========== Пролог ==========
Линия горизонта обозначилась полосой ярко пылающего пламени утренней зари. Бесконечное небо неохотно светлело, затухали последние звёзды. Перед рассветом всегда зябко, особенно в небе.
Старлайт неуверенно переступил с ноги на ногу, глядя строго перед собой. Ему казалось, что он никогда не изменит принятого решения, но всё же ему было страшно. Он не испытывал этого чувства даже в бою, хотя тогда опасность была более явной.
И теперь, стоя на взлётной платформе, вехикон не мог решиться на один отчаянный шаг.
Многие называли его дефективным — какой-то сбой в программе привёл к тому, что он был способен испытывать эмоции наравне с другими десептиконами. Он старался скрыть ото всех эту свою особенность, но долго это продолжаться не могло: однажды Саундвейв узнает об этом и доложит Мегатрону, а тот церемониться с вехиконом не станет. Потому что Старлайт не готов тупо следовать приказам своего лидера, как не готов вместе с собратьями сложить головы в очередной схватке с автоботами, позволяя вышестоящим сбежать.
Он не был верен своему лорду, за что мог поплатиться жизнью. Старлайт хотел сбежать с «Немезиды», но где гарантия, что его не заметят и не собьют? Нет, не смерть его пугала, а перспектива попасть в когти Мегатрона и жестоко поплатиться за предательство.
Вехикон не очень уверенно направился к краю платформы. Ему повезло, что он трансформировался в кибертронский истребитель, а не спорткар, и мог улететь. Он уже был готов нырнуть в глубокую синеву неба, как вдруг позади раздался знакомый голос:
— И куда ты собрался, Старлайт?
Резко обернувшись, тот встретился взглядом с товарищем по оружию. Мысли судорожно заметались в процессоре. Вовремя сориентировавшись, Старлайт выдал первое, что пришло на ум:
— Никуда. Я просто встречал рассвет… — звучало неубедительно, но ничего лучше дефективный вехикон придумать не смог.
— Какой-то ты странный в последнее время, — недоверчиво заметил собеседник.
— Странный? О чём ты?
— Ты ведёшь себя необычно для вехикона.
Будь Старлайт органическим существом, он бы похолодел. Если сейчас сослуживец обо всём догадается или уже догадался…
Медлить было нельзя. Вехикон сделал шаг назад, ощутив свободное падение, и трансформировался. Его колёсный товарищ, уже догадавшийся, что происходит, молниеносно подскочил к краю взлётной платформы и попытался подстрелить бывшего соратника, но Старлайт ловко увернулся, устремляясь к горизонту.
***
Он приземлился в лесу, лишь когда «Немезида» расстаяла в отдалении. Теперь стоило подумать о возникающих в данных обстоятельствах проблемах. Во-первых, где взять необходимый каждому трансформеру энергон? Во-вторых, где найти военную базу и истребители?..
Определённо, перемещаться в альт-форме кибертронского летательного аппарата было как минимум неразумно. Нужно выбрать образ земного самолёта и постараться как можно меньше попадаться на глаза другим трансформерам и белковым формам жизни, а в идеале — вообще не попадаться, что, впрочем, мало вероятно.
Ветер шелестел изумрудной листвой деревьев, качал их ветви из стороны в сторону. Безмятежно щебетали птицы. В уже посветлевшем небе проплывали пушистые облака.
Умиротворённая атмосфера, царящая в лесу, казалась молодому вехикону настораживающей. Он вылетал с корабля лишь дважды, но и тогда чувствовал себя свободным лишь в небе: на земле он превращался в безжалостного, но осторожного воина. Оба раза на земле он пробыл не более десяти минут, хоть первый бой с автоботами и показался ему вечностью — так часто бывает, когда впервые выходишь на поле брани.
Именно тогда Старлайт решил, что им и его собратьями распоряжаются, как расходным материалом.
***
Две недели назад
Выстроившись идеально ровным клином, ведомые Старскримом истребители стремительно рассекали небосвод, словно разрезая его острым носом строя. Вехиконы не знали, что именно произошло, не знали, почему понадобилось атаковать отряд автоботов. Но приказы Лорда Мегатрона не обсуждаются. Сказано — значит, выполняй.
