— Да. Его ждало такси, — сказала я.
Выражение лица Фредди изменилось.
— Он забыл попрощаться.
— Ему пришлось спешить в Торонто, — объяснила я. — Он сказал, что там его ждёт ящерица.
Фредди кивнул. Затем он прищурился, глядя на меня.
— Эй, как ты это сделала со своими ногтями? Круто!
— Что? — я подняла руки и пригляделась к ногтям. Все ногти изменили форму. Теперь они стали заострёнными. Как когти ящера.
24
— Гр-р-р-р, — зарычала я на Фредди и покачала руками вверх-вниз, притворяясь, что царапаю его. — Они пришли набором, — солгала я. — Круто, да?
— Круто, — сказал он. Он развернулся, чтобы вернуться к себе в комнату.
— Подожди, Фредди, не уходи, — сказала я.
Он развернулся обратно:
— У меня там игра.
— Подождёт, — сказала я. Я подошла к нему ближе. — Послушай меня. Мы здесь не в безопасности.
Он ухмыльнулся.
— Я понял. Папа ушёл, и ты пытаешься меня напугать?
Я покачала головой:
— Нет. Послушай. Я серьёзно. Я что-то видела. В инкубаторной. Клянусь. Это была огромная ящерица. Как минимум шесть футов ростом. Она стояла на задних лапах. Она повернулась и увидела меня.
Фредди засмеялся:
— Ну уж нет, Кейт. Я не поведусь. Думаешь, я тупой?
Я стукнула кулаком в перила:
— Я серьёзно! — закричала я. — Я не шучу. Где-то в этом доме прячется существо. Здесь небезопасно.
Я сделала ещё один шаг в его сторону.
— Прекрати смеяться, Фредди. Это не шутка. Если не прекратишь смеяться, ты пожалеешь!
Его усмешка исчезла. Он присматривался к моему лицу. Я видела, что он о чём-то задумался.
— Шестифутовая ящерица? — наконец сказал он. — Её звали Годзилла? — и он снова разразился смехом.
Мне хотелось его задушить. Но вместо этого я развернулась, сжимая руки в кулаки.
— Ты же знаешь, это наверняка был папа, — сказал Фредди. — Папа со своими шутками. Наверное, он примерял новый костюм на Хэллоуин.
Я повернулась и нахмурилась:
— На дворе май. До Хэллоуина ещё долго.
— Папу это не остановит, — заявил он.
Я это проигнорировала.
— Папа мне поверил, — сказала я. Это было не совсем правда. Но я была в отчаянии.
— Он поэтому уехал? — сказал Фредди.
— Давай же. Помоги её найти, — сказала я. — Она может прятаться где угодно. В этом старом доме так много пустых комнат. Пошли поищем, идёт?
Он покачал головой:
— Это вряд ли.
Он развернулся и начал подниматься по лестнице.
— Удачи с поисками.
Мелкий паразит.
— Надеюсь, ящер тебя сожрёт! — закричала я. — Ты, насекомое!
Конечно же, он засмеялся.
Я знала, что гигантский ящер где-то прячется. Я знала, что мне не показалось.
Я начала поиски с инкубаторной. Вернулось ли существо туда, где я его видела? Нет. Скрип спал на жёрдочке. Тасманийский очковый ящер тоже спал, прямо на брюшке в своём аквариуме. Ни следа вторжения.
В горле у меня пересохло, а живот сжимало от страха. Мне не очень-то хотелось найти гигантского ящера. Что я буду делать, если найду его?
Но мне надо было знать, затаился ли он где-нибудь. Поджидает темноты, чтобы он мог к нам подкрасться. Поджидает, чтобы напрыгнуть. Поджидает, чтобы сожрать меня и Фредди.
Я заставила себя осмотреть дальний коридор. Именно этой частью дома мы не пользовались. В некоторых комнатах стояли картонные коробки и старая мебель, накрытая простынями. Некоторые комнаты были пустые, под толстым слоем пыли.
Подсвечивая телефоном, словно фонариком, я заглядывала в каждую комнату. В большинстве из них свет не работал. Под ногами трещали старые половицы.
Я пугалась каждого звука. Моё сердце замирало от каждого скрипа, каждого треска, каждого удара. Я быстро переходила из комнаты в комнату, подсвечивая фонариком, всматриваясь, выискивая любое движение.
