Рука Ареса на его горле тоже не стала для него новинкой.
Но в этот раз оторвать бога войны от смертного было куда сложнее.
- Я даже не буду спрашивать тебя: зачем ты это сделал, - всплеснула руками Габриель. – Но я сейчас сама готова тебя убить.
В доказательство своих слов, девушка с такой силой стукнула кулачком по столу, что перевернула кружки.
- Не могу иначе, - пожал плечами Автолик, все еще растирая горло. – Репутация, знаешь ли.
- Кто. Заказал. Кражу. Елки, - медленно, отчетливо произнося слова, процедила Зена, нервно поглаживая шакрам.
Именно это заставило короля воров решить для себя, что в этой жизни есть вещи поважнее репутации. Например, эта самая жизнь.
- Это и правда сделал мэр, - быстро выпалил он. – Только не Пилоса, а этого города.
Троица с недоумением уставилась на него.
- Зачем ему это делать? – наконец поинтересовалась Габриель. – Эта елка приносила городу неплохой доход.
- А мне почем знать? – махнул рукой Автолик. – Я не интересуюсь такими мелочами, я выполняю заказы.
***
- Прием каждую третью пятницу месяца с 12:00, - сонно произнес мэр, мельком взглянув на своих посетителей.
- Считай, что это внеплановая проверка.
- Проверка? – мэр, кажется, проснулся. – Откуда?
- С Олимпа, - Габриель кивнула в сторону Ареса и у мэра немедленно испуганно округлились глаза.
- У…у нас все в порядке, - промямлил он. – Оплата налогов на уровне 93%, это очень высокие показатели для этого региона. Да и урожай свеклы в этом году…
- Меня не интересуют корнеплоды, - рявкнул бог. – Где елка Афродиты!?
- Ее…украли? – несмело предположил мэр.
- По твоему приказу.
- Нееет, - мужчина покачал головой. – Я бы не посмел. Ваша прекрасная сестра так добра к нашему городу и…
- И ты так ей отплатил, - закончила за него Габриель.
- Я же говорю… - попытался было оправдаться мэр, но его перебила Зена:
-Автолик нам все рассказал.
Мэр как-то сразу сник и грузно опустился в кресло.
- Что мне за это будет? – обреченно поинтересовался он.
Троица переглянулась.
- Зависит от того будешь ли ты с нами сотрудничать, - мужчина осторожно кивнул.
Первой слово взяла Зена:
- Я не пойму зачем ты вообще это сделал? Это ведь такая прибыл для города? Посмотреть на эту елку приезжало столько паломников.
- Прибыль, - фыркнул мэр, – Это прибыл для храма и Афродиты, - он бросил испуганный взгляд на Ареса, но бог войны никак не отреагировал. – Они зарабатывали буквально на всем: свитки, сувениры, статуэтки. А город получал только лишний шум и мусор.
- Но ты мог просто поговорить с Афродитой, - вмешалась Габриель, но мэр только многозначительно посмотрел на нее.
- Ладно, - махнула рукой королева воинов. – Мы обещаем тебя не трогать. Мы даже обещаем ничего не говорить Афродите, если ты расскажешь нам, куда спрятал эту проклятую елку.
Мэр нахмурился.
- В смысле?
- В этом может быть какой-то другой смысл? – поинтересовалась Зена. – Ладно, давай объясню попроще: ты немедленно говоришь нам, где елка и я не оторву тебе голову. Медленно. Голыми руками.
Очевидно, у мэра не было причин не верить королеве воинов, поэтому он немедленно затрясся от страха.
- Я не знаю, где она, - прошептал он. – Совсем.
Теперь настал черед удивляться Зене:
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что я всего лишь заказал елку Автолику и оплатил его услуги. Остальное он должен был сделать сам, - мужчина посмотрел на них умоляюще. – Я говорю правду. Честное слово. Не убивайте меня, хорошо?
- Тартар и его обитатели! – наконец подал голос Арес. – Зарабатывать на продаже сувениров в храме! Как я раньше не догадался?!
***
На этот раз Автолик просто молча придвинул к ним кружку с элем и по-дружески улыбнулся.
- А ты, похоже, мазохист, - присвистнула Габриель, забарабанив пальцами по столу. Мужчина только пожал плечами.
