— Что тут происходит? — осведомился Джеймс. — Никто не хочет мне объяснить?
— Ничего, сэр! — оба диверсанта вначале вытянулись по стройке смирно, видимо чисто рефлекторно, бросив увлекательное занятие по посыпанию зерном крыши автомобиля управляющей базы Анжелики Франц, а после, развернувшись на мысках, бросились в рассыпную с криками: «Полундра!»
Джеймс же хлопнул себя по лбу, выдав короткое и ёмкое:
— Боже… Идиоты.
Подобное поведение двух здоровых бугаёв в черном камуфляже, с которыми Зимний Солдат прошёл через многие миссии, повергли наёмника на несколько секунд в некое шоковое состояние, в котором теснились две основные мысли: «Как такое может быть вообще?» и «Что это сейчас было, чёрт возьми?»
Но Солдат взял себя в руки довольно быстро, порадовавшись уже тому, что парни устроившие весь этот балаган, не были русскими, и что эта мелкая пакость была явно в стиле доктора Джо, который не ладил с управляющей Франц, а в последнюю неделю так и вообще с ней закусился. Всё из-за того, что Зимнего Солдата подвергли слишком жестокому, по его мнению, наказанию, связанному с провалом миссии в Вашингтоне.
В итоге звать водителя и требовать чтобы с крыши авто убрали «результаты вредительства» горе-диверсантов, пришлось Джеймсу, ибо если безобразие достигнет успеха, отвечать за действия своих людей снова придётся ему. И тут уж выговор от начальства точно обеспечен.
Пусть весь личный состав базы – обычные люди, которые ругаются друг с другом, переживают, и жить не могут без доли юмора, ибо без оного и при их работе можно реально свихнуться, но всё же до такого никогда не доходило. В смысле до открытого пренебрежения к руководству, тем более к злопамятной Франц…
Тем не менее, машина управляющей не пострадала. И пока водитель наводил чистоту, Зимний Солдат искал своих «героев» по территории, дабы те пояснили ему свои действия, когда он станет трясти их за грудки.
Кто ищет, тот всегда найдёт.
Джеймс никогда не считал с силой во сколько килоджоулей сжимается его левая рука при захвате, хорошо было бы при случае задать этот вопрос специалистам из медицинского крыла, которые курируют Солдата. Однако поставить незадачливого подчинённого в позу «задницей-кверху-отпустите-сэр-нечем-дышать» ему труда не составило. Второй оперативник тоже далеко не ушел. Позаимствованная перед этим, у водителя щетка, если ее правильно бросить бегущему под ноги, очень быстро приводит к падению последнего на асфальт лицом вниз.
— Что за цирк вы тут устроили? — сквозь зубы прошипел Солдат, обращаясь к парням, — как мне об этом доложить руководству? Я обязан! Вот только как мне сделать это так, чтобы координатор от моего рапорта со стула не упал? — стальной захват разжался и подчиненный, кашляя и держась за горло, отступил в сторону.
— Простите, сэр.
— Простите нас, — поддержал второй оперативник, поднимаясь, — мы хотели как лучше.
— А получилось как всегда — с хмурым видом констатировал Джеймс. — Вы оба. Напишите мне объяснительные и через пять минут, чтобы они были у меня в кабинете, на столе. Я должен выдумать что-то приличное, что объяснило бы ваши действия. — Последнее было сказано не столько для членов группы поддержки, сколько для себя самого, как отрицание всего происходящего сумасшествия.
Отдельная история о том, как двое оперативников всё же написали объяснительные своему командиру. Как и было приказано. Как бумажки красовались на столе в кабинете Джеймса и как он, читая их вслух и не смог удержать истеричного смеха из-за содержания этих высокохудожественных опусов армейской мысли, каждый из которых имел примерно такой текст:
«Я – Михаэль Форс и мой сослуживец – Хэнк Уилсон посчитали, что представителям местной фауны не хватает пищи и вид может подвергнуться угрозе уничтожения, поэтому мы решили покормить птиц…»
— Сплошной «Гринпис» — выдохнул Зимний Солдат, отсмеявшись и утерев с глаз потекшие от смеха слезы, в тот миг, когда провинившиеся парни смущённо топтались перед ним, опустив взгляд в пол. — А почему кормить исчезающий, по вашему мнению, вид птиц понадобилось именно на крыше автомобиля управляющей Франц, когда она собралась на встречу с мистером Пирсом? — Поинтересовался скорее для галочки, но очень вежливо и издевательски вкрадчиво.
