Ребят поселили в домике, рядом с лабораторией этнографов.
– Только придётся тебя поселить с девочками, – сообщила Дебора Павлику. – С местами у нас небольшая напряжёнка, если конечно девочки не против (Зуйка поселилась с родителями, а Луанна была занята на «Магуаре» и ночевала в модуле).
– Мы не против, – согласилась Яся. – Павлик – свой человек.
– К тому же Павлик – мой брат, – добавила Юля.
– Мы с ним ещё с самого детства дружим, – вынесла окончательный вердикт Валя.
– А не боитесь, что я буду за вами в душе подглядывать? – озорно пошутил Павлик.
– Ой, тоже мне… – хмыкнула Яся, оглядев мальчика. – Можно подумать, что ты Юльку в душе ни разу не видел и на нас на пляже не смотрел, когда мы в одних панамках. И ты, кстати, тоже, – хихикнула девочка.
– Павлик, а ты не боишься, что всё будет наоборот, – заговорщицким тоном добавила Валя. – Вдруг, это мы будем за тобой подглядывать?
– Тогда вечное проклятие падёт на ваши головы! Ибо вы нарушите великое равновесие вселенской гармонии света и тьмы! – заявил Павлик в ответ, гордо задрав курносый с веснушками нос, но «не удержал позы», весело рассмеявшись вместе с подругами.
– Ладно, располагайтесь. А завтра Зуи познакомит вас с нашими мохнатыми помощниками – форгарами, – сообщил Маркат. – Очень любопытные звери, скажу я вам.
– Вообще-то, это должна была делать мама. Но она очень занята и вами займусь я, – не без гордости ответила девочка.
День был в самом разгаре, и ребята, разобрав вещи, решили осмотреть окрестности базы. В первую очередь Павлик и девочки решили посетить небольшую станцию наблюдения, расположившуюся на другом берегу речки. Перейдя мост, дети оказались у небольшого надувного купола, возле которого стояло несколько металлических цилиндров.
– А что это? – Павлик показал на цилиндры вышедшему из-под купола молодому черноволосому парню.
– Воздухоотборники. Здесь, если вы заметили, постоянно дует ветерок с расположенных выше по течению лугов. И этот ветерок приносит нам пыльцу растений, растущих там, на предгорных лугах. Поэтому нам нет необходимости часто посещать те места, а сосредоточится на более интересных объектах.
– А разве там не интересно? – удивилась Яся.
– Там луга… – пожал плечами парень. – Для ботаников там, конечно, раздолье. И наверно теперь, когда они приехали, там тоже развернуться исследования. А я – метеоролог. Да, извините, не представился – Сергей Арутюнян.
– А мы тоже ищем цветы, – похвасталась Яся. – Солнцецветы. Говорят, что они здесь растут.
– А там что? – показала рукой на видневшуюся вдалеке группу кустов Валя. – Какие странные цветы…
– Это не цветы. Синие квадратики на кустах – ловчие приспособления. Этот куст – хищник, питающийся насекомыми.
– Ух ты! – у Яськи загорелись глаза. – А можно посмотреть поближе?
– Можно. Погодите чуть-чуть, и я вас провожу.
– А что, мы сами не дойдём? – удивился Павлик.
– Ну, как сказать…
– Пошли! – скомандовала Яся, махнув рукой.
– Может подождём? – на всякий случай спросила осторожная Валя.
– Не боись, Валька! – Павлику передалось задорное настроение Яси.
До кустов было не очень далеко, нужно было лишь перейти небольшую желтовато-охристую пустошь.
– Стойте, юннаты! – рассмеялся Сергей. – Ну, я вас предупреждал! – усмехнулся метеоролог, увидев, как ребята вступили на жёлтое пятно.
Да, легко сказать – перейти пустошь! Как только ребята вступили на глинистое пятно, ноги сразу же разъехались в стороны – глина оказалась необычайно скользкой и при этом липкой, как смола.
– Ой, мама! – взвизгнула Юлька, плюхнувшись на глину. Она попыталась встать, но куда там! Ноги и руки разъезжались, и девочка продолжала беспомощно барахтаться в скользкой жиже. Впрочем, остальные ребята оказались в не менее беспомощном положении.
– Вот теперь я понимаю, что чувствует корова на катке! – глубокомысленно заявила Яся.
Наконец, со смехом и визгом, перемазанным с ног до головы жёлтой грязью ребятам удалось доползти до края, где их вытянул Сергей со сбежавшимися помощниками.
