Сейчас все четверо скитались по близлежащей пустоши. После ливня настала непристойная засуха — деревья и травы задыхались от пряного, коптящего воздуха. Но юного и любопытного львёнка, путешествующего со своей семьёй, погода совсем не смущала.
— Слышали легенду о мраморной косуле? — подмигнул утомившийся от жары белый принц, присаживаясь под тень грузного дерева.
— Расскажи! — воодушевлённо попросила Самвири, падая в объятья прохладной тени рядом с ним.
— Где-то в этих местах есть пещера. В ней живёт нестареющая мраморная косуля, и тот хищник, что отведает её мяса, станет бессмертным.
— И это вся история? Могли бы что-то поинтереснее придумать, — фыркнул не без иронии Аскари.
— Мне отец рассказывал эту легенду, когда я был львёнком. Она мне очень нравилась, — улыбнулся в ответ на колкость друга Рихани.
— Мне тоже! Давайте поищем косулю! — залепетал бойкий львёнок, вскакивая со своего уютного местечка.
— О, нет, дорогая, — тяжёлая лапа отца остановила убегающего львёнка, — сначала — отдых, потом — путешествия.
Самвири послушно остановилась и села рядом со львами.
— А ты веришь в эту легенду? — тихо спросила она у жёлтого льва, стараясь не мешать сну отца.
— Отчего нет? В каждой сказке есть доля истины, — подметил Вахока, располагаясь в кругу своих друзей.
Львы сладко дремали в прохладной тени после сытного завтрака. Теплый, но не палящий ветерок приятно обдувал их бока — будь они котятами, этот блаженный момент мог бы с лёгкостью заставить их замурлыкать. Спокойную дремоту прервало внезапное чувство беспокойства, вспыхнувшее в сердце Аскари — он перестал чувствовать мирно сопящего львёнка у себя под боком. Лев ошарашено вскочил с земли, осматривая затуманенными тёмно-синими глазами поле.
Два его сородича тоже проснулись, услышав шорох травы.
— Самвири исчезла, — взвыл он, вскакивая на лапы и нюхая землю.
— Может, просто отошла в кусты, — фыркнул заспанный лекарь, зевая во всю глотку.
— Следы к северу, — понял Аскари по примятой обожжённой траве, устремляясь в нужную сторону. Два его сородича вздохнули и кинулись за ним.
Львы мотались по всему бескрайнему полю, пока чуткий нюх испуганного родителя не привёл их к небольшой лазейке посреди равнины. «Тут точно её запах», — прошептал Аскари, просовывая голову в нору.
— Зачем ты только рассказал ей эту историю, — проворчал лев, втискиваясь в глубокую пещеру.
— Я и не думал, что она пойдёт искать эту косулю, — обеспокоенно проронил белый лев, толкая лапами корпус друга вовнутрь норы.
Наконец, Аскари оказался по ту сторону дыры и, осторожно спрыгнув вниз, огляделся в полумраке.
— Тут есть её запах. Нечёткий из-за сырости, но есть, — крикнул он наверх. — Спускайтесь.
Все трое теперь бродили по заковыристым коридорчикам, рыча и зовя пропавшего львёнка. В ответ раздавалось лишь сырое и колкое, как и вся пещера, эхо.
Ни Аскари, ни Рихани не могли подумать, что воспитание детёныша — такая трата сил, времени и нервов. Раньше было легко — опека над новорождённой Самвири была на её матери, дальше львы как-то справлялись сами. Как-то… Взрослеющий ребёнок — думающий ребёнок. Самвири интересовало всё больше вещей и явлений, её вопросы становились всё сложнее и непонятнее даже взрослым. Она явно была своеобразной девочкой. Аскари бы принял её в любом обличии, но для принца она действительно становилась чем-то особенным. Словно и ему она была родной дочерью. Раньше Рихани ни к кому не чувствовал такой симпатии и чувственного вдохновения. Странные вопросы Самвири направляли его, её уверенность в завтрашнем дне заставляла идти, идти дальше…
И он пришёл. Тупик. Это ответвление пещеры заканчивалось. Лев вздохнул и повернул назад, как вдруг позади что-то зашевелилось. Не успел Рихани и издать звука, как на него прилетело юркое, небольшое когтистое существо, опрокинув на спину.
Оскалившегося льва повалила на лопатки приземистая серая львица, дыша ему в нос горячим, полным ярости и неясной горечи воздухом.