— Мы…. Ну…. Потому что… Эм…
— Ясно — командир оборвал поистине многословную речь подчинённых и аккуратно подняв со стола, за которым сидел, листки с объяснительными, взял их и, порвав на мелкие кусочки, выбросил в мусорное ведро. — Пошли вон. — Чётко и лаконично, так, что оба бойца мгновенно испарились из его кабинета. — Придурки. — Несколько философски заметил им в след Зимний Солдат и рапорт руководству, разумеется, писать не стал, потому что ничего адекватного в принципе в голову не приходило. — Одному 35, второму 28. Оба прошли огонь и воду…. Дожили. За такие штучки их только в угол ставить, честное слово! Хотя и воспитывать уже поздновато. Но с Джо я поговорю.
========== Приказы не обсуждаются. ==========
Предупреждение: если вас пугает ненормативная лексика, то не читайте этот драббл. Хотя её тут мало, но она есть.
Сирия.
12.00
Жестокие реалии всех вооруженных конфликтов таковы, что во время очередной миссии на Ближнем Востоке ударной группе, которую вёл Зимний Солдат, выпало испытание в виде засады, устроенной сотрудниками Щ.И.Т.а под руководством очень честного и упрямого майора Питера Нортона. Майор не побоялся вступить с наёмником в рукопашный бой, сопротивляясь до последнего, но естественно – проиграл. Зимний Солдат был намного сильнее и быстрее. Просто Нортону отступать было некуда… Удачная засада превратилась в полный крах операции для агентов Щ.И.Т.
Рамлоу, бросивший во время потасовки взгляд на Джеймса, даже восхитился тому, как точно, практически идеально, двигался в ближнем бою его командир. Как отражал и наносил удары… Как блестела на солнце бионическая рука с красной звездой на плече, оставшаяся напоминанием тем временам, когда Зимний Солдат работал на русских.
Отряд Щ.И.Т. был полностью повержен. Кто не был застрелен на месте, тот был взят в плен, чтобы в дальнейшем «Гидра» могла обменять чужих на своих, изрядно поторговавшись с директором Фьюри. Выглядит странно, как так всемогущий и всезнающий Николас Фьюри может вести переговоры с террористами «Гидры» в вопросах обмена заложников?
На самом деле ничего удивительного. По сути, лишняя кровь не нужна никому. Однако, чем-то приходится жертвовать иногда. Кем-то… Война всегда кормит войну. Вышедшая из тени «Гидра» не смогла бы существовать без Щ.И.Т.а, а он без неё, в конечном итоге. Алекс Пирс и Ник Фьюри были в равном положении, находясь на разных чашах весов. Противостояние шло с переменным успехом.
— У меня голова кружится… — пожаловался Нортон, когда после длительной транспортировки с его глаз всё же стянули чёрную повязку. Лица его захватчиков почти все были скрыты масками. Куда их везли агент тоже не знал.
— Кружится? — Парень, сидевший напротив майора на пружинном кресле в транспортёре, первым открыл своё лицо. Светловолосый, молодой. Длинные пряди собраны в хвост, небольшая рыжеватая бородка… — Это мы весь твой Щ.И.Т. на хую вертим. Не тошнит ещё? — Презрительно хмыкнул, сверкнув голубыми холодными глазами. Остальные члены группы одобрительно фыркнули в ответ на эту едкую шутку.
— Воды хоть дайте, — снова попросил пленный, проглотив издёвку и пошевелив затёкшими из-за наручников, стянутыми за спиной, руками.
— Ещё что тебе дать? — снова поинтересовался светловолосый.
