Это было просторное помещение с отдельными столами, на которых высились мониторы, с несколькими широкими кульманами, к которым приколоты чертежи, и с многочисленными рулонами бумаги поверх шкафов. Войдя, приветствуя по пути коллег, папа Кролик двинулся к своему столу – самому дальнему, в углу у окошка. Выражение лиц у тех, кто работал с ним, показалось Антону Ивановичу необычным. Они словно бы увидели привидение. Причина стала тут же ясна. За дальним столом у окна сидел Антон Иванович Кролик и раскладывал на мониторе пасьянс. Увидав двойника, папа на миг опешил.
– Что вы тут делаете? – спросил он у самозванца.
– А что тут делаете вы? – тут же прозвучало в ответ.
– Я здесь работаю. Я Антон Иванович Кролик.
– И я здесь работаю. И могу сказать вам то же самое: Антон Иванович Кролик – я. А кто вы, мне неизвестно.
Наступала критическая минута. Привлечённые перебранкой, рядом столпились другие кролики.
– Кто он вам? – спросил кто-то у двойника. – Родственник?
– Почему вы спрашиваете его?! – взбесился папа. – Настоящий здесь я, а не он! Ну-ка, ответь мне, – спросил Антон Иванович, – что я обычно беру в буфете во время обеда?
– Лапшу с картофельной котлетой и сок, – нисколько не смущаясь, ответил двойник. – Только берёте это не вы, а я.
– А вот и нет! – засмеялся папа Кролик. – От такого рациона у меня была бы изжога. Поэтому я всегда брал салат из морской капусты – там йод – и две половинки яйца с майонезом. И все это прекрасно знают! Ведь так? – поглядел Антон Иванович на окружающие лица. – Так или нет? Что же вы молчите?
Кролики будто воды в рот набрали. Никто не решался ответить. Папу это начинало пугать. Двойник воспользовался моментом.
– Коллеги, прошу вас, – сказал он, указывая на Антона Ивановича, – обратите внимание: перед вами неизвестно кто! Кто-нибудь сейчас же позовите вахтёра. Его нужно вышвырнуть вон. На фабрике не должно быть посторонних!
– Ах так! – вконец рассерженный, сказал папа Кролик. – Ну держись! Смотрите все! Следите! Сейчас вы поймёте, что перед вами обыкновенное зеркальное отражение.
И с этими словами он вынул из кармана пиджака расчёску и стал причёсываться. Точно такая же расчёска оказалась в кармане двойника. Не в силах противиться инстинкту (ведь он всегда всё повторял за Антоном Ивановичем) двойник тоже принялся орудовать расчёской.
– Видите! – вскричал Антон Иванович. – Он сбежал из моего домашнего зеркала. Его нужно вернуть на место. Кто-нибудь, помогите мне!
Антон Иванович схватил самозванца за руку. Тот схватил его. Антон Иванович толкнул соперника и тут же почувствовал ответный толчок… Вскоре он и его ожившее отражение, сцепившись, катались по полу, а коллеги молча наблюдали за их потасовкой и только и делали что время от времени переступали с места на место, когда клубок борющихся тел подкатывал к ним особенно близко.
– Что тут за безобразие?! – услышали все знакомый голос. Это был директор АО «Мечта», Михаил Лаврентьевич Осетров. Строгий мужчина. – Я спрашиваю, что здесь творится? – ещё раз спросил Михаил Лаврентьевич, и все замерли. Папа Кролик и его двойник вынуждены были подняться. – Кто вы? – спросил директор у папы.
– Антон Иванович Кролик. Михаил Лаврентьевич, неужели не узнаёте?
– Так, хорошо, – деловито сказал Михаил Лаврентьевич и указал на следующего: – В таком случае, кто вы? Брат-близнец?
Папа испуганно замер, ожидая, что двойник сейчас начнёт врать и ему нужно будет как-то доказывать, что он – это он, но произошло неожиданное. Расталкивая по пути кульманы и столы, отражение кинулось к выходу.
– Михаил Лаврентьевич, простите… – быстро произнёс папа Кролик. – Я должен его настичь.
И он бросился следом за беглецом, который уже успел скрыться в дверях.
