Десептикон оказался заметно больше вехикона, в связи с чем был вынужден выбираться из шахты в привычном обличье робота. Однако на это он потерял время, за которое беглец успел скрыться.
========== Глава 2. Автоботы ==========
Со скалы, на плоской вершине которой сидел Старлайт, открывался великолепный вид. Через громадный пустырь, залитый холодным лунным светом, пролегала серая лента дороги. В отдалении светился огоньками в окнах и уличными фонарями военный городок, над которым сегодня пролетал вехикон.
Но насущные проблемы нужно было решать. Теперь Старлайту предстояло найти хотя бы заброшенную энергоновую шахту, а в идеале — функционирующую.
— Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, — негромко пробормотал он. — Откладывай на послезавтра.
Вехикон, не трансформируясь, чтобы не тратить попусту энергию, спустился на трассу и зашагал между сравнительно невысокими скалами, характерными для Невады. Но дойти до шахт ему не дали обстоятельства.
Позади послышался шум мотора, ослепительный свет фар озарил трассу. Старлайт молниеносно отскочил в тень скалы, но опоздал. Мчащийся по дороге спорткар притормозил.
Дезертир трансформировал левую конечность в плазменную пушку, направив её на машину, в салоне которой не было ни души. Это был небесно-голубой «Ferrari 488 Pista».
Спорткар трансформировался, оказавшись низкорослым автоботом, явно воинственно настроенным по отношению к вехикону. Не успел последний сместиться в сторону, как попал под прицел двух лазерных пушек.
— Где остальные? Сколько вас? — негромко, но твёрдо осведомился голубой незнакомец.
— Я один, — честно ответил Старлайт.
— Вехиконы по-одному не ходят.
— Я больше не служу Мегатрону.
— Не убедил.
— Твои проблемы.
Автобот начал «закипать». Ложь от правды он отличать не умел, и ему казалось, что вехикон врёт. Но, подавив желание пристрелить десептикона, голубой потребовал:
— Объясни.
— Что именно? — Старлайту понравилось играть на нервах собеседника.
— Что ты делаешь здесь один!
— Я дезертир. Мне надоело подчиняться десептиконам, которые разбрасываются моими собратьями, как ржавым хламом!..
— Предатель, значит? Я бы тебя здесь оставил, но ты наверняка знаешь что-то, что может быть полезно. Так что пойдёшь со мной.
— Размечтался! — насмешливо фыркнул вехикон.
— Пойдёшь, — настойчиво повторил автобот и добавил: — Если жить охота.
***
База автоботов находилась в скале. Почти все её обитатели сейчас отсутствовали — все, кроме конвоировавшего вехикона Фрозенрэя и ворчливого незнакомца.
— Фрозенрэй, на кой ты привёл сюда десептикона?! — с ходу возмутился он.
— Это дезертир. Он может дать полезные сведения, — пожал плечами голубой.
— И ты поверил в его «дезертирство»?!
— А что, Рэтчет? Насколько я знаю, вехиконов никто не посылает на ответственные миссии.
— О, Праймус, они не предают свою сторону! Дурень!
Фрозенрэй выжидающе посмотрел на Старлайта, мол «скажи всё, что сказал мне», но тот продолжал молчать, незаметно оглядывая пространство в поисках выхода — оставаться среди врагов, как и отвечать на их вопросы, он не собирался. Одно дело — сбежать от своих, и совсем другое — подставить их! Впрочем, десептиконы бросили бы его самого на поле боя без раздумий. «Следует всё обдумать, не принимая поспешных решений,» — сделал вывод дефективный вехикон.
Пока Фрозенрэй и Рэтчет доказывали друг другу свою правоту, он, пользуясь отвлечённым вниманием автоботов, как можно более тихо направился к выходу с базы, намереваясь незаметно ускользнуть из-под носа у врагов.
Но его планы были сорваны. Опять. В очередной раз за этот наполненный событиями день.
— О! А ты кто? — раздался звонкий девичий голос.
Вехикон повернул голову к источнику звука, в котором не сразу признал «органического спарклинга». Девочка стояла на платформе, протянувшейся вдоль стен на высоте головы трансформера.
— Эй, ты что, глухой? Я тебе вопрос задала!
— Моё имя Старлайт, — нехотя назвался дезертир.
