–Это все? – серьезно уточнила Ведьма. – Город очищен?
Дверь распахнулась, и в комнату вошел… минотавр. Кори опознала его по бычьей голове и с трудом удержалась от тихого вскрика. Получеловек-полузверь был огромен – под два с половиной метра ростом, – широкоплеч и внушителен. В руках он держал извивающегося эльфа.
–Последний, – пробасил Минотавр. – Больше их нету, командир. Мы все проверили. Тролль с Вампиром да Циклоп еще проверяют, не затесался ли где кто. Но и они думают – нету их больше в Городе.
–Отлично, – Кори увидел, как волк засиял. Действительно засиял, хотя и уступая по яркости Луне. И получив эльфа, запихнул его в клетку.
–Все, – радостно выдохнул Оборотень, садясь за стол. – Военное положение отменяем. Госпожа Ведьма, вы восстановите прорванную Границу? Ее охраняют, но…
–Она сама затянулась за это время, – перебив, успокоила его старушка, доставая из своей корзины колбасы и окорока и выставляя их на стол. – Я свое дело знаю, господин Оборотень. Ваша задача – найти того, кто устроил прорыв, подвергнув опасности жизнь моей Ученицы и весь Город.
–А это не она? – волк указал лапой на Кори.
–За Ученицу ручаюсь, – сурово сказала Ведьма.
–Жаль, – вздохнул Оборотень. – Но поиски виновного – уже не мое задание. Этим займется ОН.
И они все замолчали. Кори стало страшновато – кто же этот ОН, о котором говорят таким пугающим тоном? Ей показалось, что в комнате стало темнее и холоднее, когда прозвучало это обыкновенное местоимение.
–Ну, нам пора, – через какое-то время нарушила тишину Ведьма. – День выдался длинным и насыщенным, пора и отдохнуть. Я Луну пораньше на отдых отправлю, вы не возражаете?
–Не возражаю, – кивнул Оборотень. – Всем стоит приступить к отдыху пораньше. Я отдам приказ.
–Ну зачем сразу приказ, – вздохнула старушка. – Просто сделаем ночь пораньше, все сами и улягутся.
–Вы переоцениваете ответственность жителей, – возразил волк.
–А вы ее недооцениваете. Большинство эльфов ведь не Охрана поймала, а сами жители. И потом, все так за сегодня умаялись, что даже если Луна из принципа всю ночь просветит, утихнут.
–А Луна ведь может. Вы уж приструните его, госпожа Ведьма, – попросил Оборотень.
–Хорошо, – пообещала та. Кори порадовалась, что ночь наступит пораньше: ноги гудели, на переволновавшуюся девочку навалилась сильная усталость, больше всего ей хотелось лечь и вытянуться… и больше ни о чем не думать и не знать. Но следовало еще дойти до домика Ведьмы…
Попрощавшись с Охранниками, дамы покинули домик и вышли на улицу.
–Устала? – проницательно спросила Ведьма, взглянув на Кори. – Ладно, на первый раз это понятно. Да и день не из легких выдался. Стой здесь.
И она подошла к небольшому ручейку, протекавшему почти под стеной ближайшего дома.
–Эй, Келпи! – позвала старушка. – Твоя помощь нужна.
Из ручейка послышалось ржание. Затем вода резко взметнулась вверх и обрушилась на мостовую, приняв форму лошади. Белая лошадь с голубыми гривой и хвостом, покосилась на Ведьму и девочку прозрачно-синими глазами и, снова заржав, встала на дыбы.
–Ну ладно, ладно тебе красоваться, – Ведьма достала из корзины большую морковку. – Довезешь нас с Ученицей до дома?
–Довезу, – согласилась лошадь. Кори вздрогнула. Казалось бы уже ко всему привычную, девочку вид очередного говорящего создания заставил удивиться.
–Садись, – и Ведьма подала пример, легко взметнувшись на какую-то текучую спину лошади. Кори, прикусив губу, немного помедлила, но все же подошла поближе и с помощью наставницы неловко забралась туда же.
Лошадь, названная странным для Кори словом "келпи", резко взяла в галоп, и Кори, едва не упав, вцепилась в прохладную гриву.
–Поаккуратнее! – возмутилась лошадь. – Попрошу мне гриву не выдирать.
–Простите! – голос Кори сорвался, она постаралась ослабить хватку. Но пальцы ее не слушались, так что это удалось ей не сразу.
