– Магда, ну ты что? Оглохла?
– Ну да! – озорно улыбнулась Магда. – Когда рядом громыхает немудрено огло… ой! Это кто?! – она с изумлением уставилась на Артура.
– Не знаю, но он пришел сюда с мечом, – недовольно ответил Лори, – не поймешь, что от такого ждать.
– А по нему не видно? – ответила вопросом Магда, – Да он боится тебя сильнее, чем сжимает рукоять меча!
Артур поджал губы и с осуждением взглянул на Магду. Увидев это лицо, измазанное грязью, с запавшими от усталости глазами, испуганное и полное решимости одновременно, Магда улыбнулась.
– Путник, кто ты? Зачем ты пришел в наши края?
Артур молчал: стоит ли им говорить правду? Стоит ли вообще что-нибудь говорить?!
– Ну и что нам с тобой делать? – дружелюбно спросила Магда.
– Гнать в шею, что еще! – буркнул Лори.
– Хорошо, хоть не съесть, – подумал Артур.
– Не стыдно тебе, Лори? – нахмурилась Магда. – Путник, давай руку, не бойся! – Магда сняла с руки огромную кожаную перчатку и протянула в куст маленькую руку. Артур тяжело дышал и переводил взгляд с Магды на Лори, с Лори, в ужасе, на руку Магды, снова на Лори…
– Я… я держу путь к княжескому замку. Холод и дождь вынудил меня подойти к вашему жилищу. Я уйду с миром, если вы не… против.
Внезапно Лори залился веселым смехом!
– О, я не могу! «Не против»! Ахаха!
– Лори! Ну что с тобой! – Магда легонько оттолкнула Лори в сторону.
– Путник, вылезай из кустов. Мы дадим тебе кров и пищу.
Артур покраснел.
– Я не могу…
– Что не можешь?
– Выбраться из кустов…
– Что?! – отдышавшись, спросил Лори. – Ахаа! Да как же ты уйдешь с миром-то? Вместе с кустом? А! – Лори снова захохотал.
– Лори! Прекрати! Путник, дай руку, я тебе помогу, – и Магда снова сунула руку в куст.
На этот раз Артур смирился с обстоятельствами и, краснея, взял её за руку.
– Ах! – вскрикнула Магда.
В это же мгновение Лори крепко вцепился Артуру в холку и силой выволок его из куста.
– Лори! – закричала Магда. – Я просто укололась о шипы! Не смей, Лори!
Лори всё же сурово посмотрел на Артура:
– Смотри у меня, тронешь её пальцем – голову снесу! – и Лори ловко метнул топор, да так, что тот по древко вонзился в дерево.
– Это был мой топор… – грустно протянула Магда. – Полагаю, наш гость не будет спать не то, что эту ночь, а вообще. Пойдем путник, не бойся… ну, по крайней мере, постарайся не бояться.
Все трое медленно направились к дому. Лори был насторожен, Магда – спокойна, а Артур… Артур был в ужасе.
Глава 7
Переступив порог дома, Артур окончательно убедился, что попал в логово колдунов! Из угла в угол то и дело перебегали какие-то животинки, напоминающие котов. У окна стояла большая жердь, на которой сидела неизвестная птица. В большом шкафу стояли разнообразные книги и диковинная посуда. Но самым удивительным был большой кованый фонарь, висевший под потолком. Он заливал все жилище ярким светом, но не давал ни дыма, ни копоти, ни тепла. Прямо под фонарем стоял тяжелый круглый стол, покрытый простенькой скатертью.
– Садись, путник, скоро согреется ужин, – и Магда отворила печную дверцу. – Лори, помоги, пожалуйста, достать.
Лори взял кожаный ухват и ловко достал из печи большой окорок. Взгляд Артура сам приковался к дымящемуся блюду. Лори шумно поставил окорок на стол, и, холодно посмотрев на гостя, сказал:
– Это был кабан.
Артур сглотнул комок, сообразив, на что намекает Лори.
Тем временем Магда шустро выбрасывала палочкой печеные коренья из золы.
– Лори, принеси согревающий чай, нам он сейчас в самый раз! А еще горячей воды и полотенце – нашему гостю.
