– Что ты молчишь?
– Начинай дружить!
– Расскажи про Синди!
– Расскажи про фею-крёстную!
– Василису видела?
– Ванда зачем заходила?
Чтобы не отвечать на всё подряд, девочка ухватилась за последний вопрос:
– Откуда вы про Ванду знаете?
Пушинки весело зашумели:
– Сорока на хвосте принесла!
– Она всегда подслушивает!
– Она везде подглядывает!
– Всё знает!
– Всем рассказывает!
– Ванда ей за это чуть хвост не оторвала!
– Ага! Сорока и в самом деле новости разносит?! А мы с мамой думали, это шутка такая!
– Что мы с тобой думали? – вышла на балкон мама.– Какая шутка?
– Помнишь, булочник говорил, что ему сорока про нас рассказала? И Синди тоже говорила? Так вот, это правда!
– Сорока подтвердила? – ехидно спросила мама.
– Они рассказали, – кивнула девочка в сторону рассевшихся на перилах пушинок.
Мама тяжело вздохнула.
– Сколько их тут? Раз, два, три… Шесть штук!.. Машка, давай начнём с одной? А когда я к ней привыкну, тогда ты заведёшь ещё несколько, хорошо?
– Нет, мамочка, так уже не получится.
– Почему?
– Потому, что они у меня уже завелись, все шесть штук! Но ты не бойся, они ещё не готовы дружить с тобой, – успокоила она маму.
– Это хорошо, а то день сегодня на редкость суматошный выдался. Не хотелось бы закончить его беседой с шестью пушинками. Боюсь, что наговорю им всяких глупостей. Пойдём, я тебя ужином накормлю и спать уложу.
Девочка почувствовала, что ужасно устала. Но нельзя же вот так сразу пойти спать!
– Ещё рааано… Я есть не хочу и спать тоже не буду… – Она широко, с подвыванием, зевнула. – Ладно, пойдём. Ты мне сказку про Золушку расскажешь? И не вздумай притворяться, что ты её не помнишь!
– Да уж, теперь мне не отвертеться… А хочешь, я расскажу тебе другую сказку, которую ты не знаешь? Сказку про дракона!
– В моей книжке такой не было. Откуда ты её взяла?
Мама пожала плечами.
– Мне кажется, что я её придумала. Никогда сказок не придумывала, а тут… Сама удивилась! Сижу в кресле, качаюсь… то есть, учебник читаю… но в голове не умные мысли, а сказка про дракона и надоедливых девочек. Ну что, будешь слушать?
Маша изо всех сил закивала.
– Тогда заканчивай свои дела, – мама покосилась на пушинок, – и приходи на кухню!
Она почти ушла, но остановилась на пороге.
– Надо же как-то начинать, – пробормотала мама и, повернувшись к пушинкам, твёрдым и ясным голосом сказала: – Очень жаль, что вы уже уходите… то есть улетаете… Спокойной ночи, до завтра.
– Молодец, мама!
– Спасибо, детка. Только я себя очень глупо чувствую.
– Это с непривычки, – утешила её Маша.
От маминого хохота стайка пушинок слетела с перил и медленно поплыла в сторону заходящего солнца.
Глава 19. Мамина сказка про дракона
«Жил да был один среднестатистический дракон. Среднестатистический – значит, совершенно обыкновенный: не слишком умный, не слишком хитрый и не слишком жадный. Впрочем, сам он считал себя не обыкновенным драконом, а очень богатым и слишком толстым. Богатым – потому что получил по наследству коллекцию драгоценностей, а толстым – потому что давно не охотился: всякие рыцари и охотники за сокровищами сами приезжали к его пещере.
Вот и сегодня к нему приехал воинственный рыцарь, который хотел вызвать его на бой. Но именно сегодня – впрочем, как и последние двести лет – у дракона было миролюбивое настроение: ему хотелось не сражаться, а кушать. Поэтому он сначала проглотил рыцаря, а на десерт – коня. И, как это частенько бывало последние двести лет, сразу после обеда дракон что-то почувствовал – то ли угрызения совести, то ли несварение желудка.
"Зря коня сожрал, – подумал он, – надо было на рыцаре остановиться. Тысячу раз говорил себе, что надо завершать трапезу с чувством лёгкого голода!.. но опять увидел коня – и не удержался… Как будто этот конь последний, и других уже не будет…"
Жизнь вокруг неумолимо менялась, и его очень беспокоила мысль, что лошади скоро кончатся. На прошлой неделе его пытался ограбить безлошадный охотник за сокровищами, который – подумать только! – въехал в пещеру на двухколёсной повозке, изрыгающей дым и огонь немногим хуже самого дракона.