– Ну, как? Я же предупреждал! – рассмеялся Сергей. – А теперь живо в душ! Эта грязь богата кальцием и может обжечь кожу.
– Ага, уже жжётся! – ответил Павлик.
– И чешется! – добавила Валя.
В домике ребята сразу скинули грязную одежду.
– Всем в душ! Слышали? – скомандовала Яся. – И тебя, Пашка, это тоже касается!
– Ой, ну и липкая она! – Юлька пыталась оттереть бок. – Как смола!
– А ты не так моешься, – подмигнул ей Павлик.
– А как?!
– Видела, как машины и роботов от грязи отмывают? – и Павлик направил на сестру струю воды из душа.
Юля взвизгнула и с воплем: «Ах ты так!!!» направила душ на брата. А Яська, рассмеявшись крикнула Вале: «Валька, наших бьют!» и схватила свою душевую сетку…
– Ну вы даёте! – Валя, фыркая от смеха, сидела на диване и выговаривала друзьям. – Это надо было додуматься! В салки душем играть! А если бы домик затопили?
– Но мы же не затопили? – виновато потупившись, глянула на неё Яся.
– Ну да… Немного заигрались… – пожал плечами Павлик.
– Ладно, герои-исследователи, надо готовится ко сну, – резюмировала Юля. – Смотрите, завтра Лу или Зуйке не проболтайтесь! Или Альке! Подумают, что мы не серьёзные исследователи, а так… посмотреть прилетели.
Глава 2. Чужие звёзды
– Как быстро стемнело! – Валя села на койку и посмотрела в окно.
– Сказанула тоже! – усмехнулся Павлик. – Здесь сутки всего восемнадцать часов!
Ребята улеглись. Но уснуть на новом месте никак не удавалось.
– Ребята, – послышался голос Яси. – А я всё-таки не поняла…
– Что ты не поняла? – переспросила её Юля.
– Ну, эта глина, в которой мы сегодня извозились. Как она может быть и липкая, и скользкая одновременно?
– Пулемёт у нас – единственный настоящий учёный, – усмехнулся Павлик, – даже засыпая, она решает интересные вопросы!
– А ты не смейся, Пашка! – отозвалась Яся. – Мне просто интересно.
– Я не смеюсь. Мне кажется, что всё очень просто, – Павлик приподнялся на локте, глядя на девочек. – Она сама очень скользкая, поэтому и скользит сама по себе…
– Паш, а можно попонятнее? – попросила Юля.
– Хм… – Павлик задумался. – Вот смотрите: если взять и намазать этой глиной две пластины и приложить их друг к другу, то они будут скользить, как смазанные маслом. То есть слои глины друг к другу не липнут.
– А липнет она к пластику. И к нашей одежде, – подхватила Валя. – Потому, что наши комбинезоны из синтетической ткани, а сапоги из пластика.
– Ага! А ещё она липнет к коже, точнее к жиру. Потому что кожа у любого человека покрыта салом, – закончила Юля.
– Понятно, – согласилась Яся. – Глина прилипла к нашим подошвам, и мы на них катались, как на тефлоновых ботинках для кёрлинга.
Ребята замолчали, пытаясь заснуть. Но сон по-прежнему не шёл. Павлик встал и направился к выходу.
– Паш, ты куда? – спросила его Юля.
– Не спится. Пойду посмотрю, какие здесь звёзды.
– Чужие, – почему-то вздохнула Юля. – Комбинезон одень.
– Нет, я сейчас в одних трусах пойду! – добродушно усмехнулся Павлик.
Павлик оделся и вышел из дома, решив прогуляться. Ночь только началась и до полной темноты было ещё далеко. Из-за ветра, дувшего со стороны видневшихся на горизонте гор ощущалась знобкая прохлада, даже несмотря на то, что от нагретых жарким дневным солнцем дорожек из кварцебетона поднималось ощутимое тепло.
Мальчик, несмотря на надетый комбинезон, зябко поёжился. Стояла полная тишина, нарушаемая лишь плеском воды, текущей неподалёку от базы реки. Большинство обитателей базы спали, мимо прошли, направляясь к обсерватории, только Илан и Вейда, семейная пара астрономов, с которыми Павлик познакомился ещё днём.
Он поднялся на крышу дома. Здесь фонари, освещавшие территорию станции, не засвечивали небо, лишь мерцал силовой барьер по периметру. Павлик лёг на крышу и посмотрел на звёзды. «Жалко астрографа нет, надо завтра попросить на базе, а ещё взять у Илана местную звёздную карту. Где здесь Солнце?»