Глава 5
Кроличий Дед Мороз – миф или реальность? Ашот Иванович, начальник почты
Отражение было потеряно. Антон Иванович его не догнал. Когда он выбежал сквозь проходную на улицу, там уже никого не было. Пришлось вернуться в дизайнерский отдел, кое-как дотянуть до конца рабочего дня, а вечером, когда папа оказался дома, он пожаловался жене:
– Рыбонька, это невыносимо. Я не знаю, что мне делать. Только что, снимая шляпу с перчатками, я погляделся в зеркало.
– И? – затаив надежду, спросила мама.
– Оно пустое!
– Ну, Тошенька, не расстраивайся так, козлик, – заботливо погладила его мама. – Может, тебе обратиться к врачу? Нужно только подумать, к какому специалисту записаться.
– Ни разу не слышал о болезни, связанной с потерей отражения.
– Обратись к терапевту. Он принимает всех без разбора.
– Что я ему скажу? Что у нас в прихожей я себя не вижу, но зато в остальных местах, где висят зеркала, всё идёт отлично? Так? Заранее предвижу, что он мне ответит. «Батенька, – скажет он, – в таком случае, лечить нужно не вас, а вашу прихожую». И он будет прав. Что же всё-таки происходит? В чём причина? – размышляя вслух, спросил папа, но ни у него, ни у Светланы Сергеевны ответа не было.
Тем временем наступил декабрь. Выпал первый снег. Зная, что письма, адресованные Деду Морозу, лучше всего отправлять заранее, Аня с Виталиком написали всё что хотели и попросили папу задержаться у почтового отделения. Папа остановил машину. Дети, мама, а вслед за ними и Антон Иванович вышли на улицу. Направились к дому, где располагалась выкрашенная в синие цвета почта.
– Скажу тебе по секрету, – шёпотом сообщила Аня маме, пока шли, – я давно уже не верю в Деда Мороза.
– Зачем же продолжаешь ему писать?
– Несколько лет отправляла ему письма просто так, за компанию с братиком. Чтобы продолжал верить он.
– Как благородно с твоей стороны!
– Да, но я за это время кое-что поняла.
– Что?
– Что Дед Мороз нарочно делает так, чтобы мы, дети, в какой-то момент переставали в него верить.
– У него хитрый план?
– Как догадалась?! Да, он проверяет, сможем ли мы долго обходиться без него. И когда Новый год превращается в сплошную скуку, ты вдруг начинаешь думать: «А почему бы не допустить, что он на самом деле существует? Хотя бы просто так, понарошку». Вот и я совсем недавно сказала себе: «Нет, уж лучше пусть он будет». Так интереснее. Ведь правда?
– Конечно, зайка. Верь, не стыдись. Не спеши взрослеть.
– А теперь, дети, стойте тут, – остановившись возле ступеней, сказал папа. – Вы ведь помните про секретный ящик Деда Мороза? О нём знаем только мы, взрослые. Давайте-ка сюда свои послания, мы их отправим.
И забрав у детей по запечатанному конверту, мама с папой вошли в дверь с приклеенным сверху расписанием.
– Как думаешь, там на самом деле есть ящик, о котором не знают дети? – чуть погодя спросил Виталик.
– Есть, точно знаю, – не задумываясь, ответила Аня.
– Когда же мы сами сможем опускать туда письма?
– Когда станем родителями, неужели не ясно?
Виталик задумчиво помолчал, ломая каблуком упавшую в снег сухую ветку. Вдруг спросил:
– Может быть, Деда Мороза не существует? Никогда об этом не думала?
– Значит, по-твоему, мама с папой врут?
– Не знаю. Может быть, врут не они. Может, врёт Дед Мороз, а они вместе с нами верят.
– То есть он всё-таки есть?
Виталик снова задумался. На этот раз основательно. Даже палкой перестал хрустеть.
А мама с папой, очутившись внутри почтового отделения, спрятали детские письма во внутренний карман папиного пальто и немного постояли. Это был семейный ритуал. Назывался: «Отправка писем Деду Морозу».
– Не представляю, – помолчав, произнёс папа, – как мы будем выкручиваться из этой ситуации.
– Тоша, ты о чём?
– Ведь когда-нибудь в будущем всё равно придётся сказать им правду.
– То есть? О том, что никакого Деда Мороза нет?
– Да, я об этом.
– Успокойся, наши дети намного мудрее. Сами разберутся. Кстати, можешь позвать их сюда, хватит им мёрзнуть. А я пока заодно куплю несколько открыток. Для родни и знакомых.
