Глава 1
Зена внимательно посмотрела на яму в земле и медленно перевела взгляд на Афродиту. Богиня, под осуждающим взором голубых глаз, моргнула раз, другой и, не выдержав, вздохнула:
- Ну, что?
- После того, как нас нашел твой посланник, мы скакали три дня почти без остановок, - процедила сквозь зубы королева воинов.
- А это долго, - отметила Габриель, поморщившись. – И больно.
- И все это потому, - кажется, даже те крохи терпения, которые еще оставались у Зены, стали стремительно исчезать.
– Что у тебя украли какой-то куст!?!
- Не куст, - наставительно заметила Афродита. – А дерево. И не какое-то, а священное. Мою любимую священную ель!
- В твоем послании было написано, что городу грозит смертельная опасность, - напомнила ей Габриель.
- Так и есть, - согласилась богиня. – Я сейчас сильно расстроена, а это может привести к любым последствиям для окружающих.
Зена скрипнула зубами и уже, кажется, была готова схватиться за шакрам.
- Афродита, фраза «город в опасности» совершенно не означает нашествия на него каких-то дендрофилов, - как можно спокойнее произнесла бард.
- Эта фраза может значить, что угодно, - не сдавалась Афродита.
- Смертельная опасность, - гневно прошипела Зена. – Это не украденный куст, даже священный. Это смерть, голод, мор и война.
- У-у-у-у, - довольным тоном протянул за ее спиной мужской голос. – Лучше не произноси при мне таких слов. Ты же знаешь, как меня это возбуждает.
На этот раз гнев отразился уже на лице Габриель, и она поспешила выпалить:
- Арес, ты что тут делаешь?
- Поправка, - вздохнул бог войны. – При мне произносить можешь, а вот при ней не надо. Блондиночка все равно все испортит. А что касается того, что я тут делаю, - он пожал плечами. – Тоже что и вы. Меня позвала Афродита.
Взгляды снова переместились на богиню любви и та обиженно надулась.
- Я должна была перестраховаться. К тому же, здоровая конкуренция еще никому не вредила. Заодно и узнаем кто круче: бог войны или королева воинов. А мой любимый братец никогда не откажет мне в маленькой просьбе.
На лице Ареса на мгновение отразилось раздумье.
- Нет, откажу, - наконец произнес он и уже попытался было исчезнуть, но Афродита предостерегающе вскинула руки.
- Погоди! Арес, ты даже не понимаешь, как это важно. Это не обычное дерево, оно служило символом этого города не одну сотню лет. Жители, поколение за поколением, собирались под ним на Солнцестояние, чтобы встретить праздник и обрести свою любовь. Ни одна семья в этом городе началась именно под сенью ветвей этой ели. Поэтому жизненно необходимо вернуть его на место, чтобы люди не потеряли веру в любовь. Ясно?
- Да, теперь мне ясно, - бог войны вздохнул, явно собираясь с силами. – Ясно, что это чушь собачья. Большего бреда от тебя, сестренка, я не слышал. Хотя знаю тебя уже добрую тысячу лет.
- Никогда бы не подумала, что я это скажу, - задумчиво произнесла Зена, – Но я полностью согласна с Аресом, - воительница кивнула в сторону своей подруги. – Габриель, мы уходим.
- Ладно, - как-то нехорошо проговорила богиня. – Если вы уйдете, то я скажу главе этого города, что ель украли жители Пилоса. И он объявит им войну.
Это заставило Зену остановиться. Левый глаз королевы воинов недобро дернулся.
- Ты готова развязать войну из-за дерева?
- Хочешь проверить? – с вызовом бросила ей Афродита.
Проверять Зена не хотела, потому что слишком хорошо знала взбалмошный характер богини.
- Это глупо, - вмешалась Габриель. – И безответственно по отношению к людям.
В ответ богиня любви только пожала плечами, явно намекая, что ее не волнуют проблемы каких-то там людей в трагической ситуации пропажи любимой елки.
- Это действительно глупость. Сестренка, ты и правда угрожаешь мне, богу войны, что начнешь, - он сделал многозначительную паузу, указывая на всю абсурдность ситуации. – Войну?
- Войну во имя Афродиты, - плохо скрывая злорадство, ответила она ему. – Только представь себе: весь Олимп… да, что там… вся Ойкумена узнает, что Арес настолько несостоятелен в своей работе, что войны в Элладе ведутся именем богини любви.