— Знаешь выход отсюда? — коротко спросила она, оскалив клыки.
— С чего бы мне его показывать той, кто напала на меня? — возмутился белый лев, но тут же его одарили сдавленным рычанием.
— Иначе я… — не успела львица договорить, как крепкие задние лапы принца отправили её к задней стенке. С тяжёлым вздохом она упала на каменный пол и, не поднимаясь, растеклась на полу.
— Ладно, теперь ты в выигрышном положении, — усмехнулась она, глядя снизу на высокого белого льва, — я не могу выбраться из этой чёртовой пещеры уже который день. Можешь прикончить меня на месте, можешь помочь — никому не будет дела. Выбор твой.
Принц недовольно фыркнул.
— Я ухожу отсюда. Можешь следовать за мной, можешь оставаться и гнить тут — никому не будет дела, — съязвил белый лев, направляясь прочь.
Рисковый ход, Рихани. Ты в который раз доверился незнакомцу. Сначала тебе повезло — жёлтый лев оказался другом, ну, а эта львица же набросилась на тебя! Либо ты — неосторожный глупец, либо слишком хорошо разбираешься в личностях. И то, и другое весьма занятно.
Белый лев степенно шёл по узкому коридору, иногда озираясь назад. Было тихо, но еле заметное постукивание когтей по каменному полу давало понять, что незнакомка тащится следом. Рихани вышел в коридор, откуда начали свой поиск пропавшего львёнка его друзья. Смуглая маленькая львица показалась следом, жмуря глаза от проникающих в пещеру пучков света. Она молча села, прикусив губу, и виновато зыркнула на Рихани.
— Ты не детёныша ищёшь? Она спряталась где-то там, — тёмна-серая львица махнула лапой. — Услышала мои шаги и юркнула под камни.
Рихани навострил уши. Аскари уже пошёл по указанному направлению, значит, он должен был встретить дочь. В среднем коридоре послышались шаги — к ним выполз раздосадованный Вахока, выпачканный в паутине и пыли, и плюхнулся рядом.
— Ой, а это ещё кто? — подпрыгнул от удивления жёлтый лев, увидев рядом с принцем неприметную тень.
— Не важно. Я уже ухожу, — процедила львица, действительно вставая с места и направляясь к лазейке на верху пещеры.
— Постой, — встормошился Рихани, вскакивая с места. Львица обернулась, впившись в него пронзительным взглядом.
— Ничего, — чуть опешив, проронил он. Видимо, зря он надумал себе, словно эта незнакомка согласится присоединиться к прайду.
Тем временем львица бесшумно скрылась по ту сторону пещеры. Рихани сжал клыки от досады, как вдруг позади в очередной раз послышался топот лап — к ним с Вахокой рысцой бежал Аскари, небрежно схвативший заплаканную Самвири.
Отец положил львёнка на землю и укоризненно посмотрел на него.
— Простите, — всхлипнула она, закрываясь лапками, — я совсем не думала, когда убегала… — львёнок судорожно зарыдал, пряча вымоченную в грязи и слезах мордашку ото всех.
— Ты заставила всех нас бросить дела. Твой отец чуть рассудок не потерял, узнав, что ты исчезла. Самвири, обещай мне, что такого больше не повторится, — строго проговорил белый принц, наклонившись к замученному детёнышу.
Львёнок зарыдал ещё сильнее и прижался к груди своего короля. Вскоре все четверо покинули злополучную пещеру.
========== Униженные и оскорблённые ==========
Огромное черное небо раскинулось по всему горизонту. Яркие звёзды блестели, их раскатистый свет падал на всё огромное поле. Самвири сидела под этой бесконечной небесной завесой, облокотившись на лапу находившегося рядом Рихани. Львёнок вдохновлённо рассматривал огромные созвездия над своей головой, обнимая сидящего поодаль короля.
Белый лев тоже обратил свой взгляд к небосводу. Львёнок, сидящий рядом, поражал принца — Рихани не мог не замечать проникновенной чувственности и огромного умственного потенциала этого детёныша. Все её черты, пожалуй, пока только лишь развивающиеся, как-то роднились с его собственными. Лев осознавал, что Самвири может и, скорее всего, станет куда более благородной и честолюбивой, чем он сам. Но впервые чьё-то превосходство не огорчало Рихани. Он мог желать ей лишь самого лучшего. Странно, что детёныш столь… непристойного происхождения мог стать даже большим, чем сам принц.
