Демон, не прощаясь, торопливо покинул магазин. Почти бегом бросившись к машине, он торопливо распахнул дверцу и швырнул злополучную книгу на сиденье, шипя, словно рассерженная змея.
— Дьявол, — пробормотал он, дуя на обожжённые ладони. — Что б тебя. Ещё и книги освятили!
Придя в себя, он завёл машину и поехал домой, чтобы там изучить книгу. Он не был уверен, что смерть его друга была связана именно с ней, однако это было единственной ниточкой, которая вела к ангелу.
Так что, придя в квартиру, Кроули первым делом отыскал плотные резиновые перчатки и уже с ними вернулся в к машине, чтобы забрать книгу. Дома же он осторожно положил фолиант на стол и стал листать.
Текст оказался очень древним, намного древнее самой книги. Кроули понял это с первых строк. Увиденное ему совершенно не нравилось, потому что книга оказалась об ангелах. Не просто какой-то религиозный текст, а нечто большее. Довольно подробно излагались как иерархия ангелов, так и их работа на Земле. Нахмурившись, Кроули вчитывался в древние, как сам мир, строки и понимал, что всё это ему совсем не нравится. Зачем кому-то из людей эти знания? Он не верил, что всё это затевалось только ради экспоната, в таких случаях неугодных коллекционеров не убивали. Книги крали или выкупали. Конечно, Кроули понимал, что украсть что-то у Азирафеля было невозможно, однако воры этого не знали и точно должны были предпринять такую попытку. Ангел, однако, ни о чём таком не упоминал, и Кроули оставалось лишь предполагать, умолчал об этом его друг или же такого просто не было.
***
Той же ночью, когда из магазина Азирафеля убрались все полицейские, Кроули забрался туда, чтобы осмотреться, и, возможно, найти улики. Было очень тихо и темно, но включать свет демон не решился. Впрочем, лавку он знал хорошо, и ему хватало света небольшого фонарика, который он захватил.
Демон помнил, хорошо помнил список Азирафеля и поэтому уверенно направился к полке в глубине магазина. К счастью, она была одной из немногих уцелевших во всём магазине. Кроули прошёлся вдоль полки, ведя пальцем по корешкам. К его удивлению, нужная книга была на месте, однако, когда Кроули взял её в руки, ничего не произошло.
— И что за бред? — нахмурился демон, беря фонарик в зубы и раскрывая книгу.
Текст оказался не тот. Похожий, и даже подходящий по возрасту и смыслу, но не тот. Кто-то пытался скрыть факт кражи, и Кроули не заметил бы подвоха, если бы не знал, что искать.
— Когда я найду тебя, тварь, — пробормотал демон, стискивая пальцами обложку фальшивой книги, — Я тебе эту книгу затолкаю туда, откуда даже в Аду не достанут.
Забрав книгу, он покинул магазин, чтобы разобраться со всем дома.
***
След на книге найти удалось с трудом, однако же удалось.
— Так-так-так, ну держись, приятель, — сосредоточившись, Кроули закрыл глаза и переместился прямо туда, куда вела энергия с книги. Конечно, был риск, что книгу держал обычный покупатель, но проверить было нужно.
Осмотревшись, демон понял, что находится в каком-то доме. Рядом, что удивительно, никого не было. Обычно его выносило чуть ли не под нос к человеку. Впрочем, это Кроули не остановило. Он медленно отправился в путешествие по дому. Это место ему категорически не нравилось. От него веяло какой-то потусторонней жутью — почти адской. Ощущать это на Земле было как минимум непривычно и жутко.
Чем дальше он двигался, тем отчётливее было ощущение тьмы вокруг. Её эпицентр находился за одной из запертых дверей. Замерев перед ней, Кроули долго не решался войти. Почему-то он был уверен, что не хочет видеть того, что находится за дверью.
Встряхнувшись, демон со всей силы толкнул дверь. Он ещё не успел понять, что видит, а ноги уже подкосились.
Посреди комнаты лежали огромные белоснежные крылья. Крылья, знакомые до последнего пёрышка.
Кроули медленно, на негнущихся ногах приблизился к ним и упал на колени.
Горло неожиданно сдавил спазм, а глаза подозрительно защипало. Демон не хотел смотреть на этот ужас. Не хотел, но при этом не мог оторвать взгляда от крыльев. Сознание против воли отмечало все детали: запёкшаяся кровь на основании, обломанные перья и мертвенный холод вместо привычного тепла.