На лице бога войны отразилась та гамма чувств, которая обычно заставляла самых прославленных полководцев подумывать о срочной смене нижнего белья. Афродита же продолжала нахально улыбаться.
- Итак, - богиня любви по-деловому потерла руки. – Кто будет первым осматривать место преступления?
Зена и Габриель переглянулись, но не успели ничего сказать, как вперед выступил бог войны.
- Ну, нет, - возмутилась Габриель. – Мы здесь первые появились!
- Я здесь появился еще раньше, - насмешливо ответил ей Арес. – Лет эдак на тысячу.
Девушка повернулась к Зене, ища поддержку, но та выглядела совершенно спокойной.
- Хорошо, - произнесла королева воинов. – Будем играть по-честному. Мы придем сюда вечером, когда наступит наша очередь.
***
Габриель чувствовала себя немного обманутой. Не то чтобы она хотела ввязываться в это глупое расследование, но раз уж они согласились, а точнее, раз у них не было возможности отказаться, то хотелось бы, чтобы Зена отнеслась ко всему серьезней. И в первую очередь не стоило позволять Аресу первому осматривать двор храма. Мало ли что он там успеет найти.
Однако, королева воинов шла по городу с совершенно расслабленным выражением лица, словно над ними не висела необходимость найти это проклятое дерево, чтобы остановить войну.
- Зена, - наконец произнесла бард. – Куда мы идем?
- В таверну, - ответила ей подруга, не сбавляя шага.
Габриель немного опешила.
- Послушай, - осторожно произнесла она, старательно подбирая слова, чтобы не обидеть подругу. – Это, конечно, был болезненный удар по самолюбию, но не стоит из-за подобного напиваться. Я уверена, что с твоими талантами мы и вечером найдем там достаточно улик.
Зена бросила на нее насмешливый взгляд.
- Габриель, я не собираюсь заливать горе в вине только потому, что Арес в чем-то меня обошел.
- Тогда зачем нам таверна?
- Чтобы найти вора, - ответила ей Зена, словно это было само собой разумеющимся. – Это самое подходящее место. Он там обязательно отметился.
- Погоди, - Габриель с недоверием усмехнулась. – Ты так говоришь, словно уже знаешь, кто украл елку.
- Да, это действительно была сложная задача, - королева воинов остановилась и в притворном раздумье потерла пальцами подбородок. – Кто же это мог быть? Кто настолько умел, чтобы украсть целую елку, растущую посередине города, и при этом достаточно нахален, чтобы сделать это под носом у богини?
Лицо Габириель осветилось пониманием.
***
Автолик любил такие заказы. Когда материальное удовлетворение было равно профессиональному. В этот раз пришлось действительно постараться, но тот ловкий способ, что он придумал…
От раздумий его оторвало тактичное покашливание. Он предусмотрительно спрятал кожаный кошель с золотыми монетами за пояс и медленно повернулся – драматизм в его работе не повредит.
- Зена, - король воров расплылся в явно фальшивой улыбке. – Как же я рад тебя видеть! И Габриель, - он подмигнул блондинке. – все хорошеешь. Девочки, это неожиданная встреча. Что же привело вас в этот город?
- Говорят, что здесь растет просто очаровательное дерево, - без тени улыбки произнесла Зена и Автолик мгновенно побледнел.
- Но оно что-то пропало, - Габриель, притворно нахмурившись, покачала головой. – Ты ничего об этом не слышал?
- Ничего, - медленно и отчетливо произнес король воров. – Деревья – не моя специализация. А здесь я по делам личного характера.
Зена печально вздохнула и присела рядом с ним.
- А вот с этим теперь будет проблема.
Габриель согласно кивнула.
- Это еще почему? – недобро сощурился Автолик.
- Видишь ли, это дерево… - Зена снова вздохнула.
- …принадлежало Афродите, - договорила за нее Габриель.
- Любимая ель, - печально добавила королева воинов. – Она просто души в ней не чаяла. Ох, не завидую я тому, кто ее украл. Но ты точно не знаешь, кто это сделал?
Бледность Автолика уже начала отдавать синевой, но он по-прежнему не сдавался. Отрицательно покачав головой, вор сдавленно произнес:
- Вы ничего не докажете.
