Окончательно лейтенант Харриган пришел в себя только в этом фургоне, который напоминал лабораторию сумасшедшего профессора, ну или при хорошем раскладе – центр управления космическими полетами. Слишком уж много мониторов тут стояло, и все буквально истекали информацией.
– Знаете, вы оставляли очень много следов, пока шарились в архивах, – вздохнул агент Кейс. – Вычислить вас не составляло особого труда. Честно скажу: будь вы обычным чрезмерно любопытным копом – уже варились бы сейчас где подальше. Но ваш послужной список заслуживает внимания.
– Ну спасибо, – буркнул Майк.
– Хотите государственную тайну? – улыбнулся Кейс, и снова его глаза остались пустыми и рыбье-холодными.
– Не уверен, – Майк вздохнул. – Но я все равно уже влез по самые уши, так что рассказывайте.
– Это не человек.
Майк несколько раз моргнул, но выражение лица Кейса не изменилось. Майк еще несколько секунд ждал, что предыдущие слова окажутся веселой шуткой, однако специальный агент молчал.
– Что? – переспросил Майк.
– Вы не знаете, к какому дьяволу лезете в пасть. Вы чем думали, когда сперли наконечник, а?
– Я думал, что вы слишком мало делаете, чтобы остановить монстра.
– Молча-ать! – заорал специальный агент, моментально багровея. – Десять лет назад эта штука, или такая же штука, как эта, полностью уничтожила отряд элитного спецназа в джунглях! В одиночку! Знаете, сколько выжило? Два человека! Два! Командир и какая-то занюханная девчонка-полукровка! А знаете, лейтенант Харриган, что потом стало с командиром?
– Нет, – мотнул головой Майк, понимая, что выдержи он паузу дольше – и его начнут бить.
– Он умер, – сказал Кейс, внезапно успокаиваясь. – Умер от лучевой болезни. И все время бормотал, что демон джунглей приходит в самую жаркую пору. Понимаете?
– И что, с тех пор вы десять лет ловите этого сраного демона? – не выдержал Майк.
– Вы думаете, что один такой умный?! – снова взвился специальный агент, почти брызгая слюной. – Мы, лучшие в своем деле, охотимся за этой чертовой дрянью уже третий год! Три года мы пытаемся выловить тварь, названия которой даже нет в человеческом языке! А тут появляется лейтенантишко в потной рубахе и считает, что он один, гений сыска, может остановить эту... зверюгу!
Майк, ошеломленный напором, молчал, глупо моргая. Подчиненные Кейса занимались мониторами, не глядя на Майка, но он чувствовал их неодобрение. И действительно ощущал себя лейтенантишкой в потной рубахе.
– Босс, – внезапно заговорил один из сопровождающих. – Смотрите.
– Взгляните, лейтенант, – зловеще сказал Кейс, приглаживая волосы. – Повторю: то, что вы пытались выследить, не является человеком. Надеюсь, эта мысль посещала вас, когда вы трясли своим трофеем перед нашим экспертом?
– Я...
– Полагаю, вы не думали, что этот маленький факт останется без нашего внимания? Мы очень внимательно следим за вами, Харриган. Итак, смотрите. Это след. След феромонов, которые тварь оставляет в воздухе. И если бы не ваше вмешательство, мы бы сейчас приманили ее на точно такой же след, воспользовавшись синтезированным феромоном. А что теперь?
Майк молчал, угрюмо глядя в мониторы. Вертящиеся там графики ничего ему не объясняли, однако он осознавал, что крепко влип. Каким бы ублюдком Кейс ни был, сейчас он говорил верные слова.
– Если бы вы предупредили... – все-таки начал Майк.
Агент Кейс глубоко вздохнул.
– Босс!
Одновременно с воплем безымянного сопровождающего на крыше фургона раздался страшный грохот. Майк вскинул голову и увидел, как потолок проминается точно над Кейсом.
– На выход! – заорал спецагент, натужно багровея.
Сопровождающие вскочили с мест и ринулись к выходу, сшибая на своем пути аппаратуру. Майк промедлил несколько мгновений. Кейс шагнул вперед, протягивая руку под очередной страшный скрежет, буквально раздирающий уши, и остановился.
– К-кейс?
Майк чувствовал, что лепечет, как умственно неполноценный, но на большее его не хватило.
Агент Кейс беззвучно открывал и закрывал рот, закатив глаза, и вместо слов изо рта у него текла кровь.
Длинное копье, пробившее крышу насквозь, торчало, как древко флага. И заканчивалось это древко в голове специального агента Кейса.
Сквозь белый шум, заполнивший уши, Майк слышал звуки стрельбы, доносящиеся снаружи. Сначала умолк один коротко и зло рявкающий глок, а несколькими мгновениями позже подавился и второй.
В дикой тишине Майк услышал, как кто-то... что-то спрыгнуло на асфальт и медленно двинулось к входу в фургон.
Лейтенант Харриган обернулся к входу и застыл на месте. Он готов был встретить маньяка, убийцу, но это – то, о чем говорил Кейс до того, как его голова превратилась в зефирку на палочке – не было человеком. Оно пришло из других миров. У лейтенанта дико заболела голова: его собственный разум отказывался принять простое и внятное объяснение. Украденный Майком наконечник, сделанный из материалов, которых не существует на Земле, яснее ясного объяснял феномен происходящего.
Чужак. Чужой.
Пришелец.
