От этой истории Артуру стало очень плохо: опять из-за него страдают люди, причем самые близкие и родные! Он окончательно утвердился в мысли, что именно ему нужно встать на тропу войны со страшным драконом.
– Но сынок, ведь ты принес спасение своей матери. Ты нашел свою тайну, которая так важна и нужна, особенно в это смутное время. Подумай, на что ты хочешь пойти? – старался отговорить сына испуганный отец.
– Отец, во мне кричит моя душа… да, я владею тайнами врачевания, но мир не потеряет хорошего лекаря, отец, а хорошего воина может потерять…
– О чем ты говоришь, сын мой?! Ты ни дня не учился воинскому делу, да и кто тебя научит? Войн не было десятки лет, и ныне в живых остались единицы древних старцев, знакомых с воинским делом!
– Они и научат меня, отец! – воскликнул Артур, – Разве ты не видишь, что я не смогу жить иначе?! Сейчас все утверждаются в мысли о моем проклятии все больше и больше! После чудесного спасения матушки на меня смотрят как на чумного, отец! Знаешь, день моего рождения действительно проклят, ведь моя жизнь наполнена муками!..
– Не смей говорить так, Артур! В этот день ты пришел в этот мир…
– И принес в этот мир… что?! Я спас свою матушку, а дракон уничтожил сотни невинных людей, сожрав их или уничтожив их сердца! Я не могу так жить отец! Прошу тебя, отпусти меня! Умоляю…
Отец и сын смотрели друг на друга глазами, полными боли и слез. Несчастный Ладимар тяжело вздохнул и обнял своего высокого хрупкого сына.
– Я чуть было не потерял любимую супругу… прошу тебя, Артур, не дай мне потерять сына. Я помогу тебе, чем смогу, только береги себя, мой мальчик.
Артур попросил совсем немного: еды, пучок целебных трав и старый кожаный плащ. Завернув эту маленькую ношу в мешок, он простился с родителями и направился на поиски древних воинов княжества. Артур шел окольными путями, стараясь избегать крупных людских скоплений, и вскоре пришел к избушке, в которой, по воспоминаниям отца, жил доблестный воин давней семилетней битвы.
На стук в дверь никто не отвечал. Артур, было, решил, что в доме никого нет, но решился на последнюю попытку и громко позвал хозяина ветхого жилища:
– Почтенный Радогар, я – Артур, сын Ладимара, нуждаюсь в вашем совете!
На этот раз за дверью послышался шорох, шаги и тихий старческий смешок. Дверь вскоре открылась, и перед глазами Артура оказался древний старец. Его густая нечесаная борода, белая, словно снег, была заправлена за пояс. Из-под мохнатых бровей поблескивали серой сталью подслеповатые глаза. Старый Радогар был невысокого роста, стоял прямо, гордо держа мудрую голову. Артур отчетливо видел в нем былую силу и стать. Хоть бы Радогар согласился стать наставником!
– О, милая Марика, неужели ты принесла мне молока от своей очаровательной коровки? – с улыбкой прошепелявил Радогар, щурясь на Артура.
Тут юноша понял, что дела обстоят не так просто, как хотелось бы, но решил побороться за заветные знания.
– Почтенный Радогар, я – Артур, сын Ладимара…
– О! Так будет тур на ладьях Мары? – улыбка на лице старика стала еще шире.
– Мое имя – Артур…
– Очень приятно, милый вестник! А я – Радогар, воин алого знамени семилетней войны!..
– Позвольте попросить вас стать моим учителем…
– Мучители?! Опять люд безумствует! Сынок, кто тебя мучил? Скажи мне и я проколю ему голову! – лицо Радогара залилось краской.
Артур от отчаяния упал на колени, поравнявшись взглядом с Радогаром.
– Научите меня воевать!
По всей вероятности эта короткая и громкая фраза была услышана без значительных искажений: Радогар снова изменился в лице, на этот раз, демонстрируя некоторую озадаченность.
– Сынок, неужто война? – тихо спросил он.
– Нет, но дракон!
– Дракон? Ты хочешь пойти с мечом на дракона? – старик погрустнел. – Сынок, у тебя горячее сердце, но в битве нужен холод… ты же совсем маленький – ты ведь и меча не удержишь…
Артур медленно встал с колен.
