Несмотря на то, что принцесса ничего не ответила, парень понял, что она его простила. От этой мысли в груди потеплело.
***
- Можно мы ненадолго прервемся? - попросил Нат, доставая из кармана ещё теплые булочки. - Я очень проголодался.
- Конечно, - кивнула Хлоя, но тут же воодушевилась, почувствовав запах свежей сдобы. Рот мигом наполнился слюной, а желудок жалобно заурчал от одной мысли о сладкой выпечке. - А что у тебя там?
- Сладкие булочки, - удивленный таким интересом, ответил Натаниэль. - Вы тоже хотите?
- А можно?! - подаваясь вперед, спросила принцесса. - То есть, да. Я хочу.
Художник улыбнулся и, взяв свой обед, преодолел разделявшее их расстояние. Уже около дивана он нерешительно остановился. Имеет ли он право сидеть рядом с ней? Не сочтет ли она это дерзостью.
- Могу я? - спросил Нат, кивнув на диван.
- Да-да, конечно, - Хлоя подвинула ткань своего платья, освобождая место рядом.
Натаниэль благодарно кивнул ей и сел на некотором расстоянии от девушки. Выбрав самую румяную булочку, парень протянул её принцессе. Их пальцы случайно соприкоснулись, и обоих будто током прошибло. Щеки Хлои мгновенно залила краска, а в памяти Ната вновь всплыл тот смущающий сон. Так захотелось коснуться её, почувствовать шелковистую кожу под кончиками пальцев.
- Я... эм... спасибо, - наконец, выдавила из себя девушка.
- Н-не за что, - пробормотал парень, отворачиваясь.
Какое-то время они сидели молча, глядя в разные стороны. Первой пошевелилась принцесса, и это послужило сигналом к началу их скромной трапезы. Стоило только девушке откусить от булочки небольшой кусочек, как она издала стон полный наслаждения. И от этого звука Натаниэль покраснел до самых кончиков ушей.
- Ох, прости. Это же неприлично, - Хлоя прижала ладонь к губам и неловко хихикнула. - Я совсем забыла. Просто я так давно не ела ничего настолько вкусного.
- Ничего страшного, - стараясь не смотреть на блондинку, чтобы не поддаться соблазну попробовать на вкус её теплые губы. - А у вас такого не готовят?
- Готовят. Но отец считает, что я итак толстая, так что... - принцесса печально вздохнула.
- Он лжет. Вы прекрасны. Я никогда не видел девушки красивее, - парень всё же не сдержался и самыми кончиками пальцев коснулся её щеки. Тело Хлои прошила приятная дрожь, а дыхание сбилось.
- Я... Ты... - девушка не могла связать путающиеся мысли в предложения.
- Вы мне очень нравитесь, Ваше Высочество. Можно сказать, что я влюблен в вас, - улыбнулся Натаниэль. Сердце принцессы забилось чаще, и она, перехватив руку парня, прижалась к ней щекой.
- Тогда зови меня на "ты" и по имени. А то такое вежливое общение между влюбленными выглядит странно, - лукаво улыбнулась блондинка.
- Между... - ошарашено выдохнул Нат. Он и не смел надеяться на взаимность.
- Я тоже... влюблена в тебя. Это странно? Мы ведь всего второй раз видимся, - улыбка девушки из лукавой превратилась в смущенную.
- Нет-нет! Я ведь тоже без ума от вас... тебя, - смущенно поправил себя Натаниэль.
Хлоя была счастлива. Её чувства оказались взаимными! Кто бы мог подумать, что для этого ей не нужно прихорашиваться! А она-то думала, что естественная красота теперь не в почете. Но она ему нравится! Даже со всеми ребрами и без тонны белил на лице!
- Я решил! - неожиданно воскликнул художник, вскакивая с места. - После того, как я выкуплю поместье и верну себе дворянский титул, я обязательно сделаю тебе предложение! Мы поженимся и будем жить где-нибудь в загородной резиденции! Если ты захочешь, конечно.
- Я бы уже согласилась на твое предложение, будь на это моя воля. Но мой отец хочет, чтобы брак был полезным для государства. Не думаю, что он даст на это своё согласие, - задумчиво протянула Хлоя. - Но мы можем тайно обвенчаться и сбежать. У меня есть друг, уверена, он позволит нам некоторое время пожить у него. А там либо отец согласится, либо мы устроимся в твоем поместье.
- Ты это всё сейчас придумала? - удивленно уточнил Натаниэль.
- Нет, вычитала в любовном романе, - смущенно призналась Хлоя. - А ты думаешь, это осуществимо?
- Вполне, если у тебя действительно есть такой друг, - кивнул Нат.
- О, он есть. Но ты действительно готов сбежать со мной? У меня ведь тяжелый характер, и я ничего не умею. Даже убираться.
- Я что-то не заметил "тяжести" твоего характера. А то, что не умеешь - не страшно. Я и сам всё могу, да и на служанку нам всегда хватит денег. Так что, с тобой я хоть на край света, - парень снова коснулся тыльной стороны её ладони нежным поцелуем, а затем поцеловал нежную кожу запястья. - Так что с тобой я хоть на край света.
***
Дни будто летели, сливаясь в одну смазанную полосу, с яркими моментами встреч с Натаниэлем. Он кормил её сладостями и вкусными булочками, разговаривал с ней как с равной, делал комплименты и даже пару раз дарил милые безделушки, несмотря на то, что Хлоя тысячу раз просила его не тратиться.
- Мне просто нравится тебя радовать, - улыбался Нат, протягивая ей нежно-голубые ленты. - Я подумал, что они тебе подойдут.