Дверь фургона смялась в хватке невидимой ладони, и металл со скрежетом разорвался. Затем пришелец рванул створку, и она полностью отделилась от фургона. Майк попятился, натыкаясь на аппаратуру. Сигнализация истошно пищала, запоздало предупреждая хозяев об опасности.
Движение воздуха сделалось еще более яростным, а затем по маскировке покатились ветвистые разряды. Майк попятился быстрее и наткнулся на что-то мягкое. Рванулся – и мягкое подалось, обрушиваясь назад. Не удержавшись на ногах, Майк тоже рухнул и в момент приземления осознал, что упал на тело агента Кейса.
На мгновение он забыл как дышать. Разряды придвигались все ближе, и Майк начал замечать, как сквозь искрящуюся сетку начинает проступать истинное обличье. Пришелец двинулся вперед, окончательно превращая внутренности фургона в хаос сломанных и разбитых компьютеров, и оказался совсем рядом, нависнув над лейтенантом. Безликая металлическая маска смотрела на Майка узкими красными линзами.
Господи, тварь была просто огромной!
– А-а-а!
В первобытном ужасе Майк завопил и ударил кулаком вслепую. Удар был неловкий, косой, просто смехотворный – и тем не менее Майк попал. Кулак врезался в край маски, голова пришельца мотнулась, и длинные волосы, заплетенные точно у ямайцев, будто живые метнулись вперед, ударив Майка по лицу в ответ. Ему показалось, что одна из особо толстых косиц извивается. Лейтенант опять завопил, упираясь ногами в пол.
Тварь наклонилась и схватила его за горло. Огромная пятерня сжалась, как клешня погрузчика. Безумно пинаясь, Майк продолжал разевать рот, но теперь вместо звука получался только хрип. Он чувствовал, что стенки гортани вот-вот начнут тереться друг о друга. Вцепившись в запястье чужака, Майк попытался оторвать его от себя, но потерпел полную неудачу.
Гигантская тварь прикоснулась свободной рукой к краю маски и медленно потянула за гофрированную трубку. Та с шипением выскочила из пазов, и в воздухе появилось облачко пара. Следом тварь отцепила вторую трубку. Майк страстно пожелал, чтобы гадина задохнулась, отравилась воздухом Земли – не зря же она носит эту чертову маску, прямо как гребаный аквалангист, проникший в чужой, подводный мир...
Тварь когтем подцепила маску за подбородок и потянула. Майк хотел зажмуриться, однако от давления на глотку глаза сами собой лезли из орбит – ему и моргать-то было трудно.
Слепо шаря левой рукой, он неожиданно задел себя по бедру и почувствовал кончиками пальцев острое, больно кольнувшее. Судорожно втягивая воздух, Майк с третьей попытки смог засунуть руку в карман брюк и выдернуть наконечник. Он взял его с собой на удачу, и ему уже чертовски повезло, что эта хрень не распорола ногу, пока он корячился на полу.
Маска начала отходить от лица пришельца, и Майк взмахнул рукой изо всех сил. Наконечник вошел прямо под край маски.
Дикое шипение, переходящее в вой, сотрясло фургон. Пришелец отшатнулся, ослабив давление на горло, схватился за наконечник и рванул. Струя жидкости – крови! – брызнула прямо на грудь Майку. Пришелец отшвырнул наконечник, снова взревел и сдернул с собственного бедра нечто, напоминающее фрисби. Только это фрисби было страшно острым.
Майк очень четко увидел замах, движение диска, и-и...
Он заорал. Левая кисть отделилась от его собственной руки и медленно, чудовищно медленно упала ему на живот. Он видел, как кровь вырывается тугой струей и тут же превращается в пульсирующий поток. Быстрый, уносящий его жизнь с каждой секундой...
И он никак не мог потерять сознание. Страшная боль пожирала его заживо, никогда в жизни лейтенанту Харригану не было так больно, даже когда в стычке с одной из местных банд ему прострелили бедро...
Крик закончился вместе с воздухом, а боль не уходила, и пришелец снова, как в повторе кошмарного сна, тянулся к своей маске, из-под которой капала кровь.
Щелк.
Майк ожидал увидеть что угодно, начиная от дьявольской хари и заканчивая паучьей мордой с хелицерами, но лицо чужака поразило его до боли.
Оно не было ужасным. Не было перекошено в гримасе безумной жажды убийства.
Оно было таким... спокойным. Почти умиротворенным. Почти человеческим.
– Ты... кто?
На вопрос у Майка ушли последние силы. Но он хотел знать правду. Огромный рост, голубая кожа, раскосые желтые глаза... острые уши... И все же почти человек! Так похож на человека! Почему?
– Ты кто? – повторил за ним чужак, раскатывая по языку буквы, будто пробуя их на вкус.
– Почему? – прохрипел Майк, судорожно перебирая ногами по полу. – Зачем? Зачем вы нас убиваете?
Огромные глаза моргнули, широкий нос в светлую крапинку сморщился, до жути походя при этом на кошачий, и наконец пришелец раздвинул тонкие губы в самой настоящей ухмылке. Майк увидел ослепительно-белые зубы и короткие, но острые даже с виду клыки.
Майк задыхался. В глазах стремительно чернело. Рука почти не болела. Нет, он вообще ее не чувствовал.
– Потому что на'ви поступают так в угоду великой Эйве, – певуче сказал чужак. – Великое Древо Душ говорит нам – идите, и будет славной ваша охота, и будут довольны ваши предки.
– Вот... засранцы... – прохрипел лейтенант Майк Харриган.
И услышал, как хрустнула его шея.</p>