Мала Реста — давно устаревший фрегат, построенный семьёй Аркан. Чудом доживший до этих дней. Где он был всё время войны, в каких участвовал боях… Искандер не знал. Но теперь он стоял на орбите рядом с его собственным кораблём, точно так же разбитый в хлам.
Два корабля. И только один капитан, кроме него, решивший, что за гибнущую империю можно умереть.
Дезмонд Аркан. Предатель, мятежник, преступник и дезертир.
Во сне Искандеру хотелось от этой мысли стонать. А что было наяву… Он уже не помнил. Только этот мягкий голос в наушниках под треск испорченного передатчика. Потом мгновенная тишина. Воронки гиперпереходов в черноте космоса. И короткое, почти восторженное от капитана второго корабля:
— Началось…
— Ис! Искандер! Исаак! Иарлэйт! Хватит спать!
— Никто не пришёл…
Искандер не заметил, когда голос в наушниках перестал трещать. Когда вместо отчаянных команд, стал произносить его имена.
— Приехали.
Искандер моргнул, пытаясь вернуться в ту серую реальность, которая окружала его несчётное количество лет.
— Почему никто не пришёл?
— Что?
Искандер смутно ощутил, что мягкая спинка под плечами — не часть пилотского кресла, а пассажирское сиденье в его собственной машине. Смутно удивился, что позволил кому-то сесть за руль. Потом осознал, что бархатистый голос — не сон. Что он слышит его наяву. И что, кажется, этот голос ждёт ответа на вопрос.
Искандер помолчал. Он тоже хотел получить ответ на свой вопрос. Именно сейчас, пока сон ещё не покинул его до конца.
— Почему туда, на орбиту Фаэны, больше никто не пришёл? Никто кроме нас.
Дезмонд вздохнул. Напряжение, поселившееся на его лице за время, пока он пытался пробудить Искандера ото сна, растаяло. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел перед собой. За стеклом машины раскинулся вечерний лес. Почти такой же, как на сотне планет, где он побывал.
Дезмонд не видел его. Сейчас он тоже был там. Далеко и давно.
— Потому что у каждого есть свои приоритеты, Ис.
— Не понимаю.
— Потому что у одних есть семья, у других — дом, у третьих — любовь. Ты никогда не заставишь миллионы и миллиарды настолько разных людей защищать империю.
— Человечество.
— Человечество, — подтвердил Дезмонд. — Миллиарды и миллионы других людей, о которых они не знают ничего.
— Но я же пришёл. И ты пришёл.
— Ты ненормальный. Ты всю свою жизнь, с самого рождения, верил в то, чего нет.
— Допустим. А ты?
— А я? — Дезмонд хмыкнул. — А я — просто идиот.
В салоне машины повисла тягостная тишина, болезненно похожая на ту, с которой всегда начинался для Искандера этот сон.
Потом как-то вдруг он понял, что его щека лежит у Дезмонда на плече, а рука спутника заботливо обнимает его поперёк спины.
Искандер резко выпрямился. С укором посмотрел на Дезмонда, опасаясь, что тот посмеётся над ним, но Дезмонд молча убрал руку, сделав вид, что ничего не произошло.
Искандер прокашлялся и заставил себя сосредоточиться на картинке перед лобовым стеклом.
— Где мы?
Дезмонд молча коснулся кулона, висевшего на груди. Воздух замерцал, и несколько деревьев растворились, открывая взору обтекаемый чёрный силуэт.
— Это он… — на мгновение у Искандера перехватило дух. С тех пор, как прошёл контакт, он успел увидеть некоторое количество космических кораблей. Но все они казались жалкими игрушками рядом с тем, что находилось перед ним.
Краем глаза Дезмонд заметил его взгляд и ухмыльнулся. Искандер не заметил.
— Я хочу порулить! — выпалил он.
— Хорошо, — улыбка Дезмонда стала ещё шире.
========== 15 ==========
— Странно, что ты до сих пор не попытался отыскать это место.
Искандер молчал.