- Натаниэль! Ты слишком расточителен!.. Но я правда рада. Спасибо, - девушка улыбнулась, принимая подарок, и быстро чмокнула парня в щеку, заставив его покраснеть.
С каждым днем Хлоя всё сильнее убеждалась в том, что Нат прекрасный человек. Её сердце билось чаще при одном только взгляде на него. Она любила касаться его волос и держать за руку. Не так давно они всё же поцеловались. Поскольку для них обоих это было впервые, поцелуй вышел немного неуклюжим, но невероятно приятным. Сердце учащенно билось, а мягкие прикосновения губ заставляли терять способность ясно мыслить.
***
Вместе они разработали план действий, по которому они планировали сначала просто поговорить с отцом принцессы, и только в случае неудачи взяться за побег. Но готовиться ведь нужно заранее.
Именно поэтому Хлоя начала брать уроки верховой езды, подговорила Сабрину помочь ей с побегом и начала связывать простыни в канат, по которому она могла бы вылезти из окна. Натаниэлю же было не с кем поделиться своими планами, а мать беспокоить не хотелось. Именно поэтому восстанавливать свои навыки владения мечом в тайне от неё. А ещё он тренировался расчесывать волосы принцессы, но это было скорее лишним поводом коснуться возлюбленной.
- Не больно? - спросил парень, осторожно проводя гребнем по золотистым волосам. Они были гладкими, мягкими и невероятно приятными на ощупь.
- Нет, все хорошо, - с улыбкой ответила Хлоя. - Ты очень аккуратен. Это даже приятно.
- У тебя великолепные волосы, - сказал Натаниэль, заставляя принцессу покраснеть.
- Спасибо, - пробормотала девушка. - Умеешь же ты смутить.
- Я готов завалить тебя комплиментами, потому что ты самая красивая, самая очаровательная, самая добрая. И потому что я тебя очень люблю, - обнимая Хлою, ответил парень.
- И я тебя, - буркнула она, смахивая слезы. - Очень-очень.
Так прошло время, отведенное на работу над портретом, который был закончен в срок. Натаниэль отправился получать оплату за свой труд. Они с Хлоей договорились, что принцесса будет ждать за дверью и после того, как парень получит деньги, чтобы у него был шанс выкупить своё поместье, даже если Его Величество будет против.
- Портрет получился отличным. Я очень доволен. Вот твои деньги, - король махнул рукой, и его секретарь передал художнику кошелек.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - Нат поклонился и привязал мешочек к поясу. - Но у меня есть к вам ещё одна просьба... Милая!
Хлоя, красная от смущения, вошла в комнату. Глаза короля удивленно распахнулись. Он ещё никогда не видел свою дочь такой. Принцесса робко взяла парня за руку, а он нежно улыбнулся ей.
- Дело в том, что теперь я могу вернуть своё дворянство. И я бы хотел просить руки вашей дочери! - выпалил Натаниэль.
"Вернуть титул? Он хочет жениться на моей дочери только чтобы снова стать дворянином? Не позволю!" Несмотря на мнение принцессы, король на самом деле любил её. Пусть и редко проявлял это.
- Ты... алчный шарлатан! Ты соблазнил мою дочь! - разгневался мужчина.
- Не смей так говорить о нем! - возмущенно воскликнула Хлоя. - Он лучший из всех, кого я знаю! Он первый кто отнесся ко мне по-человечески! Он первый, кто действительно полюбил меня! И первый кого я полюбила!
- Он обманывает тебя!
- Ты не можешь этого знать! Ты ничего о нем не знаешь! Ты ничего не знаешь обо мне! - слезы катились по щекам принцессы. - Если ты не позволишь нам пожениться, то я сбегу! Богом клянусь!
- Я уже сказал тебе... - раздраженно начал король, но девушка перебила его.
- Вот и прекрасно! Я знала, что ты так скажешь! У тебя больше нет дочери! - крикнула она и выбежала из комнаты.
- Хлоя! - встревожился Натаниэль и рванул следом. В дверях он остановился и бросил в сторону мужчины полный осуждения взгляд. - Хлоя, подожди!
- И что это было? - устало вздохнул король, опускаясь в кресло. - Почему она такая проблемная?
***
- Ваше Высочество, вы уверены? - Сабрина действительно переживала за принцессу, поэтому просто не могла не спросить её об этом. Но влюбленную девушку это порядком задело.
- И ты туда же, - недовольно зыркнула на неё Хлоя, переодеваясь в заранее подготовленное платье. - Тоже думаешь, что Нат - обманщик? Что я пожалею?
- Нет, - покачала головой служанка. - Мы узнали много всего о нем за то время, что моя подопечная работала в их доме. Я могу ручаться за то, что он порядочный человек, но... вы уверены, что он вам нравится? Просто я думала, что вам больше нравятся молодые люди вроде Адриана.
- Я тоже раньше так думала, - хихикнула принцесса. - Но... знаешь, я действительно могу представить нас вместе в старости. Могу с легкостью представить нашу дочь... или сына. Мне с ним комфортно. Я хочу целовать его, флиртовать с ним. И меня охватывает чувство уюта.
- Я поняла вас и, если вдруг так получится, что ваш отец не пойдет вам навстречу, то я готова во всем поддержать вас, - серьезно кивнула Сабрина.
- Ох, Саби... - девушка заключила подругу в крепкие объятия. - Спасибо.
***
Отец Хлои действительно воспринял её угрозу всерьез и выставил у дверей в её комнату стражу, поэтому пригодился канат из простыней. Только вот оказался он короче, чем девушка ожидала. К счастью, Натаниэль уже ждал её внизу.
- Прыгай! Здесь невысоко: я поймаю! - негромко крикнул Нат. И принцесса, не колеблясь ни минуты, упала прямо ему в руки.