Летящий впереди F-16 и кибертронские истребители фиолетового цвета, растянувшись в линию, спикировали на уже заметивших их автоботов. Этот момент Старлайт запомнил на всю жизнь: первую атаку трудно забыть.
Синхронно пустив несколько ракет, провожаемые выстрелами десептиконы ушли в сторону, разворачиваясь под звуки взрывов. Автоботам повезло: они успели найти укрытия.
— Спускайтесь и убейте их! — прозвучал голос Старскрима, под чьё начало попали эти вехиконы.
Фиолетовые летуны направились к земле, трансформируясь в паре метров от поверхности. Сам командир отлетел в сторону, где и приземлился, приняв форму робота.
Враги мгновенно открыли огонь по рассредотачивавшемуся отряду вехиконов. Старлайт присел за большим булыжником, продолжая осторожно следить за позициями автоботов. Своих соратников он не видел, но не трудно было догадаться, где они расположились.
Старлайт выдохнул вент-системой и перебежками от укрытия к укрытию двинулся к противникам. Последних было четверо, и вехикон не питал иллюзий по поводу того, что его ждёт, если он не успеет вовремя отступить или допустит малейшую ошибку.
Время растянулось. Минуты казались часами, а часы — вечностью. Впрочем, часы и не могли пройти. Но Старлайт не слишком задумывался о времени: сейчас его волновали только цели, до которых ещё предстояло добраться.
Тишина наступила всего лишь на несколько секунд, но вехикону показалось, что затишье длилось гораздо дольше. И вот прозвучал звук выстрела. Время внезапно рвануло с огромной скоростью, будто норовя нагнать упущенное. Быстро оглянувшись и бегло осмотрев поле боя, Старлайт заметил безжизненное тело одного из вехиконов. На войне без потерь не обойтись.
Солдат снова устремился вперёд, всё так же не подставляясь. Завернув за один из камней, которых вокруг было много, он встретился взглядом с удивлённой голубой оптикой. Они среагировали одновременно — направили друг на друга оружие, но стрелять не спешили, понимая, что это будет последнее, что они сделают.
Старлайт успел рассмотреть стоящего перед ним автобота. Последний был не особенно крупным — размером с самого вехикона; он имел кофейный окрас и, судя по колёсам, трансформировался, как и многие автоботы, в автомобиль.
— Шаг назад, — холодно приказал незнакомец.
Первым порывом вехикона было не подчиниться, но расчётливость взяла верх над гордостью: он отступил назад, впрочем, продолжая внимательно следить за противником. Тот явно не собирался отпускать Старлайта живым.
И снова минуты растянулись. Сейчас решающую роль должен был сыграть выстрел на опережение, что и произошло. Дефективный вехикон несколько раз выстрелил в автобота, попутно уходя с линии ответного огня. Плазма пробила грудь кофейного трансформера и уничтожила искру. Последним, что прочитал в его угасающем взоре Старлайт, было удивление, смешанное с долей испуга: испытать настоящий ужас автобот не успел.
Снова бросив взгляд в сторону, откуда пришёл, Старлайт невольно вздрогнул. Половина отряда была мертва, в то время как автоботы потеряли лишь одного, убитого Старлайтом. Поражение было неизбежно, и Старскрим об этом знал. Метрах в двадцати от Старлайта разорвалась выпущенная для вида ракета, а F-16 уже удалялся от места схватки, бросив вехиконов. Кому они нужны, если их и без того много?
Осознание того факта, что вехиконы — пушечное железо, заставило Старлайта задуматься: а правильно ли он поступает, беспрекословно подчиняясь вышестоящим? Это был идеальный момент, чтобы сбежать и больше не вернуться на «Немезиду», но дефективный вехикон уже принял решение.
Он трансформировался и взмыл в небо, обстреливая хорошо видных с высоты автоботов. К сожалению вехикона, ему удалось лишь слегка подранить двоих из них, прежде чем его попытались сбить. Старлайту ничего не оставалось, кроме как взлететь выше.