Павлик любил астрономию и сейчас наслаждался красотой звёздного неба. Звёзды мерцали в вышине, складываясь в незнакомые созвездия. И лишь белёсая полоса Млечного пути, пересекавшее небо была единственным знакомым мальчику объектом. Павлик был рад ему, как старому другу, встреченному в толпе незнакомых людей. Незнакомые созвездия… Чужие звёзды… Чужие… Мальчик вдруг почувствовал какой-то неприятный, тоскливый укол в сердце. Чужие звёзды…
«Зачем мы здесь? – неожиданно подумал Павлик. – Здесь, на чужой планете, далеко от дома. Зачем?»
А зачем вообще люди куда-то стремятся? Срываются с насиженных мест… Едут, плывут, летят куда-то… Зачем? Затем, что хотят увидеть: что там, за горизонтом?
«Что там, за горизонтом? – прошептал Павлик, глядя на звёзды. – Что там, за горизонтом? За линией, к которой, как бы ты ни бежал, ни ехал, ни летел, нельзя приблизиться ни на шаг?»
Там тайна. Она и зовёт, манит людей, притягивает к себе. Завораживающая, будоражащая воображение тайна…
«И нас позвала сюда тайна. Тайна загадочного цветка, тайна легендарного огнецвета…»
Павлик сел и посмотрел на огни станции.
«Хорошо бы цветок оказался здесь, – подумал Павлик. – Не всю жизнь ведь его искать по Галактике. А было бы здорово доказать всем, что огнецвет – не сказка. Но с другой стороны? Ну найдём мы здесь огнецвет, который все считают легендой. И что? Я всем докажу, что не гоняюсь за сказками, а провёл настоящее исследование. И что дальше? А дальше… Будет, как с голубой ланью – все скажут: огнецвет нашли учёные с базы, а Павлик и девчонки так, посмотреть летали…» И Павлику вдруг стало обидно. Обидно до слёз.
Павлик был немного похож на девочку («Что поделать, если мы с Юлькой – близнецы и похожи друг на друга», – вздохнул Павлик) и по характеру был спокойным, осторожным и рассудительным, что многими мальчишками воспринималось, как робость и нерешительность. Понимал его только Димка Смирнов. Ну, и Яся с Валей, конечно. Юлька – это особый разговор. Она его сестра, и у них никогда не было никаких тайн друг от друга. Павлик и Юля доверяли другу самые сокровенные мысли и переживания. А девчонки… Они и есть девчонки. Всех жалеют, всем сочувствуют…
С Димкой они подружились давно, ещё в первом классе. Хотя по характеру Димка был совсем иным: неугомонным, озорным, решительным, но он как-то сразу признал Павлика лидером. «У тебя голова, а у меня ветер свистит, – честно признался Димка. – Так что, Пашка, ты давай думай, а я буду делать то, что ты придумаешь». Так и повелось в их дружном тандеме: Павлик был лидером, а Димка его помощником. И тогда, после катастрофы «Зари», Димка был единственным, кто понимал Павлика и помогал ему. Ведь все тогда сгоряча посчитали Павлика просто трусом. Это потом, когда всё выяснилось, многие поняли, как жестоко обидели его, но не все…
Так и повелось: все считали Павлика робким и нерешительном фантазёром, а некоторые и откровенно называли его трусом и треплом. Мальчик сморщился, как от зубной боли: ему вдруг вспомнились Глеб Светлых и Сиваков. Павлик пытался поначалу что-то кому-то доказывать, а потом… Потом махнул рукой…
Больше всего Павлик боялся неудач. Даже не самих неудач, а насмешки. Когда к ним в класс пришла Алька, кто-то пустил по классу слух, что Павлик «влюбился» в новенькую (впрочем, Павлик быстро догадался кто это был: конечно же Люська Матвейкина!). Над ним хихикали и дразнили, наверное, целый год. Из-за этого Павлик даже поссорился с Валей. А он всего-то хотел помочь новенькой девочке, которая чувствовала себя одиноко и неуютно (как показалось добродушному и отзывчивому мальчику) в незнакомом коллективе. А Алька, тоже видимо испугавшись насмешек, оттолкнула его помощь… С тех Павлик и боялся, что над ним вновь будут смеяться.
«Влюбился… – фыркнул про себя Павлик. – Только Люська могла это придумать!» На Альку Павлик тогда здорово обиделся, но потом понял, что был не прав. И даже пытался помириться. Но Алька после этого стала относиться к нему довольно прохладно. А попытка Павлика вызвала новую волну смешков и слухов.