Я закричала, когда две мыши пробежали по моим ногами и помчались в пустую спальную. Я чуть не уронила телефон. К ому времени, как я добралась до конца коридора, у меня дрожали зубы.
— Эй, ящер… ты где? — позвала я дрожащим в запылённом воздухе голосом.
Я начала возвращаться в переднюю часть дома. Но я остановилась, резко вдохнув, когда услышала наверху шум. Я задержала дыхание. И слушала.
И я услышала тихий стук. Скрип половицы. И затем ещё один стук и скрип.
Всё моё тело содрогнулось. Шаги с лестницы. Тихие шаги на лестнице в конце коридора.
Я нашла его, дошло до меня.
Я знала, что найду огромное, уродливое существо. Я отчаянно хотела его найти. Чтобы доказать, что я его не выдумала. Но теперь я лишь хотела от него спрятаться. Мои ноги дрожали. Я пыталась напрячь своё тело. Я приготовилась бежать.
Ещё шаги. Ещё скрипы и стоны.
Затем, прежде чем я успела пошевелиться, оно выскользнуло из тени — и я закричала.
25
— Кейт! Вот ты где! — позвал голос.
Дрожа, я в изумлении таращилась на большое существо.
Нет. Не существо. Совсем не существо.
Крупная, белокурая женщина в мешковатом сером свитере.
— Миссис Оверман? — выдавила я высоким визжащим голосом. — Я…
— Мне показалось, я тебя слышала, — сказала она. — Что ты здесь делаешь? Почему ты кричала?
— Э-эм… просто так. Я просто кое-что искала, и меня напугали мыши, — заикалась я. Выдохнув с облегчением, я прошла к ней по коридору.
Когда она улыбнулась, вокруг её глаз показались сотни маленьких морщинок. Они внезапно напомнили мне о коже ящера.
— Я сама вошла, — сказала она. — Но я не могла найти ни тебя, ни твоего брата.
— Фредди наверху, в своей комнате, — сказала я. Я повела её на кухню. — Как поживаете, миссис Оверман?
Она вздохнула:
— Потихонечку. Твой папа позвонил мне прямо перед отъездом. Хорошо, что у меня не было планов.
— Да, хорошо, — сказала я. — Ему пришлось уехать в Торонто за ящерицей.
На секунду её глаза расширились от удивления.
— Иногда у Барри появляются престранные идеи, да?
Мне пришлось согласиться, и я засмеялась. Но затем я представила шестифутовую ящерицу, стоящую у стола в инкубаторной. И поёжилась.
Я разглядывала чешуйчатую кожу на своих руках, плечах. Свои загнутые ногти.
Как я сегодня усну? Как вообще теперь смогу спать?
Я проворочалась всю ночь. Каждый раз, когда я проваливалась в сон, меня будоражил какой-нибудь шум, или порыв ветра, развевающий шторы в моей комнате, или скрип, или стоны скрипящего старого дома.
Из окна мне на кровать лился луч лунного света, освещая мою потрескавшуюся кожу ящерицы. Я подавила желание разрыдаться.
Как мне в таком виде ходить в школу? Как сделать так, чтобы другие не заметили, что я превращаюсь в чудо природы? Что если я у всех на виду съем хомяка или проглочу насекомых?
А потом я вспомнила, что сегодня мисс Арнольд проводит тест. И я обещала помочь доделать декорации к пьесе. А ещё после обеда доклад по книге.
Я не могла оставаться дома. Мне хотелось спрятаться. Навсегда. Но мне нужно было идти. Чтобы спрятать мои руки ящерицы, я натянула рубашку с длинным рукавом.
Стоял жаркий день. В ясном голубом небе ослепительно сияло солнце. Пройдя три квартала, я уже вспотела.
Я вошла в класс мисс Арнольд, держа руки в карманах джинс. С моими заострёнными ногтями и морщинистой кожей я выглядела словно из фильма ужасов.
Я плюхнулась на моё место. К счастью оно было в последнем ряду.
Из открытого окна меня омывал солнечный свет. Солнце согревало кожу. Я повернулась к окну и закрыла глаза. Я представляла, как выползаю из окна и животом ложусь на траву. Греясь на солнышке. Позволяя ему согревать мне спинку. Я хотела, чтобы солнце стало только моим на много часов.