— Я Мико! Ты… — японка заметила знак на корпусе вехикона. — Рэтчет, Фрозенрэй! Здесь десептикон!
— Мико, отойди от него! — спохватился бело-оранжевый автобот.
Но Старлайт уже скользнул вдоль стены к туннелю, ведущему наружу, как думал беглец. Однако он ошибся — это было лишь продолжение помещения.
— Десептикон сбегает! — закричала Мико, хотя необходимости в этом не было: Фрозенрэй уже заметил это.
Трансформировавшись, вехикон полетел через лабиринт туннелей. Он мчался так быстро, как только позволяло замкнутое пространство и резкие повороты. Но всему приходит конец. Старлайт оказался в тупике.
Он снова принял вид робота и развернулся к нагоняющему его автоботу.
— Слинять решил, десептикон? — зло процедил последний. — Ты был гостем, но теперь станешь пленником! Остальные уже вернулись, тебе некуда деваться.
— Ты слишком самоуверенн, — бросил вехикон, прежде чем со всей силы врезать Фрозенрэю по фейсплейту.
Тот едва устоял на ногах, схватившись за стену, и сдавленно выругался. Старлайт проскочил мимо него и припустил по коридорам в обратную сторону. Была ещё возможность, что голубой спорткар просто попытался запугать его, но эта надежда рухнула.
Едва вывернув из-за угла, дезертир столкнулся с ожидавшими его синей фемкой, зелёным здоровяком и чёрно-жёлтым разведчиком. Выходит, Фрозенрэй не солгал… А в следующий миг по броне вехикона пробежали электрические разряды. С грохотом он упал на железный пол. За его спиной стоял оклемавшийся после удара Фрозенрэй.
***
— Где сейчас находится «Немезида»? — твёрдо спросил Уилджек, стоящий над скованным наручниками пленником.
— Я не знаю, — ответил Старлайт.
— Допустим. Ну а что планирует в ближайшее время Мегатрон?
— Не того взяли. Этого я тоже не знаю.
— Фрозенрэй, зачем ты вообще его привёл? — обратился к соратнику автобот.
— Ну так я не знал, — отозвался тот.
А Уилджек вернулся к допросу:
— Где слабые места «Немезиды»?
— Не дождётесь, — несмотря на своё дезертирство, раскрывать врагу все карты Старлайт не собирался. Хотя теперь для него враги все — и автоботы, и десептиконы.
Очередной удар тока. Пленник дёрнулся, но не издал ни звука. Его допрашивали уже долго, но ничего нового автоботы не узнали — всё сколько-нибудь важное, им неизвестное, вехикон скрывал. Несомненно, добиться от него информации не удастся: половины он не знал, на все остальные вопросы отвечал молчанием.
Уилджек задал ещё несколько вопросов и, не получив ответов, оставил Старлайта в покое, чему последний был несказанно рад, насколько это возможно в его нынешнем потрёпанном состоянии.
Лёжа на полу и глядя в стену, Старлайт услышал обрывок разговора:
— И что с ним теперь делать будем? — этот голос принадлежал Арси, той самой синей фемке.
— Отпускать его нельзя, — заметил Оптимус Прайм. — Значит, пока подержим у себя. Если больше ничего не скажет — я подумаю о его дальнейшей судьбе.
— Да зачем с ним церемониться? — Старлайт узнал не особенно умного громилу Балкхеда. — Прикончить его — и все дела.
— Балк! Ты же автобот! — встряла Мико.
— А что? Дай ему волю, и он нас всех здесь перестреляет, — поддержал друга Уилджек.
— Я рассмотрю и такой вариант, — невозмутимо ответил лидер автоботов. — Но в последнюю очередь…
Дальше Старлайт слушать не стал. И без того было ясно, что нужно выбираться отсюда, причём как можно скорее. Да только легко сказать — трудно сделать.
========== Глава 3. Гроза ==========
Дефективный вехикон с трудом поднялся на ноги, опираясь о стену — не так-то просто встать, когда руки скованы наручниками. Пора было претворить план побега в жизнь. Автоботы считали, что сейчас он совершенно беззащитен. И вот это-то и было ошибкой.
Старлайт всегда был десептиконом. И, уйдя от своих, он не изменился. Так что методы у него были соответствующие.
