлой стороны, у того крылья за спиной вырастут и упасть не дадут, перенесут на другой берег. А кто дела злые творил, или, еще хуже, в объятиях злостней побывал, тем дорога в прорву черную. Во Тьму на веки вечные, – при этом он потер ладони, будто последнее высказывание доставило ему удовольствие. Точно он предвкушал интересное представление. – Ну что, готовы к испытанию?
– А можно подождать? – робко пискнула Дождинка. Ее слегка потряхивало. – Надо же настроиться.
– Ждите, хоть вечно! – Страж весело гоготнул. – В замке места полно!
– И вы там совсем один живете? – полюбопытствовала Живинка, и по лицу ее Ваня понял, что в замок ей не хочется, а этот странный тип нравится ей все меньше. Впрочем, и Ване не хотелось делить с ним крышу над головой.
– Один, да, но вряд ли это можно назвать жизнью, – и мужчина загоготал во все горло, будто сказанное показалось ему невероятно смешным.
Ваня вспомнил, как однажды с мамой ездил на птичий рынок, чтобы купить корм для рыб, и видел там толстого огромного гуся. Тот стоял, растопырив крылья в стороны, и оглушительно гоготал, дергая шеей и раскрывая сплюснутый клюв. Гогот Стража был в точности как у того гуся. Даже шеей он дергал похоже, с той лишь разницей, что его шея была куда короче. И отчего ему так весело, спрашивается? Скучно, наверное, все время одному на острове торчать, вот и веселится при любом удобном случае.
– Ну так что? Счастья пытать пойдете или время тянуть будете? – спросил он, отсмеявшись и вновь сделавшись суровым и хмурым.
– Ведите, чего тянуть, – решился Ваня.
– И правильно, – кивнул тот. – От судьбы никуда не уйдешь. Следуйте за мной, – и пошел вдоль обрыва вправо.
Они шли довольно долго по самому краю пропасти. Глаза постепенно привыкли к сумраку, и стало видно немного лучше. Черный туман внизу выглядел жутко. От вида движущихся густых клубов у Вани мурашки ползли по спине. Туман был словно живой. Он шевелился, дышал и, казалось, чуял их, словно хищный зверь – добычу. И еще он тянулся к ним, выплескивая вверх длинные тонкие черные струи, похожие на множество жадных рук. Как можно шагнуть туда, надеясь на то, что каким-то чудом вырастут крылья? А если они не вырастут?! Ваня боялся, что не сможет сделать это сам. Попросит Стража, чтобы он его столкнул. Вот девчонки над ним посмеются! Хотя скорее всего им будет не до смеха.
Остановились у высокой арки, выложенной, как и замок, из крупных булыжников. Арка стояла на краю обрыва сама по себе, никаких стен вокруг нее не было. Ворот в ней тоже не было.
– Это вход, – пояснил Страж и потер гладкие, облизанные ветром, камни.
– Вы говорили о воротах, – напомнила Живинка, удивленно разглядывая странное сооружение.
– Врата, а не ворота, – поправил ее тот.
– А разве это не одно и то же? Какие же это врата, если нет дверей, которые можно запереть? – недоумевала девочка.
– Зачем их запирать? – Страж хмыкнул. – Туда всем позволено пройти, а обратно нет пути. Зато на вратах есть напутствие. Читайте.
Тут Ваня заметил на поверхности Врат знаки, вырезанные в камне, которые вначале принял за трещины. Буквы хоть и выглядели чужими, но почему-то он смог их прочесть. Написано было вот что:
«Лежит перед тобою путь,
Назад не возвратиться.
Что суждено тебе – тонуть
Или взлететь, как птице?
В душе своей найдешь ответ,
Шагай, и будь, что будет.
Пусть крыльев за спиною нет,
Но Свет и Тьма рассудят».
– Видите, Свет и Тьма рассудят, какую загробную жизнь вы заслуживаете! – пояснил Страж, дождавшись, когда все прочтут надпись, и смысл написанного дойдет до них. – Ну что? Кто первый?
– А можно всем вместе? – спросила Живинка дрожащим голосом.
– Как будет угодно. Только если кто из вас вдруг камнем вниз полетит, и остальных за собой утянуть может, – предупредил он таким тоном, будто именно этого и хотел.
– Значит, вместе и упадем в бездну, – обреченно прошептал Лучезар.
Дети по очереди прошли в арку и встали на краю обрыва, взявшись за руки. Языки черного тумана на дне пропасти взметнулись вверх, и Ване даже показалось, что он расслышал глухое жадное урчание. Получится или нет? Сердце его колотилось, как клюв дятла, грозя продырявить грудную клетку. Странно, ведь сейчас у него нет сердца. Оно осталось в его теле, лежащем в кровати в дворцовой спальне. Почему же он чувствует, как оно стучит? Почему подкашиваются ноги и пересохло во рту? Разве у призраков так бывает?
– Давайте на «раз, два три»! – воскликнул он и зажмурился перед роковым прыжком. – Готовы?