— Заткнись, — грубо оборвал своего бойца Зимний Солдат. — Если майор загнётся от обезвоживания, от него не будет толку. — Лицо наёмника также скрывала маска, а глаза – очки. В условиях пустыни, где одна пыль да песок – экипировка весьма полезная. — Дай ему попить.
— Да, сэр.
Двумя часами позже ударная группа и пленные прибыли в некое подобие временного лагеря. Во всяком случае, майору Нортону показалось именно так. Палатки, военная техника, оружие… В условиях конфликта на Ближнем Востоке – самое необходимое. Именно тут он впервые увидел истинное лицо Солдата. Призрака, в существование которого никто не верит до тех пор, пока лично с ним не столкнётся. Человека, про которого молодежь, работающая в управлении Щ.И.Т., поныне слушала байки старших офицеров. Лет десять назад и Питера пугали безмолвным оружием «Гидры», идеальной машиной для убийства… но, что же майор увидел на деле? Когда Солдат небрежным движением снял с себя маску и очки? Всего лишь молодого человека с усталым выражением лица, немного безразличным, но лишь внешне… и неопределённым выражением серых глаз, в которых было что-то такое… волчье что ли? Такой взгляд бывает у людей, слишком много повидавших и испытавших на своем пути. Слишком много боли и потерь. Да так, что страшно и представить. Волосы тёмные до плеч, неровными прядями… Они общую картину лишь оттеняли и ни капли не портили. Фигура поджарая, состоящая, пожалуй, из одних только мышц. Стремительная, готовая действовать мгновенно, с механической точностью…
— «Действительно как робот какой-то», — подумал про себя Нортон, понимая, что эту самую фигуру, если останется жив, конечно, ни с одной другой никогда и ни при каких обстоятельствах не перепутает. — «Но всё это мираж. Обман. На такое несчастное лицо очень просто купиться. На этот взгляд… Только, вместо доверия и расположения, получишь нож в спину. Не зря его считают лучшим».
Пленников члены группы охраняли по очереди. С командованием, которое вело группу, бойцы «Гидры» связались сразу же, едва прибыли в лагерь. Солдат дал полный отчёт своих действий координатору. Всё чётко. Ничего не упустил. Руководство в свою очередь пообещало Джеймсу, что в самое ближайшее время даст свои распоряжения касательно судьбы заложников.
21.48
Когда в смену заступил Зимний Солдат, Нортон отчего-то приободрился. Хотя судьба у Питера была весьма незавидная. Больше того. Ничто так не страшит, как неизвестность. И молодой майор боялся, как и все нормальные люди, оказавшиеся в плену у заклятого врага. Жаль, что ничего поделать он не мог. Скованный наручниками, сидящий вместе с остальными пленниками на земляном полу в углу походного шатра-палатки, обширное пространство которого пахло пылью и армейским брезентом… безоружный…
Под внимательным взглядом Солдата агент чувствовал себя уязвленным и уязвимым, как никогда в жизни.
— «Уязвимее только младенцы в яслях…», — невесело подумал Нортон и почему-то горько усмехнулся. Растянутые и повреждённые в схватке с Солдатом мышцы начали нещадно болеть, а голова уже давно плыла, будто свинцовая.
— Чему ты улыбаешься? — первым тишину нарушил «надзиратель», заставив заложника вздрогнуть от неожиданности. До того тихий и сдержанный был у оружия «Гидры» голос. Осторожный.
— Ничему, — выдохнул Питер. — Так… — от плачевной неопределённости мысли агента перекачевали в сторону дома и семьи. К молодой жене Синтии и четырёхлетней дочке Джулии. И майор сам не заметил, как, поддавшись эмоциям, начал рассказывать врагу о милой кривоногой принцессе Джули, которая ждёт своего отца дома, о том, как любит дочь и о том, как перед своей командировкой поссорился с женой, да так и не случилось прощения попросить.
И Джеймс слушал. Внешне бесстрастно. Более внимательного слушателя Нортону вряд ли было бы найти.