Лошадь неслась по улицам и без улиц, перепрыгивая через невысокие дома, и пару раз едва не смахнув хвостом Луну, осыпавшего и лошадь, и всадниц, бранью. Реку она пересекла прямо по воде, не удосужившись воспользоваться видневшимся невдалеке мостом. И вот они уже стояли перед домиком Ведьмы.
Спешившись и поддержав за руку неловко спрыгнувшую Кори, Ведьма достала из корзины еще морковь и протянула ее лошади.
–Спасибо, красавица, – сказала Ведьма и другой рукой похлопала лошадь по гриве.
Та съела морковь, протяжно заржала, и резко взметнувшись вверх, рухнула на мостовую водопадом. Множество капель просочились сквозь булыжники, и вот стало по-прежнему сухо, словно и не было здесь только что огромного количества воды.
–Что это было? – ошеломленно спросила Кори, не надеясь на ответ. Но она его получила:
–Это Келпи. Водяная лошадь. Ты разве раньше про таких не знала, ученица?
–Да я даже в сказках про таких не читала! – поскольку книг на свете было намного больше, чем читала Кори, это было правдой.
–Странная у тебя родина, Ученица, – сказала Ведьма и, подняв голову вверх, крикнула: – Луна!
–Что еще? – ворчливо прокричал сверху колобок.
–Сегодня все устали. Ты тоже. Так что иди-ка ты спать.
–А если я не хочу? – поинтересовался тот. – У меня еще рабочий день не кончился.
–Тогда отрабатывай полностью, – пожала плечами старушка. – Но я-то думала, что ты захочешь после сегодняшних приключений отдохнуть пораньше. Впрочем, раз ты не хочешь…
–Хочу! Хочу! – сообразив, что можно с чистой совестью не работать оставшиеся часы, завопил Луна. – Я вот прямо сейчас домой пойду!
–Прямо сейчас не надо, ты еще Охрану до Границы доведи, – напомнила Ведьма. – А как они эльфов выгонят, так можешь домой отправляться.
–Хорошо, – сказал Луна. И бодро покатился куда-то на окраину Города. Видимо, наблюдать за Охраной, чтобы не упустить момента.
–Пойдем, – и ведьма распахнула перед Кори дверь своего домика. – Думаю, тебе тоже не помешает отдохнуть, Ученица. Так что добро пожаловать.
10.
Кори доплелась до кресел, стоявших перед почти угасшим очагом, и плюхнулась в одно из них. Очень хотелось есть – она поняла это еще в тот момент, когда увидела с каким аппетитом лошадь – Келпи – уплетает морковь. Кори тоже не отказалась бы от морковки, а лучше, пары. Девочка с ностальгией подумала о кафешках, в одну из которых собиралась зайти с подругами.
Ведьма тем временем скинула шаль на спинку кресла и принялась возиться с кастрюлями, стоящими на столе справа от Кори.
–Есть хочешь? – проницательно спросила снова ставшая доброй старушка. – Потерпи чуток, Ученица, сейчас все будет. Только помогла бы ты мне, старой, по хозяйству!
Кори вскочила, чувствуя себя неловко. Она настолько устала, что восприняла дом Ведьмы как свой родной дом, и по привычке предоставила все хлопоты по хозяйству Ведьме, как раньше предоставляла их маме.
–А… что нужно сделать? – спросила она.
–Овощи помыть, хлеб порезать, посуду на стол поставить, – перечислила наставница. – Но прежде всего – вымыть руки! Ванная комната – дверь слева.
Действительно, слева обнаружилась маленькая косая дверка, ведущая в крохотную комнату с почти привычными Кори удобствами. Из крана умывальника, выглядевшего как дачный бачок со свисающим вниз краном, даже текла теплая вода! Уходила она (Кори проверила) куда-то под пол. Девочка понадеялась на то, что в Городе с его волшебностью есть канализация. Ей совсем не хотелось выносить ведра.
Желтое мыло пахло сиренью. От этого привычного, такого родного аромата Кори захотелось домой. Она старалась не думать о том, как сейчас паникуют родители – что она могла сделать? – но твердо знала, что найдет способ вернуться. Даже если это займет полжизни.
–Ученица! – послышался голос Ведьмы. – Ты утонула?
–Нет! – отозвалась Кори и, вытерев руки толстым мягким полотенцем, вышла из ванной комнаты. – Просто… задумалась. Простите.