Хитрость — лучшее оружие, когда ничего более подходящего нет под рукой. Именно ею и собирался воспользоваться дезертир.
Он прошёл к платформе, где сидели на диване, играя в видеоигры, Джек и Рафаель. Задумка вехикона была проста, как пареная репа — взять заложника и заставить автоботов его освободить и выпустить с базы.
Стоило ему подойти, как Дарби обернулся:
— Чего-то хотел?
— Подойди сюда, — спокойно попросил Старлайт, зная, что парень ничего не заподозрит.
— Джек, я бы не советовал… — начал было Раф, но тот уже направился к бортику, пожав плечами, мол «что может случиться?».
Наручники не помешали Старлайту сцапать подростка в когти.
— А-а-а!.. Отпусти меня, тварь! — крикнул Джек, безрезультатно пытаясь вырваться.
— Старлайт! — словно из ниоткуда выскочила Арси.
— Ключ, — потребовал десептикон.
— Сначала отпусти Джека!
— Э нет, так не пойдёт. Ты мне даёшь ключ и позволяешь уйти, и я верну тебе «питомца».
— Что ты мне сделаешь в противном случае? — поинтересовался заложник.
— Раздавлю, — Старлайт сказал это с ледяным спокойствием в голосе, чтобы ни у человека, ни у Арси не осталось сомнений: он свою угрозу исполнит.
Несколько секунд фемка сверлила его испепеляющим взглядом, но всё же сдалась:
— Твоя взяла, — она забрала у Рэтчета ключ от наручников и, освободив вехикона, протянула руку, чтобы забрать Джека.
Но обрёдший свободу Старлайт спиной отошёл к ведущему на улицу туннелю. Лишь оказавшись за углом, он поставил заложника на асфальт и уже без опаски продолжил путь. Джек же вернулся к ожидавшей его Арси.
Несмотря на то, что был десептиконом, своё слово Старлайт держал. По крайней мере, в большинстве случаев — когда ситуация позволяла.
Выйдя на улицу, он трансформировался и взлетел. Время уже давно перевалило за полдень. На горизонте темнели грозовые тучи, но это не помешало Старлайту разглядеть среди них очертания до боли знакомого космического крейсера.
Истребитель развернулся широкой дугой, устремляясь в обратную сторону — лишь бы не попадаться на глаза бывшим соратникам. «А может, лучше было бы остаться? Зачем я сбежал?.. — думал дефективный вехикон. — Да, на “Немезиде” мои собратья долго не живут, но, улетев, я столкнулся со множеством проблем, да ещё и в плен к автоботам попал! Возможно, мне следовало жить так, будто я ничем не отличаюсь от других вехиконов? Чёртова ошибка программы…»
Все вехиконы были запрограммированы на повиновение лидеру. Все, кроме дефективного сородича. Он — результат сбоя программы. Единственный экземпляр в своём роде.
Впереди, прямо по курсу, темнела такая же туча, как и позади. Грозы было не миновать. Старлайт на полной скорости влетел в тёмно-серый мрак, то и дело разрываемый всполохами молний. Вслед за зарницами слышались зловещие раскаты грома. Порывы яростного ветра неистово бросали крупные капли дождевой воды во все стороны.
Несколько раз молнии сверкали в опасной близости от истребителя, но тот успевал вильнуть в сторону, не попав под разряд. Однако долго бороться с разбушевавшейся стихией не способен никто. И удача не бесконечна, у всего есть предел.
Старлайт в очередной раз уклонился от изломанной молнии, полностью сосредоточив внимание на ней. Именно из-за этого он пропустил второй разряд. Острая боль пронзила левое крыло, вехикон начал терять высоту. Оставалось только молиться всем известным богам, чтобы внизу не оказалось скал, каньонов или человеческих зданий.
К счастью для сбитого молнией истребителя, под ним находился лес, сквозь который бежала река. Старлайт трансформировался над самыми верхушками деревьев и упал, сломав своим немалым весом несколько стволов и прочертив в сырой земле глубокую траншею.
***
Совсем недавно утихла гроза и разошлись тучи, открыв взгляду темнеющее небо. Умытый лес дышал свежестью, сыростью и прохладой. В ветвях деревьев пели птицы, лёгкий ветер шелестел листвой. Грязь чавкала под ногами идущего человека, чьё лицо скрывал баф, а на голову был надет капюшон серого батника.