Оставшиеся несколько вехиконов были обречены. У них был бы шанс выжить, но они никогда не отступают без приказа. Впрочем, Старлайт составлял исключение: что взять с дефективного? Но когда его называли так сослуживцы, в глубине искры ему становилось обидно, что к нему относятся, как к ошибке программы. Которой он, в общем-то, и являлся.
«Простите, ребята. Ничем не могу помочь,» — передал по внутренней связи Старлайт, разворачиваясь в сторону «Немезиды». Он не хотел улетать, оставив товарищей; точнее, убеждал себя, что не хотел. На самом деле он не хотел дальше сражаться с автоботами.
Но этот первый в его жизни бой показал ему самое главное — для остальных десептиконов вехиконы являются лишь расходным материалом, отвлекающим фактором для автоботов.
***
Старлайт отогнал непрошенные воспоминания. Он привык видеть мир враждебным, полным опасностей в лице автоботов. Что мог противопоставить одинокий вехикон хорошо вооружённому отряду?
Но в это утро закончилось существование дефективного вехикона в подчинении у Мегатрона и началась его новая жизнь — полная свободы и независимости. И трудностей.
========== Глава 1. Шахты ==========
Солнце уже вошло в зенит, а лес всё не кончался. По-весеннему тёплые лучи небесного светила ласкали прохладную броню вехикона, бредущего напролом через кусты.
«Идиот. Какой же я идиот! — думал Старлайт. — Нужно было подумать о выживании на Земле заранее, до побега. Проблем было бы меньше. Наверное.»
Привычным способом передвижения на дальние дистанции преодолеть большое расстояние до ближайшей военной части было бы несомненно проще, однако Старлайт опасался быть замеченным. Вероятнее всего, при встрече его пристрелят свои же. Возвращаться уже нельзя — оставалось только полагаться на удачу и надеяться на лучшее. Но дефективный вехикон не верил ни в удачу, ни в судьбу, считая, что его будущее зависит только от него самого и ни от кого другого.
На землю упала тень — это тяжёлая серая туча, предвещавшая грозу, закрыла солнце.
— Чего-чего, а влаги мне только и не хватало, — пробурчал себе под нос вехикон.
Ничего, что могло бы послужить укрытием, поблизости не было. Деревья же таковыми служить не могли — габариты у трансформера явно были не те. Поэтому он попросту не обратил внимания на первые капли воды, упавшие с неба.
Он мог бы подняться выше туч, но, опять же, угрозу быть замеченным никто не отменял. Целенаправленно за ним охотиться никто не будет — сдался десептиконам вехикон-дезертир со своими тараканами в процессоре!
Постепенно редеющий лес вскоре кончился. По броне Старлайта стекали, срываясь и падая на землю, капли дождевой воды. Несомненно, когда из-за туч покажется солнце, вехикон будет сверкать, как радуга.
Объект его поисков, база военных, замаячил впереди часам к пяти вечера. Подобраться незамеченным было бы крайне трудно, но Старлайту это и не требовалось. С холма высмотрев готовящийся к вылету истребитель, беглец просканировал его и трансформировался, кардинально изменившись: от фиолетового кибертронского самолёта не осталось и следа; теперь его заменил серебристый F-22A «Raptor».
Старлайт снова принял свой нормальный вид, полностью удовлетворённый обновлением альт-формы. Взлетать около базы землян было просто глупо.
Серебристый трансформер направился прочь, сокрытый от человеческих глаз холмом. Ему почудилось, будто, покидая эти места, он покидает своё прошлое, о котором теперь свидетельствовали лишь знаки в форме лисьей головы.
Впереди бывшего десептикона ждало может и не светлое, но всё же хоть какое-то будущее.
Достаточно отойдя от военной части, вехикон трансформировался и взлетел — навстречу ветру и тугим струям дождя.
***
Город, над которым летел Старлайт, был относительно небольшим, но и маленьким его назвать было нельзя. Как он назывался, истребитель не знал, да и не очень-то его это волновало. Он сам понятия не имел, куда на этот раз несёт его нелёгкая, и потому просто мчался к недостижимому горизонту, рассекая воздух.