В основном потому, что не хотел отвечать. Но ещё и потому, что всё его внимание было сосредоточено на управлении кораблём.
Когда-то давно, когда ему было то ли семнадцать, то ли двадцать пять, Искандер думал, что даже через тысячу лет, едва коснувшись штурвала, сможет поднять корабль.
Ну да, поднять он его смог. А вот с тем, чтобы продемонстрировать вершины мастерства, пока выходило не очень. Было стыдно. Искандер всегда гордился этими своими навыками, хоть и редко ему приходилось применять их на деле. Теперь же оказывалось, что корабль не слушается, Искандеру с трудом удавалось варьировать силу поворотов, звездолёт то и дело заносило.
Искандер мысленно оправдывал свою неуклюжесть тем, что панель управления одинаково мало походила и на имперские Свечи, и на истребители его Ордена. Вслух предпочитал молчать, потому что понимал, что отговорки глупы и неуместны — во время обучения в ордене их учили подстраиваться под любые, даже самые непривычные системы управления. Однажды ему довелось даже вести корабль пришельцев из другого плана, где вообще не было ничего похожего на приборную панель… но всё это было безумно давно. Теперь Искандер остро ощущал, что несколько сотен лет не садился за штурвал. Пальцы были деревянными. На висках проступали капельки пота, но он не собирался отступать.
Дезмонд то ли не замечал его состояния, то ли делал вид, что не замечает. Он развалился в штурманском кресле и, несмотря на тряску, от которой самого Искандера уже начинало подташнивать, потягивал из высокого стакана какой-то прохладительный напиток.
— Я тоже хочу кофе! — сдался Искандер, наконец, когда корабль в результате череды его героический усилий всё-таки целиком погрузился в воду и вроде бы даже лёг на правильный курс.
— Поменяемся местами? — поинтересовался Дезмонд.
Искандер отрезал:
— Нет.
Дезмонд пожал плечами. Нажал что-то сбоку. Приборная панель пошуршала, погудела и выдвинула подставку с чашкой горячего напитка. Искандер осторожно взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Чашка была простой цилиндрической формы, совсем как кружки у него в кухонном шкафу. А на боку красовался герб его флотилии — перевёрнутый меч пронзивший закатное солнце и семь звёзд, окружившие композицию ободком.
Искандер очень хотел спросить, откуда на этом корабле, хозяин которого никогда не испытывал любви ни к империи, ни к любому из её военных подразделений, подобный столовый прибор. Хотел — но заставил себя промолчать.
Терпения хватило на полторы минуты.
Корабль медленно продвигался сквозь толщу волн. Лежащий на панели управления доисторический прибор мерно мигал голубовато-золотистым. Искандер проверил настройки и убедился, что поиск действительно установлен на нужный набор параметров. Он знал, что цвет Астрея должен быть золотистым и его несколько смущал второй, сменявший его время от времени голубой. Дезмонд внимательно наблюдал за его действиями, но тоже молчал.
— Ты знаешь что-нибудь более конкретное об этой колонии? — спросил Искандер, откидываясь на спинку кресла и чуть поворачивая лицо к спутнику. Смотреть за бортом было не на что, он никогда не был большим любителем природных красот. Если на что-то Искандер и мог смотреть бесконечно — то только на космос, а тот находился сейчас безмерно далеко.
— Очень мало… — задумчиво произнёс Дезмонд. — Вынужден признать, что Аэций не отличается разговорчивостью, когда речь заходит об Астрее.
— Аэций… — Искандер хмыкнул. — Ещё бы он стал рассказывать о прошлом, когда…
— Ты не прав, — отрезал Дезмонд, и впервые с начала путешествия голос его прозвучал сурово. — Он рассказывает почти всё. И я знаю, о чём ты думаешь. Не сравнивай их между собой. Астрей никогда и ни с кем не был честен. В отличие от…
— «В отличие от…» — передразнил Искандер и тут же поднял руку в предупреждающем жесте. — Ладно, оставим этот разговор. Ты так и не ответил на вопрос.