- А я и ни в чем тебя не обвиняю, - немного обижено ответила ему Зена, – Ты же знаешь, что я никогда не трону невиновного. А твою вину, если она и есть, будет довольно тяжело доказать. – Она многозначительно посмотрела на еловую шишку, прилипшую к волосам мужчины. – Почти невозможно. Ты ведь король воров. Скрытный и умелый.
После этого он заметно расслабился и, откинувшись на спинку стула, даже позволил себе улыбнуться и отхлебнуть эль из кружки.
- Тогда чего вы от меня хотите? – к его неудовольствию девушки продолжали ехидно улыбаться.
- Дело в том, Автолик, - вкрадчивый тон Зены ему никогда не нравился, он мог поспорить, что еще пару лет назад она, с точно такими интонациями, отдавала приказы о массовых убийствах. – Что это я тебя не трону. Даже, по старой дружбе, ни в чем не обвиню. А вот он так делать не будет.
Поэтому я предлагаю тебе договор: ты нам все рассказываешь, как на духу, а я тебя спасаю.
- Спасаешь от чего? И кто этот загадочный он? – фыркнул Автолик.
- Что-то он запаздывает, - вместо ответа пробормотала Габриель. – Он уже давно должен был догадаться.
Король воров подозрительно уставился на нее, потом медленно перевел взгляд на королеву воинов.
- Послушайте, девочки, если вы думаете, что…
Продолжение его фразы потонуло в грохоте разрушенных столов, после того, как в таверне материализовался бог войны.
- Вовремя, - одобрительно кивнула Габриель.
- А главное эффектно, - усмехнулась Зена, сложив руки на груди. – Ну, так как на счет сотрудничества?
***
Возможно, Автолик и хотел что-то рассказать. Даже, может быть, сейчас он больше всего на свете мечтал сделать чистосердечное признание. Однако сильная рука Бога Войны, сжимающая его горло словно стальные тиски, этому несколько препятствовала. Поэтому Король Воров ограничивался хрипами и уже совсем не театральным закатыванием глаз.
- Арес, отпусти его, - спокойно, но твердо произнесла Зена, словно Аид, требующий, чтобы Цербер выплюнул чужую ногу.
К удивлению (и радости) Автолика, бог послушался и олимпийский капкан на его шее разжался. Закашлявшись и глубоко вздохнув, вор слегка улыбнулся – никогда еще воздух родной Греции не был ему так приятен.
- Это было грубо, - хриплым голосом, с легкой обидой произнес мужчина. – А я ведь ничего плохого не сделал.
- Ты украл елку, - прорычал Арес. – Из-за которой я…
Его пылкую речь остановил тычок под ребра от Зены.
- Афродита наняла нас расследовать исчезновение ее священного дерева, - пояснила вору Габриель, – Все улики против тебя. И если его, - девушка кивнула в сторону бога войны, – Мы еще можем как-то остановить. – Арес возмущенно фыркнул. – То за богиню любви мы поручиться не можем. Ты только подумай, что она с тобой сделает?
В жизни Автолика было достаточно сумасшедших женщин, которые доставляли ему уйму неприятностей. И, стоит заметить, делали они это даже без божественных сил. Поэтому он мысленно представил себе вероятные последствия, ужаснулся и быстро выпалил:
- Меня нанял мэр Пилоса. Елка мешает его туристическому бизнесу. Ему надоели конкуренты.
***
- И все-таки я считаю, что его нужно было просто убить, - тоном обиженного ребенка произнес Арес.
Кажется, невыполнение дневной нормы по убийствам немного выбило его из колеи.
- Но тогда мы бы не узнали, где елка, - наставительно произнесла Габриель, но бог только пожал плечами.
- Я бы мог отправиться в царство дядюшки Аида и пытать этого жалкого смертного пока он не сознается.
К удивлению Зены, Габриель задумалась над этим предложением.
- Автолик, конечно, та еще заноза в заднице, - наконец сказала королева воинов. – но он наш друг. И я не позволю тебе пытать или убивать наших друзей.
Арес явно хотел произнести что-то еще, но Зена отрезала:
- Никаких убийств.
Бог Войны печально вздохнул.
- Что будем делать дальше? Пилос относительно далеко.
