– Нет. Не мертвецов. Только снег и лед.
– Как это? Не понял… Разве бывает живой снег или живой лед? Зачем его оживлять-то? – Ваня насмешливо глянул на девочку.
Живинка заметила его взгляд, остановилась и сердито сказала:
– Ладно, смотри.
И, зачерпнув пригоршню снега, начала лепить шарик.
– На что смотреть? Ты лепишь снежок. – Ваня пожал плечами. – Ничего особенного не вижу.
Живинка снова и снова зачерпывала снег, добавляя его к снежному комочку, который становился все больше, затем из круглого стал вытянутым, у него появилась голова, хвост и четыре лапы.
– Ха, у тебя получился снеговик-собака! – весело воскликнул Ваня.
Живинка поставила свое изделие на снег, опустилась на колени, приставила ладошки ко рту и начала дышать на снежную фигуру, как будто хотела ее согреть. Ваня скептически смотрел на девочку, не понимая, что она делает.
Вдруг Ване показалось, что снеговик-собака шевельнулся. Мальчик потер глаза варежкой. Может, глаз задергался? Снежная фигура вздрогнула снова, потом еще раз, с нее посыпались снежинки, и под ними Ваня увидел белую собачью шерсть, закрученную в мелкие колечки, а на круглой снежной голове проступила аккуратная милая собачья мордочка с черными глазками, блестящими и озорными.
– Гав! Гав! Гав! – И белый лохматый пес вдруг запрыгал вокруг Вани и Живинки, звонко лая.
– Вот это да! – изумленно ахнул Ваня. – Ты оживила снеговика-собаку!
– Теперь ты понимаешь, что значит «оживлять снег»? – Живинка наслаждалась произведенным эффектом. – Но вообще-то то, что я сейчас сделала, конечно, баловство. Если Дед Мороз узнает, то не похвалит за такое. Когда я оживляю, то трачу магическую силу, которую нужно беречь для более важных дел.
– Это каких? – Ваня со счастливым видом обнимал щенка, пытавшегося облизать его лицо горячим розовым языком.
– Я уже говорила тебе, что в лесу бродит ведьма Леденюха, – объясняла девочка. – Ведьма выпивает тепло зверей и птиц, превращая их в ледышки. Я нахожу такие ледышки и возвращаю им отнятую жизнь. Но бывает, что Леденюха подолгу не может никого поймать, и тогда она ослабевает, возвращается в свою пещеру, а на охоту выходят ее слуги – белые волки. Да-да, те самые, что недавно загнали тебя на дерево! Они отнесли бы тебя ведьме на обед!
– Не хочу стать обедом, – пробормотал Ваня, поежившись.
– Самое ужасное то, что никто-никто, даже сам Дед Мороз, не знает, где находится логово ведьмы. А если превратившуюся в лед жертву не оживить вовремя, она остается ледышкой навсегда. Поэтому вся живность, которую ловят и приносят Леденюхе ее волки, никогда не возвращается к жизни…Зайчики и птички навечно остаются кусочками льда… – Живинка грустно вздохнула.
– Жаль. – Ваня тоже вздохнул и вдруг, нахмурившись, спросил сердитым тоном:
– А что же, нельзя ее как-то обезвредить? Неужели Дед Мороз, такой великий волшебник, не может убить проклятую ведьму?
– Да ты что! – Живинка даже руками всплеснула. – Убить! Дед Мороз не может никого убить! Он же добрый волшебник! И его волшебство – это магия добра, понимаешь? Убить – это зло. А он добрый.
– Как же тогда с ней бороться? Может, поймать, связать, в клетку посадить, наконец? Так можно?
– Надеюсь, что когда-нибудь это и случится. Но поймать-то ее непросто! Ведьма умеет хитро прятаться. По слухам, она может превращаться в белую ворону. Но я в лесу никогда не видела такую. Белую птицу трудно заметить на белом снегу. Так что, Ваня, охота на нее идет с давних пор. Люди рассказывали, что мои родители тоже искали логово ведьмы. Они целыми днями бродили по лесу, но однажды не вернулись домой. Наверное, остались лежать в ее пещере ледышками. – Голос у Живинки задрожал, а по щеке покатилась слезинка. – Наверное, ведьма расправилась с ними. Убила моих маму и папу. – И по щекам девочки покатился град слезинок.
– Не плачь, Живинка. Хочешь, я помогу тебе найти логово ведьмы? Я не добрый волшебник, как Дед Мороз. Я бы ее сразу убил! – заявил Ваня грозно.