Артур стер грязь и землю с лица теплой ароматной водой, и через несколько минут все собрались за столом. Лори быстро уминал большой кусок окорока, Магда грела руки о кружку с чаем, а гость сидел и почти не двигался. Он исподлобья внимательно смотрел на хозяев этого странного дома. При свете магического фонаря все было видно четко, будто на свежей гравюре. Он решил сперва присмотреться к Лори. Взъерошенные волосы Лори отливали медовым блеском. Короткая медная борода добавляла его красивому мужественному лицу свирепости. Большие глаза Лори цвета грозовых туч были полны глубоких мыслей… Артур перевел взгляд на Магду. Длинные черные волосы были собраны в сложную растрепанную косу. Но даже в косе был виден их странный красный блеск (точно колдунья!). Уставшими глазами цвета черного агата она смотрела, как струйки пара поднимаются из её кружки. Она держала кружку тонкими, бледными от холода пальцами. Почувствовав на себе взгляд, Магда внимательно посмотрела Артуру прямо в глаза и с дружелюбной улыбкой спросила.
– Путник, ты же голоден, почему ты не берешь себе ничего?
Артур резко опустил взгляд.
– Давай я тебе положу, – предложила Магда и, не дав гостью ответить, легко взяла большую глиняную тарелку. Секунду спустя перед Артуром явилась та же тарелка, наполненная ароматным мясом и дымящимися кореньями. Нет, перед таким устоять он уже не мог! Артур аккуратно, тихо и быстро расправился с ужином. Тепло и спокойствие растеклись по его уставшему телу, а приятная дрема смыкала тяжелые веки. Тихий вопрос Магды вернул юношу к реальности.
– Скажи, путник, откуда ты пришел?
– Я пришел из селения Фирес.
– О! Мы так давно не были в селениях… расскажи нам о жизни там, в Фиресе!
Артур тяжело вздохнул и начал свой грустный рассказ:
– За годы всей моей жизни могучий дракон испепелил и уничтожил многих людей, но всего больше он сжег сердец. Люди обезумели от страха и гнева. Отчаявшись, не видя пути к спасению или хотя бы возмездию, они стали «вершить справедливость»: мучить и убивать всех, кто казался им странным, иным, полагая, что эти отличия и есть причина всех бед. Кровь беспрестанно льется, умножая горе. Не щадят они никого: ни детей, ни стариков, ни женщин…
Лори и Магда тихо и внимательно слушали печальный рассказ. Слезы заблестели на ресницах Магды. Заметив это, Лори нежно взял её за руку:
– Прошу тебя Магда, мы не в силах что-либо изменить, а значит, твои страдания бесплодны…
На несколько минут в комнате замерла тишина, только легкий шорох перьев неведомой птицы доносился из дальнего угла.
– Позволь еще спросить тебя, путник, – собравшись, сказала Магда, – почему ты держишь свой путь в такие опасные и дальние края? Ты, вероятно, знаешь, что дракон живет именно в княжеском замке, – на последних словах голос Магды дрогнул.
– О, да, конечно я знаю… – тихо ответил Артур. – Я держу туда путь затем, чтобы биться с ним.
На это раз тишина была, кажется, абсолютной. Лори и Магда, затаив дыхание, изумленно смотрели на гостя. Потом они переглянулись: по тому, как менялись их лица, Артур заметил безмолвный диалог, смысл которого был ему непонятен. Наконец, тишину прервал Лори:
– Как же ты собираешься биться с ним?
– Мечом…
Лори закусил губу.
– Только большая удача сможет спасти тебя от гибели, путник.
Артур помолчал немного.
– Я не уверен, что я ищу спасения… я лишь желаю гибели этому зверю и постараюсь сделать все, чтобы осуществить свое желание, пусть даже ценой своей жизни.
Магда с грустью смотрела на путника: это же полное безрассудство, верная гибель… только большая печаль или горе способны вынудить человека пойти на такое.
– Путник, тебя ждет нелегкая дорога и страшная битва, готовься скорее ко сну, а я соберу тебе в дорогу еды и питья. Лори, покажи гостью его кровать.
Лори, уже совсем не свирепый, но еще очень сосредоточенный, встал и повел гостя в маленькую комнатку, незаметную в тени высокого шкафа. Там стояла большая и широкая лавка, покрытая соломенным матрасом. В изголовье был сложен толстый плед из грубой, колючей и теплой шерсти.
– Прошу… – указал на кровать Лори. – Завтра, как проснешься, на столе найдешь завтрак и сверток в дорогу. Возможно, нас застанешь. В общем, если что-то нужно еще, говори. Добрых снов!
