-- Хватит! -- остановился обжора. -- Я снова проголодался.
Его утроба громко заурчала. Увидев вместо входа круглое отверстие в стене, великан стал на четвереньки и попробовал протиснуться в него, но это не удалось. Вход оказался для него узким.
-Полезай за припасами, - велел Триктик Мас-Гаку.
Человечек нырнул в отверстие, но вскоре показался обратно.
-Ошибка, - признал он. - Пусто.
Триктик оглянулся и поднял брошенную рядом ложку. Он стал перемешивать песок вокруг раскопанного дворца и черпать ложкой получившуюся кашу, отправляя в раскрытый рот порцию за порцией. Так продолжалось, пока великан не насытился. Утерев руки о брюхо, обжора умиротворенно вздохнул и сказал.
-- Почва в Желтой стране никуда не годится. Пойдемте, кашушуи, отсюда, поищем более плодородную землю.
-- А дворец? -- спросил Дун-Дук.
-- А Урап? -- присоединился Лук-Бук.
-- Невелика ценность, -- пренебрежительно махнул рукою Триктик. -- Дворец несъедобен, дерево сгорело, а жевать обуглившуюся древесину желания нет.
--Покинуть? -- засомневался Вал-Дук.
--Опрометчиво, - поддержал Мас-Гак.
-- Оставайтесь на пару сторожить, -- расхохотался великан.
-- Среди песков? -- спросил Вал-Дук.
-- Одни? -- уточнил Мас-Гак.
-- Каши хватит, -- подмигнул глазом человечкам великан. -- Вон ее сколько кругом.
Подхватив остальных кашушуев, Триктик усадил их на левое плечо, на правое положил ложку и, тяжело ступая по песку, пошел прочь. Великан не заметил, что шустрый Мас-Гак вытолкнул вместо себя замешкавшегося Лук-Бука, а сам оказался на плече обжоры. Лук-Бук закричал вслед удаляющемуся великану, но тот не обернулся.
Пока Лук-Бук и Вал-Дук предавались унынию, из входного отверстия во дворце высунулась бледное человеческое лицо.
Кашушуи приметили незнакомца и вытащили его из отверстия. Перед ними оказался худой человечек с выступавшими ребрами.
-- Кто ты? -- ущипнул неизвестного за руку Лук-Бук.
-- Говори! -- наградил пинком Вал-Дук.
-- Меня зовут Фахрам, -- дребезжащим голосом отозвался человечек. -- Я сын Чардоба.
-- Дальше! -- потребовал Лук-Бук.
-- Не тяни! -- пригрозил Вал-Дук.
-- По воле старика-отца мне пришлось перебраться сюда и поселиться внутри кургана. Когда ваш товарищ забрался ко мне, я спрятался, испугавшись пославшего его великана. Исполин ушел, и я решил познакомиться с вами.
Кашушуи недоверчиво покачали головами и заглянули в чернеющее отверстие.
-Внутри можно укрыться от палящего солнца и попить немного воды, - предложил Фахрам.
-- Веди! -- наказал Лук-Бук.
-- Живо! -- добавил Вал-Дук, замахнувшись на обитателя заброшенного дворца.
Фахрам вздохнул и протиснулся обратно в щель. Туда же нырнули кашушуи. Спутники прошли темным коридором и оказались в просторном помещении со светлым прозрачным куполом.
-- Тут я живу, -- развел руками Фахрам. -- Из всего имущества у меня имеется оловянная кружка отца. До сегодняшнего дня во дворце было темно, выбраться отсюда было непросто, но благодаря великану все изменилось. Располагайтесь, места всем хватит.
-- Вон отсюда! -- сжал кулаки Лук-Бук.
-- Пошел прочь! -- толкнул в спину человечка Вал-Дук.
Фахрам удивился, но остался на прежнем месте. Кашушуи стали колотить его кулаками. Житель кургана попятился и покинул дворец.
Кашушуи стали жить в купольной зале. Дни и ночи напролет они спали, а наружу выбирались чтобы наесться каши. Фахраму ничего не оставалось, как сидеть под деревом Урап. Он загорел до неузнаваемости и стал почти черным.
-- БАЛИЛ.
Поначалу Триктик без умолку болтал, пытаясь разговорить суровых кашушуев, но те отмалчивались на его плече. Постепенно говорливость его уменьшилась. Шлепая по горячему песку, он все чаще подпрыгивал на месте, почесывая подпеченные пятки. На подошве у него образовались огромные волдыри, и великан остановился. Пришлось сделать привал. Пески скоро кончились, и идти стало легче. К вечеру они достигли леса. Обитатели чащи сбежались посмотреть на пришельцев. Кашушуи поначалу решили не показывать своего нрава. Птицы поднесли Триктику большой букет душистых цветов. Великан равнодушно понюхал их и съел вместе со стеблями. Придя в доброе расположение духа, он стал катать на могучей спине желающих, не забывая лакомиться плодами, висящими на верхушках деревьев. Кашушуи уселись под широким деревом и равнодушно поглядывали на сновавшую толпу. Но вот кто-то из них зацепил пробегавшего зайца, другой лягнул барсука, третий толкнул енота, четвертый схватил за хвост лису, а пятый ударил куницу. Бурый медведь заревел, прося Триктика приструнить разошедшихся человечков, но великан лишь добродушно посмеивался, глядя сквозь пальцы на проделки компании.
-- Что вы всех задираете? -- пискнула с ветки пушистая белка. -- Гости себя так не ведут.
В ответ кашушуй по имени Дун-Дук поднял с земли палку и кинул белке в голову. Зверюшка запищала от боли, а медведь грозно заревел и надвинулся на Дун-Дука.
