Хищник быстро пришел в себя и продолжил атаку.
А отбиваться было нечем. SOAR не работал. Газ закончился. Электрошокер не реагировал на контакт. Не было даже парашюта.
В фантастическом фильме такая сцена обязательно бы закончилась победой главного героя. Он бы непременно оседлал Драка и победоносно спустился на его шее на землю. Потом они стали бы друзьями. Герою прикрепили бы ножной протез, а зверю вставили бы акриловые зубы.
Нереально.
Драки слишком дикие, волевые, ведомые базовыми основополагающими инстинктами. Они никогда не станут делать то, чего не захотят. А уж возить кого-то на себе…
Драк почти укусил Сэм за вторую ступню, когда, поредев, облака закончились, и парочка увидела, куда же она падает.
До поверхности оставалось не менее двух тысяч метров. Но прямо перед ними сейчас вращались лопасти огромного промышленного ветрогенератора, одного из многих установленных на поверхности приближающейся тарелкообразной Северной станции, сердца ИВК.
Дело в том, что все жизненно важные сооружения и стратегические объекты, включая командный пункт, медицинский центр репродуктивной генетики, пищевой блок с гидропоническими теплицами, резервный военный ангар, кислородная установка, а также руководящий функциональный персонал размещались на подвижной, чуть сплюснутой, круглой платформе, диаметром чуть меньше километра. Настоящий парящий город, способный подниматься в воздух и перемещаться в произвольных направлениях.
За жесткую основу конструкции был взят крупный демонтированный фрагмент Эспайера.
Эффект левитации достигался благодаря антигравитационным компенсаторам усиленной мощности, таким же, как и в комплектах SOAR-H, только побольше. Задачу повышенного энергопотребления долгое время решала двухсотмегаваттная атомная станция, которую в итоге перенесли на новое место дислокации гражданского экипажа – в Южный Колонизационный Лагерь Роста и Жизнеобеспечения (ЮКЛ), недалеко от гор Асири-Гунунга. Теперь всё запитывалось от аккумуляторов и накопителей.
На территории ИВК кипела жизнь. Можно было разглядеть рабочих в электрокарах, охранников в пулеметных вышках и даже несколько детишек, запускающих летучего змея на искусственном газоне.
Драк взял острый крен влево и благоразумно ретировался.
Через секунду-другую Сэм врезалась бы в башню ветряка. Почувствовав всем телом жесткий, словно тисками захват, она потеряла сознание и провалилась в небытие.
Глава 2. Зачатие торговой эпохи
За последние восемнадцать лет это место превратилось в настоящий выгребной компост, рассадник тунеядства, воровства и проституции. Большая смердящая помойка посреди чистого светло зеленого Гелиоса.
Из крохотной пастушьей станицы Алрейцев, Ос-Фау-И-Авука мутировала в размашистые пустынные трущобы, разросшиеся как воспаленный аппендикс к Заводу по сжиганию мусора и бывшему Централизованному Кладбищу.
До появления Глиницы сюда ссылали на исправительные работы всех арестованных за проступки и неповиновение членов ИВК, а также радикально настроенную «молодежь», дезертиров и разбойников мелкого пошиба. Попробовав вкус свободы, возвращаться под военную диктатуру уже никто не хотел.
После «реформ пятого года», в частности обнародования декларации об индивидуальном праве выбора образа и места обитания, практика принудительных ссылок была окончательно упразднена.
Тем не менее в Ос-Фау-И-Авука ежедневно приезжали колонисты со всей Планеты, как свободноживущие, так и находящиеся в отгулах офицеры различных рангов из ИВК и ЮКЛ – чтобы расслабиться, насладиться запретными искушениями, купить или продать запрещенные препараты, сделать ставки на постановочных боях с рыловоротами Кута-Мамачи.
С послабления командования гарнизонов Совет Общественного Права, переименованный позже в Объединенный Совет, закрыл глаза на происходящее, и селение в некотором роде негласно получило статус «вне закона». За некоторыми исключениями.
Официально запрещено было:
торговать боеприпасами, мощностью класса «А» и выше;
участвовать или содействовать браконьерству (по избранным категориям);
разрабатывать любые виды и формы химического или биологического оружия;
совершать преступления против личности;
заниматься работорговлей, в каких бы то ни было проявлениях;
выполнять любую активность, формировать радикальные группы или проповедовать экстремизм, направленные против военной системы, мира и безопасности колонии.
В качестве гаранта исполнения закона «на местах», в селении действовал автоматизированный полицейский патруль прямоходящих дройдов. В случае фиксации правонарушения, наказание применялось незамедлительно. Расстрел.