Кроули вдруг поймал себя на том, что гладит крылья рукой, словно пытаясь утешить ангела, которому они принадлежали.
— Азирафель… Если ты жив, я найду тебя, — непонятно к кому обращаясь, произнёс Кроли, а потом осторожно подгрёб крылья к себе, не собираясь оставлять их здесь.
Он уже готов был поднять их и уходить, когда услышал за спиной шаги:
— Ты кто?
— Твоя смерть, — прошипел Кроули, оборачиваясь. — Мучительная смерть.
========== Часть 5 ==========
Ярость демона была разрушительной. Подняв руку, он швырнул мужчину в стену и, бережно вернув крылья на пол, приблизился к своей жертве:
— Где он? — прошипел Кроули, словно пушинку подняв мужчину над полом.
— К-к-к-кто? — пролепетал мужчина, испуганно дёргая ногами, словно пытаясь найти опору.
— Где ангел? — прорычал демон, вжимая жертву в стену. — Отвечай и умрёшь быстро.
— Я не знаю, — пролепетал тот, зажмуриваясь. — Магистр увёз его сегодня! Я не знаю, куда!
— Магистр? Кто такой магистр? И что ему нужно от Азирафеля?
— Я не знаю, — пробормотал мужчина. — Не знаю!
— Не знаешь? — взревел демон, приложив мужчину головой о стену. — Сейчас вспомнишь.
Однако мужчина внезапно обмяк в руках Кроули, а, когда тот сообразил, что что-то не так, было уже поздно.
— Дьявол! — демон отшвырнул труп прочь.
Сделать он уже ничего не мог, жертва теперь была на полпути в Ад. Раньше он, конечно, мог отправиться за ним и вытрясти из его гнилой душонки признание, но не сейчас. Буквально час назад Кроули спустился бы в Ад не раздумывая, разнёс бы там всё, но добрался до своей жертвы, а, отомстив, позволил сделать с собой всё, что угодно. Но сейчас, когда у него появилась призрачная надежда, что его ангел жив, он не мог так рисковать.
Наконец придя в себя, демон вернулся к оставленным крыльям и опустился перед ними на колени. Смотреть на них вот так было до жути непривычно и страшно — за тысячелетия своей жизни демон ни разу не видел крыльев отдельно от ангела и всегда воспринимал их как неделимое целое.
Кроули со смесью нежности и страха провёл по перьям рукой, но не почувствовал ни искры жизни, ни даже благодати, которая всегда исходила от Азирафеля. Похоже, оторванные от ангела, крылья стали обычным куском плоти и перьев.
Однако оставить их здесь демон просто не мог, поэтому он бережно обнял крылья и поднялся на ноги.
Переместившись домой, Кооули устроил ношу в своей спальне и, подумав, на всякий случай добавил небольшое чудо, чтобы остановить процессы разложения. Впрочем, никаких посторонних запахов он не учуял, из чего сделал вывод, что тление пока не тронуло крылья.
Устроившись рядом, демон занялся детальным осмотром своей находки и чем больше он смотрел, тем меньше увиденное его нравилось.
Сначала он думал, что крылья просто отрезали, но уже скоро к своему ужасу он осознал, что всё не так просто. Кроули даже собственные крылья раскрыл и осмотрел их с помощью зеркал, чтобы понять, насколько всё плохо.
И судя по тому, что он увидел, стало понятно, что крылья ангелу просто вырвали прямо с костями и хрящами.
Его собственные крылья заныли от одной лишь мысли, что такое возможно. Демон спешно скрыл их, однако неприятное ощущение в лопатках не исчезло.
Сняв очки, демон снова провёл рукой по холодным перья. На этот раз уже вполне осознанно, надеясь почувствовать ангела. Увы, у него ничего не вышло, и Кроули искренне надеялся, что это связано с тем, что Азирафель далеко или просто хорошо спрятан, а не потому, что ангел мёртв. Иначе зачем было оставлять крылья, но забирать тело.
Придумать с ходу правдоподобную теорию не вышло, и поэтому демон решил для себя, что его ангел жив.
Мысленно возблагодарив себя за то, что не стал ждать, пока полиция сама найдёт этот след, Кроули резво развернулся и покинул спальню, больше не глядя на жуткую находку.