Рихани вспомнил вдруг колыбельную, которую напевала ему мать в такие же безмолвные и устрашающие ночи. Он тихо вздохнул и вполголоса протянул, глядя на Самвири:
«Лишь сквозь тёмные века
Ты узнаешь, как легка
Чёрной ночи беспрестанная тишь.
Как смиренны, робки её звуки
Как ясны и понятны разлуки
Как важна нам косуля и мышь…»
Самвири оторвала взгляд от неба и посмотрела на чистую, по-горькому мечтательную морду принца.
— Куда мы идём, Рихани? — тихо спросила она после паузы.
— В соседний прайд. Их король — друг моей семьи, — спокойно ответил белый лев.
— Значит, это правда? Ты действительно королевский ребёнок? — глаза львёнка округлились. Тема происхождения Рихани никогда не поднималась среди членов его группы.
— По праву рождения, да, — процедил лев, но после некоторой паузы тяжко вздохнул и сказал как можно глуше и тише, — я открою тебе один секрет. Будучи львёнком, я отказался от трона, уйдя вместе с тёткой из прайда. Я знал, предчувствовал, что на мою семью обрушится опасность, но ничего сделать не смог. Затем я увидел весь хаос, что процветал на этих землях. Мне пришлось взять имя моего старшего брата и его судьбу, чтобы снова вернуться в прайд и возглавить его.
— Но зачем? Ты бы и со своим именем был спасителем всех животных, — пожала плечами Самвири.
— Чудом спасшегося от лап узурпаторов королевского первенца уважать будут куда больше, — сквозь зубы процедил лев.
— Ты странный, — после недолгого обдумывания хихикнула Самвири.
— Знаю, — улыбнулся в ответ Рихани, погладив лапой её серо-коричневатую шерсть на загривке.
Они ещё долго сидели под чёрным небом, разговаривая обо всём на свете. Лишь на рассвете друзья вернулись к своим спящим соратникам, в надежде хоть немного отдохнуть перед путешествием в соседнее королевство.
*****
Ранним утром, когда молочно-белый горизонт только начинал румяниться от восходящего огненного диска, вся группа Рихани отправилась на юго-восток, в прайд короля Адеси. Старый лев до сих пор правил королевством с умом и расчётом, хотя он был старше даже родителей самого Рихани. Львы шагали по песчаной тропинке, щурясь от назойливого, выстилающегося бликами света. Вдруг Рихани заметил у больших островатых камней серую львицу, безмолвно лежащую под палящими лучами. Принц сразу признал в ней свою вчерашнюю знакомую. Рихани уверенно двинулся к ней, остановился рядом и прислонил розовый кончик носа к её лбу — незнакомка была жива. Она тотчас встрепенулась и обеспокоенно глянула на белого льва по-странному расширенными зрачками, обведёнными тонкой светлой радужкой.
— Опять ты, — меланхолично протянула львица, — извини, что доставила тебе проблем там, в пещере, — сказала она после того, как увидела группу взрослых львов за спиной белого принца.
Она явно посмирнела после их первой встречи. Наверное, это голод превратил её тогда в озлобленного невротика.
Тёмно-серая львица села, поджимая переднюю лапу. На валуне, с которого та спрыгнула, виднелись пятна засохшей крови.
— Вы не на восток идёте? — осведомилась она. — По этому лесу обычно идут именно туда.
— Хочешь сказать, нам по пути? — спросил Рихани, вставая и отходя к своим.
— Видимо. Нам лучше держаться вместе, этот лес кишит ядовитыми змеями, — схитрила гордая львица, пружинисто наступая на раненую лапу.
— Ты права. Безопасность превыше всего, — ухмыльнулся Рихани, поняв мотив незнакомки.
Вряд ли бы она дохромала до нужного места в гордом одиночестве. Прайд Рихани должен прославиться милосердием и помощью нуждающимся, никак ни злобой и бесчестием.
Они неторопливо шли по блистающему в солнечных лучах лесу. Незнакомка никак не хотела отвечать на личные вопросы. Сказала лишь то, что из родного прайда её выгнали за убийство. Это смутило принца и его приближённых, но те старались не подавать виду.
После изнуряющей из-за жары прогулки вся группа залегла под тенистыми деревьями на отдых. Тёмно-серая львица обособилась, заботливо вылизывая болящую лапу. Рихани и Аскари подошли к ней, спросив, как долго она собирается путешествовать с ними. Львица бесцеремонно проигнорировала вопрос.