– О! Да ты хитер, как хорек, – Радогар хрипло засмеялся, – чуть было не провел старика! Ну, с таким ростом тебе будет несложно управиться с моим верным бичом… тьфу, старая голова! С мечом…
Старик вздохнул и с грустью посмотрел на взволнованного юношу:
– Эх, сынок, думаю мне не отговорить тебя, так?
– Так.
– Ну… тогда не будем тратить кремени… ох! Времени на слова, заходи!
Радогар зашел в темные сени, и Артур, сильно склонившись, последовал за ним. В темном закоптелом доме пахло соленой олениной. На кривых стенах висели выцветшие стяги и почетная королевская грамота, выжженная на телячьей коже и тисненая золотом.
– Сюда, сынок, сюда, – и старик скрылся в глубокой тени дальнего угла.
Радогар долго копался в каких-то вещах, ворча и периодически выбрасывая в сторону неведомые Артуру предметы старины.
– Во-о-от он, – и старик протянул Артуру небольшой предмет, завёрнутый в тряпку, – открой.
Артур осторожно взял сверток и стал медленно разворачивать обветшалую ткань.
В свертке оказался небольшой (для Артура) старинный меч, украшенный кованым орнаментом и изящной гравировкой на непонятном языке. Дыхание старины, заворожило юношу: сколько битв и схваток повидал этот меч? Сколько жизней унес он в небытие? Старик с улыбкой смотрел на него.
– Этот меч служил мне верой и правдой всю войну. Он дорог мне, но твои намерения чисты и полны отваги – они заслуживают достойного оружия, пусть он послужит и тебе. Эх… да ты еще совсем романтик, сынок… ты видишь в нем размножение… тьфу! Отражение, былых схваток. Но на поле боя нет места для души. Запомни, как следует запомни, голова должна быть холодной, как сталь, а решимость и расчет должны занять главное место в сердце.
После этих слов Радогар назначил время и место для первого урока и предложил Артуру скромный кров. Артур с радостью согласился и моментально уснул на жесткой лавке, обнимая бесценный подарок.
Глава 5
Утром Артур проснулся рано, чуть только свет коснулся верхушек деревьев. Радогара в доме не было. Что делать? Юноша решил подождать и, заодно, перекусить, а есть ему хотелось очень сильно. Однако только он доел небольшой ломтик жесткого хлеба, как дверь в избушке распахнулась, и на пороге показался Радогар.
– О! Мой совенок проснулся, наконец! Я уж животинку свою покормил, так что пойдем, не будем терять бесценного бремени… ах ты ж! Времени, конечно!
Артур не посмел сказать Радогару о своем голоде и быстро собрал свой скромный завтрак в мешочек. Если Артур и не сказал ничего своему наставнику, то живот Артура еще долго высказывал своему владельцу все, что о нем думал.
– Поспеши, сынок, нас ждет долгий путь!
Учитель и его ученик направились в лес и шли долго, пока не вышли на поляну сказочной красоты. У огромного валуна бил ледяной ключ, в высокой траве росли красивые цветы, а в самом центре стоял высокий голый и сухой ствол. Артур не мог наглядеться: красота природы поразила его так сильно, что даже чувство голода ушло на второй план.
– Красиво? – усмехнулся Радогар. – Это место открыл для меня мой наставник, когда я только начинал свой нелегкий путь воина. Видишь этот мертвый ствол? Это ствол редчайшего каменного дерева. Его нельзя повредить мечом, но и он не затупит твоего лезвия. Теперь, возьми-ка свой меч, сынок, и встань в волевую слойку, – Артур изумленно взглянул на Радогара. – Ах, дырявая башка! В боевую стойку, сынок!
Так начался их первый учебный день. Мудрый Радогар задавал Артуру одно задание за другим, не давая перевести дух. К вечеру руки Артура начали дрожать, а ноги подкашивались. Пот струился по вискам, и туман застилал глаза. Прошло много времени, но Радогар стоял, как ни в чем не бывало, и, по-видимому, не собирался прерывать занятие.
– Меч держи прямо, мальчик! Это не веер, да и ты не девица!
Артур зажмурился – в его сердце зарождалась злость! Но он смог взять себя в руки и изо всех сил старался держать меч прямо.
