— Я родился в прайде, который намного севернее этого оазиса; но у моего дома нет названия. Мои родители — король и королева, старший брат — наследник трона. Мне пришлось уйти вместе с тётей, когда я начал подозревать об одной… опасности, — кратко изложил биографию Кидого, смотря на коричневого львёнка, на мордашке которого нарастала усмешка.
— Ну, как же. А я внучатый племянник Муфасы, — ухмыльнулся Аскари, вспомнив имя какого-то давно отжившего свой век короля, легенды о котором он слышал ещё от матери.
Белый львёнок поначалу обозлился, что его принимают за лжеца, но вдруг подумал — это не так и плохо, что пока никто не знает его истинного имени и позорной истории.
— В таком случае, у меня нет прошлого. Только будущее, и начинается оно сейчас, — Кидого самоуверенно окинул взглядом коричневого львёнка. Тот, казалось, перенял на себя частичку его твёрдости и оптимизма — мордочка Аскари не выглядела больше такой раздосадованной, хотя потерянный взгляд двух тёмно-синих огоньков никуда не исчез.
— Хочешь, чтобы твоё будущее началось с удачной охоты и сытного завтрака? — с хитринкой проговорил Аскари, глядя на детёныша.
Белый львёнок кивнул в ответ.
— Тогда завтра у нас нет права проиграть этим пустынным кроликам, — прошипел Аскари, глянув на вьющиеся зелёные кусты и тёмные норы под ними.
— Зайцам, — поправил его Кидого, усмехнувшись.
Детёныши легли спать с полной уверенностью в завтрашнем дне. С первым пением утренних пичуг глаза юных хищников уже были наготове — пугливые тушканы шныряли из норы в нору. Дело оставалось за малым — поймать этих зверёнышей.
По земле сквозили маленькие тусклые тени песчаных зайцев. Они быстро и взволнованно нюхали воздух, стоя на своих тонких лапках; перекликались друг с другом, тихо скрипя. Только появившийся кусок солнца подсвечивал их шкурки в бордово-рыжие цвета; юные хищники таились в тени, выслеживая самого вялого и медленного зайца.
— Они все бегают одинаково быстро, — прошипел раздраженный Аскари, покосившись на уже приевшиеся ему силуэты тушканчиков.
— Тогда просто прыгнем на них. Кого-нибудь обязательно подцепим, — распорядился Кидого, делая пару шагов к своей цели. Коричневый львёнок повторил действия друга.
— Я прыгаю между теми двумя норами, а ты пробеги к той, дальней, — сказал принц, уже чувствуя, что его дыхание сбивается.
— Ладно, — мотнул головой Аскари, разминая лапы перед нападением.
Львята одновременно сорвались с места и кинулись на ничего не подозревающих зверьков. Те ринулись врассыпную, но детёныши успели придавить кого-то из них своим весом. Из-под животов неумелых хищников раздавался писк их первой добычи. Львята одарили друг друга хитрющими улыбками. Как только крохотные коготки зайцев перестали царапать их бока, детёныши аккуратно поднялись с земли, рассматривая свой улов.
Под брюхом Аскари оказалось целое семейство тушканов — миниатюрная самка и трое её отпрысков. Он самодовольно взял их всех за хвосты, потащив к новоиспечённому приятелю.
Как только Кидого поднялся, снизу раздался противный писк, полный отчаяния и ненависти — оказалось, львёнок изловил вожака этих тушканов — довольно крупного самца с одним глазом и сломанной лапой. Тот уже намеревался сбежать, но белый львёнок вовремя сориентировался, пережав песчаному зайцу шею клыками.
Аскари положил свой улов рядом — весь выводок, пойманный им, по размеру не превышал вожака, убитого Кидого.
— Теперь мы настоящие хищники, да? — улыбнулся коричневый львёнок, с гордостью глядя то на друга, то на их добычу.
— Нам ещё расти и расти, — отозвался принц, принимаясь разделывать самую большую тушку.
Аскари улёгся поодаль, поедая собственный улов. Он с восхищением и трепетом смотрел на белого львёнка, возникшего в его жизни всего день назад. Он и подумать не мог, что уже в состоянии поймать себе пропитание самостоятельно, но этот детёныш развеял его лень и неуверенность — теперь они будут охотиться вместе каждый день, несмотря ни на что.