"А вдруг рыцари тоже начнут ездить на… как тот бородатый мужик сказал?… на мотоциколах, что ли… И что же тогда мне есть?!!"
Он вытянул шею и, засунув голову в пещеру, осмотрел мотоцикл, завалявшийся среди драгоценных камней и золотых монет.
«Совершенно несъедобная штука… Как дальше жить? В моём возрасте очень важно здоровое питание. Особенно лошади…»
Дракон взглянул на своё брюхо, которое двести лет назад было намного меньше, и вздохнул.
«Лошади – полезный и здоровый продукт, но всё-таки надо себя ограничивать… Надо… а как? Я консерватор, чтящий традиции предков, я всех обязан съедать – и охотников за сокровищами, и рыцарей, вызывающих меня на смертный бой… Хотя… я же совершенно не ем принцесс! Можно считать, что я нахожусь на диете, исключающей употребление принцесс».
Несмотря на то, что принцесс полагалось похищать, а потом возвращать в обмен на сундук с золотом, традиции предков одобряли их поедание – конечно, после получения выкупа. Но мама-дракониха считала похищения грязной работой и часто повторяла сыну, что хорошие драконы с принцессами не связываются.
«Кстати, девочек я тоже не ем – спасибо мамуле».
Умирая, мама винила в своей смерти неосторожно съеденную девочку. Поэтому на смертном одре она взяла с него клятву никогда не есть девочек, даже случайно. Дракон был любящим сыном и клятву дал, хотя сомневался, что причиной маминого ухода из мира живых стала девочка. Не факт, что существо вообще относилось к человеческому роду – будучи весьма преклонных лет, мама плохо видела. Скорее всего, к погибели её привел именно возраст, а не ошибка в меню.
«Что же это получается? Я так мало ем, а летать становится всё тяжелее и тяжелее…» – дракон снова с сожалением взглянул на брюхо и вдруг краем глаза уловил какое-то движение.
Неподалёку стояла девочка и рассматривала его, одобрительно кивая.
– Очень хорошо! – заявила она. – Именно так я тебя и представляла!
Пока дракон соображал, откуда здесь взялся запрещённый продукт, девочка подошла ближе.
– У тебя ведь найдётся большой бриллиант?
– Ты хочешь бриллиант? – удивился он. – Ты, мелкое недоразумение, тоже пришла за моими сокровищами?
Переполненный желудок не позволил дракону разбушеваться, и вместо неистовой ярости он погрузился в задумчивую грусть.
«Как изменился мир… Девочка – охотник за сокровищами! О, времена, о, нравы…»
– Очень нужны мне твои сокровища, – фыркнула девочка. – Я хочу, чтобы ты взял в пасть огромный бриллиант.
–Зачем?!!
– Без бриллианта ничего не получается.
Дракон молча уставился на ту-кого-нельзя-есть.
–Неужели не понятно!!! – девочка нетерпеливо подпрыгнула. – Нам домашнюю работу в школе задали: нарисовать животное в естественных условиях. Естественные условия для дракона – это пещера с сокровищами. Я могу нарисовать пещеру, я могу нарисовать сокровища, но дракон с большим бриллиантом в зубах у меня никак не получается!
– Тьфу! Во времена моего детства школяры не беспокоили драконов по пустякам, а срисовывали картинки из книжек.
– Я хочу нарисовать настоящего дракона, а не крылатую змею с ногами!
– Обойдёшься! – дракон польщённо улыбнулся.
Он демонстративно зевнул и улёгся, повернувшись к ней хвостом. Девочка ничего не ответила, но чуткий слух подсказывал дракону, что она никуда не ушла. С каждой минутой он всё больше беспокоился и через четверть часа, не выдержав, повернулся взглянуть, что она делает.
Усевшись на большой плоский камень, девочка прилежно водила карандашом по листу бумаги.
– Я не позволил тебе!.. – взревел оскорблённый дракон.
– А я вовсе не тебя рисую. Видишь, на скале ящерка сидит? Очень на тебя похожа. А вместо бриллианта я засуну ей в пасть гальку! Я отправлю этот рисунок на пасхальную выставку в ратуше. Когда горожане увидят маленькую жалкую ящерицу, они скажут: «Вот так дракон… Мы его боялись, а он совсем не страшный!» А потом, – она сделала многозначительную паузу, – потом каждый трусливый стражник захочет вызвать тебя на бой, а каждый мелкий воришка – забрать твои сокровища. Знаешь, в нашем городе полным-полно трусливых стражников и мелких воришек!