— У вас слаженный прайд, — коротко поделилась она впечатлениями, — мой прошлый прайд был намного больше, но и отношения в нём были никудышными.
— Так кого ты убила? — нетерпеливо спросил Аскари, мучавшийся этим вопросом последние часы.
Львица устало вздохнула.
— Мою сводную сестру. Принцессу. Сначала расцарапала ей глаза, лишив зрения, а через пару дней придушила. Она заслужила этого, была редкостной сучкой, — оскалилась незнакомка, вспоминая портрет родственницы.
— Так ты тоже принцесса? — осведомился Рихани.
— Нет. Я — бастард. Случайный и незапланированный сюрприз охотницы для короля, — с иронией заметила она. — Я погляжу, у тебя весь прайд собирается примерно такой. Вахока — безумец-одиночка, Аскари с девочкой вряд ли из королевских кровей… Да и ты на монарха не смахиваешь, — раскритиковала она своих новых знакомых. Аскари небрежно фыркнул в ответ.
— Я не в обиду. Прайд униженных и оскорблённых должен получиться куда сильнее и дружнее обычного. Вы явно испытали куда больше трудностей и потерь, чем корольки, всю жизнь просиживающие задницу в своих пещерах.
— Как твоё имя? — спросил белый лев.
— Рудуфу. Можно Руди, — после некоторых сомнений выдохнула львица.
Белый лев подошёл к ней вплотную и тихо сказал:
— Я очень рад, что ты впечатлена моим прайдом. Хоть с какой-то стороны. Но в одном ты глубоко ошиблась, Руди, — я истинный король и по крови, и по праву, — прошелестел он несколько озлобленно ей в ухо. Львица сглотнула ком, вставший в горле. Белый лев отдалился от неё и побрёл к дремлющему поодаль львёнку.
***
На следующий день они все вместе дошли до цветущего прайда Адеси. Руди шла несколько изолированно, но не намеревалась пока покидать группу Рихани.
Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно.
— Подумать только, сын Ризаву и Сабики жив, — ошеломленно говорил он бархатным басом белому льву во время их прогулки по окрестностям. — А твои друзья — тоже выжившие из старого прайда?
— Нет. Они никогда там не жили, — отвечал белый лев.
— Можешь рассчитывать на мою помощь. Бесы держат в страхе даже мой прайд — открытая борьба — смелый шаг.
— Бесы?
— Те львы, занявшие территорию твоего прайда. Мы их так называем.
— Они пока ничего не знают обо мне. И не должны узнать, — рассудил Рихани.
— Как скажешь, — бурый лев вдруг остановился. Он положил тяжёлую тёмную лапу на белёсое плечо Рихани. Тот вздрогнул.
— Ты сейчас очень похож на покойную мать. Хоть во младенчестве был тёмненьким, как отец, — улыбнулся старый король. Рихани сжал клыки. Этот лев не должен знать о подмене. — А твой младший брат? Он выжил?
— Нет. Погиб, — дрожащим голосом сказал Рихани.
— Мне жаль. Но жив ты — и восстановишь справедливость. Твои родители гордились бы этим, — вновь вспомнил своих старых друзей Адеси.
— Надеюсь и на вашу поддержку, — опасливо намекнул белый лев.
— У меня осталось всего четыре охотницы и пара воинов. Я не смогу переслать кого-то из них к тебе — последнее время охота очень неудачна, трое львов погибло во время загона антилоп. Однако, — лев чуть прищурился и пододвинулся к Рихани, — у меня есть три дочери. Я буду рад, если наши семьи объединятся.
— Сочту за честь, — чуть замешкался после этого предложения Рихани.
Львы потёрлись носами в знак дружбы прайдов. Адеси проводил Рихани и его друзей в общую пещеру, чтобы те смогли переночевать.
*****
Ночь была тихой и безмятежной. И прайд Адеси, и его гости сытно пообедали свежепойманными зебрами. Рихани заприметил сестёр-принцесс — все трое были очень похожи на отца, буро-коричневые, с остренькими, приятными мордашками. У одной из львиц на лбу было светлое пятно в виде звезды.
На утро, когда кипенный свет только начинал пронизывать небесную гладь, король Адеси собрал свой прайд у пещеры, дабы проводить гостей с почестью. Три молодые львицы стояли позади отца, с королевской грациозностью и выдержкой выжидая окончания церемонии.