Живинка улыбнулась сквозь слезы.
– Ну и храбрец! Давно ли на елке сидел и орал на весь лес?
– Это я просто растерялся, – смутился Ваня. – А вообще-то я не трус!
– Ладно, смельчак. Пойдем уже.
Пес подбежал к Живинке и запрыгал вокруг нее, громко лая. Девочка взяла его на руки, и тот принялся облизывать ее мокрое от слез лицо, чем сразу же рассмешил.
– Ой, щекотно! Ой, не надо! – запищала она, отворачиваясь, и опустила собаку на снег.
– Можно я назову его Снежок? – спросил Ваня.
– Если захочешь, это будет твоя собака, – ответила Живинка.
– Ух ты, спасибо! Я всегда просил родителей купить щенка, но они не соглашались. Говорили, что собака – это большая ответственность.
– Они правы. Теперь ты должен заботиться о своем Снежке.
Ваня и Живинка шагали вперед, и рядом с ними бежал белый пес с курчавой шерстью. Зимнее утро было в самом разгаре. Солнце ярко светило, и хотя ничего не согревало, на душе у мальчика стало как-то веселее и спокойнее. Ему верилось, что все будет хорошо.
Впереди виднелись ряды аккуратных бревенчатых домиков.
– Вот и моя деревня! – воскликнула Живинка, и они зашагали быстрее. Дети шли, не оглядываясь назад, увлеченные беседой, и поэтому не видели, что вслед за ними, перелетая с дерева на дерево, следует белая ворона.
Акулина-Вязальщица
Высокая белая стена, окружавшая Снеговению, была заметна издалека. Подойдя ближе, Ваня разглядел, что перед стеной друг на друга в три ряда навалены огромные снежные шары, украшенные яркими разноцветными флажками. Каково же было его удивление, когда он узнал в них снеговиков, стоящих в ряд! На головах снеговиков красовались яркие вязаные шапочки всех цветов, которые Ваня вначале принял за флажки. А слабый гул, казавшийся завыванием ветра, превратился в тихое мелодичное пение. Хор из множества голосов распевал на все лады то «А-а-а-а», то «О-о-о-о», то «У-у-у-у». Мелодия была приятная и к тому же знакомая, похожая на ту, которую он слышал в театре, когда вместе с родителями ходил на балет «Щелкунчик». Кажется, она называлась «Танец снежных хлопьев».
– Откуда это пение? – спросил Ваня.
– Снеговики поют, – ответила Живинка просто, словно в этом не было ничего необычного.
– Шутишь? – Ваня недоверчиво посмотрел на нее.
– А что тут такого? –Живинка пожала плечами. – Поющие снеговики! Своим пением они сообщают жителям, все ли вокруг Снеговении спокойно или нет. Вот сейчас, например, все хорошо. Слышишь, какая мелодия тихая и радостная? Потому что еще раннее утро, и все спят. Днем, когда дети катаются с горок и играют в снежки, снеговики начинают петь задорнее. А к ночи их пение звучит как колыбельная. Но бывает, если собирается снежная буря или близко к стене подбираются волки ведьмы Леденюхи, снеговики начинают петь громче, и мелодия меняется, становится тревожной. Тогда жители выбегают за ворота, чтобы прогнать волков, или закрывают на домах ставни, чтобы укрыться от бури.
– Какая у вас хорошая охранная система! – восхитился Ваня. – Поющие снеговики! Еще и прогноз погоды заодно! А кто их сделал?
– Вообще-то это я все придумала. Раньше вокруг Снеговении была обычная снежная стена. Но однажды, когда во мне открылся дар, я обратила внимание на то, что дети каждый день лепят много снеговиков, и предложила составлять их вокруг стены. А потом вдохнула в них жизнь.
– Фантастика! – восторженно воскликнул Ваня.
– Да, непросто было оживить такое количество снеговиков! Мне пришлось потрудиться и потратить немало магической силы, за что Дед Мороз даже сделал мне замечание. Но зато теперь мои снеговики – гордость Снеговении! – с довольным видом заявила Живинка. – А моя бабушка Акулина связала на каждого снеговика яркую шапочку. Она в Снеговении известная вязальщица.
– Никогда в жизни не видел поющих снеговиков! Хочется посмотреть на них поближе! – продолжал восторгаться Ваня, разглядывая снежные фигуры, стоявшие впереди. – А что, они и ходить умеют?