Я почувствовала чью-то руку на своей. От удивления я вздрогнула. Я обернулась, а на меня пялилась Адель. Почти на каждом уроке она сидит возле меня. Она правда считает себя моей подругой. Либо она думает, что так ей проще со мной соревноваться во всём, что мы делаем.
Она потрогала рукав моей рубашки двумя пальцами.
— Длинные рукава в такой жаркий день?
Я кивнула.
— Мамы нет дома. Никто не занимался стиркой. В моём шкафу была только эта рубашка.
— Её уже долго нет, — прошептала Адель. — Твои родичи развелись, что ли?
— Вовсе нет, — выпалила я. Адель постоянно пыталась распустить сплетни. От неё вечно одни проблемы.
— Кейт, может, ты меня послушаешь? — позвала мисс Арнольд.
На меня обернулись посмотреть все дети. Я чувствовала, как к лицу приливает кровь, и знала, что краснею.
— Простите, — пробормотала я.
Мисс Арнольд присела на край своего стола, задев кофейную чашку. Она успела её словить прежде, чем та упала, и поставила обратно на стол.
— Хорошая реакция! — крикнул Айра Форрест, и все захлопали.
Мисс Арнольд улыбнулась.
— Сегодня у всех такое хорошее настроение, — сказала она. — Наверное, это из-за солнышка.
У меня не хорошее, подумала я. Я напугана и напряжена, и думаю только о том, что со мной будет дальше. И кто смог бы мне помочь.
— У Адель появилась хорошая идея, которой я хочу с вами поделиться, — сказала мисс Арнольд. — А вообще-то, Адель, почему бы тебе самой нам не рассказать?
— Хорошо, — согласилась Адель. Она вскочила на ноги. Одной рукой она отмахнула волосы. — Моя идея такова. Думаю, мы все должны принести свои детские фотографии. Мы можем сделать целый альбом в Instagram. Понимаете? Мы загрузим туда фото, как мы выглядим сейчас, а рядом фото из нашего детства.
Никто не сказал ни слова. Адель выглядела разочарованной. А чего она ожидала? Она думала, мы все зааплодируем такой идее? Она плюхнулась обратно на свой стул.
— Мне нравится эта идея, — сказала мисс Арнольд. — Думаю, это было бы очень забавно. Попросите родителей найти вам пару детских фотографий, которые могут нам подойти. Получится прекрасный школьный альбом.
Мисс Арнольд сделала большой глоток кофе.
— И спасибо тебе, Адель, за такую блестящую идею.
Адель слегка кивнула головой. На её лице сияла широкая улыбка. Ей нравилось получать похвалы от учителей. Она обернулась ко мне с выражением победы на лице.
Я могла прочесть её мысли: «Я победила, Кейт. Одно очко в мою пользу».
Ерунда. Мне предстояло гораздо худшее.
— Итак, — сказала мисс Арнольд. — Можете идти. Переодевайтесь перед физкультурой.
26
О нет. Физкультура. Если я переоденусь в шорты и футболку, все увидят, что со мной происходит.
Нет. Ни за что. Ни за что.
Все ребята поспешили переодеваться в раздевалку. Я задержалась в зале, пока не появилась мисс Бейлор, учительница физкультуры.
Она начала натягивать волейбольную сетку. Я подошла к ней поговорить.
Мисс Бейлор не похожа на обычную учительницу физкультуры. Она невысокая, миниатюрная. У неё длинные чёрные волосы, которые она заплетает в косу. Она очень красивая, с высокими скулами и большими карими глазами.
— Мисс Бейлор, извините, пожалуйста, — сказала я. — Я взяла форму постирать домой и забыла её принести.
Она пожала узкими плечами. В своём малиновом спортивном костюме она выглядела совсем маленькой.
— Не страшно, Кейт, — сказала она. — Сегодня мы играем в волейбол. Ты в кроссовках, да? Значит, можешь поиграть в своей обычной одежде.
Я почувствовала такое облегчение, что хотелось её обнять.
Спустя несколько минут собрался весь класс, готовый играть. Ко мне подбежала Адель. Её волосы были затянуты голубой резинкой. На ней была надета бледно-голубая футболка, заправленная в белые теннисные шорты.
Конечно же, ей нужно было подоставать меня расспросами:
— Чего ты не переоделась?
Я повторила свою ложь:
— Я взяла форму домой постирать и забыла принести.
Она усмехнулась.
— Странная ты, Кейт. Кто вообще стирает свою спортивную форму? — она обернулась и закричала кучке ребят. — Эй, вы знали, что Кейт зациклена на чистоте?