–Ничего страшного, – великодушно заявила Ведьма. – А теперь – за работу!
Кори принялась за дело. Получалось у нее не слишком хорошо.
Хлеб был порезан так криво, что старушка только хмыкала, изучая разномерно толстые куски. Зато с овощами проблем не оказалось – много ли труда нужно, чтобы помыть их! – а вот в посуде Кори запуталась. Ее у Ведьмы оказалось неожиданно много. Множество тарелок, тарелочек, супниц и чайных сервизов, уместившихся в небольшой с виду буфет, вогнало девочку в некоторый ступор. Что из этого было предназначено для повседневной еды, что для парадных гостей, а что нельзя трогать вообще, она не представляла – настолько красивым выглядело все.
Ведьма на минуту скрылась в ванной комнате и появилась оттуда аккуратно причесанная, в светло-синем аккуратном платье и какая-то… посвежевшая. Поймав удивленный взгляд Кори, она пояснила:
–Дома я выгляжу как хочется мне, а не как требуют правила.
–А почему правила требуют от вас неаккуратности?
–Я бы подобрала слово – "неопрятности", – фыркнула старушка, подходя к ней и указывая на тарелки в зеленый цветочек. – Вот эти, Ученица. Ложки, вилки, ножи – в нижнем ящике. Что же до моей внешности вне дома, то я не знаю, кто это придумал, и не мне эти правила нарушать. Так принято в Городе. Точка.
Скоро над горящим очагом лежала решетка, на которой кипел суп и подогревалось картофельное пюре. А еще через какое-то время сытая и почти счастливая Кори уже стояла в крохотной комнате с косым потолком. Обстановка этой комнатки была скудной и включала в себя только самое необходимое, правда, в углу стояла большая бело-голубая печь. Девочка невольно вздохнула, вспоминая собственный уголок дома. Снова захотелось вернуться.
Ведьма, показавшая Кори комнату, внимательно окинула взглядом помещение, оценила реакцию девочки и принялась за дело. Снующая вверх-вниз Кори, помогая таскать вещи, не успевала понять, откуда Ведьма берет все это, но раз – и узкая кровать сменилась широкой, заняв почти всю комнату. Два – и тяжелый стол накрыла цветастая скатерть. Три – на полу и стенах появились толстые пушистые ковры. Четыре – и на двери большого резного шкафа повисло зеркало. Пять – к стене оказались привинчены полки, на которых рядком выстроились красивые фарфоровые куклы в пышных платьях. Шесть – и неудобный на первый взгляд стул сменился большим мягким креслом. Семь – строгие жалюзи уступили место тяжелым толстым шторам. На окне появились незнакомые Кори цветы в расписных горшках. От печи потянуло теплом и каким-то незнакомым, но очень приятным ароматом. Скоро комната стала совсем иной. Теперь в ней хотелось жить всегда.
Резко стемнело, словно луна закатилась за несколько минут. Впрочем, подумалось Кори, учитывая характер местной… то есть, местного Луны, скорее всего, так и было. Ведьма ушла, и Кори прошлепала по ковру к кровати, у которой стояли тапочки со смешными помпонами.
Под потолком загорелся небольшой желтый светильник, озаривший комнату теплым и уютным светом. Получив от Ведьмы голубую пижаму, Кори быстро переоделась и юркнула под одеяло.
Она собиралась обдумать все, что случилось с нею за этот короткий – но такой длинный! – день, и решить, что делать дальше, но не успела. Была ли это усталость, или чары Ведьмы, но девочка уснула, едва ее голова коснулась подушки. И в эту ночь ей ничего не снилось.
11.
Как бы ей хотелось проснуться от того, что она забыла закрыть шторы и в комнату ворвалось утреннее солнце! Но, увы, когда Кори открыла глаза, в комнате царили сумерки. Сначала девочка решила, что проснулась слишком рано. Только вот комната была совсем не той, в которой она провела свою жизнь.
–Значит, вчерашние неприятности мне не приснились, – вздохнула Кори. – Это было на самом деле.
Встав, она подошла к окну. За ним, на низком фиолетовом небе с крупными и редкими – Кори помнила, что вчера их было гораздо больше – звездами, висел Луна в обществе кого-то, похожего на зверя с крыльями.
–Зверь. С крыльями, – вздохнула Кори. – Что еще меня поджидает, хотелось бы мне знать? И что это за создание такое?