Постоянное население Ос-Фау-И-Авука, согласно устаревшей переписи, состояло примерно из четырехсот колонистов, пары сотен аборигенов-кочевников Алрейцев и нескольких десятков Зэрлэгов, диких-жителей красного леса Пирос-Эрдей.
Бартер
9:39 WT (Water-zone time, речной часовой пояс)
Селение Ос-Фау-И-Авука
4-ый день после глобального сбоя в работе системы спутниковой связи
В соломенной полуразвалившейся хибаре, под завязку забитой как полезной, так и абсолютно бессмысленной ветхой утварью, было пыльно, душно и чрезвычайно жарко.
Сломанный кондиционер четвертого поколения, работающий на гелиевом хладагенте, безжизненно висел на стене. Их перестали выпускать на Гелиосе ещё двенадцать лет назад.
Пришедшие им на смену системы туманообразования были намного экологичнее и мощнее, особенно при работе под открытым небом. Суть их работы заключалась в распылении мельчайших частиц воды, диаметром до 4 микрон, которые благодаря «моментальному испарению», эффективно понижали температуру окружающего воздуха.
В торговой лавке такого устройства не было. Зато, как в земном Египте, всюду возвышались кучи выцветшего потрепанного барахла.
Последствия продолжительного пребывания в замкнутом пространстве на Эспайере, унификация потребления и невозможность накапливать и обладать имуществом привели многих к состоянию, пограничному с паталогическим накопительством. Люди бессистемно несли в жилища и сваливали в кучу всевозможные вещи обихода, но большую их часть не использовали никогда.
В ход шло всё, так или иначе представляющее ценность: одежда, украшения, защитные доспехи из кожи и металла, патроны, медикаменты, очищенная питьевая вода, работающие платы с микросхемами, самодельные дройды, средства передвижения, аккумуляторные накопители, спирт, запчасти катеров и даже фрагменты найденных упавших беспилотников.
Трое Илиокрийцев только что вошли внутрь. Они пока держались в стороне и не встревали в жаркий, как полдень, спор между тучным потным хозяином и посетителем с «азиатскими» чертами лица. По всей вероятности, странник, больше похожий на охотника-отшельника, пытался сделать владельцу лавки деловое предложение, от которого тот бы не смог отказаться:
– Я говорю тебе, Стикс. Это хорошая сделка. Упырь в идеальном состоянии, громкий, с характером, третьей стадии разложения, – странник пнул пошевелившийся деревянный ящик на полу, похожий на гроб. – Тише, горгулья!
– Ты пойми меня, Юанджун, – возразил пузатый хозяин, невысокого роста с шрамом на пол щеки. – Ты хочешь слишком много. Твой «друг» не стоит того, что ты за него хочешь.
– Хорошо, шеф, твоя правда. Я добавлю к сделке вот что, – Юанджун вынул из кармана обернутую в полиэтиленовый пакет отрубленную фалангу пальца аборигена Намгуми. – Чистый нал. Тут около трех-четырех тысяч маки-мани.
Речь шла об эквиваленте меры денег и взаиморасчетов, принятом в ИВК. Просторечное, популярное в Ос-Фау-И-Авука выражение, переигрывающее на слух сокращение КК, образованное от «Квалификационных Кредитов».
– Тише-тише! – начал озираться по сторонам толстяк, а потом подмигнул отшельнику. – У железок слух, сам знаешь какой. Этой чернухе тут не место, я в такое не залажу, ты меня знаешь.
– Будет тебе, старик, всё законно. Этот простофиля задолжал мне на тотализаторе, – азиат перешел на полушепот и вытащил из-за пазухи завязанный на узел мешочек. – Ладно, вот. Жемчуг. С самых глубин мертвого моря.
– Ты псих, Юанджун. Откуда ты это берешь? Хотя нет, не хочу знать! – Стикс смахнул ладонью-лодочкой «контрабанду» к себе за стойку. – Хорошо, я согласен! Только в будущем мне это добро здесь не выкладывай. Для того есть специальные шумонепроницаемые комнаты.
Довольный сделкой «шеф» скрылся в подсобке.
Странник повернулся к Намгуми:
– Сегодня мой день, чучела ряженые. Мой день! Ничего вы не понимаете, – отшельник плюнул в пол и махнул на аборигенов рукой.
Прилагая значительные усилия, торговец выволок из кладовой тяжелый сгусток металлических трубок:
– Твоя часть сделки, Юанджун.
– Превосходно! Всё работает, шеф? Не глючит?
– Нормально. Сломается – сдашь по гарантии в пункт металлолома.
– Остряк! Помоги лучше примерить.