– Ходить? – удивилась Живинка. – Но у них же нет ног! Где ты видел снеговиков с ногами?
– Правда, не видел. А если им слепить ноги? Будут ходить?
– И ходить, и бегать будут! Вот только зачем? Представляешь, по деревне будут ходить толпы снеговиков! Разбредутся еще, потеряются. Ищи их потом! Одна морока! Пусть уж лучше стоят каждый на своем месте и поют.
Снежок ринулся вперед, звонко гавкая на фигуры, издающие странные звуки. Среди снеговиков прокатилось тревожное «О-о-о!». Ване пришлось отозвать его и взять на руки, чтобы не взбудоражить жителей деревни понапрасну.
Дети подошли к снеговикам совсем близко, и те запели радостнее, приветствуя их. Они выглядели забавно в своих пестрых шапочках и были очень разными. У каждого было свое особенное лицо. У одних носом служила традиционная морковка, у других – еловая шишка, у третьих – забавной формы сучок. Вместо глаз были вставлены угольки и кусочки коры, а над ними из сосновой хвои были приделаны у кого пушистые ресницы, а у кого – густые кустистые брови. Рты были выложены ягодами брусники и рябины, вместо рук торчали еловые разлапистые ветки. Снеговики стояли так близко друг к другу, что казалось, они держатся за руки. Двое из них опустили руки-ветки вниз, и перед Ваней и Живинкой образовался проход к воротам, которые были открыты. Сторожа увидели их и распахнули ворота заранее. Они поприветствовали Живинку, посмотрев на Ваню, державшего собаку, с любопытством.
– Это мой гость, Ваня, – объяснила она им.
– Давненько не было у нас гостей, – ответил один из сторожей, пристально разглядывая незнакомого мальчика.
– Ваня прибыл издалека, очень устал и замерз. Поэтому я попозже все объясню, – заявила Живинка деловитым тоном.
– Ну ладно, если так. Добро пожаловать в Снеговению, Ваня! – кивнул сторож, отодвинувшись и позволяя им пройти внутрь.
Вид у сторожей был такой, словно оба они сгорали от любопытства, но законы гостеприимства не позволяли сыпать вопросами.
Очутившись по другую сторону стены, Ваня увидел множество аккуратных бревенчатых домиков, украшенных кружевной резьбой. Снег вокруг них был тщательно вычищен и сложен ровными рядами. Домики стояли вокруг просторной площади, на которой было видимо-невидимо всевозможных снежных сооружений: горок, крепостей, городков, башенок и, конечно, снеговиков, только не поющих, а самых обыкновенных. И среди всего этого снежного изобилия копошилась визжащая, орущая, смеющаяся детвора. Дети толкались, играли в снежки, догонялки, катались с горок, боролись, пытаясь вывалять друг друга в снегу, и при этом создавали оглушительный гам.
– Вот так у нас каждый день! – Живинка махнула рукой в сторону площади. – Никогда не устают!
– Зато как у вас тут весело! Я бы тоже с удовольствием в снежки поиграл, да только домой хочу попасть побыстрее. У меня на игры времени нет, – вздохнул Ваня. – И еще замерз чуть-чуть…
– Ну, конечно, – спохватилась девочка. – Конечно, замерз! И голодный, наверное. Идем быстрее ко мне домой! Бабушка Акулина чаем напоит, вмиг согреешься!
И дети заспешили к одному из домиков, похожему на множество других. Из печной трубы на крыше поднимался сизый дымок, обещая замерзшим путникам теплую встречу.
В доме и впрямь оказалось очень тепло, а еще вкусно пахло свежеиспеченными пирожками и булочками. Бабушка Живинки, маленького роста старушка с круглым добрым лицом, обняла и расцеловала внучку, а заодно и Ваню, даже не спросив, кто он такой, затем погладила вертевшегося под ногами Снежка и немедленно пригласила их за стол, на котором красовался огромный блестящий, словно зеркало, пузатый самовар. Вокруг самовара на блюдах горой возвышались румяные булочки, пирожки, маковые крендельки, пышные калачи и еще целое множество разнообразной выпечки, названия которой Ваня даже не знал. Все это великолепие источало кружащие голову аппетитные запахи. У Вани тут же потекли слюнки. Покушать он всегда любил – что правда, то правда, – потому и был, наверное, таким… не сказать чтобы толстым, но, чего скрывать, слегка упитанным… А тут такое изобилие! К тому же с утра у него во рту еще ни одной крошечки не было.