Вызвав из памяти изображение незадачливого покойника, он распечатал его при помощи принтера, и, взяв фотографию, поспешил в лавку мистера Преста.
Уже на месте он сообразил, что сейчас поздняя ночь и букинист почти наверняка спит дома.
Впрочем, в магазине горел свет, что немного порадовало Кроули. Радость, впрочем, моментально испарилась, когда он шагнул внутрь.
Внутри был полный разгром, а сам хозяин лавки лежал на полу в луже крови. Демон уже решил, что мужчина мёртв, однако заслышав шаги, Теодор тихо застонал.
Кроули спешно опустился на корточки:
— Вы в порядке? — поинтересовался он. — Вызвать «скорую» или полицию?
Мужчина что-то неопределённо промычал, пока демон помогал ему сесть. К счастью, рана на голове, хоть и кровоточила сильно, смертельной не была.
— Что вы здесь делаете? — поинтересовался мужчина, приложив принесённое Кроули мокрое полотенце ко лбу.
— Заехал вернуть книгу, — хмыкнул демон, сверкая невинной улыбкой.
— В три часа ночи? Ну-ну. Впрочем, я рад, что вы приехали. Кто знает, сколько ещё я бы провалялся здесь.
Кроули неопределённо фыркнул и достал из кармана фотографию:
— Скажите, этот человек приходил к вам, пытаясь купить книгу? — демон протянул снимок букинисту.
Тот интенсивно закивал:
— Да-да, этот. И сегодня это он на меня напал.
Кроули немедленно напрягся и стал удивительно похож на змею, готовящуюся к прыжку:
— И во сколько это было?
— Примерно час назад, — мужчина обхватил себя дрожащими руками, роняя окровавленное полотенце на пол.
— Ты лжёшь, — прошептал Кроули, приближая лицо вплотную к лицу букиниста.
— Нет… Я клянусь вам Богом, что это правда!
— Богом? Лучше дьяволом, — произнёс Кроули, снимая очки. Его жёлтые глаза сверкнули в тусклом свете ламп.
Мужчина бешено закричал, пытаясь подняться на ноги, однако Кроули успел схватить его.
— Говори правду. Скажешь — и я тебя отпущу. Живым отпущу.
— Я не могу! Он убьёт меня! — мужчина практически рыдал, и на мгновение Кроули стало даже жаль его, не иначе, это было влияние Азирафеля. Впрочем, воспоминания о вырванных ангельских крыльях немедленно смыли всю жалость.
— Кто он? Говори, или он убить тебя просто не успеет!
— Он называет себя магистром. В первый раз я увидел его давно, двадцать лет назад. Тогда я только начинал собирать свою коллекцию. В тот день мне в руки попалась та книга, которую вы забрали и тогда же у меня попытались её купить. Я рассказал ему, что у Азирафеля есть более полная версия, и он ушёл и не вернулся. Я думал, что он купил книгу, но потом выяснил, что она по-прежнему у Азирафеля… Но ко мне никто не приходил и я уже забыл об этом, но магистр вернулся несколько дней назад!
— За книгой? — тут же поинтересовался Кроули.
— Да, за книгой. Понимаете, он не изменился! Вообще. За двадцать лет он совсем не постарел! Я даже думал, что это не он, а его сын… Но нет. И он снова просил меня продать книгу. Я отказался, и он ушёл. Ночью мой магазин хотели ограбить, день спустя убили Азирафеля. Потом явились вы, а сегодня ночью вернулся маистр! Что вам всем от меня нужно? Заберите эту книгу, только оставьте меня в покое!
— Ладно, — прошипел демон. — Живи. Уезжай и не возвращайся по меньшей мере месяц. Тогда, может, выживешь.
Букинист интенсивно закивал, забыв даже про головную боль, а Кроули поднялся на ноги.
— И да, — обернувшись на пороге, сказал демон. — Забудь о нашем разговоре, — Кроули вернул на место очки и покинул магазин.
***
Его куда-то везли, и это был его шанс. Азирафель был очень слаб, но силы на небольшое чудо он нашёл. Ангел понимал, попытка у него будет лишь одна, а за чудо он заплатит болью.
Сосредоточившись, ангел смог выломать крышку багажника, взвыв от ослепляющей боли. Оттолкнувшись, он попытался вытолкнуть своё тело из багажника, однако машина резко затормозила.