- Ты ведь знаешь, чем это может для тебя закончиться? – вкрадчиво поинтересовался Арес.
- Прекрасно, - кивнул Автолик. – Даже слишком хорошо.
- Тогда зачем ты это делаешь?
- Я король воров, - это прозвучало почти обреченно.
- Хорошо, признавайся, где елка.
- Где ей и положено быть, - улыбнулся вор. – В лесу.
***
Лес был настолько большим и густым, что даже бог войны восторженно присвистнул.
- Боюсь, тут елку мы будем искать несколько недель.
Этот комментарий заслужил неодобрительный взгляд Габриель.
- Мы не можем себе это позволить, - строго заметила она. – Мы спешим. Ты не мог бы…
Девушка многозначительно приподняла брови и замахала у него перед лицом руками.
- Я даже боюсь предположить, что это значит, - честно признался Арес.
- Не мог бы ты воспользоваться своими божественными способностями? - раздраженно закатив глаза, пояснила бард.
- Если бы мог, то не таскался бы по всей Греции в поисках дерева, - резонно возразил мужчина. – Я бог войны, а не местный лесник.
Он на мгновение задумался.
- С другой стороны, я мог бы сжечь весь этот лес. А Афродите мы бы сказали, что с ее елкой произошел несчастный случай.
Габриель уже приготовила было подходящую гневную отповедь, но Зена предостерегающе положила ей руку на плечо.
- Давайте-ка лучше поищем, - попыталась вразумить их королева воинов. – Не думаю, что твоя сестра спокойно воспримет целый сожженный лес, раз уж она устроила истерику из-за какого-то дерева.
Габриель и Арес обреченно вздохнули.
***
Спустя два часа ситуация с поисками совершенно не изменилась. Они по-прежнему прочесывали лес, но искомой елки так и не было.
- Я совершенно не представляю, где искать, - честно признался Арес. – И я начал немного больше уважать смертных.
Зена бросила на него удивленный взгляд.
- У меня в голове не укладывается, как этот парень смог украсть целое дерево, притащить сюда и спрятать, - пояснил он. – И это все без божественных сил.
- Да, - королева воинов кивнула. – Он человек многих талантов. Жаль только, что применяет Автолик их обычно во вред другим.
- Должен честно признаться, - вздохнул бог, – Еще чуть-чуть и я сдамся. Со мной это бывает очень редко. – Он подмигнул. – Ты-то должна это знать.
- Зена… - послышался голос Габриель.
- К сожалению, придется с тобой согласится, - покачала головой Зена.
- Зена!
- И, главное, мы ведь даже не знаем, как выглядит эта елка. Как ее можно найти в лесу, где сотни одинаковых деревьев?
- Ребята! – возопила бард и королева воинов с Аресом медленно повернули головы в ее сторону.
- Твою ж мать… - с придыханием произнес бог войны, с ужасом глядя на дерево, которое было розовым от корней до кончиков иголок.
***
Они молча смотрели на елку, словно боясь произнести звук рядом с этим творением женского гения.
- Ну, - наконец, не выдержала Габриель. – Она довольно…
Больше слов у Габриель не было и за нее с радостью закончил Арес:
- Отвратительная?
- Мерзкая, - добавила Зена.
- Кошмарная, - продолжил бог войны.
- Я хотела сказать – оригинальная.
- Нет, - покачал головой Арес. – Оригинальной она была бы, если бы Афродита научила ее разговаривать или ходить, или наколдовала бы ей глаза, или вырастила на ней бананы.
- Или просто украсила ее, - предложила Зена, бог согласно кивнул.
- А это просто мерзость и издевательство над природой.
- Да ладно тебе, - с издевкой произнесла Габриель. – Если бы это была твоя елка, то, могу поспорить, ты бы сделал ее черной. И украсил бы маленькими черепами и мечами.
Арес задумался и мысленно что-то прикинул.
-Ну, в принципе, ты права, - неожиданно проговорил он.
***
Они несколько раз обошли вокруг дерева и подергали его за ветки. Елка была настолько хорошо вкопана в землю, что, казалось, она росла тут целую вечность, хвастаясь кричаще-розовой хвоей перед своими обыденными зелеными собратьями.