Впервые он почувствовал себя по-настоящему свободным. Провожаемый заинтересованными взглядами обитателей города, не замечающий их самолёт описал в воздухе «мёртвую петлю». Тучи по-немногу разошлись, открыв разноцветную радугу. Мокрый F-22A и сам сверкал и переливался не хуже в солнечном свете.
Здания остались далеко позади. Вехикон снизился над скалой и трансформировался, встав на самом краю. Только теперь он заметил, что потратил весь день впустую — солнце клонилось к горизонту. Впрочем, почему «впустую»?
Неподалёку от места, где находился Старлайт, располагалась энергоновая шахта, о которой дезертир прекрасно знал. Как знал и о том, что оттуда есть возможность стянуть немного энергона, необходимого для поддержания жизни.
Ночь была самым подходящим временем для исполнения задумки вехикона, хоть он и понимал, что, возможно, ему придётся сойтись в бою с бывшими соратниками, если его заметят. Но у него не было выбора.
Стоило выплыть на тёмное небо луне, как Старлайт трансформировался, взлетая и направляясь к шахте. Единственной проблемой оставалось проникновение и незаметное исчезновение уже с энергоном из шахты.
***
Из чёрного зева туннеля потянуло замогильным холодом. Старлайт без страха вошёл под каменные своды, углубляясь в пещеры, когда-то такие безопасные и привычные, теперь же казавшиеся логовом врага.
Из бокового туннеля вышел вехикон-шахтёр, повернувший в сторону, куда направлялся и мгновенно замеревший на месте Старлайт. Не долго думая, он последовал за ничего не подозревающим вехиконом, справедливо рассудив, что последний выведет к месту добычи энергона.
Но удача, в которую дефективный вехикон всё равно не верил, внезапно отвернулась от него. Идущий впереди десептикон резко остановился и развернулся, трансформируя манипулятор в плазменную пушку. Попавшему в не то что бы очень хорошую ситуацию дезертиру оставалось лишь импровизировать.
— Кто такой? — неприветливо буркнул вехикон.
— Ты пушку опусти, не дело это — в своих оружием тыкать, — как можно более властным тоном приказал Старлайт.
Но на шахтёра это не произвело ровным счётом никакого впечатления. Он всё так же молча ожидал ответа.
— Вехикон-воин Старлайт, — заранее опасаясь схлопотать заряд плазмы, всё же представился истребитель.
Судя по положительной реакции шахтёра, их бригаду ещё не предупредили о дезертирстве товарища. Вехикон без колебаний повёл «нового члена бригады», как представился Старлайт, в глубину шахты. Как же легко обмануть вехикона-шахтёра!
Но в самой шахте дезертира ждал неприятный сюрприз. За работой бригады следил… десептикон! «А вот это совсем не хорошо… Как я мог так просчитаться?!» — спохватился дефективный вехикон. В энергоновом голубом свете шахтёр смог разглядеть его во всей красе.
— Ты не один из нас! — рыкнул он, снова беря Старлайта на мушку. Его голос эхом отдался от стен, заставив десептикона повернуться в сторону источника шума, как и всех остальных шахтёров.
— Старлайт? — незнакомый трансформер зло сжал когтистую руку в кулак.
— Здрасьте, — хмыкнул тот, мысленно просчитывая пути отхода и не обнаруживая таковых. — Как продвигается работа?
— Всё было нормально, пока ты не появился! — десептикон направился к беглецу.
«Всё, хана… Влип так влип… А хотя…» — в процессоре Старлайта внезапно созрел единственно возможный в сложившейся ситуации план.
Ловкой подсечкой он сбил стоящего за его спиной вехикона с ног и, трансформировавшись, полетел к высокому сводчатому потолку шахты. Стоящий внизу десептикон незамедлительно принял альт-форму истребителя и бросился в погоню за вылетевшим в туннель дезертиром.
— На что ты надеешься? — проскрежетал преследователь.
— Ни на что, — невинно ответил Старлайт, уже вылетая из шахты на свежий воздух. Да, получить энергон ему так и не удалось, но от преследования он ушёл.