– Благодарю вас. Вы так добры, что я не смею более ни о чём просить. Доброй ночи!
Утомленный Артур уснул моментально, согревшись в теплой кровати. В эту ночь ему не снилось снов.
Тем временем Магда собирала путнику еду и питье. Лори подошел к ней и тихо обнял за плечи.
– Милая Магда, что открылось тебе? Ты ведь от этого вскрикнула, правда?
Магда вздохнула и опустила руки.
– Ты прав, Лори… но ты знаешь, что будущее слишком велико, чтобы открыться мне целиком. Я увидела небо в огне, волю и отвагу. Но исход мне неизвестен, – глазами, полными любви и грусти, Магда посмотрела на Лори.
– Ты же знаешь, что произойдет, если удача улыбнется ему? – еле слышно спросил Лори.
– Конечно…
– Так давай остановим его, Магда!
– Нет.
– Но…
– Мой родной Лори, ты же знаешь, что я люблю тебя больше жизни. Но тогда я знала, на какой риск иду. Знала, и не изменила себе и своей любви к тебе, Лори. Я ни мгновения не жалела о своем выборе. Так позволь мне принять и это решение в согласии с душой… Я верю, что мой выбор стоит риска.
Лори склонил голову и крепко обнял супругу.
– Мы всегда будем вместе, Лори, что бы ни случилось…
Ранним утром Артур проснулся резко, будто его ошпарили кипятком. Пару секунд он пытался вспомнить, где он и что с ним. Память восстановилась быстро и ярко: пора собираться в путь…
Артур взял меч и тихо вышел из своего закутка. Светило яркое солнце, заливая теплом комнату, в которой хозяйничала Магда.
– Доброе утро, путник! – улыбнулась она. – Вот, посмотри, этого должно хватить на три дня, как раз, чтобы дойти до замка и еще подкрепиться перед боем.
На столе лежал мешок, в котором Артур нашел копченое мясо, коренья, хлеб и сыр: с таким припасом он легко преодолеет остаток своего пути!
– Я даже не знаю, что и сказать! Большое спасибо!
– Ну что ты, это мелочи. Ой! Не забудь питье – это крепкий отвар розоцвета, он поддержит тебя при…
– Переутомлении, умственном и физическом, – завершил фразу Артур.
Магда удивленно взглянула на него.
– Да ты раскрываешься все с новых и новых сторон, путник. Тебе известно врачевание?
– Я изучал врачевание долгие годы… благодарю вас от всей души!
– О, да ты еще тут! – в дом зашел растрёпанный Лори с топором в руках. – Собираешься?
Артур собрался быстро. Хозяева странной избушки провели его до тропы.
– Путник, дерись храбро, а мы будем уповать на удачу!
Лори и Магда долго провожали Артура взглядом. Когда же он скрылся из виду, Магда обратилась к Лори:
– Мне бы хотелось увидеть эту битву…
Лори потерял дар речи и только изумленно посмотрел на жену.
– Как ты думаешь? – продолжала Магда. – Если ему улыбнется удача, то я отважно встречу свою судьбу. Если нет… то мы предадим его прах земле.
Лори молчал. Желание супруги спутало его мысли.
– Подумай, Лори, какая разница, где ты встретишь судьбу? Давай пойдем следом!
Спустя несколько минут Лори всё же решился.
– Но прошу тебя, Магда, только возьми с собой самые сильные лекарства, какие у тебя есть! Быть может… я успею тебя спасти…
– Хорошо, Лори. Я и кристаллы свои возьму!
– О, нет, Магда, – протянул Лори, – там будет не место для фокусов!
– А кто сказал, что я буду фокусничать?
Глава 8
На исходе третьего дня Артур взобрался на вершину горы. Вот он, этот темный, мертвый замок, стоит прямо перед ним. Тяжелые ворота закрыты, стены обожжены…
– Ну, все, – подумал Артур, – этой ночью все решится. Кто знает, быть может, я познаю смерть в день и час своего рождения? Или одержу победу, получив бесценный подарок?
Полной грудью Артур вдохнул терпкий осенний воздух. Неподалеку пели птицы, а ветер приносил ароматы леса. Мир был таким, как и много-много лет назад, прекрасным… От природы веяло вечностью.
Артур уселся в тени большого дерева и перекусил оставшейся едой. Отвар розоцвета придал ему сил. Ночь постепенно накрывала своим крылом княжество Ур. Сердце Артура билось все чаще. Он сидел, крепко держа рукоять меча: скоро все решится!