Ваня и не стал ждать, когда бабушка Акулина повторит приглашение, а уселся на широкую дубовую лавку и, схватив ближайший к нему пирожок, впился в него зубами. Тот оказался изумительно вкусным, полным сочной и сладкой ягодной начинки. Бабушка Акулина налила Ване большую кружку душистого чая, пахнущего лесными травами. Живинка уселась напротив, и некоторое время они молча жевали, прихлебывая горячий чай и уминая пироги и булки, а бабушка сидела с краю и ласково смотрела на них, улыбаясь и приговаривая:
– Кушайте, мои дорогие, кушайте на здоровье…
После сытного чаепития бабушка Живинки начала разговор, который терпеливо откладывала, ожидая, пока мальчик поест, и не мучила его расспросами, хотя по ее лицу было видно, что она сгорала от желания все разузнать. Но теперь старушка дала волю своему любопытству и выспросила у Вани и Живинки все. Они наперебой рассказали ей и о том, что Ваня попал в Снеговению из Явь-Мира, и о том, как едва не оказался в зубах волков ведьмы Леденюхи, от которых Живинка его благополучно спасла.
– Что ж… – вздохнула бабушка Акулина, выслушав их. – Как же мы можем помочь Ване вернуться в Явь-мир? Да-а, задача непростая…
– Я провожу его к Великому Благовею. Он может его переправить… – прошептала Живинка, осторожно произнеся эти слова, будто предчувствуя протест.
– Нет, нет, нет, и еще раз нет! – уверенно и твердо ответила старушка, и во взгляде ее появилась тревога. – Это совершенно бессмысленно. Вы просто не найдете его. Никто не знает, где он!
– Но можно ведь попытаться… – робко, но настойчиво возразила девочка.
– Ни за что! Ты не пойдешь! – Бабушка Акулина отчеканила каждое слово, а лицо у нее стало испуганным.
– Но тогда Ваня навсегда останется в нашем Неявь-Мире! – жалобно пробормотала Живинка, с мольбой глядя на бабушку.
– Что ж, и пусть. Будет жить у нас. Места хватит, и веселее будет. – Бабушка Акулина смотрела в сторону, чтобы не встретиться взглядом с внучкой. – А что, разве плохо? Найдет себе друзей-товарищей, будет каждый день в снежки играть и крепости снежные строить…
– Я домой хочу!! – прямо-таки заорал Ваня, отчего бабушка Акулина тихонько ойкнула. – К маме и папе! Они без меня с ума сойдут! Не могу я у вас насовсем остаться! Я один тогда пойду к этому вашему Благовею! Сам найду этого таинственного и неуловимого Повелителя Времени и Пространства! Все, мне пора, я ухожу! – И, поспешно вскочив с лавки, направился к своей одежде, висевшей на вешалке у входной двери.
Живинка и бабушка одновременно кинулись за Ваней и хором зашипели на него:
– Тш-ш-ш-ш!!!
– Стой! И не ори ты так! – воскликнула Живинка, хватая его за руку. – Нельзя его имя так громко произносить! Это же тайна!
– Да, Ваня! И спешить тут не надо, погоди… Поспешишь – людей насмешишь, – затараторила бабушка, беря Ваню за другую руку. Вдвоем с Живинкой они отвели его обратно в горницу и усадили на лавку.
– Смотри, обидчивый какой! Эх, Ваня, непросто будет беде твоей помочь, ой, непросто! Как же угораздило тебя?! – сокрушалась старушка.
– Бабушка! – Голос у Живинки стал вдруг звонким от просквозившей в нем решимости. – Собери-ка нас в дорогу, я иду с Ваней.
Старушка охнула, всплеснула руками в точности так же, как это делала Живинка, и медленно села на лавку. – Одну меня оставляешь? Вдруг не вернешься? Вдруг оба пропадете? Ведь сколько раз уже люди за границу Снеговении уходили, а назад-то никто не пришел! Кто знает, что с ними стало? Никто! Пойдете неизвестно куда! Или Леденюха до вас доберется, как до родителей твоих, заманит в свое логово, и сгинете там оба!
– Бабуля, не наговаривай плохого на дорогу! – Решимости в голосе Живинки еще прибавилось. – Если я не пойду, Ваня все равно уйдет, не удержишь его. А одного его отпустить – то же, что на верную смерть послать. Без меня он точно пропадет. А вместе мы, глядишь, и доберемся до цели. К тому же на Благовея у меня давно свои планы имеются…