Солнце светило ярко, но уже начало склоняться к закату. Артур слышал журчание ручья все громче и громче. Вскоре оно уже перекрывало команды Радогара. Голова раскалывалась от боли и жары, на руках краснели ссадины.
– Замах «кресс» надо делать сильно! Слышишь? Со всей силы! Так ты не то что дракона, ты и курицу не забьешь!
– Я не могу больше! – слабо вскрикнул Артур. Ноги его подкосились, и он рухнул в цветы, – прошу вас, позвольте мне попить!
Не дождавшись ответа, юноша пополз к ручью, кроме которого он уже ничего не различал. Но внезапно со звонким свистом меч вонзился в землю прямо перед его носом! Артур замер от страха.
– Встать! – громко и сурово крикнул Радогар.
Артур не знал, что и делать! Он умирал от жажды и плохо ощущал свои ноги – неужели Радогар не видит этого?!
– Вставай, трус! – Радогар больно огрел Артура гибкой хворостиной.
– Что вы делаете?! О боги! Я не могу встать!
– Вставай, немедленно, размазня! – еще один удар.
– Я не могу!
– Смотри, как твой враг убивает твоих близких! Смотри, как дракон пожирает твоих друзей! Только ты, твой меч и твой враг, Артур! Вставай!
Артур прижался горячим лбом к траве. В его голове пронеслись страшные картины. Он представил, как мерзкие обезумевшие люди нападают на его мать. Гнев вскипел в юном сердце! Артур поджал под себя руки.
– Вставай!
Стиснув зубы, Артур оторвался от земли.
– Ну же! Давай!
Артур с трудом встал на ватные ноги. Волосы прилипли к мокрому лбу, покрасневшие глаза остекленели, бледные губы были сильно сжаты.
– Бери меч!
Артур машинально взял меч.
– Нападай!
Артур слабо перевел взгляд на ствол каменного дерева. Холодные руки стиснули рукоять меча, ноги сами пошли в нужную сторону. Шаг перерос в бег и, вложив все свои силы в удар, Артур вонзил меч в старинное дерево. Более сил не оставалось, и юноша слабо сполз по стволу, усевшись в траву. Он тяжело дышал и уже плохо понимал, что происходит. Через минуту к нему подошел Радогар. Кряхтя, старик уселся рядом с учеником и с улыбкой протянул ему глиняную кружку с водой и небольшой платок, в котором лежали овощи и запеченные яйца. Артур, не помня себя от голода и жажды, набросился на еду и, не говоря ни слова, стал уплетать её. Радогар по-отечески погладил юношу по дрожащей спине.
– Вот это был достойный удар, сынок. Из тебя получится сильный воин. Ты, наверное, не понимаешь, почему я не позволял тебе отдохнуть.
Артур, продолжая жевать, взглянул на Радогара красными глазами.
– Сынок, я попытался немного приоткрыть тебе реальность настоящей битвы. Голод и жажда – лишь малая доля лишений, что ждут тебя на поле боя. На каждом поле боя есть пути отступления, и можно бежать и с позором унести ноги. Поверь мне, сынок, этот соблазн пострашнее желания выпить воды! Будь готов к страданиям, мальчик, и знай, что сил в тебе всегда чуть больше, чем ты думаешь, – старик подмигнул. – Ну, ты как? Приходишь в себя? Пошли домой, завтра будет трудный день!
Следующие месяцы были самыми сложными в жизни Артура. Тренировки развивали тело и закаляли душу. С каждым днем справляться с заданиями становилось все легче и легче. Радогар был доволен его результатами, он и сам словно вернулся в свои молодые годы, и энергия переполняла его немолодое сердце!
Время шло, и вот наступил день, когда Артуру нужно было собираться в дорогу, чтобы успеть встретить десятый день осени у ворот княжеского замка.
– Сынок, – провожал его Радогар, – ты сильно возмужал за эти месяцы. Теперь ты знаешь немало приемов, которые, надеюсь, помогут тебе. Пусть удача будет на твоей стороне, Артур! Это будет кровавая битва! – и старик обнял Артура, сильно прижавшись седой головой к его груди.
Артур долго благодарил своего наставника и с тяжелым сердцем вышел из его старого дома.