Дезмонд издал невнятный, похожий на рычание недовольного зверя звук, но продолжил почти спокойно:
— Я знаю, что они оба очень хотели попасть сюда, на Гею, в конце войны. Что именно поэтому так важно было удержать атаку у Фаэны. Дать им время… На что-то. О том, на что именно, Аэций тоже никогда не говорит. Но когда всё закончилось, Астрей напрочь отказался покидать эту планету. Она была для него чем-то важна… Как и… для тебя.
Искандер помолчал.
— Не думаю, что здесь уместно сравнивать, — тихо сказал он.
— Ты тоже как баран отказываешься отсюда улетать.
— Нет, не так.
Искандер снова замолк, подбирая слова.
— Ты слишком плохо знаешь меня, Дезмонд, чтобы понять.
— Лучше, чем ты думаешь.
Искандер промолчал. Признаваться в своих страхах он ужасно не хотел. А сейчас к ним добавился ещё один — что Дезмонд действительно поймёт, что творится у него на душе.
— Что могло притягивать здесь Астрея… — задумчиво произнёс он, стараясь вернуть разговор в интересовавшее его русло. — Честно говоря, просто не представляю. Эта планета настолько… обычная… я никогда не выбрал бы её, если бы меня спросили… куда я хочу упасть.
— У… пасть?
Оба покосились друг на друга.
— Ну… — задумчиво протянул Искандер. — После Фаэны, послав корабль на таран, я пытался покинуть его на личном истребителе.
— Почему не на спасательной шлюпке?
— Потому что все, кто до меня пытался спастись на шлюпках, были расстреляны в космосе, — Искандер сказал это абсолютно спокойно, но Дезмонд заметил, как натянулась кожа на его скулах, как сжались челюсти — всего на миг. — Меня тоже подстрелили, — продолжил он. — Но сработала катапульта. Меня запечатало в криокапсулу и вышвырнуло в космос. Какое-то время я не мог знать, куда лечу, и ничего не чувствовал. А когда очнулся — обнаружил себя на планете, где нет не то что космопортов, а даже простейшего электричества.
Искандер снова замолк, невольно погружаясь в воспоминания.
— Сначала я пытался её покинуть. Правда. Хотя… Зачем я пытаюсь тебя убедить?.. — хмыкнул он. — Факт в том, что на этой планете не нашлось ни единой возможности взлететь. Здесь ничего не знали об Империи, об Ордене, о бессмертных вообще… И ни о какой колонии Астрея здесь тоже не слышал никто.
Искандер прокашлялся, отвернулся и сделал вид, что изучает прибор. Дезмонд тоже не спешил отвечать.
— Я не представляю тебя без космоса, — тихо сказал он.
Искандер пожал плечами. Вышло не так раскованно, как он надеялся, но он этого так и не узнал.
— Ну, я вначале тоже не представлял. И следы древней крови… тех, кто произошёл от обитателей империи, кто унаследовал их способности, знания, бессмертие… их я тоже долго искал. Как и просто остатки прежнего мира. Я даже не знал, сколько времени прошло после боя у Фаэны. Но… наверное… моя жизнь здесь была куда дольше, чем там, в космосе. Я помню то, что было. Никогда не забуду. Но вернуться туда уже не смогу. Потому что того мира уже нет. И потому что того меня уже нет.
Дезмонд хотел ответить, но не успел. Краем глаза заметил, как исказилась картинка на одном из радаров.
— Говоришь, опасности там нет? — поинтересовался он.
— Я сказал не совсем так! — буркнул Искандер. — Может, это какой-нибудь кит?
— Биолог… Киты не плавают на такой глубине.
Оба уставились на радар. Белоснежная точка медленно двигалась к той же цели, что и они.
========== Эпилог ==========
— Твой кораблик может стрелять в воде? — поинтересовался Искандер без особой надежды. И, к своему удивлению, услышал в ответ:
— Да. Но это запрещено.
Искандер покосился на спутника. Потом на обтекаемый тёмный силуэт, медленно проявлявшийся на мониторах.
— Запрещено использовать технологии Ордена против населения отсталых миров, — пояснил тот.