«Чёрт… И позвонить никак…» — подумал Макс Гордон, умудрившийся заблудиться в лесу, отбившись от группы друзей-туристов. Совсем недавно он с братом и подругой приехал из Нью-Йорка в Неваду — отпуск как-никак на работе дали.
Теперь Макс шёл вдоль реки, вниз по течению, надеясь, что выйдет к людям или встретит наверняка ищущих его спутников. Но с момента, как он заблудился, прошло полдня, а лес всё не кончался. Впрочем, горе-турист не паниковал: не впервой в лесу ночевать, да и бывали ситуации и похуже.
В свете восходящей луны сверкнуло железо чуть левее от намеченого Гордоном маршрута. Природное любопытство подтолкнуло его свернуть от реки к лежащему среди деревьев объекту. При ближайшем рассмотрении «объект» оказался чем-то, напоминающим огромного человека из металла, только с крыльями на спине, одно из которых было сломано.
Макс отшатнулся, но трансформер не шевелился.
— Мёртв он, что ли? — хрипло прошептал человек.
В горле мгновенно пересохло от страха, вызванного неожиданной находкой. С трудом поборов испуг, парень заставил себя подойти ближе и осмотреть трансформера. Лучше бы он этого не делал — Макс обнаружил на корпусе десептикона напоминающий лисицу знак, но хуже всего было слабое красное свечение единственной угловидной полосы на фейсплейте меха.
Полоса разгорелась ярче, что не укрылось от Гордона. Он с готовностью отскочил назад, но споткнулся о тонкий ствол молодого деревца, с корнями выкорчеванного из земли. Десептикон пошевелился, ещё больше напугав человека, и не без труда сел.
Всю его серебристую броню покрывали многочисленные царапины и грязные разводы. Но по сравнению с повреждённым крылом всё это было сущей мелочью.
Взор трансформера обратился на уже поднявшегося с земли и готового в любой момент дать дёру Макса. На месте последнего удерживало только любопытство, оказавшееся сильнее страха и чувства самосохранения вместе взятых.
— Кто ты такой? — задал банальный, но единственный пришедший на ум вопрос Гордон.
— Старлайт, — представился десептикон.
— Моё имя Макс, — не остался в долгу человек. — Каким ветром тебя сюда занесло?
— Грозовым, — хмыкнул не лишённый чувства юмора Старлайт.
— А что с крылом?
— Молния, — бросив взгляд на повреждённую конечность, ответил вехикон.
Он не выказывал агрессии по отношению к человеку, потому тот решился подойти чуть ближе, всё так же разглядывая трансформера.
— Тебе нужна помощь? — осмелев, спросил Макс, чем крайне удивил Старлайта.
— Если ты механик — то да, нужна, — подумав, согласился последний.
— Сам я не механик, но вот мой брат, думаю, смог бы починить твоё крыло. Только его нужно ещё найти. Я с Майком и Линдой отправился в поход, но отстал и заблудился. Не знаешь, как побыстрее выбраться из леса?
— Мы находимся сейчас примерно в его центре, так что можно идти в любую сторону.
— Я бы им позвонил, но связь не ловит.
— Сам знаю.
Вехикон встал, посадив крошечного по сравнению с ним человека на плечо. Гордон вцепился в его броню, стараясь не упасть — в таком случае многочисленные пепеломы гарантированы, костей не соберёшь. В прямом смысле.
Но ни Старлайт, ни Макс и подумать не могли, что ждёт их в будущем.
========== Глава 4. Убийца ==========
Мертвенно-бледный диск луны начал клониться к горизонту. Тёмная громада леса возвышалась с двух сторон от трассы, по которой шёл дефективный вехикон, неся на плече усталого человека. Ни одна машина не проехала ещё мимо бредущих в ночи дезертира и туриста.
Зато навстречу им двигались двое — как две капли воды похожий на Макса парень и девушка с вишнёвыми волосами. Оба, судя по одежде и туго набитым рюкзакам, были туристами. В них «пассажир» Старлайта почти сразу признал своего брата-близнеца Майкла и свою подругу Линду Мур.