Время текло мучительно медленно. Скоро, совсем скоро наступит этот страшный час. Совсем скоро…
Вдруг в окнах замка показался красноватый свет, сначала совсем блеклый, но быстро набирающий силу! Артур вскочил на ноги и поднял свой меч. Глухие, тяжелые шаги, словно небесный гром, послышались из замка. Из окон показались языки пламени. Артур, озаренный красным светом, крепко стоял, нахмурившись и поджав губы. Шум нарастал и становился невыносимо страшным. Сильнейший удар по воротам распахнул их, словно это были легкие ставни, и перед юношей оказалось огромное чудище, окруженное пламенем. Крепкие когтистые лапы, мощные крылья, красный блеск чешуи… он был так близко! Артур ждал. Дыхание дракона, полное пламени, было сильным и шумным, словно шторм. Тяжелой поступью дракон вышел из замка. На мгновение показалось, что дракона что-то смутило… да, его действительно сильно смутил запах. Пахло… человеком? Здесь?! Это неожиданно… Дракон осмотрелся. Да, вот же он, человек! Стоит, подняв свое жалкое жало, наивно полагая, что сможет помешать ему, дракону, начать свой ежегодный пир. Сопляк! Хотя… а почему бы не съесть его? Это удобно. Будет больше сил при облете этого муравейника-княжества.
Дракон пошел на свою жертву, взмахнув крыльями. От этого взмаха поднялась такая пыль, что у Артура заслезились глаза. Сощурившись и сгруппировавшись, юноша тоже пошел на дракона. Завязалась неравная схватка! Артур самоотверженно боролся, отбиваясь от крыльев и лап! Его меч сверкал, молниеносно нанося удары, которые лишь злили страшного зверя. В конце концов эта возня надоела дракону, и он изрыгнул на несчастного Артура лавину пламени! Артур едва успел прикрыться кожаным плащом, который никак не мог его защитить! Меч раскалился и неистово жег руки! Глаза не видели ничего, кроме бесконечного пламени! Вдох… тяжелый, как огненная каша, сжигал легкие! В этот самый миг дракон одним прыжком настиг юношу и крепко схватил лапой. Страшная боль пронзила Артура: огромный коготь вонзился ему в грудь! Обезумев от боли, Артур, собрав все последние силы, замахнулся и ударил мечом по лапе! Все, что было потом, смешалось в его угасающем сознании: оглушительный рев дракона, яркие вспышки со всех сторон и… крик, еле слышный. Потом все быстро стихло, растворилось, улетело… закончилось.
Так что же случилось в эти минуты? Лори и Магда видели всю битву с самого её начала. Они были поражены отвагой юного воина, его ловкостью… Лори уже взял в руки боевой топор и был готов бежать на помощь, но дракон изрыгнул свое пламя, и подступиться к нему стало невозможно! Древко топора моментально обуглилось и пришло в негодность! Лори в ярости отступил. Внезапно пламя стихло: дракон бросился на Артура и схватил его лапой. Магда закричала не своим голосом и изо всех сил стала бросать взрывающиеся кристаллы в дракона! Как только они ударялись обо что-либо, происходил взрыв с ослепительной вспышкой! Лори выхватил пригоршню кристаллов и кинулся прямо на поле битвы, метко швыряя их в драконью морду. За секунду до этого Артур ударом меча отсек зверю палец. Все эти напасти заставили дракона отшвырнуть Артура и улететь за более покладистой пищей…
– Лори, скорее! – Магда, спотыкаясь о горячие камни, побежала туда, куда упал юноша.
Лори бросился за ней. Перескочив несколько обгоревших кочек, он замер. Перед ним лежал несчастный обгоревший Артур, неестественно раскинув безжизненные руки и ноги. Из его груди торчал драконий коготь с обрубком пальца, а на черном от сажи и ожогов лице застыл ужас. Если бы Лори не видел своими глазами схватки, он бы никогда не узнал в нем своего гостя… Полный печали, Лори стал медленно стягивать с головы шапку. Магда тем временем кинулась к Артуру и внимательно осмотрела его.
– Рано, Лори! В нем еще теплится жизнь!
– Магда, не утешай себя…
– Его сердце бьется! О боги! Как это возможно? Кровь дракона – страшный яд, но неужели она не попала в рану?!