–Ученица! – донеслось из-за двери. – Я знаю, что ты встала. Сегодня много работы, так что пора идти. Пошевеливайся.
–Хорошо, – вздохнув, отозвалась Кори. Ей совсем не хотелось идти. Девочка предпочла бы провести какое-то время в комнате, которая стала ее новым домом… но было ясно, что это невозможно. Даже отговорись Кори плохим самочувствием, чему Ведьма вряд ли поверит, что бы она стала делать? Страдать и думать о том, как все плохо? Ей следовало найти путь домой, а для этого нужно было как следует изучить Город. И познакомиться с его странными и немного пугающими жителями.
Умывшись и одевшись в теплое коричневое платье, Кори как раз приступила к завтраку, состоявшему из какой-то незнакомой каши, когда в дверь постучали.
Стук был сильный и уверенный. Словно стучавший делал это только из вежливости, не сомневаясь в своем праве войти. И действительно, дверь распахнулась еще до того, как резко побледневшая Ведьма успела сказать: "Войдите".
В комнате резко потемнело и похолодало. Сам собой зажегся светильник на потолке, но даже он не прибавил уюта. Кори поежилась и случайно встретила взгляд вошедшего.
В нем была тьма. Нет, не так. В нем была Тьма с большой буквы. Холод, пустота… и абсолютная чернота. Кори не могла отвести взгляда от этих черных глаз. Ее словно затягивало в леденящую мглу.
Девочку обожгла пощечина Ведьмы. Тяжело дыша (она и не заметила, что все это время задерживала дыхание), Кори очнулась и торопливо взглянула на наставницу. Краем глаза девочка попыталась разглядеть незваного гостя, но теперь она боялась взглянуть ему в глаза.
Он был красив. Кори даже не сказала бы, что именно в его лице производит такое впечатление. Просто при первом же – косом – взгляде становилось ясно: перед ней очень красивый человек. Высокий, темноволосый, очень бледный, очень красивый… и очень пугающий. Одет он был в старинный черный камзол, черные брюки и высокие сапоги. На поясе у него висели ножны с мечом. В домик через открытую дверь ворвался ветер, но даже он не трепал длинные темные волосы незнакомца. Вокруг пришельца царила аура пустоты, отчуждения и чудовищного холода.
Внезапно Кори осознала, что все это время, пока она таращилась на красавца, в комнате было тихо. А еще она поняла, что ее изучают. Причем изучают, словно какое-то насекомое! Но возразить что-либо Кори не смогла: пришелец вел себя так, будто у него было на это неотъемлемое право.
–Это она? – наконец заговорил он, разрушив тишину. В красивом голосе звучали, пересыпаясь, осколки льда.
–Да, – если бы Кори не слышала этого, она бы не поверила, что Ведьма – ее бесстрашная, деловитая и самоуверенная наставница! – может лепетать. А это короткое слово прозвучало как лепет.
–Откуда она? – Кори поежилась. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, рассыпаться в пыль.
–Она – с Той Стороны, из Внешнего Мира.
–Это невозможно. Что нарушило невозможность?
–Ни я, ни она пока не знаем. Я буду узнавать…
–Не нужно. Я сам узнаю. Я хочу говорить с ней.
–Ученица, – Ведьма обернулась к Кори, – ответь на его вопросы. Говори правду, тебе нечего бояться.
–Я так не думаю, – Кори было страшно. Этот… человек? – выглядел он, во всяком случае, как человек, – был страшнее всего, увиденного девочкой за ее жизнь.
–Ученица, – Ведьма подошла и вдруг крепко обняла ее. – Я тебя не брошу. Тебе нужно только ответить на его вопросы. Это страшно, я знаю, но совсем не опасно. Тебе ничто не грозит, детонька. Сэр Рыцарь, – резко обернулась она к гостю, – Ученица – еще ребенок. И она – не враг.
–Это я решу сам.
Кори с трудом сглотнула.
–Я готова отвечать… сэр Рыцарь.
–Оставьте нас, – велел он Ведьме.
–Не надо, – вскрикнула Кори, увидев, что старушка собирается исчезнуть за дверью, ведущей на второй этаж, где располагались ее и Кори комнаты. – Не уходите! Детей допрашивать без присутствия взрослых запрещено! – выпалила она.
–Я – взрослый, – был его ответ.