***
В свою комнату Хлоя возвращалась пылая щеками. Она впервые была так смущена, впервые так долго разговаривала с красивым парнем, впервые испытывала подобные чувства к кому-то. Ей хотелось знать о нем больше. Поэтому...
Принцесса позвонила в колокольчик, подзывая служанку. Буквально через несколько минут в комнату вошла служанка в форме горничной. Её волосы были собраны в короткий хвост, а передничек был тщательно накрахмален. Сабрина была усердной и спокойной служанкой, и Хлоя ей доверяла, периодически давая ей важные поручения.
- Ваше Высочество, - поклонилась девушка. - Вы что-то хотели?
- Я знаю, что ты не любишь сплетни, но мне нужна твоя помощь, - вздохнула принцесса. - Выясни всё, что только сможешь о художнике, который рисовал меня сегодня.
- Какого рода информацию вы хотите узнать? - поинтересовалась Сабрина.
- Ну-у-у, - задумчиво протянула Хлоя, нервно теребя золотистую прядку волос. - Сколько ему лет? У кого он учился? Кто его родители? Его происхождение. Действительно ли ему пришлось заложить имение? Ну, и по мелочи, если удастся: любимый цвет, любимая еда.
- Насколько я поняла, вы уже кое-что знаете, - улыбнулась служанка. - Список вопросов внушительный. Вы серьезно заинтересовались им?
- Да нет! Мне просто... просто любопытно! - отчаянно краснея, пробормотала девушка.
- Хорошо, я постараюсь выяснить всё, что вы просили и как можно скорее. Я могу идти? - спросила Сабрина.
- Да-да, конечно, - махнула рукой Хлоя, задумавшись о чем-то своём. Служанка улыбнулась и покинула комнату.
***
Ожидая возвращения Сабрины, принцесса старалась занять себя хоть чем-нибудь. Она пыталась прочитать книгу, но всё время отвлекалась на мысли о Натаниэле. Она гуляла в саду, но вернувшись, не смогла бы даже сказать какой была погода. Она заглянула на кухню, чтобы перекусить, но ничего не казалось ей достаточно аппетитным.
Тогда Хлоя просто плюхнулась на кровать и, крепко обняв подушку, принялась мечтать о той идеальной жизни, которая могла бы у неё быть, если бы блондинка не родилась принцессой. Она бы каждый день каталась верхом, собирала цветы и вышивала рубашки своему мужу. Воспитывала бы детей... Девушка попыталась представить, как выглядела бы её дочь.
Перед глазами тут же возник образ большого поля, полного маков, и маленькая рыжая девочка в простеньком светлом платьице. Первой реакцией на этот образ было умиление, потом осознание и смущение. Малышка была очень похожа на Натаниэля.
- О чем я думаю?! - прижав ладони к щекам, пробормотала девушка. Неожиданно кто-то постучал в дверь, отвлекая принцессу от её размышлений.
- Ваше Высочество, могу я войти? - спросила Сабрина. Хлоя села на кровати и расправила складки на платье. Прокашлявшись, девушка пригласила служанку в комнату. - Я выяснила то, что вы просили. Позволите начать?
- Позволяю, - милостиво кивнула блондинка.
- Его родители - урожденные аристократы. Мать была дочерью графа, а отец сыном маркиза. Благодаря этому браку Катрин смогла повысить свой титул. В общем, этот юноша действительно урожденный аристократ. Их замок был заложен в уплату долгов его отца, покончившего с жизнью самоубийством несколько лет назад.
- Этот замок ещё можно выкупить? - поинтересовалась девушка, задумчиво покачивая ногой.
- Это возможно в течение двух месяцев. Если лорд получит обещанную оплату за ваш портрет, то сможет не только выкупить поместье, но и навести порядок: нанять новых слуг и восстановить возможные разрушения.
- Понятно, - задумчиво протянула Хлоя. - Что ещё ты разузнала?
- Вашему художнику...
- Он не мой, - смущенно пробормотала принцесса, но служанка не обратила на её слова никакого внимания.
- Девятнадцать лет. Он на два года вас младше. Но это ведь не препятствие для искреннего чувства, - пряча улыбку, сказала Сабрина. Щеки Её Высочества заметно покраснели, но ничего внятного Хлоя не сказала. - Про вкусы разузнать, к сожалению, не удалось, но я помогла одной из моих знакомых устроиться в их дом. Позже она сможет рассказать нам больше.
- Спасибо. Ты мне очень помогла, - кивнула девушка. - Можешь быть свободна.
Сабрина поклонилась и покинула комнату. Хлоя закусила нижнюю губу. Так он всё-таки аристократ. И если ему удастся выкупить свой замок, то... Ох! Неужели она всерьез думает об отношениях с ним? Они ведь первый день знакомы!
***
Мысли о юном художнике не покидали девушку на протяжении всей ночи, заставляя ворочаться с боку на бок. Она то и дело вспоминала о теплом прикосновении его губ к тыльной стороне своей ладони, нежный взгляд изумрудных глаз...
- Так, всё! Спать! Нужно спать! - пробурчала себе под нос принцесса, с головой накрываясь одеялом.
Занятая борьбой со своими мыслями, Хлоя сама не заметила, как уснула. Ей снилось всё то же зеленое поле, усыпанное маками, которое она видела в своем воображении. Оно казалось бескрайним. Только справа виднелись вдалеке силуэты темных елей. Солнце ласково пригревало, а по небу лениво плыли пушистые облака.