— Мой брат был примерно твоего возраста, — прервал размышления Аскари его объект воздыхания, — и отец уже вёл его смотреть на охоту взрослых львиц. Значит, он сам уже был в состоянии завалить ягнёнка или жеребёнка. Ты вряд ли сможешь, ибо выглядишь истощённым и хилым, к тому же, сам говорил, у тебя было мало тренировок, — закончил критику Кидого, вылизывая окровавленные кончики пальцев.
Коричневый детёныш потупил глаза, стыдливо и с раздражением зыркнув на Кидого. Зачем ему было учиться охоте, если можно грызть корни и поедать насекомых? А что, они вполне полезны и питательны…
— Так я научусь, — оправдался Аскари, — вместе научимся.
Белый львёнок кивнул в ответ, отходя от пропитанного кровью места. Он улёгся на мягкую траву возле высокого дерева, закрывая глаза и погружаясь в полуденный дрём. Пошатавшись рядом, Аскари угнездился напротив белого принца и тут же провалился в крепкий сон, который может быть лишь у сытого и ничем не обременённого ребёнка.
========== Любовь всего мира ==========
- Давай сначала, беляш, как долго вы тут находились?
- Довольно таки долго. Сначала мы и не поняли, что эти земли принадлежат кому-то – везде стоял одинаковый приторный запах гниющей травы, который, наверное, перебил метки вашего короля.
- Почему же вы не удалились восвояси, как только поняли, что эта территория уже принадлежит кому-то?
- Нас никто не гнал. Два маленьких львёнка, которые не несли никакой опасности стадам, не были врагами и семье вожака.
- Я – семья вожака, а ты – мой враг. По крайней мере, сейчас.
- Мы покинем эти земли, если отпустите нас.
Львят окружили трое подростков. Сёстры и их старший братец смотрели на нарушителей закона с хитрыми, хищническими ухмылками; они были готовы разодрать детёнышей, только чтобы вновь ощутить свою растущую с каждый днём силу. Белый львёнок стоял перед щетинившимся в их сторону Аскари и закрывал его от врагов, чтобы тот не поддался ярости и не совершил свой последний бросок на неравных соперников.
- Ладно, щенки, - протянул остромордый принц с долей самохвальства, - отец не давал распоряжений на счёт вас. Так что убирайтесь бродяжничать в другое место, мне известно, в каких мерзавцев вырастают беспризорники, подобные вам двоим.
Два львёнка переглянулись и, не разворачиваясь к врагам спиной, начали отходить всё дальше. Подростки усмехнулись, глядя им вслед блестящими как огненные искры глазами.
- Хотя, знаете, - насмешливый и незатейливый тон молодого льва оставил в смятении пытающихся уйти детёнышей, - сейчас в саванне о-о-очень опасно, - протянул он, подойдя ближе ко львятам и прижимая белую кисточку хвоста одного из них к земле. – На один прайд напали какие-то странные одиночки, и теперь все короли страшатся, что такое же несчастье грозит и их владениям.
Подросток приблизил свой не внушающий никакого доверия оскал к мордам двух детёнышей; белый львёнок сохранил самообладание и лишь искоса посмотрел на этого шута, когда его друг показал клыки в ответ, но тут же спрятал их, видя безразличную реакцию товарища.
- Говорят, шкуры этих львов-захватчиков серые, как могильная земля – и не зря, они ведь перебили весь прайд и сейчас изводят травоядных постоянными охотами. Они огромного роста, как трое взрослых львов, и у них по три ряда зубов, - устрашающе шептал подросток, ходя кругами вокруг двух друзей.
- Но, надеюсь, два маленьких львёнка, которые не несут никакой опасности стадам, смогут избежать их острейших клыков. Наверняка эти захватчики бродят по всей саванне, так что будьте начеку, мальчики, - проронил худощавый принц, возвращаясь к своим сёстрам. – И не смейте заходить на эти земли, никогда, - добавил он, смотря на покидающих место встречи львят с наигранной улыбкой.
Два друга поспешно оставили прайд, на землях которого селились некоторое время. Они изредка оглядывались назад, дабы исключить возможность преследования со стороны принца и его сестёр. Уставшие и обременённые, львята плюхнулись под большие корни полусгнившего от жары дерева.