— А! — Искандер нервно хохотнул. — Ну так ты не волнуйся. Это — не из нашего мира.
Он наклонился над приборной панелью, судорожно пытаясь вспомнить, что и как делать дальше. Понятно было, что для начала нужно просканировать то, что находится перед ними, вот только как это сделать на данном конкретном бортовом компьютере — оставалось загадкой.
Дезмонд отодвинул его руку и сам прощёлкал по нужным клавишам. Искандер поднял глаза на монитор, в реальном времени наблюдая, как приближается вытянутый чёрный объект. Зелёные прожилки на его корпусе и закрылках что-то Искандеру напоминали, но он всё никак не мог сообразить — что.
— Это технологии чужаков, — выдохнул он, наконец. На мгновение раньше, чем над панелью замерцали линии проекции и сканеры принялись высвечивать разные части корабля.
— Нет, — коротко произнёс Дезмонд. — Это корабль флота твоего брата.
Прокомментировать сказанное Искандер не успел, потому что чёрно-красный снаряд отделился от брюха корабля.
Откинувшись назад он резко, на одних инстинктах, выкрутил штурвал.
Дезмонд, который из своего положения до штурвала дотянуться не успевал, нажал педаль ускорения, и первый снаряд благополучно прошёл мимо.
Зато корабль закачался — ни один ни другой пилот не привыкли вести сражения на морском дне, ни один ни другой толком не могли рассчитать силу, скорость и углы в условиях сопротивления воды.
Противник явно был подготовлен лучше, и второй залп прошёлся по корпусу корабля.
— Может, попробуем выйти с ними на связь? — предложил Искандер, не переставая лавировать.
— Я бы не стал, — признался Дезмонд. — Лучше пусти меня за руль.
— Поздновато, я на ноги встать не смогу.
Очередной крутой разворот вывел их в хвост противнику, и Дезмонд едва успел переместиться к панели управления орудиями. Два залпа прошлись по корпусу противника и тот покачнувшись пошёл ко дну.
— Экипаж ещё жив, — заметил Искандер и замолк. Он хотел сказать, что можно было бы подобрать его и допросить, но вдруг понял, что не знает, кто будет вести этот допрос. Отдавать находку Джону не хотелось. Оставить её у себя при том, что на неё наверняка будут претендовать инопланетные друзья — было мало шансов. Искандер тихонько скрипнул зубами от собственного бессилия.
— Я вызову подмогу, — произнёс Дезмонд, не обращая внимания на выражение его лица. — Не волнуйся, я расскажу тебе, чем закончилось дело. Сосредоточимся на главном?
Искандер молча кивнул. Отвернулся и направил корабль к тонущим среди ила камням и куполам. Невольно закрыл глаза, чувствуя, как поднимаются в сознании волны воспоминаний. В этот раз не стало легче. Только больней.
Комментарий к Эпилог
Я сегодня посмотрела старую версию и в конец запуталась. В том смысле, что история уже явно пошла минимум по двум паралельным линиям. Я не знаю, что оставлять, ни по тексту, ни в плане событий. Какая версия их знакомства была правильной? Из 2 тома, или из этой новой версии? Вообще-то, более правильной я считаю эту, знакомство в ирландской крепости. Но продолжение этой истории с погружением в Атлантиду для меня уже тоже стало каноном. А то, что описано в нынешней работе - этой версии противоречит. На этом вкупе с общей апатией я пришла к выводу, что продолжать всё-таки нет смысла. Пусть эта версия - ну или та - останется апокрифом. Суть в том, что Астрея они всё-таки достали.
А вот что было дальше… Тут всё ещё сложнее. Потому что дальше были войны и катаклизмы, но у героев-то на самом деле всё было хорошо. Я уже вижу по соседней истории, что этот период лучше не описывать. Поэтому выходит, что в любом случае заканчивать надо было возвращением Астрея. Ну… пусть будет так. Могу вставить в конец эпизод, как они поднимали саркофаги на кранах. Но думаю, все, кто тусуется в этой работе, и так его читали.