-- Оставь его, -- мирно попросил косолапого Триктик.
Возмущенный медведь вместе с белкой покинул поляну. Видя безнаказанность, остальные человечки совсем распоясались. Они бегали по лужайке, толкали, пинали ошарашенных зверей и колотили их кулаками. Особенно усердствовал Кус-Рук. Он кусал и царапал всех подряд, а у некоторых даже вырывал куски шерсти. Лесные обитатели не выдержали и начали разбегаться кто куда. Вскоре Триктик и кашушуи остались на поляне под деревом одни.
-- Почему хозяева покинули нас? -- оглянувшись по сторонам, удивился великан. -- Это негостеприимно. Надо же, какие невежи.
-- Проучить их! -- решительно предложил Сам-Гук.
-- Избить! -- поддержал Бак-Мук.
-- Ограбить! -- вскричал Бун-Вук.
-- В яму! -- пригрозил Дак-Сак.
-- Вон из леса! -- отозвался Мав-Лак.
-- Поздно, -- лениво отозвался Триктик, -- они сами ушли.
Почувствовав себя обиженными, кашушуи были готовы броситься в погоню, но увидели необычное существо. Голова и тело его были человечьими, но вместо рук и ног тянулись непомерно большие конечности насекомого. Улегшись на колючем кустарнике, незнакомец мирно спал, подложив под голову подушку из пуха одуванчиков. Сам-Гук сорвал свисавшую неподалеку лиану, а Гуп-Так связал ею конечности спящего. Незнакомец даже не пошевелился, продолжая сладко спать. Тогда Мас-Гак выбрал колючий прут и огрел по спине спящего. Существо вздрогнуло и открыло глаза.
-- Кто вы? -- спросило оно, озирая незваных гостей.
-- Сам кто? -- грубо ответил Сам-Гук.
-- Я -- Балил, человек-кузнечик.
На него обрушились новые удары.
-- Поскачи! Попрыгай! Потешь! -- приговаривали кашушуи.
Балил дернулся телом и увидел, что конечности связаны. Человечки хлестали его все сильнее. Он выгнулся и, освободив от пут задние ноги, совершил великолепный прыжок. Пролетев над головами мучителей, Балил скрылся между деревьями.
-- Упустили! -- рассвирепел Сам-Гук.
-- Поймаем! -- сердито пообещал Тук-Рук.
-- Изобьем! -- добавил Гуп-Так.
-- Не уйдет! -- подвел итог Мас-Гак.
-- Повеселились и хватит, -- поднялся на ноги Триктик, -- пора идти дальше.
Подхватив кашушуев и деревянную ложку, он направился прочь, хватая по пути зубами все, что мог достать.
5. В ГОЛУБОЙ СТРАНЕ.
Великан со спутниками бродил по лесам, пока не достиг Голубой страны. Когда-то давно, тут существовала Западная страна, в которой жили каменотесы. Позже она стала именоваться Артаной, а во времена владычества Курридота получила название Голубой. После исчезновения разноцветного мальчугана-колдуна ею начал править единый король Дорато, а бывший соперник Маранья уединился во дворце и занялся воспитанием сына Ботаро. Обитатели королевства забросили обработку камня, выкорчевали леса, расчистив площадь для пахоты. Земли здесь оказались плодородными, и жители Голубой страны насадили плодовых деревьев, виноградников и развели овощи. Когда Триктик повстречался с кашушуями, Голубой страной правил сын Дорато -- Арбиндо. Румяный крепыш целые дни проводил на полях, где трудился в поте лица, и его подданные старались не отстать от короля.
Когда Триктик добрался до Голубой страны, он обнаружил изобилие пищи и пришел в восторг.
-- Зачем мне другие земли и эта ложка, -- вскричал он, отбрасывая подарок кашушуев, -- когда и без них хватит всего, что находится в этом краю? Не желаю идти дальше, хочу обосноваться здесь навсегда!
Кашушуи были озадачены словами обжоры, но, пошушукавшись, решили выждать, что последует дальше. Жители Голубой страны гостеприимно встретили необычного пришельца. Триктик стал гостем правителя Арбиндо и поселился на пригорке у стен дворца. Поначалу все шло как нельзя лучше. Великан катал на себе желающих, попутно развлекая их разговорами, взамен жители таскали ему всевозможную снедь. Кашушуи не проявляли дурных наклонностей и замашек, ведя себя тихо и смирно.
Прошло немного времени, и запасы продуктов у трудолюбивых обитателей Голубой страны уменьшились.
-- Великан съедает больше, чем мы успеваем вырастить, -- сказали они, -- скоро останемся без пищи.
Арбиндо попросил гостя умерить аппетит, но обжора не думал есть меньше, а когда король попросил помочь в расчистке новых земель, Триктик отказался.
-- Я хочу есть, а не работать, -- заявил он.
Наступил момент, когда обжора доел последнее, что имелось во дворце и вокруг него. Триктик озабоченно оглянулся по сторонам и увидел без дела валявшуюся ложку.
-- Из этой плодородной земли выйдет вкусная жирная пища, -- облизнулся голодный великан.
Он воткнул ложку в землю и принялся ворочать ею, перемешивая тучную почву. Получился наваристый борщ, заливший округу.
-- Ловко! Великолепно! Замечательно! -- отозвались кашушуи, снова перебравшиеся на плечо великана.
Вокруг не осталось ни единого сухого клочка земли. Всюду разлился борщ с кусками плававшей свеклы. Из него выступали стволы деревьев, за которые, чтобы не утонуть, цеплялись обитатели бывшей Голубой страны, да высился на пригорке уцелевший дворец Арбиндо.
-Что будет со страной и народом? Как жить среди моря борща? - заволновался Арбиндо.