Потрясенный таким коварством дракон впервые пожалел о клятве, данной двести лет назад. Впрочем, откуда непрошеной гостье знать, что было обещано мамуле?
– Не забывай, что я могу тебя съесть! – грозно произнёс он.
– Нет, не можешь! После рыцаря и коня в тебе не осталось свободного места.
Дракон растерялся.
– Откуда ты знаешь?..
– А как этот рыцарь, по-твоему, здесь оказался? – с вызовом спросила девочка. – Нет, чтоб спасибо сказать.
– Это ты его сюда привела?!!
– Не то, чтобы привела… Он на войну ехал, короткий путь через лес спрашивал. Я и подумала, что дракон – это быстрее, чем война, и ехать совсем недалеко. А мне с сытым драконом разговаривать спокойнее.
– И ты смотрела, как я его пожирал? И его, и коня? Ты должна была умереть от ужаса этого кровавого зрелища!!!
– Конечно, смотрела. Надо же понимать, когда вылезать из кустов. Но я недолго ждала – ты очень быстро с ними справился. Зрелище и вправду ужасное. Тебя что, культурно есть не учили?
Не желая отвечать на бестактный вопрос, он подумал: «Как же мало мы, драконы, знаем об истинной сущности девочек», – и поплёлся в пещеру.
Не дожидаясь приглашения, девочка поспешила за ним. Она придирчиво осматривала россыпи сокровищ, пока не нашла бриллиант размером с кулак.
– Побольше ничего не найдётся?
– Бери, что дают, – дракон подтолкнул её крылом к выходу, – за такой камень я мог бы купить весь ваш город.
– Тоже мне, город, – пробормотала девочка, – паршивый провинциальный городишко, так все взрослые говорят.
Потом она долго мучила его, заставляя вставать и ложиться, взмахивать хвостом и распускать крылья. При малейшей попытке поспорить с ней, она впадала в бешенство и угрожала, что нарисует своей ящерице крылья пингвина.
Наконец, нашлась подходящая поза, которую девочка сочла достаточно эффектной, а дракон мог в ней продержаться хотя бы полчаса.
– Сколько времени из-за тебя потеряли! – упрекнула она его.
Дальше было только хуже: дракону пришлось долго стоять, сжимая в зубах бриллиант, горделиво выгнув спину, развернув крылья и картинно приподняв кончик хвоста. Челюсти сводило, спина болела, крылья от напряжения подрагивали, хвоста он уже вовсе не чувствовал, а девочка выглядела всё более и более недовольной.
– Ты шкоро? – пробурчал он через бриллиант.
– Не мешай! Ещё немного… вот так… или вот так?..
Вдруг она отбросила палитру, швырнула кисти в дракона и, зарыдав, бросилась на землю.
– Не так!.. Всё не так!.. Ничего не получается!..
От изумления дракон едва не поперхнулся бриллиантом. Выплюнув камень, он откашлялся:
– А.. Э… что, собственно говоря, не так?
– Всё не так! Вообще всё не так! У меня паршивые кисточки – потому, что они самые дешёвые… Родители не могут купить мне приличные краски – это дорого… Они вообще не хотят тратить на меня деньги. «Девице надо уметь вести хозяйство, а не тратить время бестолку», – прогундосила она противным голосом и села, размазывая по лицу краски и сопли.
– Твоя чешуя… и крылья…и зубы…они так прекрасны!.. Но я не могуууу… – снова заревела она в голос.
Дракон малодушно подумал о побеге, но тут всё горе в девочке иссякло.
– Ничего не получается… Ни прозрачности крыльев на солнце, ни яркости чешуи… – она высморкалась и вздохнула. – Умения не хватает… Знаешь, в столице живёт знаменитый художник. Он рисует так, что блеск лат рыцарей на его картинах освещает замковые залы, кавалеры влюбляются в портреты красавиц, а бабочки садятся на рисованные цветы. Говорят, он принимает учеников и задорого учит своему искусству. Жалко, что у меня совсем нет денег… Ладно, чего уж там, – она махнула рукой. – Завтра продолжим прямо с утра.
– Девочки, они же каждый день ходят в школу?.. – неуверенно предположил дракон.