- Я все еще отказываюсь верить, что смертный на такое способен, - воскликнул Арес.
- Смертные способны еще и не на такое, - резонно возразила Габриель. – Стоило бы давно это понять, ты ведь уже столько лет знаешь Зену. И, не хочу опять повторяться, но твои божественные штучки тут нам не помогут?
Бог только развел руками.
- Могу разве что взорвать.
- Меньше слов – больше дела, - потерла ладони Зена.
- Какого еще дела? – с опаской переспросил Арес.
- Обычного. Нам нужно доставить елку Афродите, а значит придется ее выкопать. Лопаты-то ты нам можешь сотворить?
- Выкопать? Лопаты? – неверяще переспросил мужчина. – Вам?
- Нет, - хлопнула его по плечу королева воинов. – Не вам, а нам. Труд полезен для всех, даже для богов.
***
- Поверить не могу, что позволил заставить себя копать, - пробурчал Арес.
- О-о-о, - с мнимым сочувствием протянула Габриель. – Какой ужас, богу войны пришлось немного поработать. Теперь точно наступит конец света.
- Тебе и правда стоило помолчать, - с укором произнесла Зена. – В конце концов, все это из-за вас, олимпийцев.
- Я не в ответе за ненормальных членов своей семейки.
- А у вас есть и нормальные?
Бог задумался.
- Ладно, тогда я не в ответе ни за кого. Даже за себя.
Они внимательно посмотрели на результаты своих трудов. Елка, выкопанная с корнем, лежала на боку, осыпав заснеженную землю ядовито-розовыми иглами. В лесу, словно оскорбленном появлением этого божественного чуда природы, было на удивление тихо.
- Так, - хлопнул в ладоши Арес. – Пора выдвигаться. Елка сама себя не отнесет, хотя, кажется, у сестренки было какое-то подобное заклятие.
Габриель внимательно посмотрела вверх на заходящее солнце и неожиданно обреченно вздохнула.
- Мы не успели, - обратилась она к подруге и королева воинов согласно кивнула. – Вечно у нас проблемы из-за богов.
- Кажется, Афродита не давала нам точных сроков, - немного обиженно произнес Арес. – И кое-какой бог только, что целый час копал вместе с вами землю, как какой-то селянин.
- Сегодня праздник, - сухо ответила ему Зена. – У нас были планы.
- Праздник? – удивился бог. – Какой? До твоего дня рождения еще несколько месяцев.
- Сегодня канун Солнцестояния и мы… - начала было Габриель, но внезапно остановилась. – Ты знаешь, когда у Зены день рождения? Мы с ней знакомы уже столько лет, а она до сих пор не призналась! Зена!
- Вечером должно было быть выступление Орфея, - проигнорировала возгласы подруги королева воинов. – У нас были билеты. Но теперь мы уже не успеем.
- Из-за богов, - едва слышно пробурчала бард.
- Но я уверена, что мы сможем отлично отметить праздник где-то в таверне, - постаралась ее утешить подруга. И это явно не получалось.
- Надо же, - удивился бог. – Так расстраиваться из-за какого-то глупого праздника.
- Можно подумать, что вы там на Олимпе его не празднуете? – парировала Габриель.
- Я уж точно нет. Не понимаю, что в нем хорошего.
- Как?! – возмутилась девушка. – А дарить и получать подарки? Я чувствовать дух праздника? Это же так прекрасно!
Арес только пожал плечами и бросил на Зену взгляд, явно намекающий на то, что он считает ее подругу ненормальной. На лице Зены было написано сочувствие.
***
Арес категорически отказался дотрагиваться до елки, словно та была ядовитой, а Зена просто молча сложила руки на груди и многозначительно приподняла бровь, поэтому честь владения деревом, связанном крепкими ремнями (хоть какая-то польза от божественных сил) на время переноса в город была отдана Габриель. Девушка, и так не особо довольная сложившейся ситуацией, стала ворчать еще больше.
- Ох, наконец-то это все закончится, - простонала она, когда они появились во дворе храма Афродиты. – Эта проклятая елка исцарапала мне все руки.
Бог войны довольно хмыкнул.
- Я тоже не в восторге от постоянного общения с тобой, блондиночка. Надеюсь только, что в этот раз не придется ничего копать. Я выполнил свою норму по сельхозработам на пару сотен лет вперед.