Вёз его не магистр, но от этого было не легче. Его тюремщик был в ярости:
— Тебя же предупреждали, ангел, — на удивление спокойно произнёс он, но Азирафель кожей чувствовал волны ярости, исходившие от него.
Мужчина тем временем грубо вытащил ангела из машины, и, не церемонясь, запихнул на заднее сиденье. Руки ангелу вывернули и связали верёвками, ноги же накрепко стянули скотчем, а после последовал удар в живот.
— Шевельнёшься — будет хуже. Впрочем, потерпи до места и ты поймёшь, что не знаешь, что такое боль.
Азирафель судорожно сглотнул, уже не имея сил держать лицо. Похоже, мужчина увидел страх на его лице, потому что его улыбка расплылась жуткая улыбка. Ангел закрыл глаза, чувствуя, что в его сердце почти не осталось любви и надежды.
========== Часть 6 ==========
Больше не было сил — едва ангел это осознал, магистр что-то радостно прокричал и поднял ангела на ноги:
— Наконец-то, я думал, будет быстрее.
Азирафель не понимал, что его мучитель имеет в виду, но ему было уже всё равно. Он даже головы не поднял, а лишь беспомощно смотрел в пространство, роняя слёзы боли.
— Теперь последний этап. Несите инструменты, — мужчина швырнул ангела на пол.
— Вы уверены? — с сомнением произнёс один из помощников. — Может, попробовать ещё немного?
— Если продолжим, рискуем получить обычного человека. Без крыльев он заметно ослаб, боль помогла выжечь часть его сущности, но, если продолжим — получим либо труп, либо пустую оболочку. Но, не думаю, что это большая проблема. Если всё пройдёт гладко, Ад продолжит нам помогать и мы получим в своё распоряжение ещё не одного ангела.
Азирафель, слыша это, понял, что не чувствует ничего, и лишь на краю измученного разума отчаянно билась мысль, что это неправильно, что так быть не должно. Что ангел должен хотеть предотвратить мучения других ангелов, но он не хотел. И это его пугало. Совсем немного пугало.
***
Некоторое время было тихо. Лишь магистр нервно мерил шагами огромное помещение, ожидая готовности инструментов.
Вскоре слуги принесли хирургический набор и несколько бутыльков с лекарствами.
Страх сковал сердце Азирафеля. Он откровенно боялся того, что сейчас будет, но при этом в его сердце жила и надежда, что сейчас всё закончится. Встрепенувшийся магистр подтвердил его мысли.
— Сейчас мы извлечём твоё сердце. Не волнуйся, ты уже ничего не почувствуешь. Но, может быть, будет немного больно. Жаль, очень жаль, что ты не сможешь в полной мере оценить всё это.
— Ненавижу, — тихо прошептал ангел, и это было первое слово за долгое время.
Магистр холодно рассмеялся:
— Ну, вот. Мне удалось заронить зерно ненависти в сердце ангела. Именно этого я и добивался. Демонам нужно сердце ангела, тронутое тьмой.
— Ангел не будет ангелом, — прошептал тот, едва дыша.
— Пока ты ангел. Без крыльев, но ангел.
Азирафель закрыл глаза. Он сам уже не верил в то, что остался небесным созданием, однако ничего говорить своему мучителю он не стал.
Инструменты тем временем были готовы. Ангела непривычно бережно подняли на хирургический стол, подсоединили несколько приборов и капельницу.
— Сейчас ты уснёшь, а после всё будет кончено. Радуйся, — мужчина добавил что-то в капельницу, и почти сразу Азирафель почувствовал, что засыпает.
Из последних сил он попытался удержать себя в сознании, однако веки тяжелели и сопротивляться больше было невозможно.
Впрочем, ангел не потерял сознание совсем. Он лишь утратил возможность шевелиться, однако слышал всё, что происходило вокруг. Он даже почувствовал, как ему сделали первый надрез, хотя боли не было, а миг спустя послышался страшный грохот.
***
Кроули считал, что злиться сильнее, чем в тот момент, когда он нашёл крылья ангела, невозможно. Он просто сгорит от перенапряжения. Однако, вломившись в «палату», он понял, что то, что он ощущал тогда, было детским лепетом по сравнению с той яростью, которую он испытал, увидев, что его друг лежит, распластанный на столе. Человека, склонившегося над ангелом он заметил не сразу.