Я просто чудила, подумала я с горечью. Я крепко сжимала руки. Я надеялась, что никто не заметит загнутые ногти.
Чудила. Чудила. Чудила.
Игра прошла довольно нормально. Я старалась держаться подальше от тех мест, куда летел мяч. Адель всё прыгала передо мной, отбивая мяч, который летел ко мне. Но мне было всё равно. Сегодня она могла быть звездой. Как я могла думать о волейболе, когда я превращалась в ящерицу?
Я с облегчением выдохнула, когда мисс Бейлор просигналила свистком об окончании игры. Я видела, как все побежали трусцой в раздевалку, мыться и переодеваться.
Я пережила игру. И никто не заметил мою кожу и ногти.
Мне было хорошо всего несколько секунд. Затем начались проблемы.
Мисс Бейлор унесла мяч в шкаф с инвентарём. Затем помахала мне:
— В следующий раз не забудь свою форму, Кейт, — крикнула она и вышла из спортзала.
Я осталась стоять одна. Сквозь высокие окна светило солнце. Блестящий пол отражал яркий свет.
Внезапно меня охватило странное чувство. Меня бросило в дрожь. По коже побежали мурашки.
Я опустилась на колени. Поставила руки перед собой.
Что я делаю?
Кейт, остановись. Остановись. Не делай этого.
Но я не могла себя контролировать. Медленно, я начала ползти на четвереньках по полу.
27
Пока я ползла, я качала головой из стороны в сторону. Я хлестнула языком. Это был мой язык? Он казался длиннее. Темнее.
Пол был тёплым. Я подняла голову к окнам и позволила яркому свету разлиться вокруг меня. Я закрыла глаза и наслаждалась чувству, распространяющемуся по моей спине.
Затем я поползала ещё немного, медленно, наслаждаясь теплом из окон наверху. Возле стены на полу я приметила что-то маленькое и чёрное.
Я подползла поближе и увидела букашку — кажется, жука. Он лежал на спине, неистово шевеля лапами, беспомощно пытаясь перевернуться.
Я наблюдала, как борется толстое насекомое. Затем я щёлкнула языком, словила его, и затянула в рот. Он был кислый, и я чувствовала как маленькие лапки трутся о нёбо, пока я его жую.
С треском я раскусила его панцирь. Я его проглотила. На языке осталось кислое послевкусие. Оно быстро прошло. Я опустила голову и покачала ей из стороны в сторону, ища ещё жуков.
Я развернулась и поползла к выходу из зала.
Мне нужно встать. Мне нужно идти. Бороться с этим бредовым порывом.
Мысли носились в голове, пока моя человеческая сущность пыталась взять верх. Мне нужно было вернуть контроль.
Вставай, Кейт. Поднимайся на ноги. Ты можешь. Вставай.
Но моё тело не слушалось. Ноги отказывались меня поднимать. Я щёлкнула языком и медленно… медленно… как большая ящерица… поползла к выходу.
И тогда я увидела Адель.
Она уже переоделась. Она держала перед собой телефон.
— Я снимаю видео, — сказала она. — Ползи дальше. Вот умора. Подожди, скоро все увидят.
28
Я замерла. Я съёжилась на четвереньках, голова низко, с высунутым языком.
Я смотрела на Адель. Наблюдала, как она смеётся. Как она держит телефон, объектив направлен на меня.
И внезапно она покраснела. Весь зал покраснел. Всё в моих глазах стало красным пятном.
Я щёлкнула зубами. Мне в голову пришла мысль: «Сделай ей больно».
Я повернулась. Я так низко нагнулась, что живот тёрся о пол.
Адель навела на меня телефон.
— Продолжай ползти! — крикнула она. — Мне нравится!
Ненадолго, подумала я.
Я подползла к ней, сначала медленно, затем набирая скорость. Она была тёмным силуэтом посреди алого мира. Словно нависшая надо мной чёрная тень, окружённая красным… моим красным гневом.
Я хлестнула в её сторону языком. Щёлкнула зубами.
Сделай ей больно… Сделай ей больно…
Адель засмеялась:
— Это бесценно! Здорово!
Я знала, что мне нужно бороться с гневом ящера. Я пыталась вернуть себе контроль. Я моргнула, пытаясь убрать красное.
Но я не могла остановиться.