- Знаешь, Кидого, - проронил коричневый львёнок, окинув друга неоднозначным взглядом, - нас ото всюду будут так гнать. Мы ведь бродяги. Львиц-одиночек ещё иногда принимают в прайды, но мы лишь помеха для вожаков, - заключил Аскари, заметно подросший и похорошевший после совместной жизни с белым львёнком.
Кидого отвернулся. Несмотря на своё прискорбное положение, в его сердце ещё сидело осознание того, что он – принц, наследник, будущий король. Хоть и его шёрстка уже не была столь безупречно белой, он знал своё происхождение, свой род – и не желал расставаться с памятью о предках.
Когда тот шут завёл разговор о захватчиках, Кидого сразу понял, что что-то тут нечисто. Принц сердцем чуял, что те серые львы нагрянули на его собственный прайд – была бы здесь ныне покойная Квели – она бы подтвердила его мысли. Белый львёнок развернулся к Аскари, посмотрев на него со спокойствием и величием; тот понял, что его товарищ что-то замышляет.
- Мне известен один прайд, где нас, возможно, примут, - сказал принц, задумавшись. – Попробуем отыскать его.
- Думаешь, мы сможем стать там охотниками или даже воинами? – с хитринкой проронил коричневый львёнок, почему-то не доверяя сведениям единственного друга.
- Даже нечто большим, - улыбнулся Кидого, укладываясь между толстыми корнями баобаба. Аскари лишь усмехнулся в ответ – в его семье не было тех, кто бы поднялся выше рядовой охотницы. И чем он был лучше своей матери, отца, бабушек и множества тёток? Ему уготована та же участь, что всему его роду – охота и пустая беготня по землям прайда. Незачем что-то менять.
***
Сквозь ребристые ветви терновника просвечивалось мерцание двух пар серебристо-синих глаз. Их обладатели, притаившись в ночи, наблюдали за небольшой группой молодых львов и львиц, собравшихся на скрытой за высокими кустами поляне. Белое ухо одного из хищников дёрнулось, и он обратился к товарищу:
- Мы давно наблюдали за ними. Теперь можно и показаться.
Коричневатый молодой самец потряс головой, чтобы убрать лезущую в глаза гриву. Он посмотрел на приятеля, затем снова окинул взором поляну.
Аскари наблюдал за миниатюрной львицей, ветрено болтающей с членами своего прайда. Она легко и непринуждённо смеялась над броскими историями вожаков, вертелась подле охотников и флиртовала со всеми, кто обратил на неё хоть малейшее внимание. А не обратить было сложно – она казалась самым активным и дружелюбным существом на планете, молодые самцы поглядывали на неё с иронией и любопытством, принимая обращённые в их сторону томные взгляды. И вот, главная обольстительница недавно сформированного прайда прилегла на прохладный камень, наблюдая за своими друзьями из-под прикрытых век.
Сидящий в засаде Аскари, который только-только переступил через порог своего не самого счастливого детства, умиротворённо вздохнул, буравя взглядом зацепившую его незнакомку. Подобное замешательство не могло продолжаться долго – услышав тихий рык товарища, подросток оставил свою избранницу и последовал за Кидого.
Два юных хищника вышли на поляну, опустив уши и втянув когти – чтобы эта группа, упасите боги, не восприняла их враждебно. Один из вожаков почуял чужие запахи и встал с места, внюхиваясь в сырой утренний ветер. Он заметил две светлые фигуры рядом с выгоревшими кустами терновника и, сообщив что-то подоспевшему приятелю, осторожно направился к неизвестным.
Львы смерили друг друга взглядом – Аскари и Кидого были на голову ниже подошедшего к ним бурого самца, а их жалкие пучки меха и в подмётки не годились его ухоженной иссиня-чёрной гриве. Но крупный, упитанный молодой лев доброжелательно улыбнулся, глядя на младших сородичей; те сразу смекнули и повторили его жест.
- Вы остались без прайда, верно? Ничего, мы все тут такие – брошенные и изгнанные, - спокойно пояснил бурый лев, приглашая двух друзей к основной группе.
Среди высоких валунов лежали семеро молодых хищников. Среди них было всего две львицы – та самая очаровательная незнакомка с нежным бежево-пепельным оттенком шерсти, естественный блеск которого и покорил ещё глупого и неопытного Аскари, и тёмно-коричневая львица, сестра вожака, явно уступающая в обаянии своей соплеменнице. Но, кажется, этой крупной, угловатой львице было всё равно на чьё-либо мнение – она лежала среди камней с уверенным, гордым видом, наблюдая за двумя пришельцами.