– А я не хожу, потому что наш класс уехал в столицу на экскурсию. Будут там каждый день есть мороженое и в зоопарк ходить.
– Что такое зоопарк?
– Учитель сказал, что это место, где за решёткой держат диких животных. Белые медведи, тигры, страусы и всё такое.
– Какая досада, что ты не поехала!
– «Девице надо учиться готовить, а не тратить своё приданое на экскурсии», – снова прогундосила она.
Дракон задумался. Столица, зоопарк, художник… Может, попробовать?..
– Я всё равно не собирался тратить этот бриллиант на ваш город, – вкрадчиво начал он, – хочешь, отдадим его столичному художнику в уплату за твоё обучение?
Девочка немедленно сцапала камень.
– Сам предложил! Я тебя ни о чём не просила! – Она спрятала бриллиант за пазуху и потребовала: – А теперь что-нибудь на карманные расходы!
Дракон скрылся в пещере.
– Кто тебе сказал, что цель оправдывает средства? – поинтересовался он, появляясь обратно.
– Первый раз слышу, – девочка оттопырила карман, принимая разноцветную драгоценную мелочь. – Ладно, мне пора!
– Можешь не благодарить, – хмыкнул дракон и прокричал вдогонку: – И не вздумай возвращаться, пока не научишься рисовать так, чтоб при виде изображённых тобой драконов принцессы падали в обморок, рыцари трусливо отступали, а охотники за сокровищами уходили просить подаяние у церковной ограды!!! Да и вообще никогда не возвращайся, – добавил он вполголоса, но девочка даже не обернулась.
А дракон ещё долго лежал у входа в пещеру, вычисляя стоимость свободы в бриллиантовом эквиваленте, счастливо жмурясь на заходящее солнце и облегчённо вздыхая».
Нам тоже задавали рисовать животное в естественных условиях, – зевнула Маша. – Повезло девочке, настоящего дракона встретила, а мне пришлось из книжки перерисовывать…
– Он у тебя очень выразительный получился, – сказала мама, – прямо как настоящий. И сундук с сокровищами тоже удался. Спи, детка, спокойной тебе ночи.
Третий день. Агентство «Другая сказка»
Глава 20. «Всё пропало!»
От усталости Маша спала так крепко, что её не разбудил даже барабанный стук в дверь.
«Наверное, уже утро… – думала она, не просыпаясь. – Раннее утро… совсем раннее утро… но пушинки уже прилетели…и стучат в дверь…»
В дверь стучали всё громче и громче. Стук превратился в грохот, и девочка попыталась открыть глаза.
«Они молчали всю ночь, и теперь хотят поболтать… Надо проснуться и впустить их, пока дверь не сломали…».
– Открывайте же!!!
«Какие они горластые, эти пушинки», – поморщилась Маша.
Она хотела сказать: «Не кричите, а то маму разбудите», но вместо этого только сонно промычала: «Ыыы!»
Скрипнула входная дверь. Ну вот, они всё-таки разбудили маму. Интересно, что у них случилось? Девочка прислушалась.
– … всё пропало!
– Не надо преувеличивать, – возразила мама, – не всё ещё пропало. Вы не пропали, мы не пропали…
– Я сама не справлюсь! Теперь наверняка всё пропало! – настаивал знакомый голос.
«Это не пушинки, а Синди, – догадалась Маша, – кажется, у неё что-то пропало… Надо ей помочь…»
С закрытыми глазами она сползла с кровати.
«Вот ведь странно: я уже давно проснулась, а глаза всё ещё спят».
Тут она стукнулась головой о дверь, и сонные глаза сразу же открылись. Потирая лоб, девочка спустилась вниз.
– Чего случилось? – спросила она и, спохватившись, добавила: – Доброе утро.
– Случилась ужасное! – воскликнула Синди.
– Доброе утро, детка, – украдкой зевнула мама, – представляешь, пропала волшебная палочка.
– Как это пропала?! Куда пропала?! Совсем пропала?! Не может быть! А вдруг вы плохо искали? Давайте, я помогу!
– В самом деле, Синди, – подхватила мама, – вдруг она просто завалилась куда-нибудь? Давайте, мы сейчас быстренько соберёмся и все вместе её поищем!
– Собирайтесь, – уныло согласилась Синди, – я в карете подожду.
Мама пошла одеваться, а Маша кинулась в гостиную – проверить, на месте ли хрустальные туфельки. Вдруг они тоже пропали? Но увидев, что они по-прежнему стоят на каминной полке, она не успокоилась.