- Думаю, вам нужно меньше болтать, а больше делать, -
покачала головой Зена. – Мы уже давно должны были отдать этот чертов куст Афродите и пойти…
Королева воинов остановилась на полуслове.
- Это еще что такое? – удивленно произнесла она.
И троица синхронно уставилась на то место, где когда-то росла елка. Теперь в центре двора стоял здоровенный постамент с позолоченной статуей богини любви на нем.
- Афродита!!!! – завопил Арес.
***
Как только сноп золотистых искр осел на землю, богиня радостно завизжала и захлопала в ладоши.
- Я так рада вас видеть здесь! – но лица троицы оставались грозно-сосредоточенными. – Эй, в чем дело?
- Что. Это. Такое? - медленно произнесла Зена, крепко сжимая кулаки, и кивнула в сторону статуи.
- О-о-о, - счастливо протянула Афродита. – Мое новое приобретение. Красиво, модно, сексуально. А главное, стоит по фэн-шую.
Левый глаз королевы воинов нервно дернулся.
- А как же елка? – процедил Арес и богиня любви только сейчас заметила дерево, лежащее во дворе.
- Ах, елка, - Афродита согласно покачала головой. – Да-да, точно. Но я решила, что в новом году нужно немного сменить имидж. В конце концов, она стояла тут столько лет. А меня должны ассоциировать с чем-то прекрасным, дерзким и…и…
- Стоящим по фэн-шую, - мрачно закончила за нее Габриель.
- Именно! – воскликнула она. – А не с елкой. Я богиня любви, а не крестьянская девка.
Арес раздраженно закатил глаза. Судя по его реакции, подобные выходки сестренки не были для него чем-то новым, поэтому он просто сказал:
- А с елкой нам теперь, что делать?
Афродита на мгновение задумалась.
- Сегодня же праздник! – наконец, радостно произнесла богиня и щедро махнула рукой. – Поэтому я вам ее дарю!
Эпилог
Недовольство, исходящее от Габриель, было почти ощутимо. По крайней мере, Зене пришлось уже несколько раз извиняться перед владельцем таверны за поведение своей подруги.
- Послушай, - наконец строго произнесла королева воинов. – Все не так плохо. Здесь уютно и тепло, да и еда…
- Три месяца. Три месяца я ждала этого вечера. У меня были планы. – Девушка яростно стукнула кулачком по столу. – Ох уж эти боги. Я бы с радостью повыдергивала ее крашеные патлы.
- Арес обещал отомстить, - пожала плечами Зена.
- Одного поля ягода, - только и махнула рукой Габриель. – Я больше, чем уверена, что…
Бард нахмурилась, когда пространство вокруг них внезапно замерцало, а потом поплыло, словно краска, попавшая под дождь.
- Будь уверена, что я отомщу, - послышался знакомый голос.
– Это, в конце концов, моя специализация.
Габриель выдохнула, только теперь поняв, что задерживала дыхание, и бросила быстрый взгляд на Зену. Ее подруга, казалось, совершенно не была удивлена внезапным перемещением.
- Могу сказать больше, ваш чудный воровитый друг уже придумывает план, как похитить ее новую любимую статую. – бог войны рассмеялся. – Надеюсь, будущие покупатели накинут ему пару сотен монет за фэн-шуй.
Внезапно вспыхнувшие факелы ярко осветили комнату. Обстановка указывала на то, что они, очевидно, находились в храме Ареса. Если не считать массивного стола, заставленного едой, который больше бы подошел роскошному ресторану.
- Даже не представляю сколько ты заплатил Автолику, - пришла в себя после минутного замешательства Габриель.
- Не все измеряется деньгами, блондиночка, - наставительно заметил бог. – Мой дар был бесценен – я обещал его не убивать.
- Надеюсь только, что на поиски статуи твоя сестра снова не отправит нас. – пожала плечами Зена, которую, по всей видимости, не особо заботили угрозы жизни короля воров. – Меня больше интересует, что мы тут делаем?
- Решил воспользоваться вашим советом, - довольным тоном ответил Арес.
Девушки переглянулись.
- Не помню, чтобы мы давали тебе какой-то совет.