– Да! – ответило ему дружное трио охрипших от страха голосов.
– Внимание, я считаю! Раз! – сердце Вани еще ускорило и без того бешеный ритм. – Два! – рубашка взмокла и прилипла к спине. – Три!
Ваня шагнул в пустоту и камнем полетел вниз. Неистовый девичий визг резанул слух. Вопль Лучезара был похож на рев раненого животного. Они падали! Ужас, о, ужас, они со свистом мчались ко дну, а сверху раздавался жуткий гусиный гогот Стража и страшные слова:
– Глупцы! Я же пошутил! Здесь раньше был мост, да он рухнул! А надпись я нацарапал для таких дурачков, как вы!
В лицо смрадом дышала Вечная Тьма, готовая поглотить их своим вечно голодным бездонным чревом. «Вот и конец» – обреченно подумал Ваня и открыл глаза, решив взглянуть в лицо своей гибели. Что-то вдруг сверкнуло во мраке, серебристое, как свет звезд. Полыхнуло ярким сиянием, ослепив. Ваня почувствовал, как упал на нечто огромное, трепещущее, воздушное, как парус, и тотчас его понесло вверх. Он все еще держал за руки девочек, которые тоже барахтались в этом сияющем пуховом покрывале по обе стороны от него. Прямо над ухом завопил Лучезар. Каким-то невообразимым чудом стремительное падение внезапно сменилось не менее стремительным взлетом!
Зырготсок и Мертвый Лес
Под ними показался спасительный берег, и хотя открывшаяся картина мало чем отличалась от унылых пейзажей острова, Ваня был в восторге, будто лучше места в жизни не видел. Черная бездна осталась позади. Гибель откладывалась. По крайней мере, пока. Оправившись от шока, он разглядел, что движутся они на спине гигантской птицы. Это ее крылья оказались под ними в момент падения и спасли, не дав упасть. Это их трепетание он ощутил, погрузившись в пышное серебристое оперение. «Откуда взялось это крылатое существо?» – недоумевал Ваня, когда к нему вернулась способность мыслить. Трое его друзей сидели рядом, вцепившись в перья и изумленно вытаращив глаза. Наверное, их мысли сейчас, как и Ванины, состояли из одних вопросов. Достигнув берега, крылатый гигант пошел на посадку. Коснувшись земли, пробежал немного вперед, двигаясь плавно подобно самолету на посадочной полосе, и остановился. Серебристые крылья опустились, и дети скатились с них друг за другом. Сказочное создание плавно повернуло голову, взглянув на них грустными блестящими глазами цвета утреннего безоблачного неба, взмахнуло крыльями и взмыло в черные тучи. Никто и сказать ничего не успел спасшей их птице. Все четверо завороженно следили за серебристым силуэтом, сверкающим в вышине.
– Кто это был? – Дождинка первая нарушила молчание.
– Я таких птиц прежде не видела, – ответила Живинка. – Таких больших и красивых. У нее перья, будто из тончайших серебряных нитей сотканы! И мягкие, как пух.
– Я буду звать его Сереброкрыл, – сообщила Дождинка, мечтательно глядя на тающую среди туч светлую точку. – Сказочный Сереброкрыл!
– Как вовремя он подоспел, – заметил Ваня. – Еще секунда, и мы провалились бы в эту черную пропасть. Оттуда уже нам было бы никогда не выбраться.
– А Страж-то какой оказался подлец! – воскликнул Лучезар, вскипая от возмущения. – Нет, вы слышали, как он над нами хохотал? Будто смешнее в жизни ничего не видел!
– Просто гад! – согласилась Дождинка. – Отправил нас на верную гибель! А еще Страж Судьбоносных Врат! И кто ж ему доверил такую ответственную роль?
– Кто, кто… Ясно, Неживей, – сказал Ваня. – Правитель царства призраков. Только он теперь на стороне Вечной Тьмы. Вот и Страж, наверное, примеру его последовал, переметнулся. Всех вновь прибывших сразу в обитель Вечной Тьмы посылает!
– Интересно, а остался ли кто в Неживении на стороне Вечного Света? – задумчиво произнесла Живинка. – Найдется ли тот, кто поможет нам? И можно ли здесь кому-нибудь верить?
– Скоро мы узнаем ответы на твои вопросы, – сказал Ваня. – Для этого нам надо просто пойти вперед. Будем надеяться, что Сереброкрыл не единственное доброе существо, которое обитает в этих краях. – Он окинул взглядом пространство вокруг. Каменистая пустыня, кое-где вздымавшаяся горными возвышенностями, поросшими редкими, скрюченными и замысловато изогнутыми, как вензеля, полусухими деревцами, не сулила им гостеприимной встречи. Низкое черное небо выглядело угрожающе и немного странно, похоже не на грозовое, а будто задымленное. Словно его заволокло не тучами, а гарью невидимого пожара. Клубы дыма над горами шевелились, будто скопище гигантских змей, и сыпали хлопьями пепла и сажи, медленно кружащимися в дымном воздухе.