– Артур! – окрикнул его Радогар. – Путь твой лежит через густой лес и будет долгим… В самой гуще леса, почти у самой горы, ты встретишь жилище. Его хозяева – очень странные люди, если они вообще являются людьми. Ходят слухи, что они колдуны и даже, что они питаются человечиной. Постарайся не заходить к ним, но если обстоятельства вынудят тебя, будь осторожен с ними, Артур!
Глава 6
Путь Артура действительно был долгим и сам по себе мог угрожать его жизни. В густом дремучем лесу нужно быть осторожным, замечать каждый шорох и не терять заросшей тропы. Вечером пятого дня пути на лес обрушились сильный ветер и дождь. Тоска поселилась в душе Артура: он очень скучал по родному дому… как сейчас живут его родители? Не угрожает ли им расправа? От этих мыслей сердце сжималось до боли! Ветер и дождь лишь усугубляли его тревогу. Закутавшись в плащ и понурив голову, Артур шел по скользкой тропе. Близилась ночь, а это означало, что нужно остановиться – в темноте легко сойти с тропы, а вот найти её было непросто даже при свете дня. Укрыться от дождя было, к сожалению, негде, и Артур с грустью думал, как проведет эту ночь: на мокром мхе, закутавшись в плащ и дрожа от холода. Но что делать? Вздохнув, Артур поискал ногой место помягче, сел и прижал колени к груди. Еды почти не осталось, ручья поблизости нет. Значит, нужно доесть то немногое, что лежит в мешочке, пока оно не промокло.
Когда ночь опустилась на землю, в черной бездне леса показались яркие огни. Что это может быть? Они напоминали белые звезды, и совсем не похожи были ни на огонь, ни, тем более, на светящиеся гнилушки. Артур долго смотрел на них, и вдруг до него донеслись голоса. Это была человеческая речь, но из-за ветра и дождя Артур не мог разобрать слов. Неужели это та самая избушка, о которой говорил Радогар? Мысль о крове моментально заняла ум озябшего юноши. Что же делать? Вдруг там действительно живут колдуны-людоеды? Артур долго думал, пока, наконец, не решился подойти поближе и посмотреть – вдруг все совсем не так страшно, как толкуют? Решено! Артур встал и аккуратно, на ощупь, начал красться к огням. Вот он уже совсем близко! Тихонько раздвинув ветки, Артур увидел маленький аккуратный домик, из окон которого струился яркий свет. Снова сомнения начали терзать его душу! Подойти постучаться? В конце концов, у него меч! Хотя какой меч спасет от колдовства?
На этих мыслях дверь домика распахнулась и из него выбежал… Артур присмотрелся. Небольшая фигурка бежала в лес, неся в руках какой-то котелок. Одежда у фигурки была мужской, но, о боги, за спиной развевалась длинная коса! Артур заморгал, не понимая, как такое может сочетаться. Парень с длинными волосами? Это как-то странно… Девушка в мужском платье? Нет, этого не может быть!
Тем временем фигурка убежала из освещенной зоны и исчезла, скрывшись за деревьями. Внезапно, к ужасу Артура, из леса послышались громкие хлопки, сопровождавшиеся яркими, словно молния, вспышками! Испугавшись, Артур оступился, и с треском упал в кусты. В этот момент из дома показалась вторая фигура. На этот раз она явно принадлежала молодому крепкому мужчине.
– Опять кабаны прибежали! Сейчас я вас! – зычным голосом возмутился он и, взяв топор, уверенным шагом направился прямиком к кустам, в которые упал Артур!
Артур в ужасе попытался выбраться из кустов, но это оказался колючий шиповник, крепко вцепившийся ему в одежду.
– А! Испугались, свиньи! – радостно прогремел мужчина и уверенно раздвинул ветки куста. – Это еще что за черт?!
Черт, измазанный в грязи, в кожаном плаще и изодранной одежде с ужасом смотрел из кустов, сжимая рукоять меча.
– Ты видел, Лори?! Ты видел?! У меня получилось! Как бабахнуло здорово, а? – из леса вернулась первая фигурка.
Артур, вздрогнув, перевел взгляд на нее. Да это девица! В мужском платье! О боги!
– Магда, иди-ка домой!
– Что? Не слышу!
– Магда, не подходи!
– А? – Магда подошла к Лори, который недовольно закатил глаза.