- Мы все тут чем-то схожи, все мы были изгнаны из прайдов. Например, меня и Намири, королевских близнецов, - самец переглянулся со своей сестрой, которая кивнула ему в знак солидарности, - родной дядя вышвырнул на улицу, как добрался до трона. Печальная история. А с вами что за беда приключилась? – по массивной морде самца прошлась лёгкая беззаботная улыбка, противоречащая всей его громоздкой неповоротливой наружности.
- Мы и не особо помним, что было до нашей первой встречи, - ровным, мягким тенором заявил белый лев.
- Видимо, вам двоим пришлось долго бороться за своё мирное существование, - заключил вожак после некоторой паузы. – Я понимаю ваше нежелание говорить о давно минувших днях. Пожалуйста, ваше право начать новую жизнь никто не отбирает. Оставайтесь в моём прайде, осваивайтесь – в первые несколько дней вас накормят, но потом нужно будет приниматься за труд.
Тёмно-каштановый лев поднялся с земли. Двое подростков тревожно вскочили следом, смотря на него не без боязни. Слишком внушительным и массивным казался его силуэт.
Вожак ушёл в тень, ложась поодаль сестры и двух охотников. Весь прайд начал понемногу разбредаться по углам. Внимание двух пришельцев привлёкла лёгкая, тихая возня слева: миниатюрная серовато-бежевая львица сошла с камня и смотрела на двух самцов с милой приветливой улыбкой.
Аскари неловко сглотнул ком, вставший в горле. Инстинкты одарили его решительностью, и он, никому не знакомый, грязный и уставший от долгого пути, подошёл к миловидной красавице, подарив той самую искреннюю и наивную улыбку, которую только мог изобразить. Пыльная морда молодого льва тотчас преобразилась, когда незнакомка ответила ему тем же. Право, он никогда не видел более прекрасного, непорочного, чувственного взгляда!
Миниатюрная львица казалась ему идеалом, куском луны, упавшим тёмной ночью с небосвода. Когда та чуть мотнула головой и прошла дальше, коснувшись боком тела Аскари, сердце молодого самца застучало так часто, что, казалось, оно вот-вот разодрало бы грудную клетку и выбросилось наружу.
Изящная фигура прошла вперед и села возле двух новоприбывших львов. Она начала что-то говорить, и голос чудился влюблённому Аскари таким плавным, нежным и мелодичным, что грезилось, словно она не говорит, а поёт. Сквозь поток музыки, исходящий от прекрасной незнакомки, лев уловил её имя – Тобомали. Он не мог знать, что оно означает, но был уверен, что это самое благозвучное и восхитительное слово на планете.
- Я могу показать наши земли, - промурлыкала Тобомали, обратив на искушённого Аскари свои светло-серые, словно пепел, глаза.
Не веря своей удаче, коричневый лев мотнул головой и встал с земли, последовав за объектом воздыхания. Белый лев хотел было что-то крикнуть единственному другу вслед, но вовремя понял, что тот его не услышит, пока рядом находится его прекрасная дама.
- Ох уж эта детская любовь, - фыркнул Кидого себе под нос. Лев остерегался одиночества посреди незнакомого прайда. Он прилёг у камня, вдалеке от основной массы, и уставился на тот небольшой лесок, куда устремилась влюблённая парочка. Только-только погрузившись в сон, Кидого услышал сбоку шелест травы – к нему подошёл один из охотников, присев рядом.
- Быстро твой дружок попался в ловушку, - цокнул тёмно-рыжий лев языком, - надеюсь, ты будешь поумнее и не станешь таскаться за ней.
Охотник лёг рядом, сверкнув красными огоньками.
- Тобомали, знаешь… определяет её репутация, - лев как-то наигранно замешкался, - язык не поворачивается назвать её шлюхой, пойми: уж слишком ветреное и милое создание. Но ей будет плевать на твоего друга уже на следующее утро. Предупреждаю, потому что не знаю, как тот отреагирует на это. Сам влюбился в неё однажды, убивался столько времени… пока не понял, что она из себя представляет на самом деле.