Впрочем, его это не особенно задевало. Павлику нравилась Валя… Юлька об этом знала (догадалась сама), но Павлик взял с неё слово, что девочка никому не проболтается. А сам Павлик… Он иногда мог часами смотреть на фотографию Вали, любуясь её курносым носиком или её узкими карими глазами, лукавыми и всегда смеющимися. Иногда ему очень хотелось дотронуться до её чёрных волос, которые пахли фиалками и полевыми цветами… Несколько раз Павлик пытался признаться в этом Вале, но… Всё та же боязнь быть осмеянным, непонятым не давала ему сделать этого. Валя была серьёзной, воспитанной девочкой и, как думалось мальчику, просто посмеялась бы над Пашкиными «глупостями».
А Алька… Она умеет интересно рассказывать, начитанная… Вот только какая-то колючая… Правда тогда, в библиотеке, она вдруг показалась ему совсем другой. Да и Юлька с Валей говорили, что вне школы Алька иная: добрая, отзывчивая…
Павлик вдруг вспомнил свой сон. «У Альки есть заветное желание… И я его исполнил, подарив ей огнецвет… Какие же мы гады, всё-таки! – вдруг вспыхнул Павлик. – Ведь это Алька подсказала нам, где искать этот цветок! А мы… А мы про неё забыли, даже не позвали с собой!»
Неожиданно Павлик услышал тихий, нарастающий гул, похожий на раскаты грома. «Гроза? А на Тейне вообще бывают грозы?» Он оглянулся вокруг: ни туч, не зарниц не было видно.
Глава 3. Заветное желание
– Девочки, вы спите? – неожиданно позвала Валя.
– Ещё нет, – проворчала Яся.
– Я, знаете, что подумала… Ведь нечестно получается!
– Ты про Альку? – неожиданно спросила Юля.
– Ну да! Ведь это она подсказала нам, где искать цветок!
– А мы даже не догадались позвать её с собой, – виновато отозвалась Яся.
– Девочки! Мы должны обязательно позвать её! – горячо сказала Валя.
– А ведь у неё совсем нет друзей, – печально ответила Юля. – Она сблизилась только с нами и считает нас своими друзьями. Точнее ей хочется считать нас друзьями… А мы…
– А мы позовём её с собой! – неожиданно ответила Яся. Может многие и считали Ясю Фирсову резкой и строгой девочкой, острой на язык, девочкой, которая могла высказать любому, всё что она думает. Но Яся при этом была честной и справедливой. Она могла легко разозлиться на кого-то, но также легко и простить обидевшего её человека, видя его искреннее сожаление и раскаяние. С Алькой Яся не раз ссорилась, обижалась на «белобрысую выскочку», но сейчас Яся испытывала неожиданную симпатию и даже жалость к Альке. Здесь Алька показалась ей совсем другой, не такой, какой казалась (или хотела казаться) в школе.
– Она хочет дружить с нами, и мы не должны от неё отворачиваться, понимаете? – горячо повторила Яся. – Мы же не знаем, почему она такая. Может её в прежней школе обижали или дразнили? А может у неё дома проблемы? Мы должны ей помочь!
– А как остальные? Что скажут? – возразила Валя.
– Лу и Зуйка согласятся, – уверенно ответила Юля. – Зуйка вообще очень дружелюбная. Да и Лу тоже…
– А Павлик? Они же с Алькой всё время ссорятся.
– Не всё время, Яся, – возразила Валя. – Пару раз они может и поссорились. А в библиотеке довольно дружелюбно беседовали. Я думаю – Павлик согласится, если его убедить.
– Юль, поговори с ним! Он же всё-таки твой брат.
– Я с ним поговорю! – неожиданно предложила Валя, вставая с кровати.
– Юль, а тебе не кажется, что Валя… – начала Яся таинственным шёпотом, когда Валя вышла.
– А ты только сейчас заметила? – усмехнулась Юля. – Эх ты, Пулемёт…
– Павлик, ты здесь?
– Здесь, – удивился мальчик. – Валя? Ты что тут делаешь?
– Не спится. Можно?
– Залезай! Мне тоже спать почему-то не хочется…
– И девочкам не спится. Наверно потому, что здесь сутки короче. Юля вроде заснула, а Яся всю кровать проскрипела ворочаясь. Паш, как ты думаешь, он здесь? – Валя присела рядом с ним, обхватив колени руками.