Девушка прикрыла глаза, подставляя лицо теплым лучам. Ей нравилось гулять здесь, неподалеку от их с мужем нового дома. Сладкий запах цветов, кружащий голову, высокая трава, в которой ребенок может легко спрятаться... кстати, о детях.
- Мамочка! - радостно воскликнула малышка, обнимая мамину коленку. - А я для тебя цветочков нарвала.
И дочь протянула Хлое маленький букетик, перевязанный ленточкой, удерживавшей раньше рыжие локоны. Принцесса улыбнулась, поднимая дочь на руки и ласково касаясь встрепанных волос мягким поцелуем.
- Спасибо, родная, - с нежностью ответила девушка и... проснулась.
И вспоминая о маленьком рыжем счастье, Хлоя твердо решила, если не влюбить художника в себя, то хотя бы соблазнить. Уж очень хотелось ей на самом деле подержать на руках дочку.
***
- Подай мне голубое платье, - приказала принцесса, разглядывая себя в зеркале. Может ей всё-таки последовать моде и удалить ребра? Да, она боится, но ведь красота требует жертв!
- Ваше любимое? - удивленно уточнила служанка.
- Да, моё любимое! Я неясно выразилась?! - возмутилась Хлоя. Волнение всё же не обошло девушку стороной, сказавшись на поведении девушки.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - поклонилась горничная и торопливо направилась к шкафу.
"Может брови подкрасить? И ресницы..." - задумчиво касаясь щеки, размышляла девушка. Раньше ведь она думала, что не к чему ей моде следовать - женихи ей не нужны. А теперь... Принцесса тряхнула головой, заставляя качнуться золотистые локоны. - "Нет, не буду. Я ему итак понравилась, так зачем же изменять привычкам?.. Я ведь понравилась ему, правда?"
Глубоко вдохнув и шумно выдохнув в попытке успокоиться, принцесса снова придирчиво осмотрела себя. Легкое голубое платье, не скрывавшее очертаний стройной фигуры, сидело на ней просто прекрасно. Не отметить привлекательность Хлои в таком наряде было просто невозможно.
- Волосы оставь распущенными, - бросила девушка служанке.
- Оставь нас, - махнула горничной Сабрина. Служанка торопливо поклонилась и вышла. - Ваше Высочество, вы хотите соблазнить его?
Хлоя покраснела, чувствуя себя смущенной от того, что её планы так быстро раскрыли. Она и не подумала, что это настолько очевидно.
- Ну, и что тут такого?! - пытаясь скрыть неловкость, принцесса вскинула подбородок.
- Вы ведь его совсем не знаете. А вдруг он обманщик? Или любитель выпить? Поженитесь и всю жизнь жалеть будете. Да и не одобрит ваш батюшка этого брака. Возьмет да отрубит ему голову. Разве вам не жалко его мать? - принцесса стушевалась и потупила взгляд.
- Тогда что мне делать? - растерялась Хлоя.
- Сначала узнайте его получше, прошу вас. Вы можете разочароваться впоследствии. Не торопитесь. И приберегите это платье на потом, - девушка кивнула, соглашаясь с доводами служанки. - Тогда я подам вам темно-синее?
- Неси, чего уж там, - махнула рукой блондинка.
***
Нат страстно целовал её сладкие губы, затем перешел шее, заставляя девушку выгибаться ему навстречу. Отстранившись, парень замер, любуясь разметавшимися по подушке светлыми волосами и припухшими от поцелуев губами. Она была прекрасна, и Натаниэль не мог противостоять её красоте.
- Хлоя, - хрипло выдохнул парень... и проснулся.
Когда он понял, что только что видел, то покраснел до самых кончиков ушей. Ещё никогда ему не снилось ничего подобного. Но больше всего Ната смутило то, что ему снилась принцесса! И он осмелился назвать её по имени!
- Я сошел с ума! - глухо пробормотал Натаниэль, уткнувшись лицо в подушку. - А ведь вчера я флиртовал! Боже!
- Родной, ты уже проснулся? - раздался из-за двери голос матери. - Тебе пора.
- Да-да, иду, - вздохнул парень, стараясь не вспоминать приснившееся ему стройное тело и сладкие губы.
***
Когда художник вошел в комнату, то принцесса уже сидела на диванчике, листая какую-то книжку. Стоило ему только закрыть за собой дверь, как девушка тут же подняла на него взгляд. Голубые глаза пленяли, заставляя сердце сбиваться с ритма. Щеки покраснели, когда Нат вспомнил сегодняшний сон.
- Доброе утро, - улыбнулась девушка.
- Доброе, - не смог не улыбнуться в ответ Натаниэль. - Вы сегодня в другом платье.
- Ох, да, - смущенно кивнула принцесса. - То было слишком...
- Экстравагантным? - подсказал художник, усаживаясь на своё место. Хлоя едва заметно поморщилась. Несмотря на то, что это слово полностью характеризовало её вчерашний наряд, оно вызывало у девушки не самые приятные ассоциации.
- Ярким, - смягчила определение блондинка.
- Что ж, я рад, что мне не придется подбирать другие цвета, но впредь, прошу вас, не меняйте наряды до того, как мы закончим ваш портрет, - пряча улыбку, произнес парень.
Принцесса тут же надулась. Конечно, он был прав, но мог бы выразиться помягче! И вообще, это нечестно! Что ей делать, если она вдруг решит его соблазнить?! Увидев недовольное выражение лица Хлои, Нат всё же негромко рассмеялся.
- Если вас это успокоит, то, осмелюсь сказать, что это платье вам очень идет, - в голосе Натаниэля девушка услышала такое искреннее восхищение, что она точно поняла - её сердце ей больше не принадлежит.