Когда Зимний Солдат уходил, уступая свой пост Рамлоу, которого Питер знал ещё с тех пор, как тот был двойным агентом в стане Щ.И.Т. и руководителем группы «Удар», он обернулся, обронив небрежное:
— Я обещаю не убивать тебя, майор.
— Да неужели? — не поверил агент, нахмурившись. — С чего бы это?
— У меня ещё не совсем понятия о чести атрофировались, хотя я и забыл, что значит быть человеком, — отозвался наёмник, да так не оборачиваясь и ушёл. Будто знал что-то, чего ещё не знает Нортон.
Утром Питера и остальных вывели на улицу. Под бездонное синее небо. Глубокое… В такое смотришь и затягивает ввысь. Как в детстве, когда на качелях качаешься, да голову вверх задираешь… На горячий песок. Зимний Солдат лично сообщил пленникам, что их директор – Фьюри – отказался менять их и вести переговоры с «Гидрой».
— Бесполезные пленники нам не нужны, — подвёл итог Джеймс, по военному заложив руки за спину, как обычно делают солдаты в морской пехоте. — Вас бросили на произвол.
Приказ о ликвидации привел в исполнение Рамлоу. Зимний Солдат не меняя позы и выражения на лице просто смотрел. Смотрели и остальные бойцы. Слышали, как хрустнула шея у молодого майора, который взахлёб рассказывал о своей дочери, к которой он никогда больше не вернётся. Видели, как тело Нортона обмякло на песок. Думали каждый о своём. Солдат – о необходимой жестокости руководства и о том, что вокруг идёт война, и приказы не обсуждаются.
========== Мягкое средство. ==========
Среда. 11.00
База «Гидры»
После ночной вылазки, которая прошла не так, как следует, на базе разразился скандал. Главными его участниками стали: Александр Пирс, управляющая Анжелика Франц, доктор Джозеф Уинсли, Зимний Солдат и собственно - группа поддержки, которая и явилась виновниками «торжества». Кара руководства - в лице мистера Пирса, за неточное следование протоколам налетела стремительно, как буря и грозила наломать с этих дров немало щепок…
Прибыв утром на базу, группа, получившая название – «Противостояние», выглядела очень потрёпанной. Даже куривший на крылечке у центрального корпуса доктор Джо отметил это и заинтересовался ситуацией.
Причиной этой потрёпанности явилась пыльная буря в пустыне и засада, в которую угодили оперативники всем своим составом по вине одного из боевых товарищей. Того самого светловолосого юноши с аккуратной бородкой, язвительным характером, который прикормил и пригрел на своей груди лиса Лаки. Юношу звали - Даниэль Фокс, так что фамилия, работа и наличие четвероногого друга волею судеб сводились воедино…
Даниэль угодил в ловушку, которую устроили агенты Щ.И.Т.а, а Зимний Солдат отчего-то не бросил умирать своего подчинённого, как того требовали директории и вернулся за ним, вступив в схватку с противниками, которых было в несколько раз больше. Никто из группы поддержки не был убит, никто не пострадал, основное задание они выполнили, но в результате данного инцидента с Даниэлем Солдат получил лёгкое ножевое ранение. Клинок противника, когда Джеймс вступил с ним в схватку, хорошенько чиркнул по человеческой руке наёмника, но естественно, данное обстоятельство на исход противостояния не повлияло. Враг был повержен.
— Привет! - докурив сигарету и бросив бычок в урну, перед носом Джеймса Барнса нарисовался Джо. — Как дела? Трудная ночка выдалась?
— У меня на голове песка больше, чем в сахаре! — отряхиваясь, заключил Солдат вместо приветствия, а потом, стащив с себя маску и очки, посмотрел на доктора Уинсли. — Есть немного. — Даже переносицу потёр, стараясь скрыть усталость в колючем взгляде серых глаз.
— О, как, — ухмыльнулся Джо, — а это что? — Указал на разорванный рукав чёрной формы, из-под которого виднелась пропитанная кровью повязка. — Бандитская пуля?