Толстяк помог контрабандисту нацепить Panzer 300 – давно уже снятый с производства, мобильный экзоскелет верхних конечностей средней весовой категории. С активным источником энергии эти устройства интенсивно эксплуатировались на Эспайере во время демонтажных и сварочных работ. В военных целях на Гелиосе экзоскелеты не нашли своего применения, и их быстро списали в металлолом, сняв даже исправные действующие образцы с сервисной поддержки.
– Зачем он тебе, ума не приложу?
– Если я тебе скажу, Стикс, нам обоим «кирдык», – азиат провел пальцем по горлу.
– Другого от тебя я и не ждал.
С помощью голосовой команды странник включил питание, поднял экзоперчаткой с приемной стойки железный звонок-колокольчик и молниеносно сжал его в комок. Металлический хруст заставил хозяина заметно понервничать:
– Слышь, друже, полегче!
Азиат не по-доброму рассмеялся и выбежал вон. Хозяин пришел в себя и обратил внимание, наконец, на аборигенов:
– Парни, что вы хотели?
Несколько секунд Илиокрийцы стояли неподвижно. Затем тот, что самый худой, не говоря ни слова, выудил, словно игрок в лотерею, из-за пояса набедренной повязки сложенную белую бумажку и вручил её торговцу.
– Эй, ты её откуда там достал? Хоть не из причиндал своих?
Развернув спрессованную втрое записку, толстяк прочитал написанный от руки на английском языке текст: «Бета-лактам №10».
Дешевые, но сильнодействующие высокоэффективные антибиотики пенициллиновой группы, выпускавшиеся ИВК в форме пахучих полосок-блокаторов на воротники верхней одежды, аэрозолей для помещений и упаковок по 10 таблеток в каждой.
– Ага, – хозяин лавки сразу уловил подоплеку дальнейшего диалога. – Заболел кто?
– Лекарства! – с едва понятным акцентом произнес худой, потом снова вытащил из-за пояса ещё один сложенный уже в трубочку лист и протянул Толстяку.
– Земляк, у тебя там склад, что ли? – почесав шрам, торговец высыпал из листа на ладонь несколько переливающихся красивых полупрозрачных камней.
– По рукам! – не скрывая восторг, хозяин мигом потряс протянутую зеленую руку своей маслянистой пятерней. – Один момент!
Выдав упаковку медикаментов, хозяин толчками живота выгнал аборигенов на улицу:
– Всё парни, лавочка закрыта! С вами приятно иметь дело. Обязательно приходите ещё. Только с камнями!
Хусма Мастрина, худощавый долговязый Илиокриец, откупорил упаковку «Бета-лактам». Ровными неподвижными рядами «сидели» вдавленные в фольгированную пластину десять шаровидных таблеток со скошенными краями.
Он и его соратники и соседи по деревне, Вовет По и Тернак Чурвачи, были охотниками по духу и друзьями по жизни.
Отправиться в торговое селение их вынудила необходимость. Кинята Мастрина, жена Хусмы, подхватила от «залетных» рыбаков нехороший и устойчивый к отварам и травам воздушно-капельный вирус и тяжело слегла с лихорадкой.
Знакомая семья свободноживущих колонистов из Уа-Сиаб-Сенним посоветовала Хусме раздобыть лекарство и написала название на бумаге. Сейчас, на пике волнения и тревоги, он был решителен как никогда.
Мастрина поторопил сородичей перед дальней дорогой домой:
– И-ик Тарак-си. Лан Па Ве-ес!
Глава 3. Преступление и наказание
01:21 UGT
Медицинский блок для высокопоставленных лиц при командном пункте ИВК
199 км к югу от месторождения гейзеров
4-ые астрономические сутки после глобального сбоя в работе системы спутниковой связи
На легком светодиодном экране с прозрачной матрицей яркими цветами загорелся логотип Эспайера. Длинный свайп вправо по интерактивному экрану почти невесомого планшета запустил видеоролик, снятый с камеры наружного наблюдения.
На широкоугольной панорамной картинке, будто просочившейся сквозь зеленый фильтр, точечный объект, двигающийся на большой скорости прямо в центр ветрогенератора, за мгновение до удара был схвачен с догоняющего Авиона пучком рыболовной сети и подброшен вверх.
– Полный улёт, отец! Можно я скачаю себе в профиль и ребятам скину через Экстранет в южный лагерь? – Сэм по-детски посмотрела в глаза седовласому статному мужчине с идеальной военной выправкой, стоявшему рядом с её функциональной койкой-кроватью.
В окрашенной в белый цвет медицинской палате находились четверо: одетая в легкую сорочку девушка, по пояс укрытая одеялом в полусидячем положении, генерал Файервуд, главный военврач и роботизированный хирургический дройд-ассистент Garvey-009, на колесах, с инструментами-манипуляторами и лазерными зондами вместо рук.