И Светлана Сергеевна подошла к прилавку, за которым сидела пятнистая крольчиха с бусами на шее.
– Покажите мне, пожалуйста, какие у вас открытки, – попросила мама.
– Вам на Новый год?
– Да.
Перед мамой лёг набор открыток, и она стала кропотливо выбирать.
Одновременно с этим Антон Иванович выглянул на улицу и позвал:
– Анечка, Виталий… Войдите сюда. Ваши письма отправлены. Подождём мамулю и скоро поедем.
Встав у витрины, дети разглядывали почтовую продукцию: журналы, календари и, почему-то, стиральный порошок.
Внимание папы меж тем привлекло овальное зеркало на стене. Он отразился в нём почти весь, до колен. За спиной на полке были посылочные коробки разного калибра. Папа пристально вглядывался в лицо отражённого кролика, как вдруг из зеркального стекла выскочила рука, схватила папу и поволокла внутрь. Папа Кролик исчез в зеркале, как за водной гладью, без всякого шума. Хорошо ещё, дети успели разглядеть лапы с ботинками, которые мелькнули напоследок. Иначе бы Антон Иванович исчез без следа.
– Мама! – всполошилась Аня. – Папа только что нырнул в зеркало!
Расплачиваясь за открытки, Светлана Сергеевна обернулась. Глаза у неё расширились как у долгопята (зверь из отряда приматов с огромными глазищами).
– Что?! Кто куда нырнул?! – не в силах всё сразу осмыслить, спросила она.
– Его ноги были там, – указал Виталик на зеркало, – а потом вдруг исчезли.
Светлана Сергеевна ринулась к зеркалу. Работница почты, качнув бусами, привстала с места.
– Куда вы? – насторожилась она. – Посторонним туда нельзя. Стойте! Это казённое имущество!
Но Светлана Сергеевна сказала:
– Дети, стойте здесь, никуда не уходите. Слышите?
И убедившись, что на зеркале вместо стекла – зыбкая прозрачная плёнка, мама Кролик подобрала края мутоновой шубы и ловко сиганула внутрь овала. Аня решила, что не стоит оставлять родителей в такую сложную минуту одних, поэтому исчезла в стене, как по волшебству, сразу после мамы. Виталику не оставалось ничего другого. Стоять и невозмутимо ждать он не мог. Поэтому спустя минуту здесь, в почтовом отделении, от семьи Кроликов остались только воспоминания.
Все трое очутились в захламлённом помещении. Повсюду – на полу, на прилавке, столе – валялись в беспорядке незапечатанные конверты, исписанная бумага и раскрытые посылочные коробки. Помимо прочего, перед ними стояли Антон Иванович и кролик, как две капли воды похожий на него.
– Кто вы? – спросила мама.
– Вы спрашиваете меня? – отозвался папин двойник.
– Конечно, – ответила мама. – Своего мужа я прекрасно знаю. А вы хоть и похожи, но не он.
– Позвольте представиться, – учтиво склонил голову незнакомый кролик. – Ашот Иванович, здешний начальник.
– Что это? – спросила мама. – Почта?
– Шестое отделение связи. Вы не против, если я буду отвечать вам, продолжая работу? Масса дел. Ужасно нервный, неблагодарный труд.
И, усевшись за небольшой столик, у ножек которого на полу была сложена кривая стопка писчей бумаги, Ашот Иванович принялся что-то быстро строчить. Шариковая ручка в его руке порхала от края и до края листа с проворством стрекозы.
– Дорогая, – проговорил на ухо супруге папа, – его зовут Ашот. Слыхала?
– И что?
– Ничего. Прочти это назад, в зеркальном порядке.
– Я уже сказал вашему мужу, – не прерывая письма, заговорил начальник отделения, – что выдернул его сюда, в наш мир, только с одной целью.
– Понимаешь ли, радость, – пояснил папа, – кто-то распространил здесь объявления.
– О чём?
– О том, что один из кроликов сбежал в отражённый мир, – продолжал здешний начальник. – Просили, кто увидит, поймать. Вы не представляете, сколько хлопот в связи с этим было доставлено всем моим родственникам.
Полностью исписав бумагу, Ашот Иванович поместил её в свежий конверт, провёл кончиком языка по клапану и заклеил.