- Думаю, логично было бы объединить усилия, - Зена бросила быстрый взгляд на Ареса. – Раз уж мы попали в такую неприятную ситуацию вместе. Чем быстрее мы решим проблему с этим кустом, тем лучше.
Олимпиец задумчиво почесал подбородок.
- Я так понимаю, вы, дамы, намекаете на олимпийский экспресс? Что ж, пристегните ремни. Следующая остановка Пилос. Питание в стоимость билетов не входит.
С этими словами, Арес взял за руки обоих девушек и они исчезли в снопе серебристых искр.
Глава 2
Судя по всему, в Пилосе жили достаточно флегматичные люди. Иначе объяснить то, что они никак не отреагировали на появившегося на главной площади бога, нельзя было.
Мальчишки, гонявшиеся за собакой, остановились было, чтобы поглазеть на странную троицу, материлизовавшуюся из ниоткуда, но это им явно скоро наскучило и они убежали прочь.
- Значит, делаем все быстро, - Зена потерла руки в предвкушении. – Заходим к их мэру, получаем информацию, находим елку и возвращаем ее Афродите. Всем всё понятно?
Она обвела взглядом своих коллег по несчастью и нахмурилась, увидев стыдливо поднятую руку Ареса. Королева воинов вопросительно приподняла бровь:
- Я хотел бы уточнить по поводу пункта с получением информации. Это значит, что можно бить?
Зена только раздраженно закатила глаза.
***
Очевидно, мэр Пилоса не зря занимал свою должность, потому что явно обладал нюхом на неприятности, выгодно выделявшем его среди своих сограждан. Поэтому, при виде троицы, нахально вошедшей в его кабинет, он резко поднялся, бросив на них быстрый взгляд, а потом столь же резко грузно упал в кресло и, прочистив горло, учтиво спросил:
- Чем могу быть полезен?
- Мы по поводу елки, - Габриель еще пыталась сохранять хоть какой-то намек на вежливость, но мэр только вопросительно нахмурил лоб и девушка поспешила уточнить. – Елки Афродиты.
- О, - удрученно протянул мэр. – Вы ошиблись. Елка Афродиты находится в соседнем городе.
Он бросил на посетителей взгляд, полный почти детской надежды:
- Но у нас есть прекрасный фонтан посвященный Посейдону.
- Фонтан нам не нужен, - отрезал Арес. – Нам нужна елка.
- Никому не нужен этот проклятый фонтан, - пробурчал мэр, не обращаясь, собственно, ни к кому. – Половина годового бюджета города. А я ведь говорил…
- Где елка? – его бормотания прервала Зена, стукнувшая изо всей силы кулаком по столу, от чего подпрыгнули пергаменты, а также Габриель и Арес.
- Е-елка? Я же сказал, что она…
- Там ее нет, - процедила королева воинов. – И ты это прекрасно знаешь.
Она нависла над мэром, испепеляя его своим фирменным взглядом, и судя по выражению лица мужчину, сейчас он был бы не прочь попасть в Тартар.
- Елку украли. И сделал это ты!
- Нет! - нервно и визгливо возмутился мэр. – У нас нет никаких елок! Только фонтан! Я вообще ненавижу хвойные! У меня аллергия!
- Я бы на твоем месте во всем признался, - на удивление миролюбиво заметил Арес. – Меньше крови будет.
- Я ни в чем не виноват! – не сдавался мэр.
Посверлив его взглядом еще немного, Зена вздохнула и повернулась к своим спутникам.
- Похоже, он говорит правду, - разочарованно произнесла она.
- И что это значит? – поинтересовалась Габриель.
- Это значит, что нас обманули. И нам придется нанести еще один визит старому другу.
- О, - Арес расплылся в довольной улыбке. – А в этот раз я могу его убить? Исключительно для профилактики, конечно.
- Эй! – внезапно послышался голос мэра. – У них и правда больше нет этой елки? Эй, Иоланда, открывай амфору нашего лучшего вина – мы все-таки обошли конкурентов.
***
Конечно же, Автолик знал, что за ним снова придут, как и то, что прятаться где-то было бессмысленно. Поэтому он решил даже не уходить из таверны и когда посреди зала снова появился бог войны, на этот раз со спутниками, король воров ничуть не удивился и только приветственно поднял кружку с элем.