– Ничего не понимаю, – встряхнув головой, словно это должно было поставить на место мозги, спросила мама. – При чём тут объявление и при чём тут ваши родственники? И самое главное, при чём здесь мой муж?
– Наверное, при том, – сказала Аня, – что сбежавший кролик вылез из зеркала в нашей прихожей. Помните?
– Но ведь было сказано, что он сбежал в отражённый мир, – всё ещё не могла уловить связи мама.
– Всё зависит от того, дорогая, где мы стоим, – объяснил папа. – Если мы там, то отражение здесь. Если же мы оказываемся по эту сторону…
– Хорошо, допустим, – согласилась мама. – Тогда что не так с вашими родственниками?
– Они все очень похожи на меня. Один в один. Понимаете?
– На меня, следовательно, тоже, – добавил папа.
– И всех их зовут Ашотами Ивановичами.
– Это что, такая традиция? – усомнилась мама.
– Да, вы правы, – ответил собеседник, заклеивая следующий конверт.
– Как же вы не путаетесь? – спросила Светлана Сергеевна.
– Почему. Путаемся. Даже очень. Но это не даёт нам скучать, – улыбнулся Ашот Иванович, встал из-за стола и перешёл к деревянным ящикам у стены, которые были набиты пахучей сосновой стружкой и алыми яблоками. Наполнив яблоками одну из посылочных коробок, которые громоздились в углу, начальник почты добавил туда же плитку шоколада, затем какой-то новогодний сувенир и принялся со скрипом запечатывать коробку клейкой лентой.
Глава 6
Шиворот-навыворот. Пойманное отражение. Мама наводит порядок
– Значит, вы выяснили, что мой муж – совсем не тот, кто вам нужен. Я правильно понимаю? – продолжая разговор, спросила мама.
– Да, я понял, что совершил ошибку, и принёс Антону Ивановичу извинения, – ответил кролик и снова учтиво поклонился. – И приношу свои извинения вам.
– Значит, мы можем уйти? – спросил Виталик.
– Как тебе угодно, мальчик, – улыбнулся Ашот Иванович.
– Тоша, идём, – сказала мама. – Не будем терять время.
– Подожди, рыбонька, необходимо кое-что прояснить, – тихо отозвался папа и обратился к двойнику, который наполнял провизией и сувенирами очередную посылку. – Скажите, пожалуйста, неужели этого сбежавшего кролика так и не нашли?
– Если объявления до сих пор висят, – ответил Ашот Иванович, – значит, он всё ещё в бегах. Думаю, так. Подождите… – размотав клейкую ленту, слегка подёргивая носом, застыл он в задумчивости. – Яблоки положил, пряничный набор тоже… Шоколад! Да! – И вынув из коробки с шоколадом хрустящую фольгой плитку, Ашот Иванович уложил её с краю посылки и сам полюбовался на то, как всё там аккуратно и компактно уложено. – Впрочем, – заклеивая картонную крышку, добавил он через секунду, – вы всегда можете обратиться в полицию. Там вам всё скажут.
– И ещё вопрос, – забыв о том, что они торопятся, спросила мама. – Всё никак не пойму, чем это вы тут занимаетесь? Пишете, заклеиваете посылки… Что за странная процедура?
– Это обязанности начальника почты. Пишу письма с открытками и рассылаю по адресам. То же самое с посылками. Кролики должны регулярно их получать. От этого они чувствуют, что не забыты. Неужели в вашем мире по-другому?
– Но почта не должна писать и отправлять продукты сама. Всё, что ей требуется, – пересылать письма от кролика к кролику.
– Впервые такое слышу, – удивился начальник. – А вдруг кто-нибудь забудет о посылке. Вдруг кто-то сообщит в письме неприятные известия. Нет, такого быть не должно. Заметьте, все письма, которые я пишу, заканчиваются словами: «У нас всё хорошо. Надеемся, у вас тоже. Пишите, не забывайте. Навеки ваш начальник 6-го отделения связи Ашот Иванович». Кстати, можете вписать в журнал регистрации свой адрес. Будете тоже регулярно получать письма и посылки. Хотя нет, забыл. Действия моего отделения не распространяются на то, что за зеркалом.
Выйдя на улицу, Кролики заметили, как по трассе, которая пролегала рядом, мчатся машины. Причём все они ехали задом-наперёд. Антон Иванович поймал такси.